Marianne Dashwood si innamora dell'affascinante John Willoughby e ignora gli avvertimenti della sorella Elinor, secondo cui il suo comportamento impulsivo la rende vulnerabile a pettegolezzi e insinuazioni. Nel frattempo, Elinor, sensibile alle relazioni sociali, fatica a nascondere la propria disillusione amorosa anche alle persone a lei più vicine. Attraverso la loro esperienza, le sorelle giungono alla conclusione che, se vogliono trovare la felicità personale in una società in cui lo status e il denaro regolano le regole dell'amore, il sentimento deve essere unito alla sensibilità.