Alors que Goethe n'avait pas travaillé sur le Faust pendant vingt ans depuis l'achèvement de la première partie en 1805, il développa de 1825 à l'été 1831 des notes antérieures sur la deuxième partie de la tragédie. L'œuvre fut publiée en 1832, quelques mois après la mort de Goethe.