Publiés pour la première fois en 1877, ces trois contes soulèvent les questions du doute, de l'amour, de la solitude et de la religion. En les lisant, on se rend compte une fois de plus que Flaubert est un grand narrateur qui excelle dans l'art de la nouvelle. Un cœur simple raconte l'histoire d'une servante sans instruction qui préserve sa foi catholique malgré les pertes et la pauvreté. La légende de Saint Julien l'Hospitalier - cette histoire a été inspirée par un vitrail de la cathédrale de Rouen, elle raconte l'histoire d'un chasseur sadique condamné à tuer ses parents. Le mélange de foi et de cruauté qui prévaut dans ce récit se retrouve également dans Hérodiade, une révision de l'histoire de Salomé et de Jean-Baptiste.