
A peça passa-se na cidade fictícia de Kalinov, nas margens do Volga. A cidade parece congelada numa era patriarcal fechada, alheia às inovações e às notícias do mundo exterior. O enredo centra-se na vida e no destino trágico de Katerina, uma jovem mulher que experimenta um profundo sofrimento interior na atmosfera tirânica e conservadora da cidade provinciana. Ela é apanhada entre o seu sentido de dever para com a família e a sociedade, representado pela sua cruel sogra Kabanikha, e as suas próprias aspirações de liberdade e amor. A tragédia de Katerina mostra a fratura que estava a ocorrer na consciência do povo, quando a liberdade do indivíduo e a expressão da sua vontade começaram a ocupar um lugar central, em oposição às tradições e ao modo de vida existentes.