
Akcja powieści rozgrywa się w czasach kształtowania się burżuazji i produkcji przemysłowej. Narracja koncentruje się na trzech pokoleniach rodziny Gromowów. Danila Gromov wzbogacił się na napadach i rabunkach. Przekazując brudne pieniądze swojemu synowi, Piotrowi, odkrył tajemnicę ich pochodzenia i z ulgą przeszedł do następnego świata. Peter Gromov zdołał racjonalnie pozbyć się spadku, stając się wybitnym syberyjskim biznesmenem. Syn Piotra, Prochor, pomnożył fortunę ojca, osiągając szczyty bogactwa i władzy. Jednak zdobyte w przestępczy sposób pieniądze, będące fundamentem rodziny Gromowów, stały się przekleństwem Prokhora.