O romance passa-se na Escócia, em 1752. A sua personagem principal, em nome da qual a história é narrada, é um jovem de uma família antiga, David Balfour. Após a morte dos seus pais, tenta encontrar o seu lugar neste mundo. Com uma carta de apresentação do padre Essendin, Sr. Campbell, dirige-se ao castelo de Sco on Cramond, propriedade do seu tio, Ebenezer Balfour.