A história fala-nos dos últimos dias da Rússia czarista. É uma história sobre a crueldade da vida militar. Num posto avançado remoto, Romashov tem de travar um duelo, apesar de se aperceber de que não existe qualquer razão para esse duelo. Ao chegar ao seu final surpreendente, o romance demonstra de forma brilhante a vida no final da época.