Akcja powieści rozgrywa się w Holandii w 1672 roku. Młody Cornelius Van Baerle odkrył sekret uprawy czarnego tulipana, miał nawet otrzymać nagrodę jako pierwsza osoba, której udało się wyhodować czarny kwiat. Cornelius ma jednak zazdrosnego sąsiada, który okazuje się niebezpiecznym wrogiem, biorąc pod uwagę napięty klimat polityczny tamtych czasów.