Al centro del libro c'è la vita di Otto, figlio di un comandante militare tedesco. La madre muore quando vede che il marito ha sofferto, il che spinge il padre a portare il figlio appena nato in un vicino monastero per allevarlo. Quando Otto compie undici anni, il padre torna a prenderlo dal monastero e lo riporta a vivere nel loro castello ancestrale.