Il romanzo si svolge in Scozia nel 1752. Il protagonista, a nome del quale viene narrata la storia, è un giovane di antica famiglia, David Balfour. Dopo la morte dei genitori, cerca di trovare il suo posto nel mondo. Con una lettera di presentazione del sacerdote Essendin Mr. Campbell, si reca al castello di Sco on Cramond, di proprietà di suo zio, Ebenezer Balfour.