
Akcja sztuki rozgrywa się w fikcyjnym mieście Kalinov nad brzegiem Wołgi. Miasto wydaje się zamrożone w zamkniętej patriarchalnej epoce, obce innowacjom i nowinkom ze świata zewnętrznego. Fabuła koncentruje się na życiu i tragicznym losie Kateriny, młodej kobiety, która doświadcza głębokiego wewnętrznego cierpienia w despotycznej i konserwatywnej atmosferze prowincjonalnego miasta. Jest rozdarta między poczuciem obowiązku wobec rodziny i społeczeństwa, uosabianym przez okrutną teściową Kabanichę, a własnymi aspiracjami do wolności i miłości. Tragedia Kateriny pokazuje pęknięcie, które dokonało się w świadomości ludzi, kiedy wolność jednostki i wyrażanie jej woli zaczęły zajmować centralne miejsce w opozycji do istniejących tradycji i sposobu życia.