Hugo a écrit ce livre sur l'île de Guernesey pendant son exil de France. Le livre commence par une biographie de Shakespeare d'une vingtaine de pages, où l'on peut trouver quelques inexactitudes. Mais ensuite, l'auteur critique magistralement les illustres génies. Hugo réfléchit non seulement sur Shakespeare, mais aussi sur Homère, Dante, Cervantès et bien d'autres. De nombreux critiques ont réagi négativement à cette approche et ont estimé qu'il y avait plus de Hugo que de Shakespeare dans cette œuvre.