
Główny bohater, Jewgienij Bazarow, jest młodym nihilistą, który odrzuca tradycyjne wartości i normy społeczne, preferując naukowe i materialistyczne podejście do życia. Po drugiej stronie stoją przedstawiciele starszego pokolenia — ojciec Arkadego, Nikołaj Pietrowicz, oraz jego wuj, Paweł Pietrowicz Kirsanow — którzy wyznają bardziej konserwatywne poglądy i cenią ustalone tradycje. Powieść bada konflikt pokoleń i starcie odmiennych światopoglądów w Rosji połowy XIX wieku. W centrum historii znajduje się relacja między "ojcami", reprezentującymi starsze pokolenie, a "synami", młodymi ludźmi opowiadającymi się za radykalnymi zmianami społecznymi.