Le roman se déroule en Hollande en 1672. Le jeune Cornelius Van Baerle a découvert le secret de la culture d'une tulipe noire, il allait même recevoir un prix en tant que première personne ayant réussi à faire pousser une fleur noire. Mais Cornelius a un voisin envieux, et cet homme s'avère être un ennemi dangereux compte tenu du climat politique tendu de l'époque.