La novela está ambientada en la Holanda de 1672. El joven Cornelius Van Baerle descubre el secreto para cultivar un tulipán negro, incluso va a recibir un premio como primera persona que consigue cultivar una flor negra. Pero Cornelius tiene un vecino envidioso, y este hombre resulta ser un peligroso enemigo dado el tenso clima político de la época.