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O romance passa-se na Holanda, em 1672. O jovem Cornelius Van Baerle descobriu o segredo do cultivo de uma tulipa negra e até ia receber um prémio por ter sido o primeiro a conseguir cultivar uma flor negra. Mas Cornelius tem um vizinho invejoso, que se revela um inimigo perigoso, dado o clima político tenso da época.