События книги разворачиваются в Голландии XVII века, которую охватила тюльпанная лихорадка. История начинается с жестокого убийства толпой братьев де Витте на политической почве. Их угнетение приносит за собой беду для крестника одного из братьев - Корнелиуса ван Берле.