Hugo escreveu este livro na ilha de Guernsey, durante o seu exílio em França. O livro começa com uma biografia de Shakespeare de cerca de vinte páginas, onde se podem encontrar algumas imprecisões. No entanto, em seguida, o autor critica magistralmente os ilustres génios. Hugo reflecte não só sobre Shakespeare, mas também sobre Homero, Dante, Cervantes e muitos outros. Muitos críticos consideraram esta abordagem negativa e decidiram que havia mais Hugo nesta obra do que Shakespeare.