Marianne Dashwood tombe amoureuse du fringant John Willoughby et ignore l'avertissement de sa sœur Elinor selon lequel son comportement impulsif la rend vulnérable aux ragots et aux insinuations. De son côté, Elinor, sensible aux relations sociales, s'efforce de cacher sa propre désillusion amoureuse, même à ses proches. Grâce à leur expérience, les sœurs arrivent à la conclusion que si elles veulent trouver le bonheur personnel dans une société où le statut et l'argent régissent les règles de l'amour, le sentiment doit être associé à la sensibilité.