Alexandre Dumas

"Venti anni dopo"

I. La larva di Richelieu.

In una stanza del così detto palazzo Cardinal, a noi già noto, accanto a un tavolino intarsiato su gli angoli d'argento dorato ed ingombro di fogli e libri, sedeva un uomo, posatasi su le due mani la testa.

E dietro ad esso era un largo caminetto, ben acceso e rosso, dove i tizzi infiammati si consumavano sopra alari indorati. La luce di quel fuoco rischiarava a tergo il magnifico vestimento di quel cogitabondo, a cui dava lume davanti un candelabro carico di ceri.

Al mirar l'abito superbo, i merletti sfarzosi, la fronte scolorita incurvata a tanta meditazione, e la solitudine del gabinetto; all'udire il silenzio che regnava nelle anticamere, ed i passi misurati delle guardie sul pianerottolo, avresti creduto esser l'ombra di Richelieu tuttora nella sua camera.

Ahimè! di fatti, era l'ombra, e non altro, del grand'uomo. La Francia indebolita, l'autorità del re disconosciuta, i grandi infiacchitisi di bel nuovo e turbolenti, il nemico ritornato in qua dalle frontiere, tutto attestava non esser più colà Richelieu.

Ma ciò che meglio di tutto questo dava prova come non si trattasse più del vecchio ministro, egli era quello isolamento, il quale sembrava, siccome dicemmo, più proprio di una larva che di un vivo, e le gallerie vuote di cortigiani, ed i cortili pieni di guardie; e il sentimento di scherno che ascendeva dalla contrada e penetrava tra i vetri della camera sconquassata mediante il soffio di un'intera città postasi in lega contro al ministro; ed infine, lo strepito confuso ed incessantemente rinnovato di spari, fatti per buona sorte senza scopo nè resultato, ma solamente per far vedere alle guardie, agli svizzeri, ai moschettieri ed ai soldati che attorniavano il Palazzo Reale(conciossiachè il palazzo pure avea mutato nome) come il popolo possedesse delle armi.

La larva di Richelieu, era Mazzarino.

E Mazzarino stava là solo, e si sentiva debole.

"Straniero! borbottava, Italiano! ecco scagliata la loro grande parola! con questa assassinarono, impiccarono, divorarono il Concini, e s'io li lasciassi fare assassinerebbero, impiccherebbero, divorerebbero me come lui, quantunque io non abbia fatto ad essi mai altro male che di spremerli un pochetto. Imbecilli! non capiscono che il loro nemico non è già questo Italiano, il quale parla malamente francese, ma piuttosto quelli che hanno l'abilità di dir loro belle parole con tanta buona e pura pronunzia parigina.

"Sì sì, continuava il ministro con l'accorto sorriso, che in tale circostanza sembrava stranissimo su le sue labbra smorte; sì, me lo dicono codesti vostri clamori: è precaria la sorte dei favoriti. Ma voi, se sapete questo, dovete anche sapere ch'io non sono un favorito ordinario! Il conte d'Essex aveva un anello di lusso adorno di diamanti datogli dalla regale sua amante; io non ho che un semplice cerchietto con una cifra e una data: ma questo cerchietto pure fu benedetto nella cappella del Palazzo Reale; e per questo, non mi annienteranno, a seconda delle loro intenzioni. Non si accorgono che col loro grido sempiterno: - Abbasso il Mazzarino! - io li fo urlare, ora, evviva Beaufort! ora, evviva il principe! ora, evviva il parlamento! Ebbene! Beaufort è a Vincennes, il principe andrà a raggiungerlo un giorno o l'altro, e il parlamento...."

Qui il venerabile personaggio assunse nel sorriso una certa espressione d'odio di cui, pareva il suo volto non suscettibile.

"E il parlamento.... veh! il parlamento.... si vedrà un poco che ne faremo del parlamento. Abbiamo Orleans e Montargis... Oh! c'impiegherò il tempo occorrente, ma quelli che avranno cominciato da strillare: abbasso Mazzarino! finiranno con strillare: abbasso tutta quella gente!.... A ognuno la sua!

"Richelieu, che odiavano quando era vivo, e di cui parlano sempre dacchè è morto, è andato più giù di me, giacchè è stato scacciato più d'una volta e più ancora ha avuto paura di esserlo. In quanto a me, la regina non mi discaccerà mai, e se io sono costretto a cedere al popolo, ella gli cederà meco; se fuggo, ella fuggirà.... e allora vedremo che faranno i ribelli senza della loro regina e del loro re?....

"Ah! se pur non fossi straniero! ah, se pur fossi francese!.... ah, se pur fossi gentiluomo!"

E piombò di bel nuovo nelle sue meditazioni.

Infatti, era scabrosa la situazione, e complicata l'aveva maggiormente

la giornata trascorsa. Mazzarino, ognora stimolato dalla sordida sua avarizia, opprimeva di tasse il popolo; ed il popolo, a cui non restava che l'anima, conforme diceva il procurator regio Talon, ed ancoperchè l'anima sua non si potea vendere all'incanto; il popolo, cui si procurava di far prendere pazienza mediante lo strepito delle vittorie che si ottenevano, ma a senso del quale gli allori non erano tal carne che valesse a cibarlo, il popolo già da lunga pezza avea cominciato a mormorare.

Nè ciò bastava e imperocchè quando mormora il popolo soltanto, la corte, separata com'è da esso per mezzo del ceto borghese e dei gentiluomini, la corte non lo ode; ma Mazzarino aveva usata l'imprudenza di dare addosso ai magistrati! avea venduti dodici brevetti da referendarj, e siccome gli ufficiali pagavano assai care le loro cariche, e l'accrescimento di quei dodici nuovi colleghi dovea farne ribassare il prezzo, così essi si erano riuniti, aveano giurato sui santi Vangeli di non sopportare codesto aumento, e di opporsi a tutte le persecuzioni della corte, promettendosi scambievolmente che qualora uno di loro per causa di siffatta ribellione perdesse la propria carica, si tasserebbero ciascuno di un tanto onde rimborsargliene il prezzo.

Ed ecco ciò ch'era accaduto da ambe le parti.

Nel dì 7 gennajo, sette o ottocento mercatanti di Parigi si erano radunati e sollevati a motivo di una nuova imposta a cui si volevano assoggettare i proprietari delle case, ed aveano deputati dieci di essi a parlare in loro nome al duca d'Orleans, che, secondo il suo solito, si manteneva popolarissimo. Il duca d'Orleans li aveva ricevuti, ed essi gli avevano dichiarato qualmente erano decisi di non pagare la nuova imposta, quando anche avessero da difendersi armata mano contro i funzionari del re che venissero a riscuoterla. Il duca d'Orleans li aveva ascoltati con molta compiacenza, avea fatto sperare qualche mitigamento, e promesso di tenerne proposito colla regina, e licenziatili con le parole consuete: Si vedrà.

Nel dì 9 i referendarj dal canto loro erano stati a trovare il ministro, ed uno di costoro, che parlava per tutti, gli aveva favellato con tanta fermezza e tanto ardire ch'egli n'era rimasto attonito, e quindi li avea licenziati, dicendo come il duca d'Orleans: Si vedrà.

Allora, per vedere, si era adunato il consiglio, e mandato a chiamare il soprintendente delle finanze d'Emery.

Questo d'Emery era sommamente odiato dal popolo, prima perchè era

soprintendente delle finanze, e qualunque soprintendente delle finanze dev'essere aborrito, e poi, convien dirlo, perchè meritava un pochino di esserlo.

Era figlio di un banchiere di Lione, per nome Particelli, e che per un cambiamento di nome fatto in seguito del suo fallimento si faceva chiamare d'Emery. Richelieu, avendo in esso riconosciuto un gran merito in materia finanziaria, lo aveva presentato al re Luigi XIII sotto nome del signor d'Emery, e volea farlo nominareintendente di finanze, e ne faceva grandi elogi.

"Ah! tanto meglio, aveva risposto il re, ho caro che mi parliate del d'Emery per questo impiego che richiede un onest'uomo. Mi era stato detto che appoggiavate quel furfante di Particelli, e temevo che mi obbligaste a riprenderlo.

"Ah! sire, fece il ministro, Vostra Maestà stia pur quieta, il Particelli, di cui Ella fa menzione, è stato appiccato.

"Ah! tanto meglio, ripetè il sovrano, non mi hanno dunque chiamato per nulla Luigi il Giusto".

E firmò la nomina di d'Emery.

Quello stesso d'Emery era diventato soprintendente alle finanze.

Dal consiglio erasi mandato per esso, ed egli accorreva pallido e sbigottito, dicendo ch'era mancato poco che suo figlio fosse assassinato in quel medesimo giorno in piazza del Palazzo: la folla, incontratolo, lo aveva rampognato sul lusso della sua moglie, la quale teneva un appartamento parato di velluto rosso con la trina d'oro. Era questa la figlia di Niccola Lecamus, segretario del re nel 1617, che venuto a Parigi con venti lire, e riserbandosi bensì quarantamila lire di rendita, aveva diviso in ultimo nove milioni tra i suoi figliuoli.

Il figlio di d'Emery era stato in procinto di essere soffocato, avendo uno degli attruppati proposto di strozzarlo sinchè vomitasse l'oro che si divorava. Il consiglio in quel dì non aveva deciso niente, sendochè il soprintendente era troppo occupato di quell'avvenimento per aver libero il capo.

All'indomani il primo presidente Matteo Molè, il di cui coraggio in tutte quelle faccende(dice il cardinale di Retz) fu pari a quello del duca di Beaufort e del principe di Condé, cioè i due uomini che passassero per i più valorosi in tutta la Francia, il presidente, dunque, era stato egli pure assalito: il popolo lo minacciava di fare scontare a lui i mali che volevasi

fargli; ma egli, con la sua calma usuale, senza agitarsi nè maravigliarsi, avea risposto che se i perturbatori non obbedivano ai voleri del re, farebbe subito piantare delle forche su le piazze acciò sull'atto si appiccassero i più facinorosi fra essi.... Al che costoro avevano soggiunto che avrebbero anzi piacere di veder piantare le forche, le quali servirebbero ad appiccare i tristi giudici che compravano il favore della corte a costo della miseria del popolo.

E vi fu dell'altro: Nel dì 11 la regina, andando alla messa a Nostra-Donna, secondo soleva regolarmente ogni sabato, era stata seguitata da duecento e più donne che urlavano e domandavano giustizia. Esse però non avevano cattive intenzioni, e solo volevano inginocchiarsi a lei davanti e muoverla a pietà; ma le guardie impedirono che facessero ciò, e la regina passò altera e superba senza dar ascolto a' loro clamori.

Nel dopopranzo v'era statonuovamente consiglio, ed in questo erasi risoluto di mantenere l'autorità del re; ed in conseguenza fu convocato il parlamento per la domane, cioè per il 12.

In questo giorno, quello nella serata del quale or da noi si apre la presente storia, il re, in età allora di dieci anni, e che aveva avuto di recente il vajuolo, col pretesto di andare a ringraziare Nostra-Donna della sua guarigione, metteva su le sue guardie, gli svizzeri e i moschettieri, li poneva in fila attorno al Palazzo Reale, su gli scali e sul Ponte Nuovo, e dopo udita messa si recava al parlamento: dove sopra un letto di giustizia fatto espressamente, non solo manteneva i suoi passati editti, ma ancora ne pronunziava altri cinque o sei(dice il cardinale di Retz) più rovinosi uno dell'altro; a segno che il primo presidente, che, secondo si è potuto scorgere, era giorni innanzi a favore della corte, aveva però arditamente declamato contro quella maniera di condurre il re al palazzo per sorprendere e violentare la libertà de' suffragi.

Ma quelli che in ispecie inveirono contro alle nuove gravezze furono il presidente Blancmesnil ed il consigliere Broussel.

Proferiti quegli editti, il re tornò al Palazzo Reale; lungo la strada era grande la moltitudine, ma siccome si sapeva venir egli dal parlamento, e s'ignorava se vi fosse andato per rendere giustizia al popolo o per opprimerlo un'altra volta, così niun grido di giubilo s'intese a congratularlo della ricuperata salute. All'incontro tutti erano in sembiante inquieto, adirato, e taluni persino minacciosi.

Ad onta del suo ritorno, le truppe rimasero al posto; si era temuta qualche sollevazione quando si conoscesse il resultato della seduta del

parlamento; e di fatti non sì tosto fu sparsa per le vie la voce che invece di scemare le tasse il sovrano le aveva accresciute, si formarono gruppi di gente, e risuonarono grandi clamori strillando: Abbasso Mazzarino! evviva Broussel! evviva Blancmesnil! imperocchè il popolo avea saputo che Blancmesnil e Broussel aveano parlato a pro suo, e sebbene fosse sortita vana la di loro eloquenza, ei ne serbava ad essi gratitudine.

Si era tentato di dissipare quei capannelli, e cercato d'impor silenzio alle grida, e conforme avviene in casi simili, si aumentavano i capannelli e le grida si raddoppiavano. Era dato l'ordine alle guardie del re ed alle guardie svizzere, non solamente di star salde, ma anche di far pattuglie nelle strade di San Dionigi e San Martino, dove le riunioni sembravano più numerose e riscaldate; ed ecco annunziarsi al Palazzo Reale il prevosto dei mercanti.

Fu subito introdotto: veniva ad avvertire che se all'istante non si cessava dalle ostili dimostrazioni, fra un'ora tutta Parigi sarebbe sotto learmi.

Mentre si discuteva su ciò che avea da farsi, tornò Comminges luogotenente delle guardie, laceri i panni e insanguinato il volto. Al vederlo comparire la regina diè un urlo di sorpresa, e addimandò che mai fosse.

Era che, all'aspetto delle guardie, secondo avea presagito il prevosto dei mercanti, gli spiriti si erano inaspriti. S'era preso possesso delle campane e suonato a stormo. Comminges aveva retto benissimo, ed arrestato un uomo che sembrava uno de' principali agitatori, e per dare un esempio, comandato ch'ei fosse appeso alla croce del Trahoir. In conseguenza i soldati aveano trascinato colui onde eseguir l'ordine; ma sui mercati questi erano stati assaliti a sassate e colpi di alabarda; il ribelle avea côlto il momento per fuggire, presa la via Tiquetonne, e si era cacciato in una casa di cui immediatamente erano state sfondate le porte.

Inutile era sortito quell'atto di violenza, nè si aveva saputo ritrovare il reo. Comminges avea lasciato un corpo di guardia nella strada, e col resto del suo distaccamento era tornato al Palazzo Reale a render conto alla regina di quanto accadeva. Giù pel cammino lo inseguivano grida e minacce; parecchi de' suoi uomini erano stati feriti di lancia e di alabarda, ed egli stesso côlto da una palla che gli aveva spaccato un ciglio.

Il racconto di Comminges consolidava l'opinione del prevosto dei mercatanti. Non si era in grado di far fronte ad una grave sommossa. Il ministro fece sparger voce che le truppe non eransi schierate su gli scali e il Ponte Nuovo se non per l'opportunità della cerimonia e immantinente si ritirerebbero. Realmente, intorno alle quattro ore di sera, si concentrarono tutte verso il Palazzo Reale; fu messo un corpo di guardia alla barriera dei Sergenti, un altro ai Ciechi(Quinze-Vingts), e il terzo finalmente sul poggetto di San Rocco. Si empierono i cortili ed i pian terreni di svizzeri e moschettieri, e si aspettò.

Ecco a qual punto stavano le cose quando noi introducemmo i nostri leggitori nel gabinetto di Mazzarino, stato in addietro del Richelieu; da noi si vide in quale situazione di mente egli ascoltava il mormorio del popolo che giungeva sino a lui e l'eco delle schioppettate che si udiva puranco nella sua camera.

Ad un tratto egli alzò il capo, mezzo aggrottate le ciglia siccome uno che ormai sia deciso, fissò gli occhi sovra un enorme orologio a pendolo ch'era prossimo a suonare le sei, e prendendo un fischio di argento indorato, collocato sul tavolino a portata della sua mano, diede due fischiate.

Una porta nascosta dal parato si aperse senza alcun rumore, e si avanzò in silenzio un uomo vestito a nero, e stette rittodietro alla poltrona.

"Bernouin, disse il ministro senza nemmeno voltarsi, perocchè, avendo dati due fischi, sapeva che doveva esser là il suo cameriere, quali sono i moschettieri di guardia al Palazzo?

"Monsignore, i moschettieri neri.

"Qual compagnia?

"Compagnia Tréville.

"V'è in anticamera qualche ufficiale di essa?

"Il luogotenente d'Artagnan.

"Un de' buoni, mi pare?

"Sì, monsignore.

"Datemi un abito da moschettiere, ed ajutatemi a vestirmi".

Il cameriere uscì nel medesimo silenzio con che era entrato, e indi a un momento ricomparve col vestimento richiestogli.

Allora il ministro, cheto e pensoso, incominciò a sbarazzarsi dal

costume di cerimonia che aveva indossato per assistere alla seduta del parlamento, e a mettersi la casacca militare, che portava con una certa disinvoltura per grazia delle antiche sue campagne d'Italia; poi quando fu bene in arnese, disse:

"Andatemi a cercare d'Artagnan".

E il servo se ne andò questa volta dall'usciale di mezzo, ma sempre mutolo. Lo avresti preso per un'ombra.

Mazzarino, rimasto solo, si guardò con una tal quale soddisfazione allo specchio: era ancor giovane, avendo appena quarantasei anni, di statura elegante e un poco al disotto della media, di colorito bello e vivace, sguardo pieno di fuoco, naso grande ma ben proporzionato, fronte ampia e maestosa, capelli castagni un tantino cresputi, barba più nera e ben pettinata col ferro, il che le dava molto garbo. S'infilò il budriere, si osservò con somma compiacenza le mani che avea bellissime e per le quali davasi molta cura; dopo di che, buttati via i grossi guanti di pelle che si era posti e ch'erano da uniforme, si mise semplici guanti di seta.

In quel punto fu riaperta la porta.

"Il signor d'Artagnan", disse il cameriere.

Entrò un ufficiale.

Era un uomo di trentanove o quaranta anni, piccolo ma ben tagliato, di occhio vispo e spiritoso, barba nera e capelli sul grigio, come avvien sempre a chi abbia avuta la vita troppo buona o troppo cattiva, e specialmente a chi sia assai bruno.

D'Artagnan mosse quattro passi nel gabinetto, cui riconosceva per esservi venuto una volta a tempo di Richelieu, e veggendo non esser altri colà che un moschettiere della sua compagnia fissò le pupille su cotestui, sotto ai panni del quale ebbe presto ravvisato il ministro.

Restò in piedi in attitudine rispettosa ma sostenuta, e qual conviensi a un individuo d'alta condizione che spesso in vita sua abbia avuto occasione di trovarsi con dei signoroni.

Mazzarino gli cacciò addosso un'occhiata più scaltra che profonda, lo esaminò attentissimo, e dopo alcuni minuti secondi di silenzio domandò:

"Siete voi il signor d'Artagnan?

"Per l'appunto, monsignore", quegli rispose.

Il ministro considerò ancora un poco quella testa piena di intelligenza, e quel volto di cui l'eccessiva variabilità era frenata oramai dagli anni e

dall'esperienza; mad'Artagnan sostenne l'ispezione come uno che in addietro era stato guatato da occhi assai più penetranti di quelli di cui in allora sopportava le indagini.

"Signore, fece Mazzarino, ora verrete meco, o piuttosto verrò io con voi.

"Ai vostri comandi, monsignore.

"Vorrei visitare da per me i corpi di guardia che circondano il Palazzo Reale: credete che vi sia pericolo?

"Pericolo! e quale?

"Dicono che il popolo sia in grande sollevazione.

"Monsignore, l'uniforme dei moschettieri del re è molto rispettata, ed ove nol fosse, io con altri tre m'impegno di fare scappare un centinajo di que' villani.

"Eppure avete visto ciò ch'è accaduto a Comminges.

"Il signor di Comminges è nelle guardie, e non nei moschettieri, replicò d'Artagnan.

"Lo che significa, soggiunse il ministro sorridendo, che i moschettieri sono soldati migliori che le guardie.

"Ognuno ha l'amor proprio della sua uniforme.

"Fuori che io, ribattè con lo stesso sorriso il ministro, giacchè vedete che ho deposta la mia per indossare la vostra.

"Capperi! fece d'Artagnan, codesta è tutta modestia: per me dichiaro che se avessi quella di Vostra Eccellenza, me ne contenterei.

"Sì, ma per uscire stasera, forse non sarebbe stata sicura. Bernouin, il mio cappello".

Il servo venne, recando un cappelle da uniforme a tese larghe. Mazzarino se lo pose alla testa, e giratosi verso d'Artagnan:

"Avete nelle scuderie dei cavalli con la sella bella e messa, non è così?

"Sì, monsignore.

"Dunque andiamo.

"Quanti uomini vuole Vostra Eccellenza?

"Avete detto ch'essendo in quattro, v'impegnereste di fare scappare cento villani: siccome se ne potrebbero incontrare dugento, pigliatene otto.

"Monsignore, quando vi piaccia.

"Vi seguo... o anzi no, si riprese Mazzarino, di qua, di qua.... Facci lume, Bernouin."

Il cameriere diè di mano a una candela, il ministro prese di su lo scrittojo una chiave bucata, ed aperto l'usciale di una scala segreta, in un attimo si trovò nel cortile del Palazzo Reale.

II. Ronda notturna.

Dopo due minuti la piccola comitiva usciva dalla via dei Bons-Enfants, dietro al teatro costruito da Richelieu per farvi rappresentare Mirame, e dove Mazzarino, più amatore di musica che di letteratura, avea fatto dare di recente le prime opere che siensi mai esposte al pubblico in Francia.

L'aspetto della città offeriva tutti i caratteri di somma agitazione; numerose combriccole percorrevano le strade, e checchè avesse detto d'Artagnan, si fermavano a veder passare i militari, con un'aria di dileggio minacciosa, la quale indicava avere i borghesi messa da un canto l'ordinaria loro mansuetudine per intenzioni più bellicose. Tratto tratto sorgevano dei rumori dal quartiere dei mercati; scoppiettavano fucilate dalla parte di via San Dionigi, ed a volte, tutto in un subito, senza che si sapesse il perchè, cominciavano a suonare varie campane scosse dal capriccio popolare.

D'Artagnan seguitava pel suo viaggiocon la noncuranza di uno su cui simili sciocchezze non abbiano veruna influenza. Quando un mucchio di persone ingombrava il mezzo della strada, ei gli spingeva contro il suo cavallo senza neppur dire: Badate! e quasi che, o rivoltosi o no, coloro che lo componevano sapessero con chi si avevano da fare, si separavano e facevano largo alla pattuglia. Il ministro invidiava tanta calma, che attribuiva all'assuefazione al pericolo; ma concepiva per l'ufficiale, sotto i di cui ordini si era posto momentaneamente, quella specie di considerazione che anco la prudenza concede al freddo coraggio.

Avvicinandosi al posto militare della barriera de' Sergenti, la sentinella gridò: Chi va là? D'Artagnan rispose, e domandata al ministro la parola d'ordine si avanzò. La parola d'ordine era Luigi e Rocroy.

Ricambiati quei segni di riconoscimento, d'Artagnan richiese se comandava il posto il signor di Comminges. Allora la sentinella gli additò un ufficiale, che, a piedi, discorreva, con la mano posata sul collo al

cavallo del suo interlocutore. Era quel tale di cui egli aveva ricercato.

"Ecco, il signor di Comminges", disse d'Artagnan tornato appresso a Mazzarino.

Questi diresse il proprio cavallo inverso loro, mentre d'Artagnan per prudenza facevasi indietro; bensì dal modo con cui l'uffiziale a piedi e quello a cavallo si levarono il cappello, ei si accorse che lo avevano ravvisato.

"Bravo Guitaut! disse il ministro al cavalcante, vedo che ad onta de' vostri sessantaquattro anni siete sempre lo stesso, svelto ed affezionato. Che dite voi a quel giovane?

"Monsignore, rispose Guitaut, gli dicevo che vivevamo in un'epoca singolare, e che la giornata d'oggi somigliava di molto ad una di quelle della lega che vidi nella mia gioventù. Sapete che nelle strade di San Dionigi e San Martino non si discorre di meno che di fare delle barricate?

"E che vi replicava Comminges, caro Guitaut?

"Monsignore, soggiunse Comminges, rispondevo che per fare una lega mancava loro soltanto una cosa, la quale mi sembrava essenziale, cioè un duca di Guise; d'altronde non si fa due volte la medesima cosa.

"No, ripicchiò Guitaut, ma faranno una Fronda, come e' la chiamano.

"Ch'è mai una Fronda? domandò Mazzarino.

"È il nome che danno al loro partito.

"E d'onde viene codesto nome?

"Pare che giorni sono il consigliere Bachaumont dicesse in Palazzo che tutti i facitori di sommosse somigliavano agli scolari, che sparlavano nei fossi di Parigi, e si disperdevano al vedere il luogotenente civile, per riunirsi da capo dopo ch'esso era passato. Allora hanno preso al balzo il termine fronder(sparlare) conforme fecero i gueux a Brusselles, e si sono chiamati Frondeurs. Ieri e oggi tutto era ad uso Fronde: panni, cappelli, guanti, manicotti, ventagli.... e poi, sentite:"

Realmente, in quell'istante fu aperta unafinestra, e vi si affacciò un uomo che principiò a cantare:

Un vent de Fronde

S'est levé ce matin;

Je crois qu'il gronde

Contre le Mazarin.

Un vent de Fronde

S'est levé ce matin.

"Insolente! mormorò Guitaut.

"Monsignore, disse Comminges, messo di mal umore dalla sua ferita, e che perciò non desiderava che di riscattarsi, volete che io mandi a quel briccone una palla per insegnargli a cantare stuonando?"

E posò la mano su gli arcioni del cavallo di suo zio.

"No no! esclamò il ministro, che diavolo! mio caro, guastereste ogni cosa; al contrario, tutto va a meraviglia. Conosco i vostri Francesi come se gli avessi fatti io dal primo all'ultimo: cantano, pagheranno. Durante la lega di che parlava testè Guitaut si cantava soltanto la messa. Vieni Guitaut, andiamo a vedere s'è fatta buona guardia ai Quinze-Vingts come alla barriera dei Sergenti".

E salutando con un cenno della mano Comminges, raggiunse d'Artagnan, che si ripose alla testa della sua piccola brigata, seguito immediatamente da Guitaut e dal ministro, ai quali veniva dopo il rimanente della scorta.

"È giusto, borbottò Comminges guardandolo allontanarsi, mi scordavo che purchè si paghi, a lui non occorre altro".

Si battè di nuovo la via Sant'Onorato, scomponendo sempre capannelli; in essi non si ragionava che degli editti della giornata, si compiangeva il giovine re che rovinava così il popolo senza saperlo, si buttava tutta la colpa a Mazzarino, si progettava di rivolgersi al duca d'Orleans ed al signor principe, si esaltavano Blancmesnil e Broussel.

D'Artagnan transitava fra mezzo a quelle comitive con la massima noncuranza, come se egli ed il suo cavallo fossero di ferro; Mazzarino e Guitaut discorrevano piano, i moschettieri, riconosciuto ormai il ministro, il seguitavano tacendo.

Arrivarono alla contrada San Tomaso del Louvre dov'era il posto militare dei Quinze-Vingts. Guitaut chiamò un ufficiale subalterno, che venne a render conto.

"Ebbene?" gli domandò Guitaut.

"Ah! mio capitano, da questa parte tutto va bene, se non che credo succeda qualche cosa in quel palazzo".

E additava un casamento magnifico situato precisamente sul luogo ove fu dipoi il teatro del Vaudeville.

"Là dentro? fece Guitaut, ma è il palazzo Rambouillet.

"Non so se sia Rambouillet, ma quel che so è che ci ho visto entrare molte genti di trista cera.

"Via! disse Guitaut con una risata, sono poeti.

"Ohe, Guitaut! disse Mazzarino, ti compiaceresti di non parlare con sì poco rispetto di quei signori? non sai che da giovane io fui poeta, e facevo dei versi sul genere di quelli del signor di Benserade?

"Voi, monsignore?

"Sì, io: vuoi che te ne reciti?

"Non serve, non capisco l'italiano.

"Sì, ma capisci il francese, è vero, mio buono e bravo Guitaut? continuò Mazzarino posandogli amichevolmente la mano su laspalla, e qualunque ordine ti sia dato in questa lingua, lo adempirai?

"Senza dubbio, come ho già praticato, purchè mi venga dalla regina.

"Ah! sì, rispose il ministro mordendosi il labbro, so che sei dedito a lei.

"Sono capitano delle sue guardie da più di venti anni.

"Andiamo via, signor d'Artagnan; soggiunse il ministro, da questa parte tutto va benone".

D'Artagnan tornò alla testa della sua colonna senza più far motto, e con l'obbedienza passiva che costituisce il carattere del vecchio soldato.

Si camminava verso il poggetto di San Rocco dov'era il terzo posto militare, passando dalle strade Richelieu e Villedo. Quello era il più isolato, giacchè dava quasi sui bastioni, e da quel lato la città era poco popolata.

"Chi comanda questo posto? chiese Mazzarino.

"Villequier, rispose Guitaut.

"Diamine! replicò il ministro, parlategli voi solo; vi è noto che siamo corrucciati dacchè voi foste incaricato di arrestare il duca di Beaufort: pretendeva che a lui come capitano delle guardie si spettasse un tale onore.

"Lo so, e gli ho detto cento volte che aveva torto: il re non poteva dargli quell'ordine, giacchè in quell'epoca aveva appena quattro anni.

"Sì, ma io glielo potevo dare, Guitaut, e preferii che toccasse a voi".

Guitaut, senza rispondere, spinse innanzi il cavallo, e fattosi riconoscere dalle sentinelle, fece chiamare il signor di Villequier.

Questi uscì subito.

"Ah! siete voi, Guitaut? disse col tuono di mal umore in lui consueto, che diavolo venite a far qua?

"Vengo a domandarvi se da questa parte v'è qualcosa di nuovo.

"Che diavolo volete che vi sia? è gridato: Viva il re! e abbasso Mazzarino! questa non è novità, è anche un bel pezzo che siamo avvezzi a simili grida!

"E voi vi fate il coro! ribattè ridendo Guitaut.

"Affè, alle volte ne avrei voglia, e trovo che hanno ragione; darei di buon grado cinque annate della mia paga, che non mi vien pagata, perchè il re avesse cinque anni di più.

"Davvero? e che accadrebbe se avesse cinque anni di più?

"Accadrebbe il momento che il re sarebbe in età maggiore, che il re darebbe i suoi ordini da per sè, e v'è più soddisfazione a obbedire al nepote di Enrico IV che al figlio di Pietro Mazzarino. Per il re, cospettone! mi farei ammazzare con piacere, ma se fossi ammazzato per il Mazzarino, conforme è stato in procinto di esserlo oggi vostro nepote, non me ne consolerei nemmeno nel mondo di là.

"Bene, bene, signor di Villequier, disse Mazzarino, non dubitate, informerò il re della vostra devozione".

Poi giratosi verso la scorta:

"Animo, signori, torniamo indietro, tutto va ottimamente.

"Veh! disse Villequier, era là il Mazzarino! meglio così: da gran tempo bramavo dirgli in faccia quel chepensavo di lui; voi me ne avete data l'occasione, Guitaut, e quantunque la vostra intenzione non sia forse per me delle più favorevoli, pure ve ne ringrazio".

E voltando le calcagna rientrò in corpo di guardia, fischiando un'arietta di Fronda.

Frattanto Mazzarino se ne tornava pensieroso: quanto aveva inteso da Comminges, da Guitaut e da Villequier lo confermava nell'idea che in caso di avvenimenti gravi ei non avrebbe nessuno per sè, eccettuata la regina, ed anche la regina aveva abbandonati sì sovente i suoi amici, che il di lei appoggio gli sembrava, ad onta delle precauzioni da esso prese, molto incerto e precario.

In tutto il tempo della durata di quella gita notturna, cioè per un'ora circa, il ministro, benchè studiasse a vicenda Comminges, Guitaut e

Villequier, aveva esaminato un uomo. Quest'uomo, ch'era rimasto impassibile davanti alla minaccia popolare, che non si era accigliato di più agli scherzi detti da Mazzarino che agli altri diretti contro di lui, gli pareva un essere a parte, e adatto per avvenimenti della specie di quelli in cui si era allora, e soprattutto di quelli in che presto si doveva trovarsi.

D'altronde, il nome di d'Artagnan non gli era totalmente ignoto, e sebbene egli non fosse venuto in Francia se non verso il 1634 o 1635, vale a dire sette o otto anni dopo gli eventi da noi narrati in una precedente storia, pure al ministro sembrava aver udito a proferire tal nome come appartenente ad un soggetto che in una circostanza non più presente alla sua mente si era distinto qual modello di coraggio, di destrezza e di devozione.

Questa idea s'impossessò cotanto del suo spirito, ch'ei risolse di schiarirla senza indugio; ma le notizie che desiderava sopra d'Artagnan non già allo stesso d'Artagnan bisognava richiederle. Dalle poche parole pronunciate dal tenente dei moschettieri, Mazzarino aveva potuto discernere l'origine guascona, e Italiani e Guasconi si conoscono troppo, e troppo si somigliano per rapportarsi gli uni agli altri di ciò che posson dire di sè stessi. Quindi, arrivato alle mura, che facevano recinto al giardino del Palazzo Reale, il ministro bussò ad una porticella situata a un dipresso dov'è adesso il caffè di Foy, e dopo ringraziato d'Artagnan e invitatolo ad attenderlo nel cortile del Palazzo Reale, accennò a Guitaut che andasse seco. Ambedue smontarono da cavallo, consegnarono le redini al lacchè, che aveva loro aperto, e disparvero nel giardino.

"Mio caro Guitaut, disse Mazzarino appoggiandosi al braccio del vecchio capitano delle guardie, mi dicevate poc'anzi che sono quasi venti anni dacchè siete al servizio della regina.

"Sì, è la verità, rispose Guitaut.

"Ora, mio caro, io ho osservato che oltre al vostro coraggio, ch'è incontrastabile, e lavostra fedeltà, ch'è ad ogni prova, avevate un'ottima memoria.

"Avete notato questo, monsignore? diavolo! peggio per me.

"E perchè?....

"Di certo: una delle prime qualità del cortigiano è di saper dimenticare.

"Ma voi, Guitaut, non siete un cortigiano, siete un prode soldato, un di quei capitani come ne restano tuttavia alcuni del tempo del re Enrico IV, ma come pur troppo in breve non ne resteranno più.

"Capperi! ma, monsignore, mi avete fatto venire con voi per predirmi la sorte?

"No no.... per domandarvi se avevate osservato il nostro tenente de' moschettieri.

"Il signor d'Artagnan?

"Appunto.

"Non ne ho avuto bisogno, lo conosco da molto tempo.

"Dunque che uomo è egli?

"Eh! fece Guitaut, sorpreso dall'interrogazione, è un Guascone.

"Sì, lo so, ma volevo ricercarvi se era un uomo in cui si potesse aver fiducia.

"Il signor di Tréville lo ha in grande stima, e il signor di Tréville, non lo ignorate, è amicissimo della regina.

"Desideravo sapere s'era uno che avesse date prove di sè?

"Se intendete come valoroso soldato, credo potervi rispondere di sì: all'assedio di La Rochelle, al passo di Susa, a Perpignano, ho inteso dire che avesse fatto più del suo dovere.

"Ma, lo sapete pure, noi altri poveri ministri spesso abbiamo bisogno di altri uomini che di quei valorosi; ci abbisognano genti accorte. D'Artagnan non si trovò immischiato al tempo del signor di Richelieu in qualche intrigo dal quale la pubblica voce vorrebbe che si fosse cavato fuori abilissimamente?

"Monsignore, sotto questo rapporto, disse Guitaut, il quale vide che il ministro intendeva a farlo ciarlare, sono costretto a dire a V. Eccellenza che non so altro se non quello che la voce pubblica ha recato a cognizione di lei stessa. Non mi sono mai ingerito in intrighi per mio conto, e se talvolta ho ricevuta qualche confidenza in proposito d'intrighi altrui, il segreto, non essendo mio, troverete opportuno ch'io lo serbi a quelli che me lo affidarono".

Mazzarino tentennò il capo.

"Ah! sospirò; in parola, vi sono dei ministri ben fortunati, e che sanno tutto quanto vogliono sapere.

"Monsignore, egli è perchè quelli non pesano tutti gli uomini nella medesima bilancia, e sanno rivolgersi agli uomini di guerra per la guerra e agli intriganti per gl'intrighi. Rivolgetevi ad alcun intrigante dell'epoca di cui discorrete, e ne ricaverete ciò che bramate, già s'intende pagando.

"Eh cospetto! soggiunse Mazzarino, facendo una certa smorfia che gli era usuale quando con lui si toccava la questione di danaro nel senso in cui lo avea fatto Guitaut, si pagherà se non vi sarà da fare altrimenti.

"E monsignore mi domanda sul serio d'indicargli un soggetto che sia stato immischiato in tutti i raggiri di quell'epoca?

"Per Bacco! riprese Mazzarino che cominciava aperdere la pazienta, da un'ora non vi ricerco altro, testa di ferro che voi siete!

"Ve n'è uno, per il quale vi garantisco su questo particolare, se però vuol parlare.

"Cotesto è pensier mio.

"Ah, monsignore! non sempre è facile di far dire alle persone quel che non vogliono dire.

"Oibò! con la pazienza ci si viene. Ebbene, colui?

"È il conte di Rochefort!

"Il conte di Rochefort!

"Disgraziatamente è sparito da quattro o cinque anni, e non so più che ne sia stato.

"Lo saprò io, Guitaut.

"E allora, di che si lagnava vostra Eccellenza, di non saper niente?

"E credete, seguitò Mazzarino, che Rochefort?....

"Era l'anima dannata del ministro.... ma vi prevengo, monsignore, che vi costerà caro; il ministro era prodigo con quella sua creatura.

"Sì, sì...., replicò Mazzarino, era un grand'uomo, ma aveva questo difetto.... Grazie, Guitaut, mi approfitterò del vostro consiglio, e questa sera subito".

Ed essendo i due interlocutori giunti appunto al cortile del Palazzo Reale, il ministro fece con la mano un saluto a Guitaut, e veduto un ufficiale che passeggiava su e giù, gli si accostò.

Era d'Artagnan, che lo aspettava secondo il suo comando.

"Venite, d'Artagnan, disse Mazzarino con la sua voce più dolce, ho da darvi un'incombenza".

L'altro fe' un inchino, andò seco per la scala segreta, e dopo poco si ritrovò nel gabinetto d'onde si era partito.

Il ministro sedè a tavolino, e preso un foglio vi scrisse alcuni versi.

D'Artagnan, in piedi, impassibile, attese senza impazienza nè curiosità.

Era diventato un automa militare, che agisse o piuttosto obbedisse mercè una molla.

Mazzarino piegò la lettera, e vi appose il suo sigillo.

"Signor d'Artagnan, porterete questo dispaccio alla Bastiglia, e condurrete qua la persona a cui concerne; prenderete una carrozza, una scorta, e farete buona guardia al prigioniero".

D'Artagnan pigliò il foglio, si toccò il cappello, girò sulle calcagna come avrebbe potuto fare il più abile sergente istruttore, ed uscì; indi a un momento si udì che comandava con la sua voce monotona:

"Quattro uomini di scorta, una carrozza e il mio cavallo".

Di lì a cinque minuti si udiva il rumore delle ruote del legno e dei ferri de' cavalli sulle lastre del cortile.

III. Due antichi nemici.

Suonavano le otto e mezza, quando d'Artagnan giungeva alla Bastiglia.

Si fece annunziare al governatore, il quale appena intese ch'ei veniva da parte e con un ordine di monsignore, gli andò incontro fin sulla scalinata.

Governatore della Bastiglia era in allora il signor de Tremblay fratello del famoso Joseph, quel terribile favorito di Richelieu sopracchiamato l'Eminenza grigia.

Allorchè il maresciallo di Bassompierre era nella Bastiglia, dove stette dodici anni interi, ed i suoi compagni nei loro sogni di libertà dicevano un coll'altro: Io uscirò neltal tempo, io in tale epoca, Bassompierre rispondeva: "Signori, ed io uscirò quando uscirà il signor de Tremblay"; lo che significava, che alla morte del ministro non poteva mancare che de Tremblay perdesse il suo posto alla Bastiglia e Bassompierre ripigliasse il suo in corte.

Realmente fu vicina a compiersi la sua predizione, ma in altro modo da quel ch'egli aveva immaginato, imperocchè, morto Richelieu, contro ogni aspettativa, le cose continuarono a andare come per lo passato; de Tremblay non venne fuori, e Bassompierre stette in procinto a non venir più fuori.

Sicchè il signor de Tremblay era tuttavia governatore della Bastiglia,

quando vi si presentò d'Artagnan per eseguire i cenni di Mazzarino; lo accolse con la maggior cortesia, ed essendo precisamente per mettersi a tavola, lo invitò a cena seco.

"Lo farei con tutto il piacere, disse d'Artagnan, ma se non isbaglio sulla sopraccarta è scritto: di premura.

"Sì sì, confermò de Tremblay, olà, maggiore! fate scendere il numero 256".

Chi entrava nella Bastiglia cessava d'esser uomo e diventava numero.

D'Artagnan si sentì i brividi udendo stridere le chiavi, e perciò rimase a cavallo senza volere smontare, guardando le inferriate, le finestre affondate, i muri enormi che non aveva mai veduti se non dal lato opposto del fosso, e che una ventina d'anni addietro gli aveano fatta tanta paura.

Fu dato un tocco di campana.

"Vi lascio, gli disse de Tremblay, mi chiamano per sottoscrivere il permesso di uscita del prigioniero. A rivederci, signor d'Artagnan.

"Dio mi punisca se ti rendo il tuo augurio! bucinò d'Artagnan, accompagnando l'imprecazione con un sorriso gentilissimo; per essere stato cinque soli minuti nel cortile mi sento di già male. Animo, mi accorgo che ho ancora più genio a morire sulla paglia, lo che probabilmente mi succederà, che a porre insieme dieci mila lire di rendita con essere governatore della Bastiglia".

Appena terminava questo monologo comparve il carcerato. Al mirarlo d'Artagnan fece un atto di stupore, ma tosto lo represse. Quegli salì in carrozza senza mostrare di aver ravvisato d'Artagnan.

"Signori, disse quest'ultimo ai quattro moschettieri, mi è stata raccomandata la massima sorveglianza sul prigioniero; e siccome la vettura non ha serratura agli sportelli, io ci salgo accanto a lui. Signor di Lillebonne, abbiate la compiacenza di condurre scosso il mio cavallo.

"Volentieri, mio tenente, rispose Lillebonne".

D'Artagnan scese a terra, diede la briglia del suo animale al moschettiere, entrò nel legno, e si mise al fianco del detenuto, e con voce nella quale non si poteva distinguere la minima emozione disse poi:

"Al Palazzo Reale, e di trotto".

La vettura si partì, ed egli, profittando dell'oscurità che regnava sotto la volta da traversarsi, si gettò al collo al prigioniero.

"Rochefort! esclamò, voi! sietevoi! non m'inganno?

"D'Artagnan! esclamò ugualmente Rochefort attonito.

"Ah, povero amico mio! continuò d'Artagnan, non avendovi rivisto da quattro o cinque anni, vi credevo morto.

"Eh! fece l'altro, mi pare non vi sia gran differenza tra un morto e un sepolto, ed io sono sepolto, o poco meno.

"E per qual delitto siete nella Bastiglia?

"Volete ch'io vi dica la verità?

"Sì.

"Ebbene, non lo so.

"Diffidenza con me!

"No, da gentiluomo, mentre è impossibile ch'io vi sia per la causa di che sono imputato.

"Che causa?

"Come ladro notturno.

"Voi ladro notturno, Rochefort! oh burlate!

"Capisco, qui ci vuole spiegazione, non è così?

"Lo confesso.

"Or bene, ecco come fu. Una sera, dopo una gozzoviglia da Reinard alle Tuilerie con il duca d'Harcourt, Fontrailles, de Rieux ed altri, il duca d'Harcourt propose di andare a rubare i pastrani sul Ponte-Nuovo.... lo sapete, è un divertimento messo in gran moda dal signor duca d'Orleans.

"Eravate pazzo, Rochefort? alla vostra età!

"No, era ubriaco; eppure siccome il divertimento mi sembrava mediocre, progettai al cavaliere de Rieux d'essere spettatori invece che attori, e per vedere la scena dal prim'ordine salire sul cavallo di bronzo. Detto e fatto. Mediante gli sproni che ci servivano di staffe, in un attimo fummo in groppa. Stavamo a meraviglia, vedevamo egregiamente. Erano già stati portati via quattro o cinque ferraiuoli con destrezza impareggiabile e senza che gli spogliati osassero nemmeno fiatare, ed ecco che non so quale imbecille, meno sofferente degli altri, si mette a gridare: pattuglia! e ci richiama a ridosso una brigata di arcieri. Il duca d'Harcourt, Fontrailles e gli altri scappano. De Rieux vuol fare lo stesso. Io lo trattengo, assicurandolo che nessuno verrà a scovarci dove siamo.

Egli non mi dà retta e pone il piede sullo sprone per scendere, questo si rompe, egli cade, si rompe una gamba, e invece di stare zitto piglia ad urlare come un indiavolato. Tento di saltare anch'io. Era però troppo tardi, e salto nelle braccia degli arcieri, i quali mi conducono al Castelletto, e là mi addormento ben e meglio certissimo di uscirne all'indomani. Passa l'indomani, il posdomani e otto giorni. Scrivo al ministro. Nel giorno stesso vengono a prendermi, e mi portano alla Bastiglia. Ci sono da cinque anni. Supponete che sia per aver commesso il sacrilegio di montare in groppa dietro ad Enrico IV?

"No, avete ragione, mio caro Rochefort, non può essere per questo, ma ora probabilmente siete prossimo a sapere il perchè.

"Ah sì! giusto, mi dimenticavo di domandarvelo; dove mi conducete?

"Dal ministro.

"Che vuol egli da me?

"Non lo so, poichè ignoravo persino di venire a cercar voi.

"È impossibile! voi, un favorito!

"Io favorito? ah! mio povero conte, sono più cadettodi Guascogna che quando vi vidi a Meung, vi ricorderete, ohimè! più di venti anni fa".

Ed un grosso sospiro terminò la frase di d'Artagnan.

"Per altro, venite qui con un ordine.

"Perchè mi trovavo a caso nell'anticamera e Sua Eccellenza si è diretta a me come avrebbe fatto ad un altro; ma sono sempre tenente nei moschettieri, e se fo bene i conti, sono oramai da circa ventun'anno.

"In somma non vi sono succedute disgrazie, ed è molto.

"E che disgrazia volevate mi accadesse? come dice non so quel verso latino, che non mi rammento più, o piuttosto che non seppi mai bene, il fulmine non batte nelle valli, ed io sono una valle, Rochefort mio, e delle più basse che vi siano.

"Dunque il Mazzarino è sempre Mazzarino?

"Più che mai! lo dicono maritato alla regina.

"Maritato!

"Se non le è marito, sarà forse suo amante.

"Resistere a un Buckingham, e dare ascolto ad un Mazzarino!

"Ecco come sono le donne, disse filosoficamente d'Artagnan.

"Le donne sì, ma le regine!

"Eh, Dio Santo! su questo particolare sarei per dire che le regine sono donne due volte.

"E il signor di Beaufort è ancora carcerato?

"Sempre: perchè?

"Ah! gli è che siccome mi voleva bene, avrebbe potuto levarmi di guai.

"Voi siete forse più vicino di esso ad esser libero, e leverete lui di guai.

"Allora la guerra?

"L'avremo quanto prima.

"Con lo Spagnuolo?

"No, con Parigi.

"Che intendete mai dire?

"Udite voi queste schioppettate?

"Sì, e poi?

"E poi, sono i borghesi che palleggiano aspettando partita.

"E che pensate forse che vi sarebbe da fare qualche cosa dei borghesi?

"Eh sì; promettono, e se avessero un capo che di tutte le comitive formasse un attruppamento....

"Peccato di non esser libero!

"Oh! Dio buono, non vi disperate. Se il Mazzarino vi fa chiamare, è che ha bisogno di voi; e se ne ha bisogno, affè! me ne congratulo con voi. Da molti anni nessuno ha più necessità di me, e perciò vedete a che punto sono.

"Lagnatevi, sì! ve lo consiglio!

"Ascoltatemi, Rochefort.... una convenzione....

"E quale?

"Sapete che siamo buoni amici....

"Gnaffe! e porto i segni della nostra amicizia, tre stoccate!...

"Or via, se ritornate in credito, in favore, non vi scordate di me.

"Da Rochefort che sono: ma a cosa reciproca.

"Fissato: ecco la mano. Sicchè alla prima occasione che incontrate di parlare di me....

"Ne parlo; e voi?

"Lo stesso.

"A proposito, e i vostri amici, s'ha da parlare anche di loro?

"Che amici?

"Athos, Porthos e Aramis; li avete obliati?

"Quasi.

"Cosa è stato di loro?

"Non lo so.

"Davvero!

"Oh sì.... ci siamo lasciati come vi è noto; vivono, questo è quanto posso dire; tratto tratto ne ho notizie indirette, ma in che luogo del mondo siano, diavol mi porti selo so.... no, in parola d'onore! non ho più altro amico che voi, Rochefort.

"E l'illustre.... come chiamavate quel ragazzo ch'io feci sergente nel reggimento di Piemonte?

"Planchet.

"Bravo! e dell'illustre Planchet che ne fu?

"Ha sposata una bottega da confettiere in via dei Lombardi. È un giovane ch'è stato sempre propenso per le dolcezze, talchè è borghese di Parigi, e secondo ogni probabilità adesso susurra. Vedrete che quel briccone sarà scabbino prima ch'io sia capitano.

"Animo, caro d'Artagnan, un po' di coraggio; quando appunto uno è sul più basso della ruota, la ruota gira e vi rialza. Forse stassera subito si cambierà la vostra sorte.

"Amen! disse d'Artagnan, facendo fermare la carrozza.

"Che fate? domandò Rochefort.

"Fo, che siamo arrivati, e non voglio esser visto a uscire dal vostro legno: noi non ci conosciamo.

"Avete ragione: addio.

"A rivederci; rammentatevi la vostra promessa".

D'Artagnan rimontò a cavallo, e si rimise alla testa della scorta.

Dopo cinque minuti entravano tutti nel cortile del Palazzo Reale.

D'Artagnan guidò il prigioniero per la scala grande e gli fece traversare l'anticamera e la galleria. Giunto all'usciale del gabinetto di Mazzarino, si disponeva a farsi annunziare, ma Rochefort gli mise la mano su la spalla.

"D'Artagnan, gli disse sorridendo, volete ch'io vi confessi una cosa a

cui ho pensato in tutto il viaggio mirando i gruppi di borghesi che guardavano voi e i vostri quattro uomini con occhi infuocati?

"Dite pure.

"Che mi sarebbe bastato di gridare ajuto, per farvi fare in pezzi voi e la vostra scorta, ed allora ero libero.

"Perchè non lo faceste?

"Oh via! e l'amistà giurata?... se fosse stato un altro fuor di voi che mi avesse condotto, non direi...."

D'Artagnan chinò il capo, dicendo:

"Che Rochefort sia diventato migliore di me?"

E fe' dar avviso al ministro d'esser egli colà.

"Passi il signor di Rochefort, disse Mazzarino impaziente quando ebbe inteso profferire i due nomi, e pregate il signor d'Artagnan di aspettare; non ho ancora terminato con lui".

A queste parole d'Artagnan si rallegrò. Secondo aveva osservato, da molto tempo nessuno aveva avuto bisogno di lui, e l'insistenza del ministro a suo riguardo gli parve di buon augurio.

A Rochefort essa non produsse altro effetto se non di porlo in maggior cautela. Egli entrò nel gabinetto, e trovò Mazzarino seduto a tavolino col suo vestimento consueto.

Furono chiuse le porte. Rochefort sbirciò da un canto Mazzarino, e sorprese un'occhiata del ministro che incrociavasi colla sua.

Il ministro era sempre lo stesso, ben pettinato, acconciato, pien d'odori, e mercè questa sua eleganza non mostrava l'età che aveva. Di Rochefort il caso era diverso, ed i cinque anni passati in carcere avevano invecchiato d'assai questo degno amico di Richelieu; i capelli neri glierano diventati bianchi, al colore bronzino della carnagione subentrava una pallidezza che sembrava una specie di sfinimento. Al vederlo Mazzarino scosse un poco la testa con un atto ch'esprimeva:

"Ecco un uomo che non mi pare più buono a gran cosa!"

Dopo un silenzio, che in realtà fu molto lungo, e che a Rochefort parve un secolo, Mazzarino cavò da un fascio di fogli una lettera aperta, e mostrandola al gentiluomo, gli disse:

"Signor de Rochefort, ho trovato una lettera con la quale reclamate la vostra libertà. Siete dunque in prigione?"

L'altro balzò a tal domanda.

"Ma!... mi sembrava che Vostra Eccellenza lo sapesse meglio di chiunque.

"Io? niente affatto. V'è tuttora nella Bastiglia una quantità di detenuti che vi stanno sino dal tempo del signor di Richelieu e di cui neppure so i nomi.

"Oh! ma di me gli è tutt'altro, monsignore, e il mio vi è noto, giacchè per un ordine di Vostra Eccellenza fui trasportato dal Castelletto alla Bastiglia.

"Credete?

"Ne son certo.

"Sì.... mi pare di ricordarmene.... Non ricusaste in addietro di fare un viaggio per la regina a Brusselles?

"Ah ah! ecco dunque la vera causa! da cinque anni la ricercavo, e sciocco che sono! non la rinvenivo.

"Non vi dico già che quella sia la causa del vostro arresto, intendiamoci; vi fo soltanto questa interrogazione: non negaste di andare a Brusselles per servizio della regina, mentre avevate aderito a andarvi per servizio del defunto Richelieu?

"Appunto perchè mi ci ero recato per il defunto ministro, non potevo tornarci per la regina. Ero stato a Brusselles in una terribile circostanza. Fu all'epoca della congiura di Chalais. V'ero andato per sorprendere la corrispondenza di Chalais con l'arciduca, e già allora quando fui riconosciuto ebbi ad esser fatto in pezzi. Come volevate che vi tornassi? compromettevo la sovrana, anzi che giovarle.

"Or bene, capite? ecco come sono male interpretate le migliori intenzioni, mio caro signor di Rochefort. La sovrana vide nel vostro rifiuto un rifiuto puro e semplice; aveva avuto da dolersi moltissimo di voi sotto il fu ministro, Sua Maestà la regina!"

Il gentiluomo sorrise con disprezzo.

"Precisamente perchè avevo servito bene il signor di Richelieu contro la regina, morto lui, dovevate comprendere, monsignore, che vi servirei bene contro a tutti.

"In verità, signor di Rochefort, io non sono come il signor di Richelieu che mirava all'onnipotenza; io sono un semplice ministro che non ho bisogno di servi, essendo io servo della regina. Orsù, Sua Maestà è

puntigliosa, avrà saputa la vostra ripulsa, l'avrà presa per una dichiarazione di guerra, e conoscendo quanto siete uomo superiore, e in conseguenza pericoloso, mi avrà comandato, mio caro signor di Rochefort, di assicurarmi di voi.... Ed eccoin che modo vi trovate alla Bastiglia.

"Ebbene, monsignore, mi pare che se mi ci trovo per un abbaglio....

"Sì sì, tutto questo può aggiustarsi.... Voi siete capace di capire certi affari, e una volta capiti, mandarli innanzi per bene.

"Tale era l'opinione del signor di Richelieu, e la mia ammirazione per quel grande uomo maggiormente si accresce dacchè vi compiacete dirmi ch'è pure la vostra.

"È vero, soggiunse Mazzarino, il defunto ministro aveva molta politica: questa costituiva la sua superiorità su di me, che sono un uomo semplice e senza secondi fini; è quello il mio danno, di avere una franchezza addirittura francese".

Rochefort ai morse il labbro per non ridere.

"Sicchè, vengo alla sostanza: ho bisogno di buoni amici, di servi fedeli; quando dico: ho bisogno, voglio dire: ne ha bisogno la regina. Io non fo nulla se non per comando della regina, intendete? non sono come il signor di Richelieu che faceva tutto a suo capriccio. E perciò non sarò mai un grand'uomo a pari suo, ma invece sono un uomo buono, signor di Rochefort, e spero di provarvelo".

Rochefort conosceva quella voce melata in cui entrava tratto tratto un fischio simile a quel della vipera.

"Sono prontissimo a creder tutto, monsignore, ei rispose, quantunque dal canto mio abbia avuto poche prove di quella bontà di cui parla Vostra Eccellenza. Non vi dimenticate(seguitò veggendo l'impressione che cercava di occultare il ministro) che da cinque anni io sono nella Bastiglia, e non v'è niente che guasti tanto le idee come il guardare le cose dalle inferriate di un carcere.

"Ah! signor di Rochefort, vi ho di già dichiarato che non ci avevo che fare, nella vostra carcerazione.... La regina.... collera di donna e di principessa, che volete? ma passa da sè com'è venuta, e poi non ci si pensa più....

"L'intendo, monsignore, che non vi pensi più, essa che ha passati quei cinque anni nel Palazzo Reale tra le feste ed in mezzo ai cortigiani; io però che gli ho consumati in prigione....

"Ma Dio buono! caro di Rochefort, vi figurate che il Palazzo Reale sia un soggiorno molto allegro? no no: anche noi, vi assicuro, vi abbiamo avuti grandi tormenti. Ma basta, non discorriamo più di questo. Io giuoco a giuoco scoperto, al mio solito: orsù, siete dei nostri?

"Monsignore, dovete capire che non bramo di meglio; bensì, non sono più a giorno di nulla. Alla Bastiglia non si chiacchiera di politica se non con i soldati e i carcerieri, e non avete idea quanto quelle genti siano poco istruite di quel che succede. Io sono ancora al signor di Bassompierre.... È sempre uno dei diciassette signori?

"È morto, e questaè una gran perdita. Era uomo zelante per la regina, e gli uomini zelanti sono rari!

"Per Diana! lo credo, fece Rochefort, quando ne avete li mandate alla Bastiglia!

"Ma infatti, disse Mazzarino, che cosa prova la devozione, lo zelo?

"L'azione, replicò Rochefort.

"Ah! sì, l'azione, ripetè il ministro riflettendo, ma dove trovarli gli uomini da azione?"

Rochefort tentennò il capo.

"Non ne mancano mai: egli è soltanto, monsignore, che voi cercate male.

"Come, male? che volete dire, mio caro?... Dovete aver imparato di molto nell'intima vostra relazione col defunto ministro.... Ah! era un uomo sì grande!

"Vostra Eccellenza si sdegnerà se moralizzo un pochino?

"Io? mai; sapete che a me si può dir tutto; procuro di farmi amare, e non temere.

"Or bene, monsignore, nella mia prigione è un proverbio scritto sul muro colla punta di un chiodo.

"E che proverbio?

"Eccolo: Tal padrone.....

"Lo conosco: tal servo.

"No: tal servitore; egli è un piccolo cambiamento che gli zelanti di cui vi parlavo pocanzi vi hanno introdotto per loro particolare soddisfazione.

"E che significa il dettato?

"Che il signor di Richelieu seppe trovare dei servitori zelanti, e a

dozzine.

"Egli! egli, punto di mira di tutti i pugnali! egli che passò tutta la vita a parare i colpi che gli si vibravano!

"Ma tanto li parò, eppure erano scagliati fortemente. E che se aveva dei buoni nemici, aveva anche buoni amici.

"Ma questo è quanto io chiedo.

"Ho conosciute delle genti, continuò Rochefort stimando giunto il momento di mantener la parola a d'Artagnan, che con l'arte loro delusero cento volte la penetrazione del ministro; genti, che senza danaro, senza appoggio, senza credito, conservarono una corona ad una testa coronata e fecero domandar grazia al ministro.

"Ma coloro che voi menzionate, soggiunse Mazzarino sorridendo fra sè perchè Rochefort arrivava dov'egli bramava condurlo, coloro non erano devoti al ministro, mentre contrastavano contro di lui.

"No, giacchè sarebbero stati ricompensati meglio; ma avevano la disgrazia di esser devoti a quella stessa regina per la quale testè domandavate dei servitori.

"Ma come potete sapere tutto questo?

"Lo so, perchè coloro erano in quell'epoca miei nemici, perchè lottavano contro di me, perchè ad essi io feci quanto male potei, perchè me lo resero meglio che poterono, perchè uno di loro con cui avevo avuto che fare più particolarmente mi diede una stoccata saranno ora sette anni: era la terza che ricevevo dalla medesima mano.... la fine di un vecchio conto....

"Ah! disse Mazzarino con somma bonarietà, se conoscessi simili soggetti!...

"Eh, monsignore! ne avete uno alla vostra porta da sei anni, e che da sei anni non avete giudicato buono a nulla.

"E chi?

"D'Artagnan.

"Quel Guascone! esclamò Mazzarino fingendosi egregiamente sorpreso.

"Quel Guascone salvò una sovrana, e fece confessare al Richelieu che in materiadi abilità, d'arte e di politica, egli era uno scolare e non più.

"Davvero?

"Tal quale ho l'onore di riferire a Vostra Eccellenza.

"Raccontatemi un po' tutto ciò, caro signor di Rochefort.

"È difficilissimo, monsignore, fece sorridendo il gentiluomo.

"Dunque, me lo racconterà da sè.

"Ne dubito.

"E perchè?

"Perchè non è un segreto suo proprio, perchè, come vi dissi, è il segreto di una grande regina.

"Ed era solo per compiere una simile impresa?

"No; aveva tre uomini, tre prodi che lo secondavano; prodi, come voi, monsignore, pocanzi ne cercavate.

"E quei quattro uomini erano uniti, voi dite?

"Come se fossero stati uno solo, come se i quattro cuori avessero balzato in un petto stesso.... E perciò, che non fecero quei quattro!

"Mio caro Rochefort, voi stimolate la mia curiosità ad un tal segno che non ve lo so esprimere. E non potreste narrarmi quella storia?

"No; ma posso dirvi una novella, una vera novella da fate, vi assicuro, monsignore.

"Oh! ditemela, signor di Rochefort, mi piacciono assai le novelle.

"Volete voi, monsignore? disse Rochefort procurando di discernere un'intenzione su quel viso accortissimo e scaltro.

"Sì, sì....

"Or bene, ascoltate. V'era una volta una regina.... regina potente, regina di uno dei più grandi regni del mondo, a cui un gran ministro voleva molto male per averle voluto prima molto bene.... Oh! non istate a cercare, non indovinereste chi era: tutto ciò accadde molti anni avanti che voi veniste nel reame dove regnava quella regina. Or dunque, venne alla corte un ambasciatore sì valoroso, sì ricco e sì elegante, che tutte le donne ne andavano pazze, e la regina stessa, senza dubbio per ricordo della maniera colla quale esso aveva trattati gli affari dello Stato, ebbe l'imprudenza di dargli un certo finimento di gioje tanto rimarchevole che non gli si poteva sostituirgliene alcun altro. Siccome il finimento veniva dal re, il ministro indusse questo ad esigere dalla principessa che le dette gioje figurassero addosso a lei alla prossima festa da ballo. È inutile dirvi, monsignore, che il ministro sapeva da fonte sicura che le

gioje erano andate coll'ambasciatore, il quale era lontano lontano di là dai mari. La gran regina era rovinata, rovinata quanto l'infima delle sue suddite, giacchè decadeva da tutta la sua grandezza.

"Davvero! fece Mazzarino.

"Ebbene! quattro uomini decisero di salvarla. Questi non erano principi, non duchi, non soggetti potenti, neppur ricchi, ma quattro soldati, che avevano cuor grande, braccio buono, franca spada. Partirono. L'Eccellenza era informata della loro partenza, ed aveva impostati dei servi sulla strada per impedire ch'essi giungessero alla loro meta. Tre furono ridotti in grado da non più combattere dai numerosi assalitori; ma uno solo arrivò in porto, ferì od uccise quei che volevanoarrestarlo, varcò il mare, e riportò il finimento alla grande regina, che potè ornarsene il giorno stabilito.... per cui il ministro fu lì lì per dannarsi. Che dite di quest'azione, monsignore?

"Magnifica! disse Mazzarino fattosi pensieroso.

"Or bene, io ne so dieci consimili".

Mazzarino non parlava più, rifletteva.

Scorsero cinque o sei minuti.

"Non avete più niente da domandarmi, monsignore? fece Rochefort.

"Anzi, sì.... E il signor d'Artagnan era uno di quei quattro?

"Fu esso che diresse tutta l'impresa.

"E gli altri, chi erano?

"Permettetemi di lasciare a d'Artagnan la cura di nominarveli. Erano amici suoi e non miei; egli solo avrebbe su di loro qualche influenza, ed io nemmeno li conosco pei loro veri nomi.

"Diffidate di me, signor Rochefort! Ebbene, io sarò schietto sino all'ultimo: ho bisogno di voi, di lui, di tutti.

"Cominciamo da me, Eccellenza, poichè mi avete mandato a chiamare e sono qui; poi passerete a loro. Non vi sorprenderà la mia curiosità: quando uno è in prigione non gl'incresce di sapere dove si voglia mandarlo.

"Voi, mio caro signor di Rochefort, avrete il posto di confidenza; andrete a Vincennes, dov'è prigioniero il signor di Beaufort.... Eh! che avete?...

"Ho, che mi proponete una cosa impossibile, rispose Rochefort muovendo la testa con sommo dispiacere.

"Come, impossibile! e perchè è impossibile?

"Perchè il signor di Beaufort è amico mio, o piuttosto io sono amico suo.... vi dimenticate che fu egli che garantì per me alla regina?

"Da quel tempo in poi, è nemico dello Stato.

"Sì, può darsi; ma siccome io non sono nè re, nè regina, nè ministro, non è nemico a me, e non posso accettare la vostra offerta.

"È questa quella che chiamavate devozione? me ne congratulo con voi! la vostra non vi obbliga a molto, no!

"E poi, monsignore, comprenderete che uscire dalla Bastiglia per entrare a Vincennes non è altro che mutar carcere.

"Dite subito che siete del partito di Beaufort, e userete più schiettezza.

"Sono stato rinchiuso tanto tempo che son di un sol partito, cioè di quello dell'aria aperta. Impiegatemi a tutt'altro, speditemi con qualche missione, occupatemi attivamente, ma sulle strade maestre se si può!

"Caro signor di Rochefort, seguitò Mazzarino in atto beffardo, il vostro zelo vi trasporta; vi tenete tuttora per giovinotto perchè il cuore c'è sempre, ma vi mancherebbero le forze. Date retta a me, quel che adesso vi abbisogna è il riposo.... Olà! qualcuno!

"Non decidete dunque nulla, monsignore?

"Al contrario, ho deciso".

Venne Bernouin.

"Chiamate un usciere, disse il ministro, e restate vicino a me", continuò più adagio.

Entrò l'usciere. Mazzarino scrisse poche parole e gliele consegnò. Indi fece col capo un saluto, dicendo:

"Addio, signor di Rochefort".

Rochefort fe' un inchino rispettoso.

"Vedo, monsignore, che mi devonoricondurre alla Bastiglia.

"Avete una grande intelligenza!

"Io ci torno; ma ve lo ripeto, avete torto di non volere impiegarmi.

"Voi! l'amico de' miei nemici!

"Che volete? dovevate farmi nemico dei vostri nemici.

"Credete che non vi siano altri che voi? statene persuaso, ne troverò che vagliano da quanto voi.

"Ve lo auguro, monsignore.

"Va bene; andate, andate.... Appunto, è inutile che mi scriviate più, signor di Rochefort, le vostre lettere sarebbero lettere perdute.

"Ho cavato i marroni di sul fuoco! brontolò ritirandosi il gentiluomo, e se d'Artagnan non è contento di me quando or ora gli racconterò l'elogio che di lui ho fatto, bisogna che sia molto difficile.... Ma dove diamine mi conducono?"

Egli è che Rochefort veniva guidato per la scala piccola anzi che passare nell'anticamera ove lo attendeva d'Artagnan. Nel cortile trovò la sua carrozza e i suoi quattro uomini di scorta, ma invano cercò dell'amico.

"Ah ah! disse fra sè, ecco un gran cambiamento di cose, e se v'è sempre egual quantità di plebe per le vie, procureremo di provare al Mazzarino che siamo tuttora buoni ad altro, grazie a Dio, che a custodire un prigioniero".

E Rochefort saltò in carrozza, leggiero e svelto come se avesse avuto venticinque anni.

IV. La regina Anna sui quarantasei anni.

Mazzarino rimasto solo con Bernouin, stette un momento pensoso. Sapeva molto, eppure non peranche abbastanza. Egli rubacchiava al giuoco(questo è un dettato conservatoci da Brienne), e chiamava ciò: fare il suo vantaggio. Risolse di non intavolare la partita con d'Artagnan se non quando conoscesse bene tutte le carte dell'avversario.

"Vostra Eccellenza non mi comanda? chiese Bernouin.

"Sì sì, rispose il ministro, fammi lume, vo dalla regina".

Quegli prese un candelliere e andò avanti.

V'era un passaggio segreto che dagli appartamenti e dal gabinetto di Mazzarino metteva alle stanze della regina; da quella galleria transitava il ministro per recarsi presso alla regina a qualunque ora.

Arrivato nella camera da letto, dove dava quella specie di corridojo, Bernouin incontrò madama Beauvais. Madama Beauvais e Bernouin erano gl'intimi confidenti di quei rancidi amori, e la Beauvais s'incaricò di annunziare la venuta del ministro alla regina Anna, che stava nel suo oratorio col giovanetto re Luigi XIV.

La regina, seduta su di un gran seggiolone, con il gomito appoggiato sopra un tavolino e la testa sulla mano, guardava il regio fanciullo, che sdrajato sul tappeto sfogliava un gran libro di battaglie. Anna era la regina che meglio di tutte quante sapesse annojarsi con maestà; si tratteneva talvolta ore intere così ritirata nella sua camera o nell'oratorio, senza leggere nè pregare.

Il libro con cui si trastullava il re era un Quinto Curzio, arricchito d'incisioni che rappresentavano le alte gesta di Alessandro.

La Beauvais comparvesull'uscio, ed annunziò il ministro.

Il fanciullo si rizzò sur un ginocchio, inarcando le ciglia e guardando la madre.

"E perchè, disse, entra egli così senza far chiedere udienza?"

Anna arrossì un pochino.

"È importante, rispose, che nei tempi in cui siamo un ministro possa a tutte le ore venire a render conto di quanto accade alla regina senza aver da eccitare la curiosità od i commenti di tutta la corte.

"Ma mi pare che il signor di Richelieu non entrasse a questo modo.

"Come, vi ricordate ciò che faceva il signor di Richelieu? non potevate saperlo, eravate troppo piccolo.

"Non me lo ricordo: l'ho domandato, e mi è stato detto.

"E chi ve lo ho detto? ribattè la regina Anna con mal celata stizza.

"So che non devo mai nominare le persone che rispondono alle interrogazioni da me fatte, altrimenti non saprei più niente", replicò il giovinetto.

Nel momento si avanzò Mazzarino. Allora il re si alzò affatto, prese il volume, lo piegò, e andò a portarlo sul tavolino, accanto al quale stette in piedi onde obbligare Mazzarino a stare in piedi esso pure.

Il ministro con occhio intelligente sorvegliava tutta quella scena, da cui pareva aspettasse la spiegazione di quella che l'avea preceduta.

Fece un inchino rispettoso alla regina e una profonda riverenza al re, il quale gli rese con la testa un saluto molto sbrigativo. Però uno sguardo della madre rimproverò a questo di abbandonarsi ai sentimenti d'odio che sino dall'infanzia Luigi XIV nudriva pel ministro, ed allora egli accolse con un sorriso sul labbro il complimento di quest'ultimo.

La regina Anna tentava indovinare dal sembiante di Mazzarino la cagione dell'imprevista visita, perocchè egli non soleva venir da lei se

non quando tutti se ne fossero andati.

Mazzarino avendo fatto col capo un cenno quasi impercettibile, la sovrana disse a madama Beauvais:

"È tempo che il re vada a letto; chiamate Laporte".

Essa aveva già detto al giovane principe due o tre volte di ritirarsi, e questi avea sempre insistito teneramente per trattenersi. Questa volta ei non fece osservazioni; si morse però le labbra, e impallidì.

Dopo un momento venne Laporte.

Il fanciullo gli andava incontro senza abbracciare la madre.

"Ebbene, Luigi, disse Anna, perchè non mi abbracciate?

"Credevo che foste adirata meco, signora, mi scacciate.

"Non vi scaccio, ma avete avuto ora appunto il vajuolo, siete ancora incomodato, e temo che a vegliare vi stanchiate di troppo.

"Non avete avuto lo stesso timore quando oggi mi avete fatto andare al palazzo a dare quei brutti editti che hanno fatto mormorar tanto il popolo.

"Sire, disse Laporte per fare un diversivo, a chi vuole Vostra Maestà ch'io dia il candelliere?

"A chi tu vuoi, Laporte, rispose il re,purchè(aggiunse a voce alta) non sia il signor Mancini".

Mancini era un nepote del ministro, cui questi aveva posto presso al re come garzoncello d'onore, e su cui Luigi XIV riportava una porzione dell'odio che aveva per lo zio di lui.

Ed il piccolo re se ne andò senza dare un bacio alla genitrice nè salutare Mazzarino.

"Alla buon'ora! disse il ministro, ho caro di vedere che si educhi Sua Maestà nell'orrore contro la dissimulazione.

"Perchè? domandò la sovrana in tuono quasi timido.

"Eh! mi pare che la maniera di andarsene del re non abbisogni di commenti.... già Sua Maestà non si prende l'incomodo di occultare il poco affetto che ha per me, lo che bensì non m'impedisce di essere tutto dedito a servirla come a servire la Maestà Vostra.

"Vi chiedo scusa per lui, fece Anna, è un bambino, e non può ancora sapere tutti gli obblighi che ha verso di voi".

Mazzarino sorrise.

"Ma, continuò la regina, eravate venuto senza dubbio per qualche oggetto importante: che v'è egli?"

Ed il ministro sedè, o meglio si buttò giù in una larga sedia, ed in atto malinconico disse:

"V'è, che secondo ogni probabilità, saremo costretti a lasciarci tra poco, ammenochè la vostra premura per me non v'induca a seguirmi in Italia.

"E perchè?

"Perchè, come dice l'opera di Thisbè

Le monde entier conspire à diviser nos feux.

"Voi scherzate, signore? rispose Anna tentando riassumere alquanto della sua antica sostenutezza.

"Ahimè! no, signora, non ischerzo. Piuttosto piangerei, vi prego di crederlo, e v'è motivo: giacchè osserverete che ho detto: Le monde entier, e siccome voi pure formate parte del mondo intero, voglio dire che anche voi mi abbandonate.

"Come!

"Mio Dio! non vi vidi l'altro giorno sorridere graziosissimamente al signor duca d'Orleans, o meglio alle sue parole?

"E che parole erano?

"Vi diceva: Tutto l'inciampo è il vostro Mazzarino; parta costui, ed ogni cosa andrà bene.

"Che volevate che facessi?

"Oh, signora! voi siete la regina, mi pare!

"Bella dignità reale! a discrezione del primo scarabocchiatore di fogliacci del Palazzo Reale, o del primo gentilomuccio del regno!

"Bensì siete abbastanza forte per allontanare le genti che vi spiacciono.

"Cioè, che spiacciono a voi, ribattè Anna.

"A me!

"Di certo! Chi mandò via madama di Chevreuse, che per dodici anni era stata perseguitata sotto l'altro regno?

"Una raggiratrice, che voleva proseguire contro di me gl'intrighi cominciati contro al signor di Richelieu!

"Chi mandò via madama di Hautefort, amica così ottima, che aveva

ricusata la grazia del re per rimanere in grazia mia?

"Una bacchettona, che ogni sera nello spogliarvi vi diceva che amandomi vi dannavate l'anima!

"Chi fece arrestare il signor di Beaufort?

"Un imbroglione, che parlava niente meno che di assassinarmi!

"Vedete dunque che i vostri nemici sonoanche i miei.

"Non basta: bisognerebbe che inoltre gli amici vostri fossero miei puranco.

"Amici!(e la regina tentennava il capo) ahimè! non ne ho più.

"Come! non ne avete più nella prosperità, quando nell'avversità ne avevate?

"Perchè nella prosperità ho dimenticato quegli amici; perchè ho fatto quanto la regina Maria de' Medici, che al ritorno dal suo primo esiglio sprezzò tutti coloro che avevano sofferto per lei, e proscritta per la seconda volta morì a Colonia abbandonata dal mondo intero, e persino da suo figlio, dacchè tutti oramai la disprezzavano.

"Or bene, vediamo un poco, disse Mazzarino, non sarebbe tempo di riparare il male? cercate fra i vostri amici più antichi.

"Che vorreste dire?

"Niente altro che quel che dico: cercate.

"Ah! invano mi guardo intorno, non ho influenza su veruno: Monsieur al suo solito si lascia guidare dal suo favorito: jeri era Choisy, oggi è la Rivière, domani sarà un altro. Il signor Principe è diretto da madama di Longueville, la quale poi si fa dirigere dal principe di Marsillac suo amante; il signor di Conti è condotto dal coadjutore, che si lascia condurre da madama di Guemenée.

"E perciò, io non vi esorto a guardare fra i vostri amici della giornata, ma fra quelli del passato.

"Del passato?

"Sì, del passato; fra coloro che vi ajutarono a lottare col duca di Richelieu, ed anche a vincerlo.

"A che punto vorrà egli portarmi? fece Anna, considerando inquieta il Mazzarino.

"Sì, questi continuò, in certe circostanze, con la mente potentissima e accorta ch'è caratteristica della Maestà Vostra, sapeste, mercè il

concorso dei vostri amici, respingere gli attacchi di quell'avversario.

"Io? fece la regina, io soffersi, e non altro.

"Sì, ripicchiò Mazzarino, come soffrono le donne, vendicandosi.... or via, andiamo alla sostanza: conoscete il signor di Rochefort?

"Rochefort non era mio amico, ma ben anzi uno de' nemici miei più accaniti, uno dei più fidi al ministro. Mi figuravo che lo sapeste.

"Lo so talmente, che lo facemmo porre nella Bastiglia.

"N'è uscito? chiese la sovrana.

"No; state quieta, v'è sempre: non vi discorro di lui se non per arrivare ad un altro: conoscete il signor d'Artagnan?"

E Mazzarino fissava attentamente in volto la regina.

Anna ricevè la botta nel cuore.

"Che il Guascone avesse parlato?" bucinò fra sè.

Poi disse forte:

"D'Artagnan?... aspettate, veh!.... sì, gli è un nome a me familiare, un moschettiere che era invaghito di una delle mie donne, povera meschinella che morì avvelenata per cagion mia.

"Non v'è altro che questo?" domandò Mazzarino.

La regina lo guatò attonita.

"Oh! disse, mi sembra che mi sottoponiate ad un esame.

"A cui rispondete a capriccio, ribattè il ministro con il suo sogghigno sempiterno e la voce sdolcinata.

"Signore, esponetechiaro i vostri desiderj, e risponderò nello stesso modo, disse Anna come indispettita.

"Or bene, signora, seguitò Mazzarino inchinandosi alquanto, bramo mi diate parte dei vostri amici, conforme io ve l'ho data della poca industria e del talento che mi concesse il cielo. Le circostanze sono gravi, e siam vicini a dover agire con energia.

"Da capo! soggiunse la regina, mi figurava che si fosse finita col signor di Beaufort.

"Sì, voi vedeste soltanto il torrente che voleva sconvolgere ogni cosa, e non badaste all'acqua stagnante. Eppure in Francia v'è un proverbio su le acque morte.

"Concludete! fece Anna.

"Ebbene! ripigliò Mazzarino, io tutti i giorni soffro gli affronti che mi fanno i vostri principi e i vostri servitori titolati, tutti automi, i quali non veggono che io li tengo per il loro spago, e che sotto la mia paziente gravità non hanno discoperto il sorriso dell'uomo crucciato che ha giurato fra sè di esser poi una volta il più forte. Facemmo arrestare, è vero, il signor di Beaufort, ma egli era il meno pericoloso di tutti, v'è ancora il signor Principe.

"Il vincitore di Rocroi? pensereste a lui?

"Sì, sì, ci penso spesso.... ma pazienza! come diciamo noi Italiani. Poi, dopo il signor di Condé, v'è il signor duca d'Orleans....

"Che dite mai? il primo principe del sangue, lo zio del re!

"Non già il primo principe del sangue, non lo zio del re, ma il vile cospiratore, che sotto l'altro regno, spinto dal suo carattere capriccioso e fantastico, tormentato da pensieri meschini, consumato da sciocca ambizione, astioso di chiunque lo superasse per lealtà e coraggio, sdegnato di essere un nulla, mercè la sua nullità appunto si fece l'eco di tutte le voci maligne, si fece la molla di tutti i raggiri, accennò di andare innanzi a tutte le brave persone che furono assai stolide per dar fede alle parole di un uomo del sangue regio, e le rinnegò allorchè esse salirono sul patibolo! Non il primo principe del sangue, non lo zio del re, lo ripeto, ma l'assassino di Chalais, di Montmorency e di Cinq-Mars, che oggi si prova a giuocare al giuoco medesimo, e s'immagina di vincere la partita perchè ha cambiato avversario, e perchè invece di aver di fronte un che minacci ha uno che sorride. Ma s'inganna, avrà perduto un tanto nel perdere Richelieu, ed io non ho interesse a lasciare vicino alla regina quel fermento di discordie con cui il defunto ministro fece bollire per venti anni la bile del re!"

Anna arrossì e si celò fra le mani la testa.

"Io non voglio umiliare Vostra Maestà, riprese Mazzarino in tuono di più calma madi singolare fermezza, voglio che si rispetti la regina, e si rispetti il suo ministro, poichè di faccia a tutti io non sono altro che questo. Vostra Maestà sa ch'io non sono, conforme dicono molti, un burattino venuto d'Italia, e bisogna che tutti lo sappiano al pari di voi, o regina!

"Orsù, che devo fare? domandò Anna, curvatasi sotto quella voce che la dominava.

"Dovete ricercare nella vostra memoria i nomi di quegli uomini fidi e

devoti che passarono il mare ad onta di Richelieu, lasciando ovunque tracce del proprio sangue per riportare a Vostra Maestà un certo finimento di gioje ch'Ella aveva donato al signor di Buckingham".

Anna si alzò maestosamente ed irritata, quasi l'avesse fatta balzare una molla di acciajo, e guardando Mazzarino con la dignità e l'alterezza che tanto la rendevano possente in gioventù, ella gli disse:

"Signore! voi m'insultate!

"Voglio infine, egli continuò terminando il suo concetto sospeso dal movimento di lei, voglio che oggi per vostro marito facciate ciò che in addietro faceste pel vostro amante.

"Anche questa calunnia! esclamò la regina, eppure io la credeva estinta e soffocata, poichè sinora me l'avevate risparmiata. Ed ecco che me ne parlate. Ebbene, meglio così! ne sarà discorso fra noi questa volta, e tutto sarà finito: m'intendete?

"Ma signora, fece Mazzarino meravigliandosi di quel ritorno di energia, non chiedo già che mi diciate tutto.

"Ed io tutto vuo' dirvi, rispose la regina Anna. Dunque ascoltatemi: vuo' dirvi che di fatti in quell'epoca v'erano quattro cuori zelanti, quattro anime leali, quattro spade fedeli, che mi salvarono più che la vita, mi salvarono l'onore.

"Ah! lo confessate!

"E forse dei colpevoli soltanto è esposto l'onore? e forse non si può disonorare qualcuno, ed in ispecie una donna, con le apparenze? Sì, le apparenze mi stavano contro, ed io era in procinto di esser disonorata; eppure, lo giuro, non ero colpevole: lo giuro...."

La regina cercò una cosa sacra su cui potesse giurare, e tolto da un armadio nascosto dal parato un cassettino di legno di rosa intarsiato d'argento, e posatolo sull'altare, seguitò:

"Lo giuro su queste sacre reliquie! amavo il signor di Buckingham, ma esso non era mio amante.

"E che reliquie sono codeste sulle quali giurate? disse il ministro sorridendo; ve lo avverto, nella mia qualità di Romano io sono incredulo, e vi sono reliquie e reliquie".

La regina si levò di collo una piccola chiave e glie la porse.

"Aprite, gli disse e vedrete da per voi".

Mazzarino, stupefatto, prese la chiave ed aprì il cassetto, in cui non

trovò se non un coltello guastato dalla ruggine e due lettere, una delle quali macchiata di sangue.

"Ch'è mai questo? domandò.

"Che cos'è? replicòAnna con gesto da sovrana, e stendendo sul bauletto schiuso un braccio rimasto bellissimo ad onta degli anni, ora ve lo dico: queste due lettere sono le sole ch'io abbia mai scritte; il coltello è quello con cui Felton lo trafisse.... Leggete, signore, e vedrete s'io mentisco".

Non ostante il permesso datogli, Mazzarino, per un sentimento naturale, invece di scorrere i due fogli, pigliò il coltello che Buckingham moribondo si era tolto dalla ferita ed aveva mandato alla regina per mezzo di Laporte. La lama era guastata, essendo il sangue diventato ruggine. Dopo un momento di esame, durante il quale Anna era diventata bianca in viso quanto la tela che ricuopriva l'altare su cui essa appoggiavasi, ei lo rimise nel bauletto con un fremito involontario.

"Basta, signora, ed io sto al vostro giuramento.

"No, no, leggete, ripetè Anna aggrottando le ciglia, leggete: voglio così, così v'impongo, acciò conforme ho deciso si finisca tutto in questa volta e non ritorniamo più su tale argomento. Credete voi(aggiunse con un sorriso terribile) ch'io sia disposta a riaprire questa cassetta a ciascuna delle vostre venture accuse?"

Il ministro soggiogato da tanta energia obbedì quasi macchinalmente, e lesse le due lettere. Con una, la regina richiedeva indietro gli astucci a Buckingham: quella che portata da d'Artagnan era giunta in tempo; con l'altra essa lo preveniva che sarebbe assassinato: questa consegnata al duca da Laporte era arrivata troppo tardi.

"Basta, signora disse Mazzarino, a ciò non v'è che rispondere.

"Signor sì, continuò la regina Anna richiudendo il piccolo mobile ed appoggiandovi sopra la destra, sì, v'è da rispondere qualche cosa: è che io fui sempre ingrata verso quegli uomini che mi salvarono e fecero quanto poterono per salvar lui; è che nulla io diedi al prode d'Artagnan di cui poc'anzi voi parlavate, se non la mia mano al bacio e questo diamante".

La regina, presentando la bella mano al ministro, gli mostrava una pietra superba che le scintillava in dito.

"Egli lo vendè, per quanto pare, seguitò a dire, in un momento di ristrettezza: lo vendè per salvarmi la seconda volta, giacchè fu per

ispedire al duca un messaggero ad avvertirlo che doveva essere assassinato.

"Sicchè d'Artagnan lo sapeva?

"Sapeva tutto. Come faceva mai? Lo ignoro. Ma in somma lo vendè a Des Essarts, in dito al quale io lo vidi e da cui lo ricomprai. Per altro questo diamante gli appartiene, e quindi voi, signore, restituiteglielo a nome mio, e poichè avete la sorte di aver presso di voi un uomo tale, procurate di rendervelo utile.

"Grazie, disse Mazzarino, profitterò del consiglio.

"E adesso, fece la regina come abbattuta dalla soverchia emozione, avete altro da domandarmi?

"Nulla, signora, disse ilministro col tuono il più carezzevole, se non che supplicarvi di perdonarmi i miei ingiusti sospetti; ma vi amo tanto che non è meraviglia se sono geloso, anche del passato".

Passò sul labbro alla sovrana un sorriso di espressione impossibile a definirsi.

"Or bene, se non avete altro da chiedermi, lasciatemi: dovete comprendere che dopo una scena simile ho d'uopo di esser sola".

Mazzarino s'inchinò.

"Io mi ritiro, signora.... mi permettete di tornare?

"Sì, ma domani; non sarà troppo questo tempo per rimettermi in quiete".

Il ministro prese la destra della regina, la baciò con galanteria, e se ne andò.

Appena fu uscito, la regina passò nell'appartamento di suo figlio, e domandò a Laporte se il re era coricato. Laporte le additò il fanciullo, che dormiva.

Anna salì i gradini del letto, appressò le labbra alla fronte alquanto rugata del figliuolo, e vi diè sopra un bacio. Indi si ritirò in silenzio come era venuta, limitandosi a dire al cameriere:

"Procurate, caro Laporte, che il re faccia più buon viso al ministro, a cui esso ed io abbiamo sì grandi obblighi".

V. Guascone e Italiano.

Nel frattempo il ministro era tornato al suo gabinetto, alla porta del quale sorvegliava Bernouin, e richiese a costui se nulla fosse accaduto di nuovo, e se fosse venuta alcuna notizia di fuori. Dietro la sua risposta negativa, gli fe' cenno di ritirarsi.

Rimasto solo, andò ad aprir l'uscio della galleria, poi quello dell'anticamera. D'Artagnan, stanco, dormiva sopra uno sgabello.

"Signor d'Artagnan!" gli disse con voce dolcissima.

Quegli non si mosse.

"Signor d'Artagnan!" ripetè più forte.

L'altro seguitò il suo sonno.

Il ministro gli si avvicinò e gli toccò la spalla con la punta del dito.

Allora d'Artagnan si scosse, si destò, e destandosi si trovò in piedi come un soldato sotto le armi.

"Eccomi, disse, chi mi chiama?

"Son'io, fece Mazzarino nel modo più gentile che potesse.

"Chiedo scusa a Vostra Eccellenza... ma ero così stanco...

"Non mi chiedete scusa, giacchè vi siete affaticato per servir me".

D'Artagnan ammirava l'aspetto graziosissimo del ministro.

"Oh! borbottò fra' denti, è vero il proverbio francese, che dormendo vien la fortuna?

"Seguitemi, signore, soggiunse Mazzarino.

"Animo, mormorò d'Artagnan, Rochefort mi ha mantenuta la parola; ma egli, di dove diamine è passato?"

Ed esaminò fino alle ultime cantonate della stanza, ma Rochefort non v'era più.

"Signor d'Artagnan, disse il ministro adagiandosi sur una poltrona, mi siete sembrato sempre un brav'uomo.

"Sarà! pensò il tenente, ma è stato un pezzo a dirmelo".

Ciononostante riverì curvandosi sino a terra per rispondere al complimento.

"Or bene, continuò Mazzarino, è arrivato il momento di porre a profitto i vostri talenti ed il vostro valore".

All'ufficiale uscì dagli occhi un lampo di allegrezza, che però subito si estinse dacchè einon sapeva a che punto volesse venire l'Eccellenza.

"Comandate, monsignore, sono pronto ad obbedirvi.

"Voi, riprese Mazzarino, sotto l'ultimo regno compieste certe, imprese....

"È troppa bontà dell'Eccellenza Vostra il rammentarsele; è vero, feci la guerra con molto buon successo....

"Non parlo delle vostre imprese guerresche, mentre queste, quantunque abbiano fatto chiasso, sono state superate dalle altre."

D'Artagnan si mostrò attonito.

"Ebbene, non rispondete?

"Aspetto, monsignore, che mi diciate di quai fatti intendete di discorrere.

"Dell'avventura.... eh! sapete ottimamente di che ragiono.

"Ahimè no! rispose d'Artagnan sorpreso.

"Siete segreto, tanto meglio! dico di quell'avventura della regina, degli astucci, del vostro viaggio con tre vostri amici...

"Ehi! pensò il Guascone, fosse questo un agguato? stiamo saldi!"

Ed assunse nel volto un'aria di stupefazione che invidiata gli avrebbero Mondori e Bellerose, i due migliori comici dell'epoca.

"Benone! aggiunse Mazzarino ridendo, bravo! me lo avevano detto ch'eravate l'uomo che mi abbisogna... Orsù, che fareste per me?

"Tutto ciò che mi ordinerà Vostra Eccellenza.

"Fareste per me quel che operaste in addietro per una regina?

"Assolutamente, mugolò fra sè d'Artagnan, e' vogliono farmi ciarlare. Stiamo a vedere: capperi! non è mica più accorto di Richelieu.... Per una regina, monsignore? non capisco.

"Non capite che ho bisogno di voi e dei tre vostri amici?

"Di che amici?

"Dei tre vostri di tempo fa.

"Tempo fa non ne avevo tre, ma cinquanta: a' venti anni si chiaman tutti amici.

"Bene bene, signor ufficiale; la segretezza è una bella cosa, ma oggi potreste pentirvi di averne usata di troppo.

"Monsignore, Pittagora faceva stare in silenzio cinque anni i suoi discepoli per insegnar loro a tacere.

"E voi ci siete stato venti anni, signor mio; sono quindici anni di più che un filosofo pittagorico, e mi paiono assai. Oggi dunque parlate, poichè la regina stessa vi scioglie dal vostro giuramento.

"La regina! esclamò il Guascone con istupore non più finto.

"Sì; e per prova che vi discorro in nome suo, v'è che mi ha detto di mostrarvi questo diamante, cui assicura che conoscete, e che ha ricomprato da Des Essarts".

Mazzarino stendeva la mano verso l'ufficiale, il quale sospirò nel vedere il brillante ch'era stato proprietà della sovrana.

"È vero, disse questo, riconosco il diamante ch'era della regina.

"Dunque vedete che vi parlo da parte sua; e allora rispondetemi senza far più commedie. Ve l'ho detto, e ve lo ripeto, da ciò dipende la vostra fortuna.

"Oh! affè, io ho grande necessità di far fortuna. Vostra Eccellenza mi ha dimenticato per tanto tempo!

"Bastano otto giorni per ripararvi. Animo, eccovi qua, voi; ma i vostri amici dove sono?

"Non lo so.

"Come, non lo sapete?

"No; da un pezzo ci siamo separati, giacchè tutti tre hanno abbandonato il servigio.

"Ma dove li ritroverete?

"Dovunque siano: aquesto penso io.

"Ottimamente. Le vostre condizioni?

"Danaro, monsignore, finchè ne esigano le nostre intraprese. Troppo mi ricordo quanto fummo trattenuti dalla mancanza di soldi, e senza quel brillante che fui costretto a vendere saremmo rimasti per la via.

"Diavolo! danari, e molti.... come tirate giù, signor ufficiale! sapete che non ve n'è danaro, nei cassoni del re?

"Allora, Eccellenza, fate come feci io, vendete le gioje della Corona; datemi retta, non istiamo a stiracchiare; si fanno male le cose grandi con mezzi piccoli.

"Ebbene.... si vedrà di soddisfarvi.

"Richelieu(pensò d'Artagnan) mi avrebbe già dato cinque cento doppie di caparra.

"Sarete dunque mio?

"Sì, se così vogliono i miei amici.

"Ma in caso di loro rifiuto, potrei contare su di voi?

"Solo non feci mai niente di buono, replicò d'Artagnan muovendo il capo.

"Andate a trovarli, dunque.

"Che dirò ad essi per indurli a servire Vostra Eccellenza?

"Li conoscete meglio di me; secondo il loro carattere, promettete.

"Che prometterò?

"Che servano me come la regina, e somma sarà la mia riconoscenza.

"Che faremo?

"Tutto, giacchè pare che tutto sappiate fare.

"Monsignore, quando s'ha fiducia nelle persone e si vuole ch'esse ne abbiano in noi, s'informano meglio di quel che pratica Vostra Eccellenza.

"State quieto, allorchè venga il momento di agire saprete tutta la mia idea.

"E sino allora?

"Aspettate, e cercate i vostri fidi.

"Eh! forse non saranno a Parigi; è anzi probabilissimo; bisognerà viaggiare, io sono un tenente di moschettieri molto povero, e i viaggi costano caro.

"Non è mia intenzione che figuriate con gran treno; i miei progetti hanno d'uopo di mistero, e patirebbero per troppo grande montatura.

"E di più, monsignore, io non posso viaggiare con la mia paga, mentre ella mi è arretrata di tre mesi; e non posso neppure con quel che ho messo insieme, mentre in ventidue anni che servo non ho messo insieme altro che debiti".

Mazzarino stette alquanto pensoso, come se in lui sorgesse grandissimo contrasto; andò poi ad un armadio chiuso con tre serrature, ne levò un sacco, e pesandolo fra le mani due o tre volte innanzi di darlo a d'Artagnan gli disse con un sospiro:

"Pigliate questo, e sia per la gita.

"Se sono doppie di Spagna, o anche scudi d'oro, fece fra sè d'Artagnan, potremo ancora far negozi tra noi".

Salutò il ministro, e si cacciò il sacco nella larga tasca.

"Or via, dunque è conchiuso, disse Mazzarino, vi porrete in viaggio.

"Sì, monsignore.

"Scrivetemi ogni giorno per darmi contezza delle vostre trattative.

"Non mancherò.

"Benissimo.... A proposito, i nomi dei vostri amici?

"I nomi? ripetè il tenente con un avanzo d'inquietudine.

"Sì; frattanto che voi dal canto vostro cercherete, io dal mio m'informerò, e forse saprò qualcosa.

"Il signor conte de la Fère, detto altrimenti Athos; ilsignor Du Vallon, detto altrimenti Porthos; e il signor cavaliere d'Herblay, oggi abate d'Herblay, detto altrimenti Aramis".

Il ministro sorrideva.

"Cadetti, diss'egli, che si erano arruolati ne' moschettieri sotto nomi falsi per non comprometter quelli delle loro famiglie; spadacce lunghe, ma borse leggere.... si sa, si sa.

"Se Dio vuole che quelle spadacce passino al servizio di Vostra Eccellenza, ardisco esprimere un mio desiderio, cioè che poi la vostra borsa, monsignore, diventi leggera e la loro pesante, perchè con quei tre uomini l'Eccellenza Vostra metterà in moto tutta la Francia, ed anche tutta l'Europa se le fa comodo.

"Questi Guasconi, replicò ridendo Mazzarino, sono quanto gl'Italiani per le smargiassate.

"In ogni caso, ribattè d'Artagnan imitando la risatina del ministro, e' sono da meglio per le stoccate".

Ed uscì, dopo aver chiesto un congedo, che gli fu subito accordato e firmato da Mazzarino.

Appena fu fuori, si accostò ad un lampione del cortile e guardò in fretta nel sacco.

"Scudi d'argento! fece con disprezzo, me lo figuravo! Ah Mazzarino, Mazzarino! non hai fiducia in me? peggio per te! questa sarà la tua disgrazia!"

Frattanto il ministro si stropicciava le mani.

"Cento doppie, brontolava, cento doppie! per cento doppie ho avuto un segreto che Richelieu avrebbe pagato venti mila scudi; senza contare

questo brillante.... seguitò, volgendo amorosamente gli occhi sull'anello che erasi ritenuto invece di darlo a d'Artagnan, che vale almeno dieci mila lire".

E tornò nella sua camera, contentissimo della serata cui aveva fatto un sì bel guadagno, mise l'anello in uno scrignetto fornito di diamanti d'ogni sorta, giacchè aveva genio per le gioje, e chiamò Bernouin acciò lo spogliasse, senza più occuparsi dei clamori che continuavano a venire tratto tratto a scuotere i vetri, e delle schioppettate che ancor si udivano per Parigi, benchè fossero più delle undici ore di notte.

Nel frattempo d'Artagnan s'incamminava verso la via Tiquetonne, dove abitava all'albergo della Chevrette.

Ora, diciamo un po' in qual modo si fosse indotto a prescegliersi quell'abitazione.

VI. D'Artagnan sui quarant'anni.

Ohimè! dopo l'epoca in cui, nel nostro romanzo dei Tre Moschettieri, lasciammo d'Artagnan in via dei Fossoyeurs(dei beccamorti), al N. 12, erano passate molte cose, e soprattutto molti anni.

D'Artagnan non aveva fallito alle circostanze, ma sibbene le circostanze a lui. Finchè aveva avuti attorno gli amici era rimasto nella sua gioventù e nella sua poesia: era una di quelle indoli ingegnose e fini che facilmente s'immedesimano con le qualità altrui: Athos gli dava della sua grandezza, Porthos del suo estro, Aramis della sua eleganza. S'egli avesse seguitato a vivere con quei tre sarebbe divenuto un uomo superiore. Fu il primo Athos a lasciarlo, per ritirarsi nella piccola tenuta che aveva ereditata dalla parte di Blois; il secondoPorthos, per isposare la sua procuratrice; il terzo, Aramis, per farsi abate. Da quel punto d'Artagnan, che sembrava avesse confuso il suo avvenire con quello de' suoi tre colleghi, si trovò isolato e debole, senza coraggio per seguitare una carriera in cui capiva di non poter divenire qualche cosa se non a patto che ognuno dei compagni gli cedesse(qualora ciò possa dirsi) una parte del fluido elettrico rispettivamente ricevuto in dono.

E quindi, abbenchè fatto tenente dei moschettieri, ei si trovò nello stesso isolamento. Non era di nascita assai elevata, come Athos, per essere accolto nelle grandissime case; non borioso come Porthos, per far credere che frequentasse l'alta società; non abbastanza gentiluomo,

come Aramis, per mantenersi nella nativa sua eleganza, questa traendo da sè medesimo. Per qualche tempo la grata ricordanza di madama Bonacieux aveva impressa nello spirito del nostro tenente una tal quale poesia; ma questa ricordanza, distruttibile al pari di quella delle cose tutte di questo mondo, erasi dileguata. La vita di guarnigione è funesta anco alle organizzazioni aristocratiche. Delle due nature opposte componenti l'individualità di d'Artagnan la natura materiale a poco a poco avea vinto, ed egli pian piano, senza nemmeno accorgersene, sempre in campo, sempre a cavallo, era diventato(non so come si chiamasse in quell'epoca) quel che ai giorni nostri si dice un vero soldataccio(un véritable troupier).

Non è che per questo egli avesse perduta la sua primitiva scaltrezza. Oh no! anzi codesta scaltrezza erasi pure accresciuta, o pareva almeno doppiamente rimarchevole sotto una più rozza apparenza, ma egli l'aveva applicata alle piccole e non alle grandi cose della vita, al ben essere materiale, al ben essere quale lo intendono i soldati, cioè ad aver buona tavola, buon alloggio, buona locandiera.

E tutto questo, ei lo aveva trovato da sei anni in via Tiquetonne, all'insegna della Chevrette, o sia del Granchio.

Nei primi tempi di sua permanenza in quell'albergo, la padrona di casa, bella e fresca Fiamminga di venticinque a ventisei anni, erasi invaghita di lui fuor di modo; dopo certi amoretti, inceppati da un importuno marito, al quale dieci volte d'Artagnan fece finta di passare la spada a traverso al corpo, il detto marito una mattina sparì, disertando per sempre, dopo aver venduto di soppiatto alcuni barili di vino e portatosi via le gioje e i denari. Fu creduto morto. La moglie specialmente lusingandosi nella dolce idea di esser vedova, sosteneva arditamente ch'era estinto. Alla perfine, a capo a tre anni di una relazione che d'Artagnan non aveva per certo cercato di troncare, trovando ogni anno più di suo genio l'alloggio e la padrona, conciossiachè questa dava quello a credenza, la donna ebbe la stravagante pretensionedi diventar moglie, e gli propose di sposarlo.

"Oibò! disse d'Artagnan, bigamia! ma vi pare, mia cara?

"È morto, ne sono sicurissima.

"Era tanto dispettoso che tornerà per farci impiccare.

"Veh! se torna lo ammazzerete; siete sì abile e coraggioso!

"Gnaffe! un altro mezzo per andare sulla forca!

"Dunque rigettate la mia domanda?

"E come! e con tutta fermezza!"

La bella albergatrice si disperò: avrebbe fatto di d'Artagnan non solo il suo consorte, ma anche il suo nume! era un uomo tanto bello! aveva baffi superbi!...

Verso il quarto anno di quella relazione venne la spedizione di Franche-Comté. D'Artagnan fu destinato a farne parte, e si accinse alla partenza. Furono grandi dolori, lagrime interminabili, promesse di restar fedele, tutto, già s'intende, dal lato della locandiera: d'Artagnan era troppo signorone per prometter nulla, e perciò promise soltanto di far ciò che potrebbe onde accrescere vieppiù la gloria del suo nome.

Su questo particolare, noi conosciamo il suo coraggio; si dedicò egregiamente e con la propria persona, e caricando alla testa della sua compagnia ricevè a traverso al petto una palla che lo distese per il lungo sul campo di battaglia. Fu visto cadere da cavallo, nessuno lo vide rialzarsi; lo crederono morto, e tutti coloro che speravano di succedergli nel suo grado dissero ad ogni evento che lo era. Di leggieri si crede ciò che si brama; e all'armata, dai generali di divisione che bramano la morte del generale in capo, sino ai soldati che bramano quella dei caporali, tutti desiderano di qualcuno la morte.

D'Artagnan però non era uomo da lasciarsi ammazzare così.

Rimasto, durante i calori della giornata svenuto sul campo, lo fe' tornare in sè il fresco della notte; corse ad un villaggio; andò a bussare alla più bella casa, fu ricevuto come lo sono dappertutto e sempre i Francesi ancorchè feriti, fu accarezzato, curato, guarito, e più sano che mai, una mattina s'avviò di nuovo inverso Francia; una volta in Francia si diresse a Parigi, ed a Parigi s'incamminò in via Tiquetonne.

Ma trovò la sua camera occupata da un cappellinajo pieno d'arredi da uomo, meno la spada, appoggiata al muro.

"Sarà tornato; disse fra sè, peggio così; e meglio così!"

Già si capisce che d'Artagnan pensava al marito.

Egli s'informò. Garzoni nuovi, nuova serva; la padrona era ita a spasso.

"Sola? fece d'Artagnan.

"Col padrone.

"Sicchè il padrone è tornato?

"Di certo, rispose semplicemente la fantesca.

"Se avessi soldi, egli disse fra sè, me ne andrei, ma non ne ho: bisogna restar qui, e appigliarsi al consiglio della mia locandiera coll'impedire i conjugali progetti di quello spettro importuno".

Terminava questo monologo(lo che prova che nelle circostanze gravi il monologo è naturalissimo) quando la serva, che facevala posta sull'uscio, esclamò ad un tratto:

"Oh! ecco appunto la padrona che viene col padrone".

D'Artagnan, lanciato uno sguardo sul canto della strada Montmartre, vide la locandiera che se ne veniva sospesa al braccio di un enorme Svizzero, il quale si tentennava camminando con tali maniere che a lui rammentarono gradevolmente l'antico amico Porthos.

"È quello il padrone? disse fra sè d'Artagnan, oh! mi pare cresciuto di molto".

E sedè in sala in un luogo bene in vista.

La donna, nell'entrare, lo adocchiò subito, e diede un piccol grido.

Dietro al quale, il tenente, supponendosi riconosciuto, si alzò, le corse incontro, e l'abbracciò teneramente.

Lo Svizzero guardava stupefatto l'albergatrice, che impallidiva.

"Ah! siete voi?... che volete? essa chiese nella massima agitazione.

"Il signore è vostro cugino? il signore è vostro fratello? disse d'Artagnan".

E senza sconcertarsi nella parte che rappresentava, nè attendere ch'ella rispondesse, si gettò al collo all'Elvetico.

Questi si lasciò fare con tutta freddezza.

"Chi è costui? domandò poi".

La donna soffocava, non aveva più fiato.

"Chi è questo Svizzero? la interrogò il tenente.

"Deve sposarmi,.... fece l'ostessa fra due spasimi.

"Dunque vostro marito finalmente è morto?

"Che inderesse voi? disse lo Svizzero.

"Inderesse molto, ribattè d'Artagnan, sendochè non potete sposarla senza mio consenso, e che io....

"E ghe?... cominciò l'altro.

"E ghe, io non lo do, terminò il moschettiere".

L'Elvetico diventò rosso come un fringuello; aveva la bella uniforme indorata. D'Artagnan indossava una specie di pastrano bigio; l'Elvetico era alto sei piedi, d'Artagnan appena cinque: l'Elvetico si reputava in casa sua, d'Artagnan gli pareva un intruso.

"Folete uscire di qua? urlò il forestiere, picchiando forte col piede come uno che principii a andare davvero per le furie.

"Io? niente affatto!

"Eh! basta andare a cercare man-forte, suggerì un cameriere, il quale non si poteva capacitare che quell'uomiciattolo contrastasse il posto a quell'omone.

"Tu, urlò d'Artagnan oramai più incollerito, afferrando per le orecchie il garzone, tu comincerai da star qui; e non ti muovere, o che ti strappo quel che ti ho già preso. Voi, illustre discendente di Guglielmo Tell, farete un fagotto dei vostri abiti, che sono nella mia stanza e mi danno impaccio, e partirete subito a procurarvi un altro albergo".

Lo Svizzero si mise a ridere fortemente.

"Io pardire! e perghè?

"Ah! va bene, disse d'Artagnan; allora, venite meco a fare un giro, e vi spiegherò il resto".

La locandiera, che conosceva d'Artagnan per lama fina, si diede a piangere, e a svellersi i capelli.

Questi si volse dalla parte della bella piangente.

"Dunque, mandatelo via, signora!

"Oipò! replicò lo Svizzero, a cui era bisognato un dato tempo per comprendere la proposizione fattagli dal moschettiere, oipò! prime, chi siete per proborre un gire con voi?

"Sono tenente dei moschettieri di Sua Maestà, ein conseguenza vostro superiore in tutto; solamente, siccome qua non si tratta di grado, ma di biglietto di alloggio, voi conoscete l'usanza: venite a procacciarvi il vostro; il primo che qui torni riprenderà la sua camera".

D'Artagnan condusse fuori lo Svizzero, ad onta delle lamentazioni della locandiere, la quale in fondo si sentiva propendere il cuore all'antico amore, ma non avrebbe sgradito di dare una lezione all'orgoglioso moschettiere che le avea fatto l'affronto di ricusare la sua mano.

I due avversari se ne andarono direttamente ai fossi Montmartre. Annottava quando vi giunsero. D'Artagnan pregò civilmente l'Elvetico di

cedergli la stanza e non farsi più vedere: questi rifiutò con un moto della testa, e sguainò la spada.

"Allora dormirete qui; disse d'Artagnan, è un brutto alloggio, ma io non ci ho colpa, voi lo avete voluto".

E levò il ferro esso pure, e lo incrociò con quello del nemico.

Avea che fare con un pugno duro, ma la sua agilità superava qualunque forza.

La draghinassa del Tedesco non incontrava mai quella di d'Artagnan. Lo Svizzero ricevè due stoccate innanzi di accorgersene a motivo del freddo. Però ad un tratto la perdita del sangue e la debolezza da questa prodottagli lo obbligarono a sedersi.

"Là! gridò d'Artagnan, ve lo avevo detto? ci avete guadagnato di molto! ostinataccio!... Fortunatamente per voi, sarà il male tutto al più di una quindicina di giorni. State costì, e vi manderò subito i vostri panni per mezzo del cameriere.... A rivederci.... Oh! appunto, pigliate alloggio in via di Montorgueil al Gatto che passeggia; ci si ha buona tavola, se è sempre la medesima ostessa. Addio".

E se la ribattè allegro e svelto a casa; inviò le sue robe allo Svizzero, che il garzone trovò nello stesso posto ov'ei lo aveva lasciato, tuttavia dolente della fermezza riscontrata nel suo avversario.

Il cameriere, la locandiera, tutti in somma, ebbero per d'Artagnan i riguardi che si avrebbero per Ercole s'egli ricomparisse sulla terra a ricominciare le sue dodici fatiche.

Ma egli, quando fu solo con l'albergatrice, le disse:

"Ormai, bella Maddalena, sapete che distanza corre da uno Svizzero a un gentiluomo. Voi vi siete contenuta da vera locandiera. Peggio per voi, giacchè mediante questa condotta perdete la mia stima e la mia ricorrenza. Ho scacciato quel Tedesco per umiliarvi, ma non istarò più qui: non tengo dimora là dove ho disprezzo.... Ohi, giovanotto, portate la mia valigia al Moggio di Amore in via dei Bordonesi. Signora, addio".

E bisogna credere che pronunciando tali parole D'Artagnan fosse ad un tempo e maestoso e commovente. La donna gli si buttò ai piedi, gli chiese scusa, e lo trattenne, ahimè! con dolcissima violenza. Che diremo di più? scorreva ilgirarrosto, friggeva la padella, Maddalena lacrimava; d'Artagnan sentì la fame, il freddo e l'amore tornargli tutti insieme; perdonò, e perdonando rimase là.

Ed ecco il come egli dimorasse nella strada Tiquetonne all'albergo del

Granchio, o de la Chevrette.

VII. D'Artagnan è nell'imbarazzo, e lo viene a soccorrere un antico conoscente.

Or dunque, d'Artagnan se ne veniva indietro, pensoso, contento di portar seco il sacco di Mazzarino, e riflettendo al bel brillante stato già suo, e che per un momento avea veduto luccicare in dito al primo ministro. E diceva:

"Se mai quel diamante mi cadesse di nuovo fra le mani, ne farei subito danari, comprerei qualche effetto attorno alla villa di mio padre, ch'è una bella abitazione, ma non ha altre dependenze se non se un giardino grande a mala pena quanto il cimitero degli Innocenti; e là, nella mia maestosità attenderei che qualche erede incantata dalla mia buona cera mi venisse a sposare; poi avrei tre figli maschi; farei il primo un signorone come Athos, il secondo un bel soldato come Porthos ed il terzo un grazioso abate come Aramis. Per Diana! sarebbe meglio mille volte che la vita ch'i' vo facendo.... Ma pur troppo messer Mazzarino è un certo tomo che non si spossederà del diamante a favor mio".

Che avrebbe detto d'Artagnan, ove avesse saputo esser quella pietra affidata dalla regina a Mazzarino per renderla a lui?

Entrato nella via Tiquetonne, vide che v'era gran susurro; attorno alla sua dimora stava un attruppamento non piccolo.

"Oh oh! fece allora, avesse preso fuoco l'albergo del Granchio, o fosse tornato sul serio il consorte di Maddalena?"

Nè uno nè l'altro: avvicinandosi si accorse qualmente la riunione avea luogo non davanti alla sua locanda, ma al casamento contiguo. Si udivano grida, correva gente con delle fiaccole, ed al lume di queste ei distinse delle uniformi.

Domandò che fosse stato.

Gli fu risposto, come un borghese con circa venti suoi amici aveva assalita una carrozza scortata dalle guardie del ministro, ma sopraggiunto un rinforzo erano essi fuggiti, il capo della riunione erasi ricovrato nella casa vicina all'albergo, e là si facevano ricerche.

D'Artagnan in gioventù si sarebbe slanciato là dove vedeva uniformi e avrebbe dato manforte a' soldati contro i borghesi; però quei bollori di

testa gli erano passati, e inoltre aveva nelle saccocce le cento doppie di Mazzarino, nè voleva arrischiarsi in una sommossa.

Entrò in locanda senza far altre richieste.

Prima voleva sempre sapere, allora sapeva sempre abbastanza.

Trovò Maddalena, che non lo attendeva, supponendo, secondo le aveva detto, che pernottasse al Louvre; essa gli fece molte feste per l'imprevisto ritorno, il quale le facea comodo tanto più ch'ella aveva paura di ciò che accadevasulle strade e non aveva alcuno Svizzero a farle guardia.

Essa dunque voleva intavolar seco conversazione e raccontargli quanto era successo; ma d'Artagnan rifletteva, e in conseguenza non era in vena da chiacchierare; essa gli mostrò la cena che fumava, ed egli le ordinò la mandasse nella sua camera e vi aggiungesse una bottiglia di Borgogna del vecchio.

La bella Maddalena era avvezzata a obbedire militarmente, cioè ad un cenno; questa volta d'Artagnan si era degnato di parlare, e quindi fu obbedito con doppia lestezza.

Egli prese la chiave e la candela, e salì in camera. Per non recar pregiudizio all'appigionamento, si era contentato di una stanza al quarto piano. Il nostro rispetto per la verità ci obbliga a dire inoltre che la stanza si trovava per l'appunto sotto la grondaja e sopra al tetto.

Era quella la sua tenda di Achille. Ei vi si rinchiudeva quando intendeva colla sua assenza castigare Maddalena.

Prima sua cura fu di andare a riporre in un vecchio scrigno, che aveva la serratura nuova, il sacchetto cui non ebbe tampoco necessità di riscontrare per sapere qual somma contenesse; indi, essendogli dopo un momento apparecchiato, licenziò il garzone, chiuse l'uscio e si mise a tavola.

Non era già per riflettere, conforme taluno potrebbe credere: ma d'Artagnan pensava che le cose non si fanno bene se non una dopo l'altra; aveva fame, cenò; e dopo andò a letto.

D'Artagnan non era nemmeno di coloro che opinano che la notte dia consiglio: la notte dormiva. La mattina, all'incontro, fresco, lucido, trovava le migliori inspirazioni. Da gran tempo non aveva avuto occasione di pensare la mattina, ma aveva dormito sempre nella nottata.

Si destò all'alba, balzò dal letto con risolutezza veramente militare, e

passeggiò per la camera ruminando fra sè:

"Nel 43(diceva), circa sei mesi dopo la morte del defunto ministro, ricevei una lettera di Athos.... dove? dove?.... ah! me ne ricordo, all'assedio di Besanzone: ero nella trincea.... Che mi diceva egli?.... Che abitava una piccola tenuta.... sì, piccola tenuta.... ma dove? arrivato a quel punto della lettera, il vento me la portò via.... altra volta sarei ito a cercarla, benchè il vento l'avesse condotta in un luogo molto scoperto.... Ma la gioventù è un gran difetto.... quando, non si è più giovani.... Lasciai andare il foglio a portar l'indirizzo di Athos agli Spagnuoli, i quali non sanno che farsene e che dovrebbero rimandarmelo.... Dunque ad Athos non va pensato. Animo.... Porthos.... Ebbi una lettera sua; m'invitava a una gran caccia nelle sue terre per il settembre 1646. Disgraziatamente, essendo io in quell'epoca nel Bearn a motivo della morte di mio padre, la missiva venne colà dietro di me; ed ioera partito quando essa vi giunse.... mi seguitò, e toccò Montmedy pochi giorni dopo ch'io aveva abbandonata anco questa città.... Mi capitò in aprile finalmente, ma nell'aprile 47, e poichè l'invito era per settembre del 46 non ne potei profittare.... Su, si cerchi la missiva; dev'essere con i miei documenti di proprietà...."

D'Artagnan aprì una cassetta che giaceva in un canto, piena di pergamene relative alla tenuta di d'Artagnan, la quale da due cento anni era uscita affatto dalla sua famiglia, e diede un grido dall'allegrezza: aveva riconosciuto il grosso carattere di Porthos, e sotto, alcuni versi di scritte piccole piccole fatti dalla mano secchissima della degna di lui sposa.

Non si lambiccò il cervello a rileggere la lettera: ne sapeva digià il contenuto; andò all'indirizzo.

Questo era al castello du Vallon.

Porthos aveva dimenticato qualunque altro schiarimento. Nel suo orgoglio ei si credeva che tutti dovessero conoscere il castello a cui egli avea dato il proprio nome.

"Maledetto superbo! fece d'Artagnan, sempre lo stesso!.... Eppure mi tornava conto di cominciare da lui, attesochè non deve aver bisogno di danari, avendo ereditate le otto cento mila lire di M. Coquenard.... Eh! ora mi manca il migliore; Athos era diventato melenso a forza di bere; Aramis sarà immerso ne' suoi esercizi di divozione".

D'Artagnan diede un'altra occhiata al foglio di Porthos. V'era un

poscritto, e conteneva questa frase:

- Scrivo con questo stesso corriere al nostro degno Aramis al suo convento. -

"Al suo convento, sì, ma a che convento? ve ne sono due cento in Parigi, e tremila in Francia. E poi, forse nel mettercisi avrà mutato nome per la terza volta.... Ah! se fossi dotto in teologia, e mi ricordassi almeno il soggetto delle sue tesi, ch'ei discuteva tanto bene a Crevecoeur col curato di Montdidier, vedrei a qual dottrina è più propenso e ne dedurrei di qual Santo possa esser divoto a preferenza.... Eh! se me ne andassi dal ministro, e gli chiedessi un salvocondotto per entrare in tutti i chiostri possibili, sarebbe una buona idea, e probabilmente lo rinverrei colà come Achille.... Sì, ma questo è un confessare da bel principio la mia impotenza e perdermi di botto nel concetto del ministro. I grandi non ci hanno gratitudine se non quando si fa per loro l'impossibile. - Se fosse stato possibile(ci dicono) lo avrei fatto da me.... - E hanno ragione.... Ma aspettiamo un poco.... Ebbi una lettera anche da lui, dal caro amico, e per segno mi chiedeva un piccolo favore e glielo feci.... Ah! sì, ma adesso, dove diavolo l'ho messa?"

D'Artagnan riflettè un momento, e si avanzò verso il cappellinajo dov'erano appesi i suoiabiti vecchi; vi cercò il suo giubbetto del 1648; e siccome egli era un giovane che teneva le cose a sesto, lo ritrovò attaccato a un chiodo. Frugò nella saccoccia e ne levò un foglio: era precisamente il dispaccio di Aramis.

"Signor d'Artagnan(ei gli diceva), sapete che ho avuto una contesa con un certo gentiluomo che mi ha fissato convegno per questa sera in Piazza Reale; siccome sono ecclesiastico e la faccenda mi potrebbe nuocere se ne dessi parte ad altri che a voi, vi scrivo perchè mi serviate da secondo. Entrerete dalla via S. Caterina; sotto il secondo lampione a man diritta sarà il vostro avversario. Io sarò col mio sotto il terzo.

Vostro aff.mo

Aramis".

Questa volta non v'erano neppure addio e saluti. D'Artagnan procurò di raccogliere le sue rimembranze. Egli era andato all'appuntamento, ivi incontrato l'avversario indicato, di cui non avea mai saputo il nome, gli aveva favorita una bella stoccata nel braccio, e poi si era avvicinato ad Aramis, che dal canto suo gli veniva incontro, avendo anch'esso terminata la sua bisogna.

"È finita, gli avea detto Aramis, credo di aver ucciso quell'insolente. Ma, amico caro, se avete bisogno di me, sapete che son tutto vostro".

Ed Aramis, datagli una stretta di mano, era sparito sotto gli archi.

D'Artagnan non sapeva dove fosse Aramis niente più che Athos e Porthos, e cresceva il suo imbarazzo. Però gli parve udir romore di un vetro che si rompesse nella stanza. Pensò subito al sacco ch'era nello scrigno, e corse fuori. Non si era ingannato: mentre egli entrava dall'uscio entrava un uomo dalla finestra.

"Ah, birbante! urlò d'Artagnan prendendo colui per un ladro e ponendo mano alla spada.

"Signore! esclamò l'altro, non sono un ladro, oh no! sono un onesto borghese in buono stato, che ho delle case al sole, e mi chiamo.... Ah! non fo sbaglio, siete il signor d'Artagnan!

"E tu, Planchet! gridò il tenente.

"Ai vostri comandi, fece Planchet, se potessi ancora esservi utile.

"Forse sì: ma che diamine fai a correr su per i tetti la mattina alle sette nel mese di gennajo?

"Signore, avete a sapere.... ma no.... anzi, forse non dovete saperlo....

"Che mai? che mai?.... Prima di tutto, metti un tovagliuolo davanti al vetro e chiudi la portiera".

Planchet obbedì.

"Ebbene? domandò il tenente.

"Innanzi a tutto, chiese il prudente Planchet, come state col signor de Rochefort?

"Ottimamente! Rochefort! ma sai che adesso è uno dei miei più grandi amici?

"Ah! meglio così.

"E che ha che vedere Rochefort con la tua maniera d'entrare in camera mia?

"Eccoci; v'ho da dire in primo luogo che il signor Rochefort è...."

Planchet titubava alquanto.

"Cappio! fece d'Artagnan, lo so, è alla Bastiglia.

"Cioè, vi era, ribattè Planchet.

"Come, vi era? esclamòd'Artagnan, ha avuto la fortuna di scappare?

"Ah! signore, se la chiamate fortuna, andrà tutto bene.... vi ho da dire, dunque, che jeri era stato mandato a prendere il signor di Rochefort dalla Bastiglia.

"Eh, cospetto! lo so, poichè andai io a pigliarlo.

"Ma non foste voi che lo riconduceste, per sua buona sorte, giacchè se vi avessi riconosciuto fra la scorta, credete pure che ho sempre per voi troppo rispetto....

"Finisci, bestia! orsù, che è egli accadute?

"È accaduto che in mezzo alla strada della Ferronnerie, mentre la carrozza del signor di Rochefort traversava fra un mucchio di gente e quelli della scorta strapazzavano i borghesi, vi fu gran susurro. Il prigioniero stimò bellissima l'occasione, disse il suo nome e gridò: ajuto! Io ero là, ravvisai il conte, mi risovvenni ch'ei mi avea fatto sergente nel reggimento di Piemonte, e dissi forte ch'era un detenuto amico del duca di Beaufort. Si radunò il popolo, si fermarono i cavalli, si rispinse la scorta. Intanto io aprii lo sportello, ed il signor di Rochefort saltò in terra e sparì tra la folla. Per disdetta passava una pattuglia; si riunì alle guardie, e ci attaccò. Io battei la ritirata dalla parte di via Tiquetonne; ero incalzato fortemente. Mi rifugiai nella casa accanto a questa; la fu contornata, perquisita, ma inutilmente, chè al quinto piano avevo trovata una persona caritatevole che mi avea rimpiattato fra due materasse. Sono restato in quel nascondiglio, o poco meno, fino a giorno, e nell'idea che forse a sera riprincipierebbero le visite e le indagini, mi sono avventurato su per le grondaje, cercando prima un'entratura e poi un'uscita in uno stabile qualunque che non fosse guardato a vista. Eccovi la mia storia, e in parola d'onore mi dorrebbe al sommo ch'ella vi spiacesse.

"No, tutt'altro; disse d'Artagnan, e ho caro davvero che Rochefort sia in libertà. Ma sai una cosa? gli è che se caschi in mano alle genti del re, sarai appiccato senza misericordia.

"Per dinci, se lo so! e questo è che mi dà tormento, ed ecco perchè sono tanto contento di avervi ritrovato, giacchè se volete nascondermi nessuno lo può meglio di voi.

"Sì, volentierissimo, quantunque io arrischi nè più nè meno che il mio grado ove fosse noto aver io dato asilo ad un ribelle.

"Ah signore! sapete ch'io arrischierei la vita per voi.

"Potresti anche aggiungere che l'azzardasti, Planchet. Io non dimentico

se non le cose che vuo' dimenticare, e di questa voglio anzi ricordarmi. Dunque siedi qua, e mangia con tutta pace, poichè mi accorgo che guardi gli avanzi della mia cena con occhiate molto espressive.

"Signor sì, perchè la credenza della vicina eramalissimo provveduta di cibi delicati; da jeri a mezzo giorno, non ho mandato giù che una fetta di pane colla conserva. Sebbene io non disprezzi le robe dolci quando vengono a tempo e luogo opportuno, la cena mi è sembrata leggerina.

"Poveraccio! or via, riaccomodati lo stomaco.

"Ah! mi salvate due volte la vita!"

Planchet si assise, e cominciò a divorare come nei lieti giorni della via dei Fossoyeurs. D'Artagnan continuava a camminare su e giù: cercava nel suo cervello qual partito potrebbe ricavare da colui nelle circostanze in cui era. Intanto colui lavorava a riparare meglio che potesse il tempo perduto.

Alla fine mandò quel sospiro di soddisfazione dell'uomo affamato, il quale è indizio che avendo preso un primo e solido acconto ei voglia fare un piccolo riposo.

"Animo, fece d'Artagnan, figurandosi giunto l'istante da dar mano all'interrogatorio, andiamo per ordine: sai tu dove sia Athos?

"Signor no.

"Diamine! sai dov'è Porthos?

"Nemmeno.

"Diamine! diamine! E Aramis?

"Neppure.

"Diamine! diamine! diamine!

"Ma, disse Planchet con aria maliziosa, so dov'è Bazin.

"Come, dov'è Bazin!

"Sicuro.

"E dov'è?

"A Nostra Signora.

"E che ci fa egli?

"È bidello.

"Bazin bidello a Nostra Signora? ne sei certo?

"Certissimo: l'ho visto, gli ho parlato.

"Deve conoscere ove sia il suo padrone?

"Senza dubbio".

D'Artagnan riflettè; poi prese il ferrajuolo e la spada, e si dispose ad uscire.

"Signore, seguitò Planchet in tuono lamentevole, mi abbandonereste così? Pensate che ho speranza in voi solo!

"Non verranno mica qui a cercarti.

"In somma, se ci venissero, disse il prudente Planchet, badate che per la gente di casa che non mi ha visto entrare sono un ladro.

"Va benone, fece d'Artagnan, su via, parlate un dialetto qualunque?

"Parlo anche di meglio, replicò Planchet, parlo una lingua, parlo fiammingo.

"E dove diavolo l'hai tu imparata?

"Nell'Artois, dove guerreggiai per due anni: Goeden Morgen, mynheer, ich ben begeerig te weeten uwer gerondheyds omstand.

"E vuol dire?

"Buon dì, signor mio, mi sollecito a richieder notizie della vostra salute.

"E codesta, la chiami una lingua! ma non importa, cade bene in acconcio".

Il tenente andò sino all'uscio, chiamò un cameriere, e gli ordinò dicesse alla bella Maddalena di salire.

"Che fate? disse Planchet, affidereste il nostro segreto a una donna?

"Sta quieto, non aprirà bocca".

Venne Maddalena; era accorsa tutta contenta, credendo di trovare d'Artagnan solo; al vedere Planchet retrocedè meravigliata.

"Cara locandiera, le disse d'Artagnan, vi presento il vostro signor fratello arrivato ora di Fiandra, che prendo al mio servizio per alcuni giorni.

"Mio fratello! fece l'ostessa più attonita che mai.

"Master Peter, date il buon dì a vostra sorella.

"Welkom, zuster, disse Planchet.

"Goeden dag, broer, rispose la donna.

"Eccovi tutta la faccenda; seguitò il tenente, questi è vostro fratello, che voi forse non conoscete, ma io sì; è venuto da Amsterdam. Voi nella

miaassenza lo vestite; al mio ritorno, cioè fra un'ora, me lo presentate, e in grazia della vostra raccomandazione, benchè egli non sappia una parola di francese, pure nulla potendo io ricusarvi, lo prendo al mio servizio: capite?

"Cioè, indovino quel che desiderate.

"Siete una donna preziosa e rara, mia bella Maddalena, e mi fido a voi".

E d'Artagnan, fatto un cenno d'intelligenza a Planchet, uscì per trasferirsi a Nostra Signora.

VIII. Influenze diverse che può avere una mezza doppia sopra un bidello e sopra un piccolo cantore.

D'Artagnan prese dal Ponte Nuovo, rallegrandosi di aver ritrovato Planchet; giacchè per quanto sembrasse ch'ei facesse un favore al degno giovanotto, in realtà questi lo faceva a lui. Sicuramente, in quel momento nulla poteva giovargli di più che un lacchè capace ed accorto. È vero che secondo ogni probabilità Planchet non doveva rimanere lungo tempo addetto a d'Artagnan; ma riprendendo poi la sua posizione sociale nella contrada dei Lombardi, resterebbe sempre obbligato al tenente dei moschettieri, il quale, nascondendolo nella propria casa, gli aveva salvato la vita o poco meno; ed il tenente aveva caro di avere delle relazioni nel ceto dei borghesi, nella circostanza che questo si accingeva a muover guerra alla corte. Era un posseder delle intelligenze nel campo nemico, e, per un uomo scaltro come d'Artagnan, le piccole cose potevano condurre alle grandi.

In tale disposizione di mente adunque, e soddisfattissimo della casualità e di sè stesso, d'Artagnan giunse a Nostra Signora. Salì la gradinata, entrò in chiesa, e voltosi ad un sagrestano che scopava una cappella gli domandò se conosceva il signor Bazin.

"Il signor Bazin, il bidello? disse il sagrestano.

"Appunto.

"Eccolo laggiù, che serve la messa alla cappella della Vergine".

D'Artagnan balzò dal piacere: non ostante ciò che gli aveva detto Planchet non isperava di trovare Bazin; ormai dacchè aveva acchiappata

una cima del filo, stava certo di arrivare all'altra.

Andò ad inginocchiarsi di faccia alla cappella per non perdere di vista chi voleva. Per buona sorte la messa era vicina a finire. Egli, che si era scordato le sue orazioni, impiegò il tempo ad esaminare Bazin.

Bazin, ci è d'uopo dirlo, portava l'abito con tanta maestosità quanta contentezza. Si comprendeva ch'egli era pervenuto all'apice della sua ambizione, e che la mazza di balena guarnita d'argento cui teneva in mano gli sembrava onorifica al pari del bastone di comando che Condè gettò o non gettò nelle file nemiche alla battaglia di Friburgo. In lui il fisico aveva subito un cambiamento analogo a quello del vestiario. Era ingrassato in tutto il corpo; non si vedevano più sul viso le parti tanto sporgenti; aveva sempre il solito naso, ma le guance, fattesi più rotonde,ne tiravano a sè ciascuna una porzione; il mento scappava sotto la gola; aveva gli occhi mezzo rinchiusi fra la carne abbondante; e i capelli, tagliati in quadro, gli cuoprivano la fronte sino a tre linee di sopracciglio. Si avverta d'altronde che anche nei tempi in cui era più scoperta, quella fronte non era stata mai larga più di un pollice e mezzo.

Il prete terminava la messa quando d'Artagnan terminava il suo esame; pronunciò le parole sacramentali, e si ritirò, dopo aver data, con grande stupore di d'Artagnan, la sua benedizione che tutti riceverono genuflessi. Ma in d'Artagnan cessò la meraviglia quando riconobbe nel celebrante il coadjutore, cioè il famoso Giovan-Francesco de Gondi, il quale in quell'epoca, presagendo la parte che dovrebbe fare, cominciava a forza di elemosine a rendersi assai popolare, e, per rendersi tale sempre maggiormente, diceva tratto tratto di quelle messe della mattina a cui suole assistere soltanto il volgo.

D'Artagnan s'inginocchiò come gli altri, ricevè la benedizione, si fece il segno della croce; ma nel punto che Bazin passava con gli occhi alzati al cielo e camminando umilmente ultimo a tutti, ei lo afferrò per un lembo della sottana.

Bazin abbassò gli occhi, e fece un salto all'indietro quasi avesse veduto un serpente.

"Signor d'Artagnan! esclamò, vade retro.... Satanas!

"Oh! mio caro Bazin, disse ridendo l'uffiziale, così accogliete un antico amico?

"Signore, i veri amici sono quelli che ci ajutano a salvarci l'anima, e non quelli che ce ne distolgono.

"Non vi capisco, nè so come io possa essere di ostacolo alla vostra salute.

"Vi dimenticate che foste prossimo a distruggere quella del mio povero padrone, e che per cagion vostra egli era in procinto di dannarsi l'anima restando moschettiere, mentre la sua vocazione lo traeva verso la chiesa?

"Caro Bazin, dal luogo dove m'incontrate dovete comprendere che in tutto io mi sono cambiato di molto. L'età porta seco il senno, e siccome non dubito che il vostro padrone sia sulla via che assicura la sua salute, vengo a domandarvi dov'è, acciò co' suoi consigli mi ajuti a fare io pure la mia.

"Dite piuttosto per ricondurlo con voi verso la società. Fortunatamente ignoro dove sia, giacchè essendo noi in un luogo santo non oserei dir bugia.

"Come! esclamò d'Artagnan nel massimo disappunto, ignorate dov'è Aramis!

"Prima di tutto, soggiunse Bazin, Aramis era il suo nome di perdizione; in Aramis si trova Simara, ch'è nome di demone, ed egli per sua buona sorte lo ha lasciato per sempre.

"E per questo, replicò d'Artagnan deciso ad usar pazienza sino alla fine, io non cercava Aramis, ma bensì l'abate d'Herblay. Su, caro Bazin, ditemi dov'è.

"Non avete inteso che vi ho risposto che lo ignoravo?

"Sì,ma a questo io vi rispondo che non può essere.

"Eppure è vero, è pura verità".

Il tenente vide che da Bazin v'era da ricavar nulla; si scorgeva chiaro ch'esso mentiva, ma lo faceva con tale fermezza da non aspettare che si disdicesse.

"Va bene, fece d'Artagnan, poichè non sapete ove sia, non ne parliamo più, lasciamoci da buoni amici, e prendete questa doppia per bere alla mia salute.

"Non bevo, signor mio, disse Bazin respingendo maestosamente la mano all'ufficiale: codeste sono cose che si dicono a' laici!

"Incorruttibile! brontolò il tenente; che disdetta è la mia!"

D'Artagnan, distratto dalle sue riflessioni, non reggeva più per la sottana Bazin, e questi profittò della libertà per batter presto la ritirata

verso la sagrestia, dove non si tenne sicuro se non dopo averne chiusa la porta.

Il moschettiere rimaneva immobile, pensoso, e fisse le pupille su la porta che lo separava dal bidello.... quando ecco sentì toccarsi leggermente la spalla con un dito.

Si girò, ed era per mandare un'esclamazione di sorpresa: ma quegli che lo avea tocco con la punta del dito si mise questo sulle labbra per accennargli il silenzio.

"Voi qui, caro Rochefort! disse allora sottovoce.

"Zitto! fece Rochefort, sapevate ch'ero libero?

"L'ho saputo di prima mano.

"E da chi?

"Da Planchet.

"Come, Planchet?

"Eh sì! fu egli che vi salvò.

"Realmente.... mi era sembrato di riconoscerlo. E questo prova che un benefizio non è mai perduto.

"Che venite a far qui?

"Vengo a ringraziare Iddio della mia fortunatissima salvazione, disse Rochefort.

"E poi, per che altro? giacchè mi figuro che codesto non sia il tutto.

"E a prendere gli ordini del coadjutore per vedere se si potesse far un poco arrabbiare Mazzarino.

"Testaccia! vi farete cacciar di nuovo nella Bastiglia!

"Oh! a quello ci baderò, vi assicuro. È tanto buona l'aria aperta! E perciò(continuava Rochefort respirando forte), vo a fare una passeggiata in campagna, un giro in provincia.

"Veh! ed io pure.

"E si può senza essere indiscreto domandarvi dove andiate?

"In cerca de' miei amici.

"Di quali amici?

"Di coloro di cui jeri mi richiedeste notizie.

"Di Athos, Porthos ed Aramis? li cercate?

"Sì.

"In parola d'onore?

"Che v'è di sorprendente?

"Nulla.... è bizzarra. E da parte di chi ne siete in traccia?

"Non ve lo figurate?

"Oh sì!

"Disgraziatamente non so dove siano.

"E non avete alcun mezzo di averne contezza? aspettate otto giorni e ve ne darò io.

"Otto son troppi; bisogna che prima di tre giorni io li abbia trovati.

"Tre son pochi, e la Francia è grande.

"Non serve; voi conoscete il vocabolo bisogna: con questo si fanno molte cose.

"E quando vi ponete in traccia di loro?

"Ci sono digià.

"Buona fortuna!

"E a voi buon viaggio!

"Forse c'incontreremo in cammino.

"Non è probabile.

"Chi sa? il caso ètanto capriccioso!

"Addio.

"Addio. Appunto, se il Mazzarino vi parla di me, ditegli che vi ho incaricato di fargli sapere che in breve vedrebbe se io sono, conforme ei dice, troppo vecchio per agire".

E Rochefort si allontanò, con uno dei sorrisi diabolici che in addietro avevano fatto tanto imbrividire d'Artagnan; ma questa volta d'Artagnan lo guardò senza angustiarsene e sogghignando anch'esso con un'espressione di malinconia, che forse codesta ricordanza soltanto poteva dare al suo sembiante.

"Va, demone! egli disse, e fa quel che tu vuoi, poco m'importa: non v'è al mondo una seconda Costanza!"

Nel voltarsi vide Bazin, che, deposti gli abiti da ecclesiastico, discorreva col sagrestano a cui d'Artagnan aveva già parlato al suo ingresso là in chiesa. Bazin pareva animatissimo, e con le braccia corte e grosse gestiva fuor di modo. D'Artagnan comprese che, secondo ogni

probabilità gli raccomandasse la maggior segretezza relativamente a lui.

Il nostro tenente profittò dell'occupazione in cui erano i due ecclesiastici per uscire dalla cattedrale ed impostarsi sul canto della strada delle Canettez. Bazin non potrebbe più andarsene senza essere da lui veduto dal posto ove si appiattava.

Dopo cinque minuti, e mentre d'Artagnan se ne stava al suo posto, il bidello comparve sul loggiato; guardò per ogni lato onde accertarsi di non essere osservato, ma non distingueva l'ufficiale di cui la testa sola passava l'angolo di un casamento distante cinquanta passi. Così acquietato, si avventurò in via di Nostra Signora. D'Artagnan scappò dal suo nascondiglio, ed arrivò a tempo per vederlo girare dalla via della Juiverie ed entrare in quella della Calandre in una casa di decente apparenza: talchè il nostro tenente non ebbe alcun dubbio che ivi dimorasse il degno bidello.

Ma egli non voleva già andare a prendere informazioni in quello stabile: se v'era guardaportone, doveva questo essere bell'e prevenuto; se non v'era, a chi rivolgersi?

Si recò in una piccola osteria sul canto delle due strade di Sant'Eligio e della Calandre, e chiese una tazza d'hypocras. A preparare tal bibita occorreva una mezz'ora; egli aveva tempo di far la posta a Bazin senza eccitare sospetti.

Adocchiò colà un ragazzo di dodici a quindici anni, vispo alla cera, che gli sembrò di riconoscere per averlo veduto venti minuti prima vestito da cantore di chiesa. Lo interrogò, e siccome quegli non aveva verun interesse a dissimulare, egli intese da esso qualmente la mattina dalle sei alle nove faceva da cantore, e dalle nove sino a mezzanotte da cameriere di osteria.

Frattanto che d'Artagnan discorreva seco, fu condotto al portone di casa di Bazin un cavallo sellato e con la briglia. Dopo un momento scese Bazin.

"Veh! disse il giovanetto, ecco il nostro bidello che si mettein viaggio.

"E dove va? domandò d'Artagnan.

"Uh! non lo so.

"Mezza doppia, se ti riesce di saperlo.

"Per me? se posso sapere dove va il signor Bazin? non è difficile.... ma non mi burlate?

"No, da uffiziale che sono; tieni, eccoti la mezza doppia".

Ed il tenente mostrava, ma senza darla, la moneta corruttrice.

"Glielo vo a domandar subito.

"In questo modo non sapresti nulla; attendi che sia partito, e poi, cospetto! ricerca, interroga, informati.... ci hai da pensar tu, la moneta è qua".

E d'Artagnan se la ripose in saccoccia.

"Capisco, disse il ragazzo con quel sorrisetto di motteggio ch'è proprio dei biricchini di Parigi; ebbene, aspetterò".

L'aspettativa non fu lunga. A capo a cinque minuti Bazin se ne andò con un trottarello rinforzato a suon di ombrellate addosso al cavallo.

Egli aveva per uso di portare un ombrello a guisa di frustino.

Appena ebbe girato dall'angolo di via della Juiverie, il giovanetto si slanciò fuori come un can da caccia.

D'Artagnan si rimise a tavola, dov'erasi seduto avanti, sicurissimo di conoscere fra dieci minuti quanto bramava.

Infatti, innanzi che questi fossero passati tornava il fanciullo.

"Ebbene?

"Ebbene, si sa tutto.

"Dov'è andato?

"È sempre mia la mezza doppia?

"Senza dubbio: rispondi.

"La vorrei vedere; imprestatemela, ch'io guardi se non è falsa.

"Eccola.

"Ehi padrone! disse il ragazzo, questo signore vuol barattare in tanti piccioli".

Il padrone era al banco, pigliò la moneta e diede i piccioli.

Il ragazzo si cacciò questi in tasca.

"E ora, dov'è ito? chiese d'Artagnan che lo era stato ad osservare ridendo.

"A Noisy.

"Come lo sai?

"Eh, per Diana! non c'è voluta grande astuzia. Aveva riconosciuto il cavallo ch'è del macellajo, che tratto tratto lo dà a nolo al signor Bazin;

ho pensato che il macellajo non glielo dava senza domandare dove lo conducesse, quantunque non creda il signor Bazin capace di rubarglielo.

"E ti ha risposto....

"Che va a Noisy. E poi, pare che così sia solito; ci va due o tre volte la settimana.

"E tu conosci Noisy?

"Senti! ci sta la mia balia.

"V'è un convento?

"Altro! convento di minori osservanti.

"Bene! non v'è più dubbio.

"Dunque siete contento?

"Sì.... come ti chiami?

"Friquet"

D'Artagnan scrisse sul suo taccuino il nome del fanciullo e il numero della bettola.

"Ohe! signor ufficiale, ci sono da guadagnare altre mezze doppie?

"Forse sì".

E il tenente istruito ormai di quel che desiderava, pagò l'hypocras che non aveva bevuto, e sollecitamente s'incamminò di nuovo in via Tiquetonne.

IX. Come d'Artagnan cercando ben lontano Aramis, si accorse ch'era in groppa dietro a Planchet.

D'Artagnan tornato a casa vide un uomo seduto accanto al fuoco. Era Planchet, ma Planchet tanto bene cambiato mercè i panni lasciati dal marito nel fuggire, ch'egli stesso stentava a ravvisarlo. Maddalena glielo presentò davanti a tutti i camerieri.Planchet disse all'ufficiale una bella frase in fiammingo; questi gli rispose con alcune parole che non erano di veruna lingua, e fu concluso il negozio: il fratello di Maddalena entrava al servizio di d'Artagnan.

Il tenente aveva stabilito bene il suo piano: non voleva arrivare di giorno a Noisy, per tema di essere riconosciuto. Sicchè aveva ancora

tempo, essendo Noisy distante soltanto di tre o quattro leghe da Parigi sulla strada di Meaux.

Cominciò da fare una copiosa colazione, lo che sarà forse un cattivo principio quando si vuol agire con la testa, ma è un'ottima precauzione volendo agire col corpo; indi mutò vestimento per paura che quello da tenente de' moschettieri inspirasse diffidenza; poi prese la più forte e solida delle sue tre spade, che teneva unicamente nelle grandi occasioni; poscia verso le due ore fece mettere la sella sui due cavalli, e seguìto da Planchet uscì dalla barriera di La Villette. Nella casa vicina all'albergo del Granchio si continuavano attivamente le perquisizioni per ritrovare Planchet.

Una lega e mezza lontano dalla capitale, d'Artagnan accorgendosi che per causa della sua impazienza era partito troppo presto, si fermò a far respirare i cavalli. La locanda era piena di genti che parevano sul punto di tentare qualche intrapresa notturna. Comparve sulla porta un uomo inferrajuolato, ma nel mirare un forestiero fece un cenno colla mano, e due che bevevano vennero fuori a discorrere con lui.

D'Artagnan si avvicinò con indifferenza alla padrona di bottega, lodò il suo vino, ch'era però un pessimo Montreuil, le fece qualche interrogazione relativamente a Noisy, ed intese come nel villaggio non v'erano che due case di grande apparenza, una appartenente a Monsignore Arcivescovo di Parigi ed in cui si trovava in quel momento la sua nepote la duchessa di Longueville, l'altra un convento dei Gesuiti e proprietà dei medesimi.

Alle quattro ore d'Artagnan si rimise in viaggio, andando di passo, mentre non voleva giungere se non a bujo. E quando si va di passo, a cavallo, in una giornata d'inverno, all'aria fosca, in mezzo ad una campagna non variata, non v'è da far di meglio che ciò che fa(come dice la Fontaine) una lepre nella sua buca: pensare. Dunque d'Artagnan pensava, e così anche Planchet; se non che conforme ora vedremo, le loro riflessioni erano diverse.

Una parola della locandiera aveva data una direzione particolare alle idee di d'Artagnan: il nome, cioè, di madama di Longueville.

Infatti, la signora di Longueville aveva quanto abbisognava per far pensare: era una delle più grandi dame del reame, una delle più belle donne della corte. Maritata al vecchio duca di Longueville, per cui non sentiva amore, era stata riguardata prima comeamante di Coligny, il quale per lei si era fatto ammazzare dal duca di Guise in un duello sulla

Piazza Reale; poi si era chiaccherato di un affetto troppo tenero da essa avuto per il principe di Condé che scandalizzava le anime timorose della corte; finalmente si diceva fosse subentrato a codesto affetto un odio vero e profondo, e si seguitava a dire che la duchessa di Longueville avesse delle relazioni politiche col principe di Marsillac, figlio maggiore del vecchio duca di La Rochefoucauld, cui cercava di render nemico al principe di Condé.

D'Artagnan pensava a tutto questo; pensava che quando era al Louvre si era veduto spesso a passare d'innanzi allegra e brillante la bella Longueville; e pensava ad Aramis, che senza essere da più di lui, era stato un tempo amante di madama Chevreuse, la quale stava nell'altra corte come madama di Longueville in questa. E domandava fra sè perchè nel mondo vi sono persone che giungono a tutto quello che bramano, chi in ambizione, chi in amore, mentre vi si hanno delle altre che, o sia caso, o contrarietà di sorte, o impedimento posto in loro dalla natura, rimangono a mezza via in tutte le proprie speranze.

Ed era costretto a confessare che ad onta del suo spirito e della sua accortezza, egli era e resterebbe probabilmente nel novero di questi ultimi.... quando Planchet gli si accostò dicendo:

"Scommetto, signore, che voi ed io pensiamo alla medesima cosa.

"Ne dubito, fece sorridendo d'Artagnan, ma tu, a che pensi? sentiamo.

"Io? a quegli uomini di trista cera che bevevano nell'albergo ove ci siamo fermati.

"Sempre prudente, Planchet!

"Gli è istinto, signor mio.

"Orsù, che ti dice il tuo istinto in questa circostanza?

"E' mi diceva che coloro erano riuniti nell'albergo per un cattivo progetto, e mentre in un cantone bujo della stalla io rifletteva a questo suggerimento del mio istinto, entrò nella stessa stalla un uomo inferrajuolato, cui seguitarono altri due.

"Ah! Ah! fece d'Artagnan, imperocchè il racconto di Planchet corrispondeva con le sue precedenti osservazioni, ebbene?

"Un di quei due diceva:

"Dev'essere di certo a Noisy o venirci stasera, poichè ho riconosciuto il suo servitore.

"Ne sei sicuro? domandò l'uomo col pastrano.

"Sì, mio principe....

"Mio principe? interruppe d'Artagnan.

"Ma ascoltate!

"E se v'è, vediamo assolutamente che s'ha da fare, continuò l'altro bevitore.

"Quel che si ha da fare? ripetè il principe.

"Sì, non è uomo da lasciarsi prendere bonariamente, adoprerà la spada.

"Or bene, bisognerà fare altrettanto, e non ostante procurare di averlo in mano vivo. Avete delle corde per legarlo e una sbarra da mettergli in bocca?

"Abbiamo ogni cosa.

"Badate che secondo ogni probabilità sarà travestito da cavalcante.

"Oh! sì, monsignore, non dubitate.

"E poi, ci saròio e vi guiderò.

"E garantite che la giustizia?....

"Garantisco tutto.

"Va bene, faremo il meglio che si potrà".

E uscirono dalla stalla.

"E che ci riguarda codesto? disse d'Artagnan, questa è qualcuna di quelle intraprese che si fanno giornalmente.

"E siete certo che non sia diretta contro a noi?

"Contro a noi! e perchè?

"Eh! riepilogate le loro parole: ho riconosciuto il suo servitore, ha detto uno, il che potrebbe riferirsi a me.

"E poi?

"Dev'essere a Noisy o venirci stasera, ha aggiunto l'altro, il che potrebbe riferirsi a voi.

"E dopo?

"Dopo? il principe ha avvertito: sarà travestito da cavalcante; lo che mi sembra non lasci più dubbio, giacchè voi siete in questo arnese e non in quello da tenente dei moschettieri. Ehi! che ne dite?

"Ohimè! caro Planchet, rispose d'Artagnan con un sospiro, io pur troppo non sono più nei tempi che i principi volevano farmi assassinare.

Quelli erano bei tempi!.... Sicchè sta quieto, coloro non l'hanno con noi.

"Ne siete sicuro?

"Lo garantisco.

"Allora sta bene, non se ne parli più".

E Planchet riprese il suo posto dietro a d'Artagnan, con la sublime confidenza che avea sempre avuta nel suo padrone e non alterata da una separazione di quindici anni.

Così fecero appresso a poco una lega.

Dopo di che Planchet tornò ad avvicinarsi a d'Artagnan.

"Signore!

"Ebbene?

"A voi, guardate da quella parte; non vi pare fra 'l bujo di veder passare come delle ombre? sentite, mi sembra udire passi di cavalli.

"È impossibile, la terra è molle di pioggia.... però, come tu dici, mi pare di veder qualche cosa".

E il tenente si soffermò a guardare e ascoltare.

"Se non si sentono i passi dei cavalli, si ode almeno il loro nitrito".

In fatti, traversando lo spazio e l'oscurità, venne il nitrito di uno di quegli animali sino alle orecchie di d'Artagnan.

"Sono coloro che vanno in giro, ma a noi non interessa, seguitiamo pel nostro viaggio".

E si avviarono di nuovo.

Mezz'ora dopo giungevano alle prime case di Noisy; potevano essere le otto e mezza o le nove di sera.

Secondo l'usanza di campagna tutti erano a letto; in tutto il villaggio non brillava un lume.

D'Artagnan e Planchet continuarono a camminare. A mano destra e a sinistra, fra il grigio cupo del cielo risaltava il contorno anche più oscuro dei tetti delle abitazioni, tratto tratto un cane destatosi abbajava dietro una porta, o un gatto impaurito scappava di mezzo alla strada per appiattarsi in un mucchio di fascine, ove si scorgevano rilucere come carbonchi i suoi occhi spaventati. Quelli erano i soli esseri viventi che pareva esistessero nel villaggio.

Verso la metà del borgo, e sovrastando alla piazza principale, sorgeva

una mole cupa, isolata fra due straduzze,e sulla di cui facciata enormi tigli stendevano i bracci scarni. D'Artagnan esaminò attentamente quel fabbricato.

"Questo, disse, dev'essere il palazzo dell'Arcivescovo, la dimora della bella Longueville, ma il convento dov'è?

"Il convento? fece Planchet, è laggiù in fondo, lo conosco.

"Or via! dà una corsa di galoppo fin là, intanto che io stringo la cinghia al mio cavallo, e torna a dirmi se dai Frati v'è qualche finestra che abbia lume".

Planchet obbedì, si allontanò al bujo, mentre d'Artagnan, smontato, ristringeva la cinghia al suo cavallo.

Indi a cinque minuti ei venne via dicendo:

"Signore, v'è una sola finestra illuminata dalla parte che dà sopra i campi.

"Uhm! disse d'Artagnan, se fossi della Fronda busserei qua e sarei certo di avere buon alloggio; se fossi frate busserei là e sarei certo di aver buona cena; laddove può essere all'incontro che fra il palazzo e il convento dormiamo sulla strada morti di fame e di sete.

"Sì, aggiunse Planchet, come il famoso somaro di Buridan. Intanto volete ch'io picchi?

"Zitto! s'è aperta l'unica finestra dov'era luce.

"Sentite, signor mio?

"Che rumore è mai?"

Il rumore non era dissimile da quello di un turbine vicino; nel momento due brigate, ciascuna di una dozzina d'uomini a cavallo, sboccarono da ognuna delle due viottole rasenti alla casa, e chiudendo ogni uscita circondarono d'Artagnan e Planchet.

"Ohè! fece il tenente levando fuori la spada e ricovrandosi dietro al suo cavallo, mentre il servo eseguiva la stessa manovra, che tu avessi pensato bene, e che l'avessero con noi?

"Eccolo! è nostro! gridarono i sopraggiunti.

"Badate che non vi sfugga! urlò una voce fortissima.

"No, monsignore, non dubitate".

Il tenente credè arrivato il momento di prender parte alla conversazione, e con la sua pronunzia guascona disse:

"Olà, signore! che volete? che cercate?

"Ora lo saprai! strillarono gli altri in coro.

"Fermatevi! fermatevi! gridò quello che avevano chiamato monsignore, fermate! per la vostra testa! non è la sua voce.

"Ma, signori, fece d'Artagnan, forse a Noisy hanno tutti la rabbia addosso? Badate però, ve lo avviso, il primo che si avvicina alla lunghezza della mia spada, la quale è ben lunga, io lo sventro".

Si accostò il capo.

"Che fate costì? domandò alteramente e come uno avvezzo al comando.

"E voi? gli chiese d'Artagnan.

"Usate civiltà, o che avrete una buona stregghiatura, perchè sebbene uno non voglia dare il suo nome, si desidera esser rispettati a seconda del rango.

"Non volete dare il vostro nome perchè dirigete un'insidia, un tranello, ribattè d'Artagnan, ma io che viaggio tranquillamente col mio domestico, non ho le stesse ragioni che voi di tacere il mio.

"Basta! basta! come vi chiamate?

"Ve lo dico, acciò sappiate dove ritrovarmi, signore, monsignore, o mio principe, come vi piacciaesser chiamato, disse il nostro Guascone che non intendeva mostrare di cedere alla minaccia, conoscete il signor d'Artagnan?

"Tenente nei moschettieri del re?

"Appunto.

"Sicuramente!

"Or bene, continuò il guascone, dovete aver inteso dire che ha il pugno solido e la lama fine?

"Siete il signor d'Artagnan?

"Son io.

"Dunque venite qui per difenderlo?

"Chi, come?

"Quello che noi cerchiamo.

"Ah! fece d'Artagnan, pare che credendo di venire a Noisy io abbia approdato senza figurarmelo nel regno degli enigmi!

"Animo, rispondete! riprese la stessa voce altera, lo attendete sotto questa finestra? venite a Noisy per difenderlo?

"Non attendo veruno, replicò d'Artagnan che cominciava a perdere la pazienza, non ho idea di difendere altro che me, e questo me, lo difenderò con vigore, ve lo avverto.

"Benissimo; levatevi di qua, e lasciateci il posto.

"Levarmi di qua? fece il tenente a' di cui progetti quest'ordine si opponeva di troppo, non è facile, sendochè sono stanco morto, e così pure il mio cavallo, ammenochè siate disposto ad offrirmi da cena e da dormire nelle vicinanze.

"Furfante!

"Ehi! disse d'Artagnan, misurate le vostre parole, perchè se ne proferiste delle altre simili a questa, quando anche foste marchese, duca, principe o re, ve le farei rientrare in corpo, capite?

"Via via, non v'è da sbagliare, soggiunse il capo della brigata, è un Guascone quello che parla, e in conseguenza non è quel che cerchiamo. Per questa sera il nostro colpo è andato a vuoto; ritiriamoci. Vi ritroveremo messer d'Artagnan! continuò alzando la voce.

"Sì, ma non mai cogli stessi vantaggi, rispose burlando il tenente, giacchè quando mi ritroverete forse sarete solo, e sarà giorno.

"Bene, bene! andiamo, signori!"

E la comitiva brontolando e mormorando disparve fra le tenebre per ritornare dalla parte di Parigi.

D'Artagnan e Planchet stettero ancora un istante in atto di difesa, ma allontanandosi poi il rumore rimisero le spade nel fodero.

"Vedi, imbecille, disse tranquillamente d'Artagnan, che non l'avevano con noi.

"Ma dunque, con chi? domandò Planchet.

"Oh! non lo so, e poco mi preme. Ciò che m'importa è di entrare nel convento. E per questo, presto in sella e andiamo a bussare colà: sarà quel che sarà, non ci mangeranno mica".

D'Artagnan saltò in sella.

Planchet fece altrettanto, ma cadde un peso inaspettato sul di dietro del suo cavallo, il quale piegò le zampe.

"Ah signore! urlò Planchet, ho in groppa un uomo!"

D'Artagnan si volse, e realmente distinse due forme umane sulla bestia di Planchet.

"È dunque il diavolo che ci perseguita! esclamò levando fuori la spada onde avventarsi sul sopraggiunto.

"No, mio caro d'Artagnan, disse questi, non è il diavolo; son io, Aramis. Di galoppo, Planchet, e in fondo al villaggio piglia a sinistra".

E Planchet portandosi in groppa Aramis si partì velocissimo,seguito dal tenente, che principiava a credere di essersi fatto qualche sogno bizzarro ed incoerente.

X. L'Abate d'Herblay.

In fondo al villaggio Planchet pigliò a sinistra conforme gli era ordinato, e si fermò sotto la finestra illuminata. Aramis balzò a terra, e diede tre colpi. Tosto fu aperta la porta.

"Carissimo, disse Aramis, se volete salire, vi riceverò con tutto il piacere.

"Ma da voi si entra anco di notte? domandò d'Artagnan.

"Cappio! ho quanti permessi desidero; ma la regola del convento è severissima.

"Scusate, osservò d'Artagnan, mi pare che abbiate detto cappio?

"Sì? fece ridendo Aramis, sarà, l'è un'antica abitudine. Ma non salite?

"Andate avanti, vi seguo.

"Giusto! come diceva il defunto ministro al defunto re: - Per farvi strada, o sire. - "

Aramis avanzò prestamente.

D'Artagnan gli andò appresso, ma più adagio: si scorgeva non esser egli assuefatto a camminare in luoghi simili.

"Compatite, gli disse Aramis in ischerzo osservando la sua difficoltà, se avessi saputo di avere il bene della vostra visita vi avrei fatto preparare delle torce.

"Signor mio, disse Planchet quando vide d'Artagnan avviarsi, va bene per il signor Aramis, può stare anche per voi, a tutto rigore starebbe pure per me, ma i due cavalli non possono passare, dentro al chiostro.

"Conduceteli sotto la tettoja, replicò Aramis accennando una specie di

fabbricato sulla pianura, vi troverete per loro paglia e biada.

"E per me? fece Planchet.

"Tornerete qua fuori, darete tre colpi e vi faremo calare della roba da mangiare; state quieto, qui non si muore di fame!"

Ed Aramis si chiuse per dentro.

D'Artagnan esaminava la stanza.

Non avea mai veduto un appartamento al tempo stesso più guerresco e galante. Ad ogni angolo erano trofei d'armi e spade di ogni specie, e quattro grandi quadri rappresentavano nel loro costume da battaglia il cardinale di Lorraine, Richelieu, La Vallette e l'arcivescovo di Bordeaux; i parati erano di damasco, i tappeti venuti da Alençon, il letto guernito di trine col posapiedi ricamato.

"Guardate il mio tugurio? fece Aramis, sono alloggiato assai bene.... Che cercate cogli occhi?

"Cerco chi vi abbia aperto, non vedo alcuno, eppure...

"Oh! è stato Bazin.

"Ah ah!

"Ma il mio Bazin è bene avvezzo, ed osservando ch'io non tornava solo si sarà ritirato per prudenza. Sedete, mio caro, e discorriamo".

Ed Aramis spinse il tenente in un ampio seggiolone, sul quale questi si distese e posò le gomita.

"Già, cenerete con me, non è così?

"Sì, se non vi rincresce; e anzi, io ne avrò piacere, ve lo confesso; il viaggio mi ha dato un appetito diabolico.

"Ah! povero amico mio, troverete un magro pasto, non eravate aspettato.

"Forse mi minacciate della frittata di Crevacoeur e dei Tehobromes? non chiamavate così in addietro gli spinaci?

"Eh! bisognasperare che con l'ajuto di Dio e di Bazin rinverremo qualche cosa di meglio in credenza.... Bazin! Bazin! venite qua!"

Si schiuse l'uscio e comparve Bazin; ma nel distinguere d'Artagnan diede in una esclamazione che somigliava a un grido di disperazione.

"Caro Bazin, disse il tenente, ho gusto di conoscere con quanta fermezza voi mentite.

"Signore, fece quegli, è lecito di mentire quando si fa con buona

intenzione.

"Animo, disse Aramis, d'Artagnan muore di fame, ed io pure; portateci da cena quanto di meglio potete, e specialmente del buon vino".

Bazin s'inchinò in segno di obbedienza, sospirò, e se ne andò.

"Ora che siamo soli, Aramis, cominciò d'Artagnan riportando gli occhi dall'appartamento al proprietario, e terminando dagli abiti l'esame principiato dai mobili, ditemi di dove diamine venivate quando siete caduto in groppa dietro a Planchet!

"Eh, lasciamo stare da parte codeste domande!

"Che sì che me lo figuro? che sì che la vostra gita stuzzicava un poco il principe di Marsillac?

"Già, siete sempre allegro, voi! fece Aramis, sempre col solito buon umore da Guascone! ma non vi aveste a credere che fossi innamorato di madama di Longueville!

"Oh! Dio me ne guardi! ripicchiò d'Artagnan, dopo essere stato sì gran tempo in relazione colla signora di Chevreuse, non avreste rivolto il cuore alla sua nemica più acerrima.

"Sì, è vero, rispose Aramis, quella povera duchessa, l'amai di molto in passato, e bisogna renderle giustizia, ci fu utilissima; ma che volete? le toccò abbandonare la Francia.... era un uomo duro quel maladetto ministro!(e dava un'occhiata ad uno dei ritratti) egli avea dato l'ordine di arrestarla e condurla al castello di Loches; le avrebbe fatto tagliare la testa come a Chalais, a Montmorency e a Cinq-Mars; ella fuggì travestita da uomo con la Ketty sua cameriera.... Di più, per quanto ho inteso, le accadde una singolare avventura, non so in qual villaggio, con un curato a cui chiedeva ospitalità, e che avendo una camera sola e prendendo lei per un uomo, le offerse di star seco nella medesima stanza.... È che portava il vestimento maschile in una tal maniera, la cara Maria!.... E perciò erano stati fatti su di lei que' versi:

"Laboissière, dis moi.... ec.

Li sapete?

"No, cantateli".

Ed Aramis intuonò:

Laboissière, dis moi,

Suis-je pas bien en homme?

- Vous chevauchez, ma foi,

Mieux que tant que nous sommes.

Elle est,

Parmi les hallebardes.

Au régiment des gardes,

Comme un cadet.

"Bravo! disse d'Artagnan, cantate sempre a meraviglia.

"Basta, torniamo all'infelice duchessa.

"A quale? la duchessa di Chevreuse, o di Longueville?

"Vi ho già detto che non v'è nulla fra me e la Longueville; qualche scherzetto e non altro. No, vi parlo della Chevreuse: l'avete vista?

"Sì, ed era ancora molto bella.

"Certo,seguitò Aramis; in quell'epoca la vidi qualche volta; le avevo dato ottimi consigli, de' quali non approfittò; mi affaticai a dirle che Mazzarino era amante della regina: non mi volle credere, sostenendo che conosceva appieno Anna, e ch'essa era troppo superba per contraccambiare un villano simile. Poi intanto la s'intricò nel complotto del duca di Beaufort, e il villano fece arrestare il signor di Beaufort ed esiliò madama di Chevreuse.

"Sapete, continuò il tenente, ch'essa ha ottenuto il permesso di tornare?

"Sì; e anche ch'è tornata. Farà qualche altro sproposito.

"Oh! forse questa volta si atterrà a' vostri consigli.

"Ah! questa volta, fece Aramis, non l'ho veduta. È andata molto male.

"Non fa come voi, carissimo, che siete sempre lo stesso, con i vostri bei capelli neri, la vita elegante, le mani da donna.

"È vero, mi tengo con molta cura.... sapete che invecchio? fra poco avrò trentasette anni.

"Sentite, mio caro, disse d'Artagnan con un sorrisetto, giacchè ci combiniamo qui insieme, andiamo d'accordo dell'età ch'avremo in avvenire.

"Come?

"Sì; prima ero io minore a voi di due o tre anni, e se non isbaglio ne ho quaranta ben sonati.

"Davvero! allora son io che m'inganno, mentre voi foste sempre un egregio matematico. Dunque, secondo il vostro conto, ne avrei

quarantatrè. Diavolo! non lo aveste a dire al palazzo Rambouillet! mi fareste danno.

"Non dubitate, non ci vado.

"Ma che diamine fa Bazin? disse Aramis. Bazin! bricconaccio! sbrighiamoci; qui si crepa di fame e di sete!"

Bazin, entrato appunto nel momento, alzò al cielo le mani cariche di una bottiglia ciascuna.

"Insomma, siamo lesti? animo! gridò Aramis.

"Sì, signore, subito, fece l'altro, ma bisognava il tempo da portare su tutte le....

"Perchè vi occupate di continuo delle cose della chiesa e non delle mie, cospettone!"

Bazin, scandalizzato si fece il segno della croce.

D'Artagnan, sorpreso dalle maniere dell'abate d'Herblay, che contrastavano cotanto con quelle del moschettiere Aramis, spalancava gli occhi davanti all'amico.

Bazin coprì sollecitamente la tavola con una tovaglia damascata e vi dispose tante cose ghiotte, indorate, profumate, che il tenente ne rimase attonito.

"Dunque, aspettavate gente? questi domandò.

"Oibò! mi tengo sempre pronto per i casi possibili; e poi sapevo che mi cercavate.

"Da chi?

"Da messer Bazin, che vi ha preso per il diavolo ed è corso ad avvisarmi del pericolo che sovrastava all'anima mia se rivedevo una sì trista compagnia com'è quella di un ufficiale dei moschettieri.

"Oh signore! disse Bazin a mani giunte e in atto supplichevole.

"Orsù, bando all'ipocrisia! sapete ch'io non ne voglio. Farete meglio ad aprire la finestra, e calare un pane, un po' di pollo e una bottiglia di vino al vostro amico Planchet che da un'ora si strapazza a picchiare".

Infatti Planchet, dopo aver dato allebestie e paglia e biada, era venuto lì sotto e ripeteva il segnale.

Bazin obbedì, legò ad una cima di fune i tre oggetti accennati e li calò a Planchet, il quale non volendo altro se ne andò sotto alla tettoja.

"Adesso ceniamo, disse Aramis".

I due amici sederono a mensa, ed Aramis cominciò a tagliare pollastre, pernici e prosciutti.

"Cospetto! fece d'Artagnan, come vi mantenete!

"Sì, sì, ottimamente.... ho per cuoco l'ex-cuciniere di Lafollone, ve ne ricordate? l'antico amico del ministro, quel ghiottone famoso che dopo pranzo pregava dicendo: Dio mio, concedetemi la grazia di ben digerire quel che ho mangiato così bene!

"E non ostante morì d'indigestione, soggiunse ridendo d'Artagnan.

"Che volete? ribattè Aramis in aria di rassegnazione, non si può schivare il proprio destino.

"Ma scusate la domanda che sono per farvi, riprese il tenente.

"Fate pure; fra noi non v'è indiscretezza.

"Siete dunque arricchito?

"Oh no! mi raduno da dodici mila lire all'anno, senza contare un piccolo benefizio di un migliajo di scudi che mi fece avere il signor principe.

"E con che vi radunate le dodici mila lire? co' vostri poemi?

"No; ho rinunziato alla poesia, non fo altro che prediche.

"Come, prediche?

"Ma bellissime! almeno per quanto pare.

"E le recitate?

"Oibò! le vendo.

"A chi?

"A' miei colleghi che ambiscono ad esser grandi oratori.

"Veh! e non vi ha tentato la gloria per voi stesso?

"Sì, ma la natura vi si oppone. Sono astratto, la minima cosa serve per distogliermi dall'argomento. Una volta un cavaliere mi rise in faccia, sospesi il mio discorso per dirgli, che era uno sguajato; il popolo uscì a raccogliere delle pietre.... nel frattempo mi ricomposi...: cercai di calmarlo.... ed infatti fu lui che in mia vece venne lapidato. All'indomani però il cavalierino capitò da me.

"E che resultò dalla sua visita?

"Che ci fissammo il convegno sulla Piazza Reale. Eh per diana! voi lo sapete.

"Forse fu contro a quell'impertinente che vi feci da padrino?

"Appunto: vedeste come lo aggiustai.

"Morì?"

"Non lo so.... che m'importa?"

Bazin fece un atto di malcontento all'udir parlare in tal modo.

"Bazin, carino mio, voi non pensate che vi veggo in quello specchio, e che una volta per sempre vi ho proibito qualunque segno di approvazione o disapprovazione. Favorite darci del vino di Spagna e ritirarvi. D'altronde il mio amico d'Artagnan ha da dirmi qualche cosa segreta. Non è così d'Artagnan?"

Il tenente fe' cenno di sì col capo, e Bazin se n'andò dopo aver recata la bottiglia richiesta.

I due antichi compagni rimasti soli stettero alquanto cheti; Aramis come aspettasse una buona digestione, d'Artagnan come se preparasse il suo esordio.

Ciascuno di essi davasi un'occhiata alla sfuggita quando l'altro non lo guardava.

Fu Aramis il primo a troncareil silenzio.

XI. I due volponi.

"A che pensate, richiese Aramis a d'Artagnan, e qual idea vi fa sorridere?

"Penso che quando eravate moschettiere propendevate ad uno stato tutto pace, ed oggi che vivete in tutta pace mi sembra propendiate di molto al moschettiere.

"Così è: vi è pur noto, mio caro, l'uomo è un animale stranissimo, tutto composto di contrasti. Io sogno di continuo battaglie.

"E' si vede dall'addobbo della vostra abitazione: avete là delle spade di tutte le forme e da contentare tutti i gusti. Tirate sempre bene?

"Tiro come facevate voi in addietro, e forse anco meglio; mi ci esercito indefessamente.

"E con chi?

"Con un ottimo maestro di scherma.

"Sicchè avreste ucciso il signor di Marsillac, se vi avesse assalito solo invece che alla testa di venti uomini?

"Certamente; e alla testa pure di coloro, se avessi potuto sguainare la spada senza esser riconosciuto.

"Dio mi perdoni!(fece tra sè d'Artagnan) avrebbe ad essere diventato più guascone di me? Orsù, caro Aramis, seguitò più forte, mi domandavate perchè vi cercassi?

"No, non ve lo domandavo, rispose Aramis con la solita sua aria scaltra, ma aspettavo che voi me lo diceste.

"Or bene, era per offerirvi a dirittura un mezzo di uccidere il signor di Marsillac quando vogliate, quantunque egli sia principe.

"Sentite, mo! codesta è un'idea!

"Di cui v'invito ad approfittarvi. Animo, con la vostra entrata di mille scudi e le dodici mila lire che vi guadagnate, siete ricco? rispondetemi schiettamente.

"Io? son povero come Giobbe, e se frugaste saccoccie e cassa credo non trovereste cento doppie.

"Capperi! cento doppie, disse fra sè d'Artagnan, e questo ei chiama esser povero come Giobbe! io, se le avessi sempre al mio comando, mi stimerei ricco quanto un Creso... Siete ambizioso? soggiunse.

"Come Encelado!

"Ed io vi reco l'occorrente per esser ricco, potente e libero di fare ciò che vogliate".

Sulla fronte di Aramis passò un nuvolo rapido al pari di quello che in agosto scorre su le biade, ma per quanto fosse celere d'Artagnan lo notò.

"Parlate, disse Aramis.

"Prima, un'altra interrogazione. Vi occupate di politica?"

Negli occhi di Aramis passò un lampo rapido come il nuvolo comparsogli su la fronte, ma non tanto celere che d'Artagnan mancasse di vederlo.

"No, egli replicò.

"Allora ogni proposizione vi piacerà, poichè pel momento non avete altro padrone che Dio.

"Può darsi che mi piaccia: sentiamo.

"Avete pensato qualche volta a que' bei giorni di nostra gioventù, che trascorrevamo ridendo, e bevendo, e battendoci?

"Sì, e più volte me li ricordai con rammarico.... tempi felici! Delectabile tempus!

"Que' bei giorni possono rinascere, può tornare quel tempo felice. Io ho avuto l'incarico di andare a trovare i miei compagni, e ho cominciato da voi, ch'eravate l'anima della nostra associazione".

Aramiss'inchinò in modo più civile che affettuoso.

"Rimettermi nella politica? disse con voce fiacca e buttandosi giù sulla poltrona, ah! caro d'Artagnan, vedete come vivo regolarmente e con tutti i comodi: noi esperimentammo pure la ingratitudine dei grandi, lo sapete!

"È vero, ma forse i grandi si pentono di essere stati ingrati.

"Allora sarebbe tutt'altro.... sentiamo: ad ogni peccato misericordia.... E poi, avete ragione sur un punto, ed è che se ci ripigliasse la volontà d'immischiarci negli affari di Stato, secondo me ne sarebbe giunto il momento.

"Come lo sapete, non occupandovi di politica?

"Eh mio Dio! senza ingerirmene personalmente, vivo in relazione con persone che se ne ingeriscono. Benchè coltivando la poesia, mi sono posto in corrispondenza con Sarrasin ch'è tutto del signor Conti, con Voiture ch'è del coadjutore e con Bois-Robert che da quando non è più di Richelieu non è di nessuno o è di tutti come meglio vi piace: sicchè il movimento politico non mi è sfuggito interamente.

"Me lo immaginavo, fece d'Artagnan.

"Del resto, non avete a prendere ciò ch'io sono per dirvi se non per parole da cenobita, da uomo che parla puramente e semplicemente per quel che ha inteso a dire. Io ho inteso che in questo punto Mazzarino sia molto inquieto sull'andamento delle cose: pare che per i suoi ordini non si abbia lo stesso rispetto che in addietro si aveva per quelli del nostro antico spauracchio, defunto ministro, di cui vedete qua il ritratto, giacchè, se ne sia pur detto quanto si è voluto, bisogna convenire ch'era un grand'uomo.

"Su questo proposito non vi contraddirò, caro Aramis: esso fu che mi fece tenente.

"La mia prima opinione era stata tutta a favore del ministro; avevo considerato che un ministro non è mai amato, ma che col genio che tutti attribuiscono a questo e' finirebbe con trionfare dei suoi nemici e farsi temere, lo che è forse meglio che farsi amare".

D'Artagnan fece con la testa un cenno che esprimeva la piena sua approvazione di questa massima alquanto dubbia.

"Ecco, seguitò Aramis, quale era la mia opinione prima, ma siccome sono molto ignorante in questa sorta di materie, e il tenore di vita che ho scelto m'induce naturalmente a non rapportarmi qualche volta al mio proprio giudizio, così mi sono informato. Ebbene, amico mio...."

Aramis fece una pausa.

"E che? domandò d'Artagnan.

"Ebbene, mi è d'uopo mortificare il mio orgoglio, mi è d'uopo confessare che mi ero ingannato.

"Davvero?

"Sì, m'informai, ed ecco quel che mi risposero parecchie persone tutte diverse di gusto e d'ambizione: il ministro Mazzarino non è un uomo di genio qual io lo credeva.

"Veh! fece d'Artagnan.

"È un uomo da nulla, stato giàservitore del Bentivoglio, e che si è tirato innanzi mediante i raggiri; un nuovo ricco, un soggetto senza nome che in Francia batterà soltanto la strada da partigiano; ammasserà molti scudi, dilapiderà le rendite del re, pagherà a sè stesso tutte le pensioni che il defunto Richelieu pagava a tutti gli altri, ma non governerà mai col diritto del più forte, del più grande e del più onorato. Inoltre sembra non sia gentiluomo per cuore e per maniere, ma piuttosto una specie di buffone, un Pantalone, un Pulcinella. Lo conoscete voi? io no.

"Eh! borbottò il tenente, in codesto che voi dite v'è un poco di verità.

"Ah! mi fate insuperbire, mio caro, se mercè una tal quale penetrazione volgare di cui sono dotato, ho potuto combinarmi con un uomo come siete voi che vivete in corte.

"Ma mi avete parlato di lui personalmente, e non del suo partito.

"È vero; ha per sè la regina.

"Ed è qualcosa, mi pare.

"Ma non ha per sè il re

"Un bambino?

"Bambino, che fra quattro anni sarà in età maggiore.

"È il presente.

"Sì, ma non è l'avvenire; ed anche nel presente non ha a suo favore nè

il parlamento, nè il popolo, cioè il danaro; non ha a suo favore nè la nobiltà, nè i principi, cioè la spada".

D'Artagnan si grattò l'orecchio: era costretto a convenire esser quello un pensare giustissimo.

"Vedete, povero amico mio, se sono tuttora dotato della mia solita perspicacia. Vi dirò che ho forse torto di parlarvi così apertamente, giacchè voi mi sembrate inclinato per il Mazzarino.

"Io! esclamò il tenente de' moschettieri, nemmeno per ombra!

"Discorrevate di un incarico...

"Ho discorso di un incarico?.... Allora ho sbagliato.... No, ho detto fra me come voi: ecco che gli affari s'imbrogliano; gettiamo la penna al vento, andiamo dalla parte dove il vento la porterà, e riprendiamo la vita di ventura. Eravamo quattro prodi cavalieri, quattro cuori uniti teneramente; si uniscano di nuovo, non già i nostri cuori non mai separatisi, ma le nostre fortune e il nostro coraggio. È buona l'occasione per riacquistare qualche cosa da più che un brillante.

"Avete ragione, e ragione sempre, continuò Aramis, la prova si è che io avevo la stessa idea che voi; se non che, a me che non ho la vostra feconda immaginazione, il vostro estro, la mi era stata suggerita; oggidì tutti hanno bisogno di appoggio, mi sono state fatte delle proposizioni, è trapelato un certo che delle nostre famose prodezze di tempo addietro, e vi confesserò francamente che il coadjutore mi ha fatto parlare.

"Il signor di Gondi, il nemico del ministro! esclamò d'Artagnan.

"No, l'amico del re, fece Aramis, m'intendete?Or via, si tratterebbe di servire il re, lo che è obbligo di un gentiluomo.

"Ma, mio caro, il re è con Mazzarino.

"Di fatto, ma non di volontà; d'apparenza, e non di cuore; ed ecco appunto il laccio che i nemici del re tendono al povero fanciullo.

"Oh! ma codesta che mi proponete, Aramis, è addirittura la guerra civile.

"La guerra per il re.

"Ma il re sarà alla testa dell'armata ove sarà Mazzarino.

"Sarà però col cuore nell'armata cui comanderà il signor di Beaufort.

"Beaufort! è a Vincennes.

"Ho detto Beaufort? seguitò Aramis, il signor di Beaufort o un altro;

Beaufort o il signor Principe.

"Ma il signor Principe parte per l'armata, è tutto del ministro.

"Eh eh! disse Aramis, hanno appunto in questo momento fra loro qualche discussione. D'altronde, se non è il signor Principe, il signor di Conti....

"Di Conti sarà in breve cardinale; è domandato per lui il cappello.

"E non vi sono cardinali capaci per la guerra? Vedete, ne avete intorno quattro che alla testa dell'esercito erano da pari di Guebriant e di Gassion.

"Oh! un generale gobbo!

"Sotto la corazza la gobba non si vedrà. E poi, ricordatevi che Alessandro zoppicava ed Annibale era guercio.

"Scorgete grandi vantaggi in quel partito? domandò d'Artagnan.

"Vi scorgo la protezione di principi potenti.

"Con la proscrizione del governo.

"Annullata dai parlamenti e dalle sommosse.

"Tutto ciò potrebbe succedere conforme voi dite, se si arrivasse a separare il re da sua madre.

"Forse vi si giungerà.

"Mai! no, mai! gridò il tenente ritornato nella sua convinzione. Aramis, mi appello a voi, che conoscete al pari di me Anna: credete ch'essa possa dimenticare che il suo figlio è la sua sicurezza, il suo palladio, il pegno della considerazione, della ricchezza e della vita di lei! Bisognerebbe ch'ella passasse con lui dalla parte dei principi abbandonando Mazzarino, ma sapete meglio di chiunque come vi siano forti ragioni perchè non lo abbandoni.

"Potreste non isbagliarla, soggiunse Aramis pensieroso, e per questo io non m'impegnerò.

"Con loro, fece d'Artagnan, ma con me?

"Con nessuno. Vivo a me, e non ho che vedere con la politica; per me tutto va bene senza ingerirmene, ed assolutamente non mi ci immischierò.

"Ebbene, mio carissimo, continuò d'Artagnan, la vostra filosofia mi persuade, in parola d'onore, e non so che diamine d'ambizione mi aveva pizzicato; ho una specie di carica che mi alimenta, posso alla morte del

de Tréville, che ormai invecchia assai, diventar capitano; è un bel bastone da maresciallo per un cadetto di Guascogna, e sento che mi riaffeziono alle delizie del pane limitato ma quotidiano, invece di correre incontro alle avventure. Or via! accetterò gl'inviti di Porthos, andrò a caccia nelle sue tenute. Vi è notoche Porthos ha delle tenute?

"Eh altro! Io credo dieci leghe di boschi, di paduli e di valli, è signor dal monte e dal piano, e litica per diritti feudali contro non so qual grande da Noyon.

"Ottimamente, disse fra sè d'Artagnan, ecco quel che volevo sapere: Porthos è in Piccardia".

Indi ad alta voce:

"Ed ha ripreso il suo antico nome di du Vallon?

"Aggiungendovi quello di Bracieux, un certo possesso che fu baronia.

"Sicchè lo vedremo barone?

"Io non ne dubito; e specialmente sarà stupenda la baronessa Porthos!"

I due amici diedero in una risata.

"Dunque, ricominciò d'Artagnan, non volete passare dal Mazzarino?

"Nè voi dai principi?

"No; non passiamo da alcuno, e restiamo amici; non siamo nè del ministro nè della Fronda.

"Giusto! siamo moschettieri, fece Aramis.

"Anche dopo lo stato che avete abbracciato? disse d'Artagnan.

"Anche dopo.

"Dunque, addio.

"Non vi trattengo, sendochè non saprei dove farvi dormire, nè posso decentemente offerirvi metà della tettoja di Planchet.

"E poi, sono appena distante di tre leghe da Parigi, i cavalli son riposati, sarò a casa in meno di un'ora".

E d'Artagnan mescendosi l'ultimo bicchier di vino.

"Alla salute del nostro tempo antico!

"Sì, rispose Aramis, pur troppo è un tempo passato! Fugit irreparabile tempus.

"Oibò! forse tornerà. In ogni caso, se avete bisogno di me, via

Tiquetonne, albergo del Granchio.

"E per me nel convento fra le sei della mattina e le otto di sera; e fra le otto di sera e le sei della mattina, s'intende bene, con superiore permesso.

"Addio, mio caro.

"Oh! non vi lascio così, aspettate ch'io vi accompagni".

Aramis prese la spada e il ferrajuolo.

"E' vuole assicurarsi che io parta! pensò d'Artagnan".

Aramis fischiò per chiamare Bazin, ma Bazin dormiva in anticamera accanto agli avanzi della sua cena, e bisognò per destarlo che Aramis lo tirasse per l'orecchio.

Quegli distese le braccia, si stropicciò gli occhi, e cercò di riaddormentarsi.

"Su, dormiglione, presto, fa lume.

"Ma disse Bazin, sbadigliando in maniera da rovinarsi le mascelle, un momento...."

D'Artagnan stava per accertare Aramis che ci vedrebbe abbastanza, ma gli venne un'idea.

L'idea fece sì che si tacesse.

Bazin diede un grosso sospiro, e andò di là, indi a un momento ritornava con una candela accesa.

"Oh! disse d'Artagnan, adesso va anche meglio, ma però.... affrettiamoci a partire".

Parve che un'occhiata penetrante di Aramis corresse a ricercare il pensiero del suo amico nel più profondo del di lui cuore; d'Artagnan sostenne l'occhiata in atto di ammirabile semplicità e indifferenza.

D'altronde in quel punto poneva il piede sul primo gradino della scala che conduceva alla porta.

Fu abbasso in un attimo.

Bazin rimase affacciato alla finestra.

"Resta costì, gli aveva ordinato Aramis, ora vengo".

I due si avviarono verso la tettoja; avvicinati che si furono, uscì di làPlanchet reggendo i due cavalli scossi.

"Manco male! fece Aramis, questo è un servitore attivo e vigilante; non è come quell'infingardo di Bazin che non è più buono a nulla.... Veniteci

dietro, Planchet, noi andiamo discorrendo sino in fondo al villaggio".

Realmente traversarono tutto il villaggio parlando di cose indifferenti. Poi arrivati alle ultime abitazioni, Aramis disse:

"Andate, amico carissimo, seguitate la vostra carriera; la fortuna vi arride, non ve la lasciate fuggire; rammentatevi ch'è una cortigiana, e trattatela come tale; io per me rimango nella mia umiltà e nella mia pigrizia.

"Sicchè è propriamente deciso? domandò il tenente, ciò che vi ho offerto non vi gradisce?

"Mi gradirebbe molto, al contrario, se fossi un uomo come gli altri; ma, ve lo ripeto, in verità sono un impasto di contrasti; quel che oggi odio, domani lo adorerò, e viceversa. Vedete che non posso impegnarmi, per esempio, come voi che avete delle idee ben ferme.

"Tu menti, malizioso! fece tra sè d'Artagnan, anzi, sei tu il solo che sappi sceglierti una meta ed a quella camminare all'oscuro.

"Addio, continuò Aramis, e grazie delle vostre eccellenti intenzioni, e soprattutto delle buone rimembranze che in me ha ridestate la vostra presenza".

Si abbracciarono. Planchet era di già a cavallo, d'Artagnan saltò in sella.

Indi si strinsero ai nuovo la mano.

I cavalcanti diedero di sprone e si diressero dalla parte di Parigi.

Aramis restò in piedi ed immobile in mezzo alla strada sinchè gli ebbe perduti di vista.

Ma dopo duecento passi d'Artagnan si fermò in tronco, smontò, gettò la briglia sul braccio a Planchet, prese le pistole e se le mise nella cintola.

"Che avete, signore? chiese Planchet sgomento.

"Ho, che per quanto ei sia accorto non sarà detto che m'infinocchi; sta qua e non ti muovere, mettiti sull'orlo della via ed aspettami".

E d'Artagnan si slanciò dall'altro lato del fosso, e corse a traverso alla pianura in modo da passar per dietro il villaggio. Aveva osservato tra la dimora d'Aramis e la casa dove abitava madama di Longueville uno spazio vuoto chiuso soltanto da una siepe.

Forse un'ora prima avrebbe durato fatica a ritrovare quella siepe, ma ormai era comparsa la luna, e sebbene tratto tratto i nuvoli la coprissero,

ci si vedeva abbastanza per rinvenire la strada.

D'Artagnan arrivò alla chiudenda, e dietro a questa si nascose.

Transitando dinanzi alla casa dov'era accaduta la scena da noi narrata, aveva badato che dalla stessa finestra traspariva da capo il lume, ed era convinto che Aramis non fosse ancora tornato alla propria dimora.

In fatti, dopo un momento udì rumore di passi e come di voci sommesse.

Poi gli uni si ristettero e le altre si tacquero.

Egli posò in terra ilginocchio, cercando il più fitto della siepe onde appiattarvisi.

Nell'istante comparvero due uomini, lo che molto lo sorprese; però, in breve cessò in lui lo stupore dacchè intese una voce dolcissima: per cui si avvide che uno dei due uomini era una donna travestita.

"State quieto, caro Réné, diceva la vocina soave, non succederà più la stessa cosa: ho scoperto una specie di sotterraneo che va per sotto la strada, e d'ora innanzi ci basterà alzare una delle lastre che sono davanti alla porta per darvi comodo ad entrare ed uscire.

"Oh! disse l'altro che d'Artagnan riconobbe essere Aramis, vi giuro, principessa, che se non dipendesse da tali precauzioni la vostra reputazione, e s'io arrischiassi solamente la mia vita....

"Sì, sì, so che siete coraggioso e ardito al pari di chiunque, ma voi non siete soltanto mio, siete di tutto il nostro partito.... Sicchè abbiate prudenza!

"Obbedisco sempre, signora, quando si sa comandarmi così graziosamente".

Ed Aramis baciò la mano al signorino.

"Ah! esclamò questo.

"Ch'è stato?

"Non vedete che il vento mi ha portato via il cappello?"

Aramis corse appresso al cappello da uomo ch'era scappato.

D'Artagnan profittò della circostanza per mettersi in un posto meno folto, d'onde il suo sguardo potesse andare liberamente su l'uomo problematico. Nell'istante appunto, la luna, forse curiosa come il nostro ufficiale, sbucava di sotto a un nuvolo, e mediante il suo chiarore d'Artagnan riconobbe gli occhi grandi e turchini, i capelli color d'oro, e la

nobile testa della duchessa di Longueville.

Aramis tornò ridendo con un cappello in capo ed uno in mano, ed entrambi continuarono a camminare nella direzione già presa.

"Bene! fece d'Artagnan rialzatosi a spazzolarsi il ginocchio, adesso ti ho nelle mie mani: sei della Fronda e in relazione con la signora di Longueville!

XII. Il signor Porthos Du Vallon de Bracieux di Pierrefonds.

Mercè le informazioni attinte presso Aramis, d'Artagnan, al quale era noto che Porthos dal suo casato chiamavasi du Vallon, aveva saputo come per il nome delle sue terre si chiamava de Bracieux, ed a motivo di quel suo possesso era in litigio col vescovo di Noyon.

Quindi, nelle vicinanze di Noyon doveva egli andare a cercare quelle terre, cioè sulla frontiera dell'Isola di Francia e della Piccardia.

Ebbe presto fissato il suo itinerario: andrebbe sino a Dammartin, dove s'inforcano le due strade, che una porta a Soissons e l'altra a Compiegne, là domanderebbe della tenuta de Bracieux, e secondo la risposta seguiterebbe a diritto o volterebbe a sinistra.

Planchet, non ancora ben tranquillo in quanto alla sua scappata, dichiarò che accompagnerebbe d'Artagnan sino alla fine del mondo, o pigliasse a diritta o a man sinistra. Se non che propose all'antico suo padronedi partire la sera, offrendo l'oscurità una maggiore garanzia.

D'Artagnan allora gli propose di avvertire la sua moglie, onde almeno non fosse inquieta per la di lui sorte, ma Planchet sagacemente rispose ch'era certissimo che la sua moglie non sarebbe sgomenta per non sapere dove fosse, mentre egli al contrario conoscendo la sfrenatezza della di lei lingua sarebbe più che sgomento qualora essa lo sapesse.

Le quali ragioni sembrarono tanto buone a d'Artagnan, ch'egli non insistè ulteriormente, e verso le otto di sera quando principiava a farsi bujo, mosse dall'albergo delle Chevrette o del Granchio, e seguito da Planchet, uscì dalla capitale per la porta S. Dionigi.

A mezzanotte i due viaggiatori erano a Dammartin.

Era troppo tardi per pigliare informazioni. L'oste del Cigno della Croce era a letto. D'Artagnan rimise la faccenda all'indomani.

All'indomani chiamò l'oste. Era questi uno di quelli scaltri Normanni che non dicono nè sì nè no, e credono sempre di compromettersi rispondendo direttamente alle domande che lor vengono fatte; pur nonostante, essendo sembrato a d'Artagnan di capire di aver a andare in dirittura, si rimise in cammino dietro quella indicazione alquanto equivoca. La mattina a nove ore era a Nanteuil, ed ivi si fermò a colazione.

Qui il locandiere era un Piccardo buono e schietto, il quale, riconosciuto Planchet per suo concittadino, non fece difficoltà a dargli i bramati schiarimenti. La tenuta di Bracieux stava distante poche leghe da Villers-Cotterets.

D'Artagnan era cognito di Villers-Cotterets, per esservi andato due o tre volte al seguito della corte, imperciocchè in quell'epoca era quella una residenza regia. Si avviò dunque alla suddetta città, e smontò al suo albergo consueto, al Delfino d'Oro.

Là i dettagli furono soddisfacentissimi; intese essere la possessione di Bracieux situata quattro leghe lontano, ma non doversi in essa cercare Porthos. Porthos di fatti aveva avuto delle questioni col vescovo di Noyon in proposito della tenuta di Pierrefonds che confinava colla sua, ed infastidito da tali dispute giudiciarie di cui non intendeva un'ette, aveva, per finirla, acquistato Pierrefonds, e in conseguenza aggiunto questo nuovo nome agli altri suoi. Si chiamava, ormai du Vallon de Bracieux di Pierrefonds, e dimorava nel nuovo suo podere. In mancanza di altre illustrazioni, si vede che Porthos ambiva quella del Marchese di Carabas.

Bisognò aspettare ancora al dì vegnente: i cavalli, fatte dieci leghe nella giornata, erano stanchi. È vero che si poteva prenderne degli altri, ma v'era da traversare una grandissima macchia, e noi ci rammentiamo che di notte Planchet non aveva punto a genio le macchie.

V'era una cosa di più che non gli andava a genio, cioè di porsi in viaggio a digiuno. Talchè d'Artagnan nel destarsi trovò allestita la colazione. Di una simileattenzione non v'era da lagnarsi, ed egli sedè a tavola. Ci s'intende che Planchet riassunte le sue antiche funzioni, riassumeva l'antica umiltà, e non si vergognava di mangiare gli avanzi del tenente più che non si vergognassero madama di Motteville e madama di Fargis di mangiar quelli della regina Anna.

Sicchè non fu possibile partire sino verso le otto. Non v'era da sbagliare, bisognava prender la strada che conduce da Villers-Cotterets a Compiegne, ed uscendo dal bosco pigliare a mano destra.

Faceva una bella mattinata di primavera, gli uccelli cantavano su gli alti alberi, larghi raggi di sole passavano nelle parti meno folte e parevano tante cortine di velo indorato; in altri luoghi la luce penetrava tra la fitta volta delle foglie, e i piedi delle vecchie quercie(cui correvano precipitosamente nel vedere i viandanti gli agili scojattoli) stavano immersi nell'ombra; da tutta quella natura scaturiva una fragranza di erbe, di fiori e di fogliame che rallegrava il cuore. D'Artagnan annojato dalla puzza di Parigi, diceva fra sè, che quando si portavano tre nomi di possessioni infilati uno nell'altro si doveva trovarsi contentissimi in un tal paradiso; poi scuoteva il capo dicendo:

"Se io fossi Porthos, e venisse d'Artagnan a farmi la proposizione ch'io vo a fare a Porthos, so ben io come gli risponderei!"

Planchet dal canto suo a nulla pensava, digeriva.

Sull'orlo del bosco il tenente adocchiò il sentiero indicato, ed alla fine di quello le torri di un immenso castello feudale.

"Oh oh! borbottò, mi pareva che il castello appartenesse all'antico ramo d'Orleans. Che Porthos ne avesse trattato col duca di Longueville?

"Affè, disse Planchet, sono terreni ben mantenuti, e se sono proprietà del signor Porthos me ne congratulerò con lui.

"Cappita! fece d'Artagnan, non lo chiamare Porthos, nè anche du Vallon, chiamalo de Bracieux o di Pierrefonds. Faresti andare a monte tutta la mia ambasceria".

D'Artagnan, quanto più si avvicinava al castello che prima aveva fermati i suoi sguardi, capiva tanto maggiormente che colà non poteva dimorare il suo amico: le torri, comunque solide, e che parevano fabbricate di fresco, erano aperte e come sconquassate. Avreste detto che qualche gigante le avesse sfondate a suon di scure.

Giunto all'estremità della via, d'Artagnan si trovò a sovrastare ad una valle amena, in fondo alla quale si vedevano giacere al piè di un bel lago alcune case sparse qua e là, che umili, e coperte quali di tegoli e quali di stoppie, sembrava riconoscessero per dominante(seigneur suzerain) un bel castello costrutto verso il principio del regno di Enrico IV, cui stavano di sopra banderuole signoresche. Allora poi d'Artagnan non pose il menomo dubbio di essere alle viste dell'abitazione di Porthos.

La strada mettevadirettamente all'elegante castello, che era a petto al suo nonno, il castello della montagna, come uno zerbinotto del partito del duca di Enghien è a petto ad un cavaliere in armatura di ferro del

tempo di Carlo VII. D'Artagnan mise il cavallo al trotto e seguitò giù pel sentiero; Planchet regolò la andatura della sua bestia su quella del padrone.

A capo a dieci minuti il tenente fu all'estremità di un viale in cui erano regolarmente piantati bellissimi pioppi, e che terminava ad un cancello di ferro di cui le lance e le striscie trasversali erano indorate. In mezzo stava una specie di signore vestito di verde, e indorato come il cancello, sopra un grosso e robusto cavallo. Aveva a destra e a manca due servitori ingallonati su tutte le cuciture; molti villani radunati gli porgevano ossequiosissimi omaggi.

"Ah! fece tra sè d'Artagnan, fosse quegli il signore du Vallon de Bracieux di Pierrefonds? com'è raggrinzato dacchè non si chiama più Porthos!

"Non può esser lui, disse Planchet rispondendo a ciò che il tenente discorreva fra sè stesso, il signor Porthos era alto quasi di sei piedi, e quello ne ha appena cinque.

"Eppure, continuò d'Artagnan, lo riveriscono molto profondamente!"

E diè di sprone verso il cavallo grosso, l'uomo rispettabile ed i servi, ed a misura che si avvicinava gli pareva di ravvisar meglio il personaggio.

"Gesù Dio! esclamò Planchet che credeva esso pure di riconoscerlo, possibile che fosse lui!"

Al qual grido l'uomo ch'era in sella si voltò lento e nobilmente, e i due viaggiatori videro brillare in tutto il loro fulgore gli occhioni, il muso rosso e bernoccoluto, ed il sorriso espressivo di Mousqueton.

Ed era proprio Mousqueton, Mousqueton grasso e paffuto, traboccante di salute, gobbo e zeppo dal bene stare, il quale riconoscendo d'Artagnan ben al contrario dell'ipocrita Bazin, si calò giù dal destriero sino a terra, e si accostò col cappello in mano all'uffiziale, in guisa che gli omaggi dell'adunanza fecero mezzo giro verso quel nuovo sole che ecclissava il vecchio.

"Signor d'Artagnan! signor d'Artagnan! ripeteva per dentro alle gote enormi Mousqueton sudante per l'allegrezza, signor d'Artagnan! oh che piacere sarà per il mio signore e padrone, signor du Vallon de Bracieux di Pierrefonds!

"Che caro Mousqueton! è egli qua il tuo padrone?

"Siete sui suoi possessi.

"Ma come sei bello, ma come sei grasso, ma come sei in fiore! badava a dire il tenente de' moschettieri instancabile nell'accennare i cambiamenti recati dalla buona fortuna nell'antico affamato.

"Eh! sì, grazie a Dio, sto assai bene.

"E non dici nulla al tuo amico Planchet?

"Al mio amico Planchet! Planchet, sei tu davvero? urlò Mousqueton a braccia aperte e con tanto di lacrime negli occhi.

"Io,sì, fece Planchet sempre prudente, ma volevo vedere se avevi messo superbia.

"Superbia con un vecchio amico? mai, Planchet, no, mai! e tu non lo puoi nemmeno aver pensato, o tu non conosci Mousqueton.

"Manco male! disse Planchet smontando da cavallo e porgendogli le braccia, non è come quella canaglia di Bazin che mi piantò due ore sotto una tettoja senza neppur mostrare di ricordarsi di me".

E Planchet e Mousqueton si abbracciarono con un trasporto che commosse al vivo gli astanti, e ad essi fece credere che Planchet fosse qualche gran signore travestito, tanto in alto apprezzavano la posizione di Mousqueton.

"E adesso, signor mio, disse questi sbarazzatosi dagli amplessi di Planchet che invano avea tentato di unirgli insieme dietro alla schiena le sue due mani, adesso permettetemi di lasciarvi, mentre non voglio che il mio padrone sappia la nuova del vostro arrivo da altri che da me: non mi perdonerebbe di essermi fatto precedere da un terzo.

"Quel caro amico, replicò d'Artagnan evitando di dare a Porthos nè l'antico nè il novello suo nome, dunque non si è scordato di me?

"Scordato! anzi, avete a dire che non passa giorno che non ci aspettiamo di sentirvi nominato maresciallo o invece del signor di Gassion, o invece del signor di Bassompierre".

Il tenente si lasciò comparire sulle labbra uno di quei rari sorrisi malinconici che avevano sopravvissuto nel profondo del suo cuore alle perdute illusioni degli anni giovanili.

"E voi, villani, seguitò Mousqueton, state appresso al signor conte d'Artagnan, e fategli onore meglio che potete, frattanto ch'io vo ad avvertire monsignore della sua venuta".

E rimontando, con l'ajuto di due anime caritatevoli, sul suo robusto cavallo, mentre Planchet più svelto saltava sopra il suo da per sè, prese

sull'erbetta del viale un mezzo galoppo il quale dava anche migliore opinione de' fianchi che delle gambe del palafreno.

"Ah! qui le cose si dispongono bene, disse d'Artagnan: non misteri, non ferrajuoli, non politica; si ride a scroscio, si piange di giubilo, non vedo se non faccie larghe un braccio; in coscienza, mi pare che la natura stessa sia in festa, che gli alberi in cambio di foglie e fiori siano coperti di fettucce verdi e color di rosa.

"Ed a me, aggiunse Planchet, mi par di sentire di qui il più delizioso odore d'arrosto, e di vedere tanti guatteri schierati in fila a guardarci a passare. Ah! che cuoco deve avere il signor di Pierrefonds, che già amava tanto di mangiar bene quando si chiamava solamente signor Porthos!

"Alto là! disse d'Artagnan, tu mi fai paura. Se la realtà corrisponde alle apparenze, io sono perduto. Un uomo sì felice non abbandonerà la propriafelicità, ed io perderò il mio tempo con lui come ho fatto con Aramis".

XIII. Come d'Artagnan, nel ritrovare Porthos, si accorgesse che non sempre le ricchezze formano la felicità.

D'Artagnan passò il cancello e si trovò di faccia al castello. Quando poneva piedi a terra comparve sul verone una specie di gigante. Si renda giustizia a d'Artagnan: a parte da ogni sentimento di egoismo, gli balzò il cuore di gioja all'aspetto di quell'alto personale e di quel volto marziale che gli rammentavano un uomo buono e prode.

Corse incontro a Porthos e si gettò nelle sue braccia. Tutta la servitù disposta in circolo, a distanza rispettosa, guardava con umile curiosità. Mousqueton in prima fila si asciugò gli occhi; il povero giovinotto non aveva cessato di piangere per l'allegrezza dacchè aveva riconosciuti d'Artagnan e Planchet.

Porthos prese a braccetto d'Artagnan, esclamando con voce che dal baritono era passata al basso:

"Ah! che piacere di rivedervi! dunque voi non mi avete obliato?

"Obliarvi! oh, caro du Vallon! e si dimenticano i più bei giorni della nostra gioventù, e gli amici affezionati, ed i pericoli affrontati insieme? e

nel rivedervi, tutti i momenti dell'antica nostra esistenza si riproducono al mio pensiero.

"Sì, sì, seguitò Porthos procurando di dare alle basette quella piega elegante che avevano perduta nella solitudine, sì, al tempo nostro ne facemmo delle belle, e si diede da sudare ben bene a quel povero ministro!"

E cacciò fuori un sospiro.

D'Artagnan lo guardò fisso.

Ma egli continuò in tuono languido:

"Basta, siate il ben venuto; mi ajuterete a ritrovare la sparita mia gioja; domani rincorreremo la lepre nella mia pianura ch'è bellissima, o il capriuolo ne' miei boschi che sono superbi; ho quattro levrieri che son tenuti per i più leggieri di tutta la provincia, e una muta che non ha l'eguale di qui a venti leghe".

E Porthos mandò un altro sospiro.

"Ohe! fece tra sè d'Artagnan, che fosse meno felice di quello che pare?"

Indi rispose:

"Però, prima di tutto mi presenterete a madama du Vallon, giacchè mi rammento di una certa lettera di cortese invito che vi piacque scrivermi, ed in fondo alla quale essa favorì mettere alcuni versi".

Terzo sospiro di Porthos.

"Da due anni ho perduta madama du Vallon, egli disse, e ne sono tuttavia afflittissimo; perciò lasciai il mio castello du Vallon, vicino a Corbeil, per venire ad abitare nella mia tenuta di Bracieux, cambiamento che mi ha indotto a comprar questa. Povera madama du Vallon!(seguitò con una smorfia di rammarico) non era una donna di carattere molto costante e eguale, ma aveva terminato coll'avvezzarsi alle mie maniere e adattarsi a' miei capriccetti.

"Sicchè siete ricco e libero? domandò il tenente.

"Ahimè!son vedovo, ed ho quarantamila lire di rendita. Andiamo a far colazione: volete?

"Certamente; l'aria della mattina mi ha dato appetito.

"Sì, fece Porthos, la mia aria è ottima".

Entrarono nel palazzo; da cima a fondo erano tutte indorature; dorati i

cornicioni, dorati i finimenti, dorato il legno delle seggiole.

Stava pronta una tavola apparecchiata.

"Vedete, disse Porthos, questo è il mio ordinario.

"Caspita! me ne congratulo con voi; il re non lo ha consimile.

"Sì; ho inteso dire che Mazzarino lo tratta male a cibo.... Assaggiate questa costoletta, caro d'Artagnan, è de' miei montoni.

"Avete de' montoni molto teneri, e di nuovo vi fo i miei complimenti.

"Sì, sono mantenuti nelle mie praterie, che sono stupende.

"Datemene un'altra.

"No; piuttosto, pigliate di questa lepre, che ammazzai jeri in una delle mie conigliere.

"Per bacco, che sapore!... ma dunque le nutrite a forza di sermollino le vostre lepri?

"E che vi pare del mio vino? è grato, non è vero?

"È delizioso.

"Eppure è del paese.

"Propriamente!

"Di un piccolo terreno lassù sulla mia montagna; mi fornisce da venti botti.

"Ma l'è addirittura una vendemmia!"

Porthos sospirò per la quinta volta. D'Artagnan aveva contati i suoi sospiri.

"Orsù, disse questi, curioso d'investigare il problema, sembra che siate angustiato da qualche cosa; state male forse? la salute....

"Ottima, migliore che non fosse mai; ammazzerei un bove con un pugno.

"Allora, dispiaceri di famiglia.

"Di famiglia? per buona sorte non ho al mondo altri che me.

"E dunque, di che avete da sospirare?

"Ah! sarò schietto con voi.... non sono felice.

"Voi, non felice! voi che avete palazzo, praterie, montagne; voi che avete quaranta mila lire di rendita, non siete felice!

"È vero, possiedo tutto questo, e fra tutto questo, son solo.

"Eh! capisco, siete circondato da villani, che non potete frequentare

senza derogare in certo modo...."

Porthos impallidì alquanto, e vuotò un enorme bicchiere di vino.

"No, disse, all'incontro: figuratevi che son tutti gentiluomini di campagna, i quali hanno un qualche titolo, e pretendono di risalire a Faramondo, a Carlomagno, o almeno ad Ugo Capeto. Sul principio io era l'ultimo venuto, e in conseguenza dovevo essere il primo a usare le cortesie; lo feci, ma sapete bene, d'Artagnan, che madama du Vallon...."

Parve che nel dir questo Porthos inghiottisse a stento la sciliva.

"Madama du Vallon, continuò, era di una nobiltà assai dubbia; di primo letto(non credo raccontarvi cose nuove) aveva sposato un procuratore. Qui trovarono che questo era nauseante.... sì, dissero nauseante.... capite? è una parola da far uccidere trentamila uomini; io ne uccisi due, lo che fece tacere gli altri, ma non me li rese amici. Sicchè non ho più compagnia, vivo solo, mi annojo, mi struggo".

D'Artagnan sorrise; vedeva la mancanza di usbergo, epreparava la botta.

"Ma insomma, disse, siete nobile di per voi, e la vostra moglie non vi può disfare.

"Sì; ma intendete, non essendo di nobiltà storica come i Coucy che si contentavano di esser Signori(sires), ed i Rohan che non volevano esser duchi, tutti coloro che sono visconti o conti, passano avanti a me, in chiesa, nelle cerimonie, dappertutto, ed io non ci posso ridire.... Ah! se fossi soltanto....

"Barone, non è così? fece d'Artagnan terminando la frase.

"Oh! esclamò Porthos, se fossi barone!

"Bene! pensò il tenente, qui riuscirò".

E rispose:

"Or bene, amico mio, quel titolo che bramate, oggi vengo a portarvelo".

Porthos fece un balzo che scosse tutta la stanza; due o tre bottiglie perderono l'equilibrio e ruzzolando in terra si ruppero. Al romore accorse Mousqueton, e si vide in prospettiva Planchet con la bocca piena e il tovagliuolo in mano.

"Monsignore mi ha chiamato? domandò Mousqueton".

A cui il padrone ammiccò di raccattare i pezzi delle bottiglie.

"Veggo con piacere, disse d'Artagnan, che avete sempre questa bravo giovine.

"È mio maggiordomo....(ed alzando la voce): ha fatto il fatto suo, il briccone! e si conosce subito... Ma(seguitò piano) mi è affezionato, e non mi lascerebbe per qualunque cosa.

"E lo chiama monsignore! pensò d'Artagnan.

"Uscite, Mouston, disse Porthos.

"Avete detto Mouston?... ah sì! per abbreviazione: Mousqueton era troppo lungo a pronunziarsi.

"Sì, replico Porthos, poi puzzava di sergente maggiore da una lega lontano.... Noi però discorrevamo di affari; quando è capitato quel birbante.

"Appunto, fece d'Artagnan, per altro, si rimetta la conversazione a più tardi; i vostri servi potrebbero sospettare di qualcosa; vi possono essere delle spie nel paese; comprendete che si tratta di oggetti serj.

"Diamine! or via, per far la digestione, passeggiamo nel mio parco.

"Volentieri".

E perchè entrambi avevano fatta una colazione abbastanza copiosa, cominciarono a fare il giro di un giardino magnifico; viali di castagni e di tigli racchiudevano uno spazio di trenta jugeri per lo meno; alla fine di ciascuno di essi, e nel più folto di alberi e arboscelli, si vedevano correre i conigli, e sollazzarsi fra l'erbe le più alte.

"Affè, disse d'Artagnan, il parco corrisponde a tutto il rimanente, e se nel vostro stagno vi sono tanti pesci quanti conigli v'hanno nelle conigliaje, siete un uomo fortunatissimo, caro Porthos; purchè abbiate conservato il genio per la caccia ed acquistato quello della pesca.

"Amico mio, rispose Porthos, io lascio la pesca a Mousqueton: gli è un piacere da plebei; ma a volte vado a caccia, cioè quando mi annoio, seggo sopra uno di quei sedili di marmo, mi fo portare il mio schioppo; mi fo condurre il mio cane prediletto, e tiro a' conigli.

"Ma è un gran divertimento! fece d'Artagnan.

"Sì, ripetèPorthos con un sospiro, è un gran divertimento!"

D'Artagnan aveva smesso di contarli.

"Poi, aggiunse Porthos, Gredinet va a cercarli, e li porta da sè al cuoco: c'è benissimo avvezzato.

"Oh, che cara bestiuolina!

"Ma lasciamo stare Gredinet, che vi darò, se ne avete voglia, perchè principio a infastidirmene, e torniamo a' nostri affari.

"Volentieri: soltanto vi avverto, acciò non diciate ch'io v'abbia preso a tradimento, che vi toccherà cambiar vita.

"Come mai?

"Indossare da capo l'armatura, cinger la spada, andare incontro alle avventure, lasciare come in passato qualche brano di carne per la via.... Sapete, alla maniera di prima....

"Oh diavolo!

"L'intendo; siete mal avvezzo, avete fatto pancia, ed il pugno non ha più quella elasticità di cui ebbero tante prove le guardie del signor ministro.

"Ah! il pugno è ancora buono, vi giuro, seguitò Porthos stendendo una mano non dissimile da una spalla di montone.

"Meglio così!

"Sicchè si ha da fare la guerra?

"Eh sì, Dio buono!

"E contro a chi?

"Siete stato a giorno di politica?

"Io? neppure per ombra.

"E siete per il Mazzarino, o per i principi?

"Io? son per nessuno.

"Vale a dire che siete per noi; bene, bene! questa è la vera posizione per fare i fatti suoi. Orsù, mio caro, io vi dirò che vengo da parte del ministro".

Queste parole produssero effetto sopra Porthos come se fossero stati sempre nel 1640.

"Oh oh! egli disse, che vuol da me sua Eccellenza?

"Avervi al suo servizio.

"E chi le ha parlato di me?

"Rochefort; vi ricordate?

"Sì, cospetto! quello che tempo addietro ci diede tanto tormento, e ci fece correr tanto; lo stesso a cui voi somministraste una dopo l'altra tre

stoccate, che per lui non erano rubate, in sostanza!

"Ma sapete ch'è diventato amico nostro?

"No, non lo sapevo.... Ah! non serba rancore?

"V'ingannate, Porthos; son'io che non lo serbo a lui".

Porthos non capì appieno: ma già noi ci ricordiamo che il suo forte non era la facilità di comprensiva.

"Sicchè, continuò, il conte di Rochefort è quello che ha discorso di me al ministro?

"Sì, e poi la regina.

"Come, la regina?

"Per ispirarci fiducia, essa gli ha perfino consegnato il famoso diamante, vi sovviene? che io aveva venduto al signor des Essarts, e che non so come è tornato in suo possesso.

"Ma mi pare, osservò Porthos col suo solito giudizio un po' rozzo, che avrebbe fatto meglio di darlo a voi.

"Così penso anch'io, replicò d'Artagnan; ma che volete? i re e le regine hanno talvolta singolari capricci. In conclusione, siccome sono essi che tengono le ricchezze e gli onori, che distribuiscono danaro e titoli, tutti son dediti a loro.

"Sì, gli si è dediti.... E allora, voi siete dedito in questo momento?...

"Al re,alla regina e al ministro; e di più, ho garantito della vostra divozione.

"E dite che avete stabilite per me certe condizioni?

"Stupende, caro mio, stupende! Prima di tutto, avete danaro, non è vero? quaranta mila lire di rendita, me lo avete detto".

Porthos entrò in diffidenza.

"Eh! ribattè, danari, non se ne ha mai di troppo. Madama du Vallon lasciò un patrimonio imbrogliatissimo; io poi non sono un signorone, dimodochè vivo a giorno per giorno.

"Ha paura ch'io sia qui per chiedergli de' soldi in prestito, pensò il tenente dei moschettieri.

"Oh! rispose forte, meglio, meglio, se siete in ristrettezze!

"Come, meglio? fece Porthos.

"Sì, perchè sua Eccellenza darà tutto quel che si voglia, terre, numerario e titoli.

"Ah! ah! ah! esclamò Porthos, e spalancava gli occhi.

"Sotto l'altro ministro, proseguì d'Artagnan, non sapemmo profittare della fortuna; e sì, gli era il caso, veh! non lo dico per voi che avevate in vista le vostre quaranta mila lire di entrata e mi parevate l'uomo più avventurato di questo mondo".

Nuovo sospiro del signor de Bracieux di Pierrefonds.

"Bensì, tirò innanzi il tenente, non ostante le vostre quaranta mila lire, e forse anche per ragione di queste, ho idea che una piccola corona farebbe ottima comparsa sulla vostra carrozza.... eh?

"Ma sì, ripicchiò Porthos.

"Or bene, guadagnatevela. Ella sta su la punta della vostra spada. Noi non ci nuoceremo. Il vostro scopo è un titolo; il mio è danaro. Che io ne guadagni a sufficienza per far ricostruire Artagnan(lasciato andare in rovina da' miei antenati impoveriti mediante le crociate), e per comprare intorno a questo una trentina di jugeri, non mi occorre altro: mi vi ritiro, e là muojo tranquillo.

"Ed io, disse Porthos, voglio esser barone.

"Lo sarete.

"E non avete pensato pure agli altri nostri amici?

"Sì, ho veduto Aramis.

"Ed egli che desidera? innalzarsi, ci s'intende.

"Aramis, fece d'Artagnan il quale non voleva far perdere a Porthos le sue illusioni, Aramis, figuratevi, vive come un orso, rinunzia a tutto, non pensa che alla salute dell'anima; le mie esibizioni non valsero a deciderlo.

"Male! disse Porthos, aveva tanto spirito! E Athos?

"Non l'ho ancor visto, ma andrò da lui quando vi lascio. Sapete dove lo troverò?

"Vicino a Blois, in una piccola tenuta ereditata non so da qual parente.

"E che si chiama?

"Bragelonne. Capite questa, mio caro? Athos, ch'era nobile come l'imperatore e ha per eredità una tenuta la quale ha nome di contea! e che ne farà egli, di tutte quelle contee? contea di La Fère, contea di Bragelonne?

"Di più che non ha figliuoli, aggiunse d'Artagnan.

"Uhm! mugolò Porthos, ho inteso dire che avesse adottato un giovinetto che nel volto gli somiglia.

"Athos, ch'era virtuoso come Scipione, loavete riveduto?

"No.

"Domani, dunque, andrò à dargli le vostre nuove. Temo, a dirla fra noi, che la sua inclinazione per il vino lo abbia invecchiato assai.

"Sì, è vero, beveva molto.

"E poi, era maggiore a tutti noi, osservò d'Artagnan.

"Di pochi anni, riprese Porthos; l'aspetto suo grave lo faceva parere più vecchio che non fosse.

"Così è. Sicchè, se abbiamo Athos sarà tanto meglio; se non lo abbiamo, ne faremo di meno: siamo buoni per dodici, noi due.

"Sì, disse Porthos sorridendo alla rimembranza delle ultime sue imprese, ma noi quattro saremmo stati buoni per trentasei.... e di più, che, secondo dite, il mestiere sarà scabroso.

"Scabroso per reclute, ma per noi no.

"Sarà lungo?

"Eh! può durare tre o quattro anni.

"Vi sarà da battersi di molto?

"Spererei.

"Bene, alla fine dei conti, benone! esclamò Porthos, non avete idea, mio caro, quanto mi sento scricchiolare le ossa dacchè sono qui. Alle volte, la domenica, all'uscire dalla messa vo a cavallo per i campi e sulle terre dei vicini, onde incontrare qualche piccola disputa, giacchè sento che ne ho bisogno; ma nulla! o mi rispettano o mi temono, lo che è più probabile, mi lasciano calpestare il trifoglio insieme co' miei cani, passare addosso a tutti, e torno indietro più annojato che mai.... Almeno, ditemi un poco, a Parigi v'è più facilità di battersi?

"Per cotesto, amico mio, gli è un gusto: non più editti, non guardie del ministro, non Jussac nè altri bracchi. Mio Dio! vedete, sotto un lampione, in una locanda, da per tutto, siate del Mazzarino, siate della Fronda, fuori la spada e basta. Il signor di Guise ha ucciso il signor di Coligny sulla Piazza Reale, e non è successo niente.

"Ah! va ottimamente, disse Porthos.

"E poi, tra poco, seguitò d'Artagnan, avremo battaglie ordinate,

cannone, incendi; sarà una faccenda variata.

"Dunque mi ci decido.

"Mi date la vostra parola?

"Sì, è finita. Tirerò di stocco e di taglio per il Mazzarino.... ma....

"Ma?

"Mi fa barone?

"Ehi perdinci! è cosa stabilita prima; ve l'ho detto e ve lo ripeto, vi garantisco la baronia".

Dietro questa promessa, Porthos che non aveva mai dubitato della parola del suo amico si avviò nuovamente al palazzo.

XIV. Ove si dimostra qualmente se Porthos era scontento del proprio stato, Mousqueton però era soddisfattissimo del suo.

Tornando verso il palazzo, mentre Porthos nuotava ne' suoi sogni di baronia, d'Artagnan rifletteva alla miseria della povera natura umana sempre scontenta di quel che ha, e bramosa di quel che non ha. Egli, nei piedi di Porthos, si sarebbe considerato per l'uomo più avventurato dell'universo, ed a Porthos per esser tale che mai mancava? sei lettere da porre innanzi a tutti i suoi nomi,ed una piccola corona da far dipingere su gli sportelli della sua carrozza.

"E dunque, diceva tra se d'Artagnan, starò tutta la vita guardando a destra e a sinistra senza veder mai la faccia di un uomo completamente felice?"

Quando faceva questa filosofica riflessione, parve che la Provvidenza gli volesse dare una mentita. Appena Porthos lo aveva lasciato per dar degli ordini al suo cuoco, ei si vide avvicinare Mousqueton. Il viso del buon giovanotto, salvo una certa confusione che alla guisa di un nuvolo d'estate velava anzi che oscurare la di lui fisionomia, sembrava quello di un uomo pago al maggior segno.

"Ecco quel che cercavo, disse fra sè il tenente dei moschettieri, ma ohimè! il poveretto non sa perchè io sia venuto qui".

Mousqueton se ne stava alquanto distante. Egli si mise sopra un sedile

e gli accennò si accostasse.

"Signore, disse colui profittando del permesso, ho da chiedervi una grazia.

"Parla, mio caro, rispose d'Artagnan.

"È che non ardisco, ho paura che pensiate che la mia grande prosperità mi abbia guastato.

"Sicchè sei soddisfatto?

"Soddisfatto quanto si possa, eppure potete esser cagione ch'io lo sia anco di più.

"Di' su, e s'è cosa che dipenda da me è conclusa.

"Oh! non dipende che da voi.

"Aspetto.

"Signore, la grazia che ho da domandarvi è di non più chiamarmi Mousqueton, ma bensì Mouston. Dacchè ho l'onore di esser maggiordomo di monsignore, ho preso quest'ultimo nome, ch'è più decoroso e vale a farmi rispettare da' miei subalterni... e sapete quanto è necessaria la subordinazione alla servitù".

D'Artagnan sorrise: Porthos allungava i suoi nomi, e Mousqueton scorciava il suo.

"Ebbene, signore? fece il buon domestico tremando.

"Oh! sì, mio caro Mouston, sta quieto, non dimenticherò la tua richiesta, e se lo gradisci non ti darò nemmeno più del tu.

"Ah! se mi faceste un tale onore ne sarei riconoscente per tutta la vita; ma forse sarebbe domandar troppo.

"Ohimè! disse fra sè d'Artagnan, è ben poco in cambio delle inattese tribolazioni che reco a questo diavolaccio il quale mi ha accolto tanto bene.

"E vossignoria si trattiene dimolto con noi? domandò Mousqueton a cui il volto restituitosi in tutta la sua serenità diventava rosso come un fringuello.

"Parto domani, mio caro.

"Ah! eravate venuto soltanto per cagionarci un rincrescimento?

"Ho paura di sì, fece d'Artagnan".

Ma tanto piano, che Mousqueton il quale si ritirava salutando non potè udirlo.

Passava un rimorso in mente a d'Artagnan, sebbene gli si fosse allargato il cuore: non gli spiaceva d'impegnare Porthos in una carriera in cui sarebbero compromesse la di lui vita e le fortune, giacchè Porthos arrischiava volentieri tutto questo pel titolo di barone che desiderava da quindici anni; ma Mousqueton che bramava solamente di esser chiamatoMouston, non era crudeltà il toglierlo dalla vita deliziosa del suo granajo di abbondanza? Mentre quest'idea lo confondeva, ricomparve Porthos.

"A tavola! disse questi.

"Come a tavola? domandò d'Artagnan, e che ore sono?

"È passata l'un'ora.

"La vostra abitazione è un paradiso, Porthos! uno vi dimentica il tempo. Vi seguo, ma non ho fame.

"Venite; se non sempre si può mangiare, si può bere però; l'è una delle massime del povero Athos di cui ho riconosciuta la solidità dacchè m'infastidisco".

D'Artagnan, renduto ognora assai sobrio dal suo naturale guascone, non sembrava convinto al pari del suo amico della verità dell'assioma di Athos; nulladimeno fece quanto potè per mantenersi a petto del suo accoglitore.

Frattanto, stando a veder mangiare Porthos, e bevendo egli benone, gli tornava in capo l'idea di Mousqueton, e ciò con tanto più di forza in quanto che quest'ultimo, senza servire a tavola(lo che sarebbe stato al disotto della nuova sua posizione), compariva tratto tratto sull'uscio, e dimostrava la sua gratitudine per il nostro tenente mediante la qualità e la vecchiezza dei vini che faceva imbandire.

E quindi, allorchè alle frutta, Porthos dietro un cenno di d'Artagnan ebbe mandati via i suoi domestici; e i due amici si trovarono soli, d'Artagnan disse:

"Porthos, e chi vi accompagnerà nelle vostre campagne?

"Eh! Mousqueton, mi figuro, rispose Porthos con tutta naturalezza".

Codesto fu un colpo per d'Artagnan; già vedeva cambiarsi in ismorfie di dolore, il benevolo sorriso del maggiordomo.

"Peraltro, replicò il tenente, Mouston non è più giovanissimo; inoltre è ingrassato assai, ed avrà forse perduta l'abitudine ad un servizio attivo.

"Lo so, ma mi sono assuefatto a lui; e poi, non vorrebbe lasciarmi, mi è

troppo affezionato.

"Oh, cieco amor proprio! pensò d'Artagnan.

"D'altronde, domandò Porthos, voi stesso non avete sempre al vostro servizio il medesimo vostro lacchè, quel buono, bravo e intelligente.... come lo chiamate?

"Planchet.... sì, l'ho ritrovato ma non è più lacchè.

"E ch'è egli?

"Con le mille sei cento lire, che voi sapete guadagnò all'assedio di La Rochelle portando la lettera a lord de Winter, ha messo su una piccola bottega in via dei Lombardi; ed è confettiere.

"Ah! è confettiere in via de' Lombardi! ma come vi serve?

"Ha fatto qualche scappata, e teme di esser molestato.

"Ebbene! fece allora Porthos, se vi avessero detto che un giorno Planchet farebbe scappare Rochefort, e che per questo voi lo nasconderete?

"Non lo avrei creduto; ma che volete? gli avvenimenti cambiano gli uomini.

"Non v'è cosa più vera; bensì quel che non cambia, o cambia soltanto per megliorarsi, è il vino. Assaggiate di questo; è d'una qualità di Spagna che il nostro amico Athos teneva in grande stima, è Xères".

Nel momento venne il maestro di casa a consultareil padrone sulla disposizione di tavola dell'indomani ed anche sulla gita a caccia progettata.

"Dimmi, Mouston, chiese Porthos, le mie armi sono in buono stato?"

D'Artagnan cominciò a battere il tempo sulla mensa onde celare il suo imbarazzo.

"Le vostre armi, monsignore? rispose Mouston, e quali?

"Eh, per brio! la mia armatura.

"Che armatura?

"Da guerra.

"Ah!... sì!... almeno, credo.

"Domani te ne assicurerai, e le farai pulire se ne hanno bisogno. Qual è il mio miglior cavallo da corsa?

"Vulcano.

"E per fatica?

"Bajardo.

"A te, quale piace?

"A me piace Rustaud; è una buona bestia e mi c'intendo a meraviglia.

"È robusto, non è così?

"Normanno, deciso Mecklembourg; andrebbe via di giorno e di notte.

"Ecco quanto ci bisogna. Farai mettere a sesto i tre animali, netterai o farai nettare le mie armi; e di più, pistole per te ed un coltello da caccia.

"Sicchè viaggeremo, monsignore? domandò Mousqueton digià sgomento".

D'Artagnan che sino allora aveva fatto qualche accordo vago, battè una marcia.

"Anco di meglio! rispose Porthos.

"Si fa forse una spedizione? seguitò il maestro di casa, in cui le rose delle guance principiavano a convertirsi in gigli.

"Si torna al servizio, replicò il padrone, procurando sempre di rendere alle basette la perduta loro piega marziale".

Erano appena pronunciate quelle parole, che assalse Mousqueton un tremito tale da scuotergli le gote impallidite. Esso guardò il tenente dei moschettieri in atto indicibile, di tenera rampogna, cui d'Artagnan non potè sopportare senza sentirsi commuovere; poi vacillò, e disse con voce soffocata:

"Servizio? servizio nelle armate del re?

"Forse sì e forse no. Andiamo a rifar campagna, a cercare ogni sorta di avventure, a riprendere finalmente la vita di tempo addietro".

L'ultima frase cadde addosso a Mousqueton come un fulmine.

Era quel tempo addietro sì terribile che faceva l'adesso tanto dolce.

"Mio Dio! che sento? esclamò egli con uno sguardo anco più supplice del primo diretto a d'Artagnan.

"Che volete, Mouston mio? fece questi, la fatalità...."

Ad onta della precauzione usata dal tenente di non dargli del tu e scorciare il suo nome nel modo ch'egli ambiva, la botta fu tremenda per Mousqueton, ed esso se ne andò tutto sconvolto dimenticando per fino di chiuder l'uscio.

"Che caro Mouston! non cape nella pelle dal contento! disse Porthos,

nella medesima guisa in cui è da credere che don Chisciotte incoraggisse il suo Sancho a por la sella al suo somaro per l'ultima campagna".

I due amici rimasti soli si misero a discorrere dell'avvenire ed a far mille castelli in aria. Il buon vino faceva vedere a d'Artagnan una prospettiva tutta rilucente di doppie e dobloni, ed a Porthos il cordone turchino ed il manto ducale. La sostanza si è che dormivano sulla tavola quando venne la servitù ad invitarli ad andarea letto.

Nel dì seguente però Mousqueton fu alquanto riconfortato da d'Artagnan, il quale gli annunziò come probabilmente la guerra avrebbe sempre luogo nel cuor di Parigi, ed a portata del castello di Vallon ch'era vicino a Corbeil, di Bracieux ch'era prossimo a Melun, e di Pierrefonds ch'era tra Compiegne e Villers-Cotterets.

"Ma mi pare che in passato.... fece timidamente il buon servo.

"Oh! rispose il tenente, non si guerreggia più nella maniera che si usava in passato: oggidì sono faccende diplomatiche; domandalo a Planchet".

Mousqueton andò a ricercare quegli schiarimenti dall'antico suo amico, che confermò appieno ciò che avea detto d'Artagnan, e soltanto aggiunse:

"In questa guerra i prigionieri vanno a rischio di essere impiccati.

"Capperi! disse Mousqueton, credo che avrei più a caro l'assedio di la Rochelle".

In quanto a Porthos, dopo aver fatto dal suo ospite ammazzare un capriolo, dopo averlo condotto da' suoi boschi alla sua montagna, e da questa a' suoi stagni, dopo avergli mostrato i suoi levrieri e la muta, e Gredinet, insomma tutto quel che possedeva, e fattogli rifare tre altri pasti de' più lauti, chiese le sue istruzioni definitive a d'Artagnan costretto a lasciarlo per continuare il suo viaggio.

"Ecco, amico carissimo, gli disse il messaggiero; mi occorrono quattro giorni per andare di qui a Blois, uno per trattenermici, tre o quattro per tornare a Parigi; sicchè, partite fra una settimana col vostro equipaggio, smonterete in via Tiquetonne all'albergo della Chevrette, e mi attenderete.

"Sta bene, rispose Porthos.

"Io vo a fare un giro senza speranza da Athos, seguitò d'Artagnan, ma

benchè io lo creda diventato inabile conviene osservare la creanza cogli amici.

"Se vi andassi con voi, propose Porthos, ciò mi servirebbe di qualche distrazione.

"Può essere, ed anche a me; ma non avreste più tempo da terminare i vostri preparativi.

"È vero.... Dunque partite, disse Porthos, e coraggio. Per me sono tutto ardore.

"A meraviglia! fece il tenente".

E si separarono sui limiti della tenuta di Pierrefonds, sino all'estremità della quale Porthos volle accompagnare l'amico.

"Almeno non sarò solo, ruminava fra sè d'Artagnan. Quel diavolaccio di Porthos è ancora in tutto il vigore. Se viene Athos saremo tre a farci beffe di Aramis, quell'uomo tutto riserbatezza e pien di raggiri amorosi".

Da Villers-Cotterets egli scrisse al ministro:

"Monsignore,

"Ne ho di già uno da offrire a Vostra Eccellenza, e quello vale per venti uomini. Io parto per Blois, perchè il conte di La Fère abita nel castello di Bragelonne nelle vicinanze di questa città".

E s'incamminò verso Blois, chiaccherando con Planchet, che nel lunghissimo viaggio gli giovava assai a distrarsi.

XV. Due teste da angioli.

Si trattava di un lungo cammino, ma d'Artagnan non se ne prendeva pensiero; sapeva che i suoi cavallisi erano rinfrescati alle ben fornite mangiatoie del signore de Bracieux. Si avventurò quindi con tutta confidenza alle quattro o cinque giornate di viaggio che aveva da fare, seguito dal fido Planchet.

Siccome già dicemmo, quei due uomini, per iscacciare la noja del tragitto, andavano uno accosto all'altro e ciarlavano sempre insieme. D'Artagnan a poco a poco si era spogliato della qualità di padrone, e Planchet aveva deposta affatto la pelle da servitore. Era un accorto volpone, che dopo l'improvvisa sua dignità borghese spesso aveva ricordati con rammarico i bei pasti di sulle strade maestre, non meno che la conversazione e la brillante compagnia dei gentiluomini, e che

sentendo di avere un certo valore personale, pativa nel vedersi deprezzare dal perpetuo contatto di genti d'idee sciocchissime.

S'inalzò pertanto in breve tempo, verso di quello che tuttavia chiamava suo padrone, al rango di confidente. D'Artagnan da molti anni non aveva sfogato il proprio cuore. Accadde che ritrovandosi, que' due soggetti si aggiustarono fra di loro egregiamente.

E d'altronde Planchet non era un compagno di avventure del tutto volgare: era uomo di buon consiglio; benchè non cercasse il pericolo, non retrocedeva in faccia ai colpi, secondo spesso d'Artagnan aveva avuto occasione di accorgersene; finalmente era stato soldato, e le armi nobilitavano; e poi, a di più di tutto questo, se Planchet aveva d'uopo di d'Artagnan, neppure era egli a lui inutile. Talchè all'incirca sul tenore di due buoni amici giungevano essi nel Blaisois.

Cammin facendo, d'Artagnan, scuotendo il capo, e reduce ognora a quel pensiero che incessantemente l'occupava, diceva:

"So che il mio tentativo presso Athos è inutile ed assurdo, ma debbo questo atto di convenienza al mio antico amico, uomo che aveva in sè quanto abbisogna al più nobile e generoso di tutti gli uomini.

"Oh! il signor Athos era un famoso gentiluomo! disse Planchet.

"Non è così? riprese d'Artagnan.

"Da lui piovevano danari, come dal cielo la grandine, tirò innanzi Planchet ponendo mano alla spada con atto veramente regale. Vi rammentate, signor mio, del duello cogli Inglesi nel recinto dei Carmelitani? Ah! com'era bello e magnifico il signor Athos quando disse all'avversario: - Voleste ch'io dicessi il mio nome; peggio per voi, mentre ora sarò costretto ad uccidervi! - Io gli stava vicino e lo intesi: sono precisamente le sue parole. E quello sguardo quando toccò l'avversario conforme aveva avvisato, e questo cascò giù senza nemmeno dire hoi! Lo ripeto, sì, sì, era un famoso gentiluomo!

"Va bene, fece d'Artagnan, codesto è vero, è Vangelo, ma egli avrà perduti tutti i suoi pregi per un solo difetto.

"Me ne ricordo, gli piaceva bere.... o piuttosto beveva.... ma non come gli altri,no! I suoi occhi non esprimevano niente quando si avvicinava il gotto alle labbra. In coscienza, non vi fu mai silenzio tanto parlante. Per me, mi pare di udirlo a balbettare: - Liquore, entra e discaccia il mio dolore! - E come vi riduceva in pezzi il piede di un bicchierino o il collo di un fiasco! per codesto non aveva l'eguale.

"Or bene, soggiunse d'Artagnan, oggi ecco il tristo spettacolo che si appresta. Quel nobile gentiluomo d'occhio sì fiero, quel bel cavaliere sì brillante sotto le armi che tutti si meravigliavano come in mano tenesse una semplice spada anzichè il bastone del comando, si sarà trasformato in un vecchio curvo, con il naso arrossato e il ciglio piagnoloso. Lo troveremo disteso sull'erba, d'onde ci guarderà con le pupille fosche, e forse non ci ravviserà. Iddio mi è testimone, Planchet, che sfuggirei così triste spettacolo se non m'importasse di provare il mio rispetto a quell'ombra illustre del conte di La Fère che tanto a noi fu caro".

Planchet tentennò la testa e non fiatò; di leggieri acorgevasi com'egli si associasse ai timori del suo padrone.

"E poi, ripigliò a dire il tenente, la decrepitezza, giacchè ormai Athos è vecchio; forse la miseria, giacchè avrà trascurato le poche sostanze che aveva; il sordido Grimaud più muto che mai e più ubbriaco del suo superiore.... Planchet, son cose che mi spezzano il cuore!

"E' mi par di esserci, e di vederlo là, balbuziente e vacillante...., fece Planchet in tuono dolentissimo.

"Lo confesso, replicò d'Artagnan, l'unica mia paura si è che Athos accetti le mie proposizioni in un momento di ebbrezza bellicosa. Per me e per Porthos sarebbe grande disgrazia, e specialmente sommo imbarazzo; ma sul primo del suo trasporto lo lasceremo, e basta; tornando in sè stesso capirà.

"In ogni caso, soggiunse Planchet, non tarderemo a venire in chiaro di tutto, giacchè io credo che quelle mura tanto alte che si arrossano al sole sul tramonto siano appunto di Blois.

"È probabile, e quei campanili appuntati e scolpiti che si scorgono laggiù a sinistra nel bosco somigliano a quanto io ho inteso dire di Chambord.

"Entreremo in città? domandò Planchet.

"Senza dubbio, per prendere informazioni.

" Signore, se v'entriamo, vi consiglio di assaggiare certi vasetti di crema de' quali ho udito discorrere di molto, ma che disgraziatamente non si possono far venire a Parigi, e bisogna mangiarli là sul luogo.

"Ne mangeremo, sta quieto".

Nel momento uno di quei gravi carri tirati da' buoi che portano la legna tagliata nelle belle macchie del paese sino ai porti della Loira, sboccò da un sentiero pieno di buche sulla strada che battevano i nostri due

cavalcanti. Lo accompagnavaun uomo, che con una lunga pertica avente in cima un chiodo pungolava i lenti animali.

"Ehi, galantuomo! gridò a questo d'Artagnan.

"Che posso fare per servirvi?" disse il villico con la purezza del linguaggio particolare alle genti di quella contrada, e che farebbe vergognare cittadini puristi della piazza della Sorbona e della via dell'Università.

"Cerchiamo la casa del signor conte di la Fère: conoscete questo nome tra quelli dei signori delle vicinanze?"

Il contadino, udendo tal nome, si levò il cappello.

"Signori, questa legna ch'io trasporto è sua; l'ho tagliata nel suo bosco, e la conduco al castello".

D'Artagnan non volle interrogare colui: temeva forse di sentir ripetere da un altro ciò ch'egli stesso aveva detto a Planchet.

"Il castello! fece tra sè, capisco: Athos non ha pazienza, ed avrà obbligato come Porthos i suoi contadini a chiamar lui monsignore e castello la sua bicocca; aveva la mano pesante, il caro Athos, specialmente dopo aver bevuto".

I manzi andavano adagio. D'Artagnan e Planchet camminavano dietro al carro; presto s'infastidirono.

"Sicchè, è questa la strada? chiese il tenente al bifolco, e possiamo seguirla senza rischio di smarrirci?

"Oh! signor sì; e potete inoltrarvici invece di annojarvi a venire appresso a bestie così lente. Avete a far soltanto mezza lega, e distinguerete un castello a man destra; di qua non si vede a motivo di una fila di pioppi che lo nasconde. Quello non è Bragelonne, è la Vallière. Passerete più avanti, ma a tre tiri di schioppo più in là v'è una gran casa bianca, col tetto di lavagne, fabbricata sopra un poggio adombrato da enormi sicomori, è quella del signor conte di la Fère.

"E la mezza lega è alla lunga? chè nel nostro bel paese di Francia vi sono leghe e leghe!

"Dieci minuti di cammino, signore, per le zampe sottili del vostro cavallo".

D'Artagnan ringraziò il boaro e diede di sprone. Indi, turbato a suo malgrado dall'idea di rivedere quell'uomo singolare che tanto lo aveva amato, che tanto aveva contribuito coi consigli e con l'esempio alla sua

educazione di gentiluomo, rallentò un poco il passo, e continuò ad avanzarsi, china la testa a modo di un gran pensatore.

Planchet pure aveva trovato nell'incontro e nell'attitudine di quel villico materia a gravi riflessioni. Giammai, nè in Normandia, nè nella Franche-Comté, nè in Artois, nè in Piccardia, contrade da esso particolarmente abitate, non aveva veduto presso i campagnuoli quel contegno disinvolto, l'aspetto civile, la favella purissima. Era quasi tentato di credere di essersi imbattuto in qualche gentiluomo al pari di lui della Fronda, che per causa politica fosse costretto a pari suo a travestirsi.

In breve, alla svolta, apparve agli occhi de' nostri viandanti, e secondoaveva avvertito il bifolco, il castello di La Vallière, e poscia ad un quarto di lega circa la casa bianca contornata da' sicomori si mostrò sul campo di un folto gruppo di alberi che la primavera impolverava con una neve di fiori.

A tal vista d'Artagnan, il quale per solito poco si comuoveva, sentiva uno strano dubbio penetrargli nel cuore, tanto potenti sono in tutto il corso della vita quelle rimembranze di gioventù. Planchet, che non aveva gli stessi motivi d'impressione, sbigottito dal mirare il suo padrone così agitato, guardava a vicenda e l'abitazione e il tenente.

Quest'ultimo mosse ancora alcuni passi innanzi, e si trovò di faccia ad un cancello lavorato con tutto il gusto di quell'epoca.

Dal cancello si scorgevano degli orti mantenuti con la massima cura, un cortile assai spazioso in cui battevano i piedi impazienti varj cavalli scossi, retti da servi con diverse livree, ed una carrozza alla quale erano attaccati due cavalli.

"O facciamo sbaglio, o colui ci ha ingannati, disse d'Artagnan; non può essere che colà abiti Athos. Dio mio! fosse morto? il podere appartenesse a qualcuno del suo nome? Smonta, Planchet, e va ad informarti; per me confesso che non ne ho coraggio".

Planchet smontò.

"E aggiungerai, che un gentiluomo passando di qui brama aver l'onore di riverire il signor conte di la Fère, e se sei contento dei dettagli che ottieni, allora dà pure il mio nome".

Planchet, trascinando per la briglia il suo cavallo, si avvicinò alla porta, fece suonare il campanello, e tosto si presentò a riceverlo un uomo di servizio, con i capelli bianchi e il personale diritto ad onta dell'età.

"Dimora qui il signor conte di la Fère? domandò Planchet.

"Sì, signore, gli rispose il domestico, poichè Planchet non indossava la livrea.

"È un signore ritiratosi dal servizio militare, non è vero?

"Precisamente.

"E che aveva un lacchè chiamato Grimaud, seguitò Planchet, che con la sua abituale prudenza non credeva mai troppe le informazioni.

"Il signor Grimaud è per adesso assente dal castello, replicò l'altro cominciando a squadrarlo da capo a piedi, essendo poco avvezzo a simili interrogazioni.

"Allora! esclamò Planchet tutto allegro, capisco ch'è proprio il conte di la Fère che si cerca. Dunque favorite aprirmi, giacchè desidererei annunziare al signor conte che il mio padrone, gentiluomo suo amico, è qua e vorrebbe salutarlo.

"Perchè non lo dicevate prima? fece il domestico schiudendo il cancello; ma il vostro padrone dov'è?

"È dietro a me, mi viene appresso".

Il servitore, avendo aperto, precedè Planchet, e questi fe' cenno a d'Artagnan, che palpitando più che mai entrò a cavallo nel cortile.

E Planchet, quando fu sul verone, udì una voce che usciva da una sala a terrenodicendo:

"Ebbene! dov'è quel gentiluomo, e perchè non lo conducete qua?"

La voce, arrivando sino a d'Artagnan, ridestò nel suo cuore mille sentimenti, mille ricordanze già dileguatesi. Esso saltò giù da cavallo, mentre il suo compagno di viaggio col sorriso sul labbro si avanzava verso il proprietario della casa.

"Ma lo conosco io quel giovanotto! disse Athos comparso sulla soglia.

"Oh! sì, signor conte, mi conoscete, e vi conosco anch'io. Sono Planchet, Planchet, sapete pure...."

Ma l'onesto servo non potè dir altro, tanto gli aveva fatto specie l'inatteso aspetto di quel gentiluomo.

"Come, Planchet! esclamò Athos, è forse qui d'Artagnan?

"Eccomi, amico, eccomi, Athos! gridò d'Artagnan balbettando e quasi barcollando".

A tali parole apparve un'emozione visibilissima sopra il bel volto e i quieti lineamenti di Athos. Ei fece sollecito due passi verso il tenente

senza lasciarlo d'occhio, e se lo strinse teneramente fra le braccia. Questi, calmatosi alquanto, premè lui al seno con una cordialità che gli brillava in lacrime nel ciglio.

Athos lo prese per mano e lo guidò in sala, dov'erano riunite parecchie persone. Tutti si alzarono.

"Vi presento, disse Athos, il signor cavalier d'Artagnan, tenente nei moschettieri di Sua Maestà, amico affezionato, ed uno dei più prodi ed amabili gentiluomini ch'io abbia mai conosciuti".

D'Artagnan, secondò l'uso, ricevè i complimenti degli astanti, li restituì come meglio potè, prese posto nel circolo, e mentre la conversazione, interrotta un momento, diventava di nuovo generale, si mise ad esaminar Athos.

Cosa strana! Athos era appena invecchiato. I suoi begli occhi, liberi da quel cerchio paonazzo che segnano le vigilie e le orgie, sembravano più grandi e di un fluido più puro che mai: il viso un poco allungato aveva acquistato in maestosità ciò che perduto aveva in agitazione febbrile; la mano, sempre di mirabile modello e nerboruta, non ostante la sottigliezza delle carni, rispondeva sotto i manichini di merletti, come certe mani del Tiziano e di Van Dyck; era più svelto che non fosse in passato; le spalle ben distese e larghe dinotavano vigore non comune; i lunghi capelli neri, frammischiati da pochissimi grigi, gli cadevano elegantemente sull'omero ondulandosi come per una piega naturale; la voce era sempre fresca quasi che avesse avuto soli venticinque anni; e i denti superbi conservatisi bianchi ed intatti davano un indicibile incanto al suo sorriso.

Frattanto gli ospiti del conte, accortisi dalla impercettiblle freddezza della conversazione che i due amici erano ansiosi di trovarsi soli, cominciarono a preparare con l'arte e la cortesia dei tempi antichi la loro partenza, quell'affare gravissimo delle genti d'alta società, quando vi erano genti di alta società; ma allora echeggiò nel cortile grande susurro di cani che abbajavano, e varie persone dissero insieme:

"Ecco Raolo che ritorna!"

Alnome di Raolo, Athos guardò d'Artagnan, e sembrò che aspettasse di discernere i segni di curiosità che questo nome doveva fargli nascere sul volto. D'Artagnan però non capiva ancor nulla; era malamente rinvenuto dal suo primo bagliore. Sicchè si girò quasi macchinalmente, quando entrò nella stanza un bel giovane di quindici anni, vestito con semplicità,

ma con un gusto squisito, alzando con molta grazia il cappello adorno di lunghe penne rosse.

Eppure quel nuovo personaggio del tutto inaspettato lo sorprese. Un mondo d'idee novelle gli corse alla mente, spiegandogli con tutte le risorse del suo intendimento il cambiamento di Athos che sino allora gli era sembrato incomprensibile. Una singolare somiglianza tra il gentiluomo e il garzoncello gli schiariva il mistero di quella vita rigenerata. Aspettò guardando attento e stando in ascolto.

"Eccovi di ritorno, Raolo! disse il conte.

"Sì, signore, rispose rispettosamente il giovane; ho disimpegnata l'incombenza da voi datami.

"Ma che avete, Raolo? fece Athos con premura; siete pallido, mi parete scomposto.

"Gli è, replicò il sopraggiunto, ch'è accaduta una disgrazia alla nostra piccola vicina.

"Madamigella di La Vallière? gridò con impeto Athos.

"Che cosa? che cosa? domandarono parecchi.

"Ella passeggiava con la sua Marcellina nel recinto dove i taglialegne troncano gli alberi, ed io, passando a cavallo, l'ho veduta e mi sono fermato. Essa pure mi ha visto, e nel volere saltar giù da un monte di legne dov'era salita, poverina! le è mancato il piede.... non ha potuto alzarsi; io credo si sia rotta la noce del piede.

"Oh mio Dio! disse Athos, e madama di S. Remy, sua madre, è stata avvisata?

"No, signore; madama di S. Remy è a Blois presso la signora duchessa d'Orleans. Io ho avuto paura che i primi soccorsi fossero stati apprestati con poca abilità, e correvo a domandarvi consiglio.

"Mandate presto a Blois; o meglio, pigliate il vostro cavallo e andateci da per voi".

Raolo s'inchinò.

"Ma dov'è Luigia? continuò il conte.

"L'ho portata sin qui, e l'ho posta dalla moglie di Charlot, che frattanto le ha fatto mettere i piedi nell'acqua ghiacciata".

Dopo questa spiegazione, la quale aveva dato un pretesto per alzarsi, gli ospiti di Athos da esso si accomiatarono. Il vecchio duca di Barbò soltanto, che trattava familiarmente in forza di un'amicizia di venti anni

con la casa di La Vallière, andò a veder la Luigetta che piangeva, e che nel mirare Raolo terse i begli occhi e subito sorrise.

Egli propose di condur seco nella sua carrozza la piccola Luigia.

"Avete ragione, disse Athos, così sarà più presto presso a sua madre. In quanto a voi, Raolo, sono persuaso che avete agito da scappato e ne avete un po' di colpa.

"Oh!no, no! ve l'assicuro"; esclamò la ragazzina, mentre il ragazzo impallidiva al concetto di poter essere causa di quella disgrazia.

"Ah! vi assicuro...." questi balbuziò.

"Ma tanto andrete a Blois, soggiunse il conte, presenterete a madama di S. Remy le vostre scuse e le mie, e poi verrete indietro".

Sulle guancie del giovanetto ricomparvero i bei colori; consultato con uno sguardo il signor di la Fère, riprese nelle robuste sue braccia la fanciullina che posava su le di lui spalle la testa indolenzita eppur sorridente, l'adagiò bene e meglio in carrozza, indi saltato a cavallo con l'eleganza e l'agilità di un esperto cavallerizzo, e salutati Athos e d'Artagnan, si allontanò velocemente, andando a lato allo sportello del legno, nell'interno del quale rimasero fissi costantemente i di lui occhi.

XVI. Il castello di Bragelonne.

D'Artagnan durante quella scena era restato con gli occhi stralunati e la bocca aperta; aveva riscontrate le cose sì poco conformi alle sue previdenze, che la meraviglia lo aveva istupidito.

Athos lo prese per un braccio e lo condusse in giardino.

"Mentre ci si allestisce la cena, disse sorridendo, non vi increscerà, mi figuro, di dilucidare questo mistero che vi dà da pensare?

"Così è, signor conte", rispose d'Artagnan, il quale a grado a grado aveva sentito riassumersi da Athos l'immensa superiorità su di lui avuta sempre.

Athos lo guatò dolcemente.

"Prima di tutto, caro d'Artagnan, ei replicò, qui non v'è signor conte. Se vi ho chiamato cavaliere, è stato per presentarvi ai miei commensali e onde sapessero chi siete; ma per voi sono, lo spero, sempre Athos, vostro compagno ed amico. Preferite forse il tuono cerimonioso perchè mi siete meno affezionato?

"Oh, Dio me ne liberi! fece il Guascone con uno di quei lieti slanci di gioventù che di rado ritrovansi nell'età matura.

"Dunque torniamo alle nostre abitudini, e per cominciare siamo schietti, principiò il conte. Qui tutto vi sorprende?

"Al maggior segno.

"Ma più di tutto, seguitò Athos sogghignando, io stesso: confessatelo.

"Ve lo confesso.

"Sono ancor giovane, non è vero, nonostante i miei quarantanove anni? sono tuttavia in grado da riconoscermi.

"All'incontro! gridò il tenente pronto a portare all'eccesso la raccomandazione di Athos di trattare con franchezza, non lo siete per niente!

"Ah! intendo, fece Athos, ed arrossiva alquanto, tutto ha il suo fine, la follìa come tutt'altro.

"E poi, mi pare sia accaduto un cambiamento nel vostro stato di fortuna; avete un'ottima abitazione; questa casa, mi figuro, è vostra.

"Sì, è il piccolo podere che vi dissi aver ereditato quando lasciai il militare.

"Avete parco, cavalli, equipaggi...."

Athos sorrise.

"Mio caro, il parco è di una ventina di jugeri, dei quali prendono porzione gli orti e i fabbricati; i cavalli sono due, s'intende che non conto ilcortaldo del mio servitore; gli equipaggi si riducono a quattro cani da macchia, due levrieri e un cane da guardia.... Ed anche tutta questa muta di lusso non è per me.

"Sì, comprendo, è per il giovanetto, per Raolo, fece d'Artagnan guardando sott'occhi Athos.

"Avete indovinato, amico mio, disse questo.

"E quegli è forse vostro commensale, vostro figlioccio, vostro parente... Oh! come siete variato, Athos mio!

"È un orfanello, abbandonato da sua madre presso un povero curato di campagna; io l'ho mantenuto, allevato.

"E dev'esservi attaccato assai?

"Credo che mi ami come se fossi suo padre.

"È specialmente molto grato?

"Oh! la gratitudine poi è scambievole, disse Athos, io gli debbo quanto egli deve a me, e se a lui non lo dico, lo dico però a voi, son io quello che abbia più obbligazioni.

"E come mai? fece il moschettiere attonito.

"Eh sì! egli fu che in me cagionò la variazione che osservate: mi risecchivo come un povero albero isolato che a nulla abbia rapporto sulla terra; non v'era se non se un affetto profondo che potesse farmi rimettere radice nella vita: un'amante? ero troppo vecchio; amici? non vi avevo più meco. Ebbene! quel fanciullo mi fece ritrovare tutto ciò che avevo perduto. Non mi sentivo più il coraggio di campare per me, campai per lui. Per un fanciullo le lezioni son molto, l'esempio val di più. Io gli ho dato l'esempio. Dei vizi che avevo, mi sono corretto; le virtù che non possedevo, ho finto di possederle. Sicchè non credo illudermi, d'Artagnan, ma Raolo è destinato ad essere un gentiluomo compito quando sia ancora al nostro secolo impoverito concesso di darne".

D'Artagnan guardava Athos con sempre maggiore ammirazione.

Passeggiavano insieme sotto un viale fresco e ombroso, ove entravano obliquamente alcuni raggi di sole sul tramonto. Uno di questi raggi dorati illuminava il volto di Athos, e sembrava che i suoi occhi a vicenda rendessero quel fuoco tepido e quieto della sera che ricevevano.

Venne a presentarsi allo spirito di d'Artagnan l'idea di milady.

"E siete felice?" domandò all'amico.

Le pupille penetranti di Athos si volsero in fondo al cuore a d'Artagnan, e parve vi leggessero il suo concetto.

"Felice per quanto sia dato ad una creatura di Dio di esserlo in questo mondo... ma terminate di esprimere il vostro pensiero, non me lo avete detto tutto.

"Siete terribile, Athos! nulla si può occultarvi. Or bene, sì, volevo domandarvi se avete talvolta qualche improvviso impulso di terrore che somigli....

"A rimorsi? continuò Athos, finisco io la vostra frase. Forse sì, forse no. Non ho rimorsi, perchè quella donna, io credo, meritava la pena che ha subita; non ho rimorsi, perchè se l'avessimo lasciata vivere ellaavrebbe indubitatamente proseguita l'opera sua di distruzione; ma ciò non vuol dire ch'io sia convinto che avessimo diritto di far ciò che facemmo. Forse qualunque sangue versato vuole un'espiazione. Ella compiè la sua; chi sa che a noi non rimanga da compiere la nostra?

"Io pure con voi lo pensai alcune volte, replicò il tenente.

"Aveva un figlio, colei?

"Sì.

"Ne udiste parlare?

"Giammai.

"Deve avere ventitrè anni, borbottò Athos, io penso spesso a quel giovane.

"È singolare! io lo aveva dimenticato".

Athos fece un sorrisetto malinconico.

"E di lord de Winter ne aveste notizia?

"So ch'era in gran favore presso il re Carlo I.

"Avrà seguitata la di lui sorte, che in questo momento è cattiva. Ecco, d'Artagnan, con questo si torna a quel ch'io vi diceva poc'anzi; egli lasciò scorrere il sangue di Strafford; il sangue chiama sangue. E la regina?

"Qual regina?

"Enrichetta d'Inghilterra, figlia di Enrico IV.

"È al Louvre, come sapete.

"Sì, e sprovvista di tutto, non è vero? Dicono che nei forti freddi di quest'inverno la sua figliuola ammalata abbia dovuto restarsene a letto per mancanza di legna. Capite un po'!(e Athos si stringeva nelle spalle) la figlia di Enrico IV a tremare per non avere due fascine da accendere! Perchè non venne a chiedere ospitalità al primo di noi, invece di domandarla a Mazzarino? nulla le sarebbe mancato.

"La conoscete voi, dunque, Athos?

"No, ma mia madre la vide bambina. Vi ho detto mai che mia madre era stata dama d'onore di Maria de' Medici?

"No, mai; voi non le dite codeste cose.

"Oh! anzi sì, vedete pure.... ma bisogna che ne capiti l'occasione.

"Porthos non l'aspetterebbe con tanta pazienza, fece d'Artagnan sorridendo.

"Ognuno ha il suo naturale, mio caro. Porthos, non ostante un poco di vanità, ha qualità eccellenti. Lo avete rivisto?

"L'ho lasciato cinque giorni sono", rispose d'Artagnan.

E raccontò con tutta la vivacità dell'indole sua da Guascone le

magnificenze di Porthos nel suo castello di Pierrefonds, e mentre lacerava l'amico mandò due o tre botte all'ottimo signor Mouston.

"Ammiro, replicò Athos sogghignando a quel brio che gli ricordava i loro giorni felici, ammiro che in addietro noi abbiamo formato a caso una società d'uomini ancora tanto ben collegati uno con l'altro a malgrado di venti anni di separazione. L'amicizia pone delle radici molto profonde nei cuori onesti, d'Artagnan; credete a me, i malvagi soli negano l'amicizia, perchè non la comprendono. Ed Aramis?

"Ho visto anco lui, ma mi è sembrato freddo.

"Ah! avete veduto Aramis? riprese Athos fissando sul tenente un occhio indagatore; ma fate a dirittura un pellegrinaggio al tempio dell'Amistà, come direbbero i poeti.

"Eh! sì...., fece d'Artagnan imbarazzato.

"Aramis, vi è già noto, continuò Athos, è naturalmente freddo; e poi, èsempre confuso negl'intrighi di donne.

"Credo che ne abbia nel momento uno complicatissimo" disse il tenente.

L'altro non rispose.

Non solo Athos non rispose, ma anche cambiò conversazione, ed accennando all'amico ch'eran tornati vicini al palazzo dopo un'ora di passeggio:

"Ecco, disse, abbiamo già fatto il giro de' miei dominj.

"In essi tutto è bello, e specialmente dimostra il gentiluomo", replicò d'Artagnan.

Nel momento si udì camminare un cavallo.

"È Raolo che ritorna, disse Athos, avremo notizie della povera fanciulla".

Realmente comparve al cancello il giovanetto, e rientrò nel cortile tutto coperto di polvere; indi smontando dal cavallo, e consegnando questo ad una specie di palafreniere, venne a salutare il conte ed il tenente con rispettosa civiltà.

"Questo signore, fece Athos volto a Raolo, e posando la mano sulla spalla a d'Artagnan, è il cavaliere d'Artagnan di cui mi avete inteso spesso a discorrere".

E Raolo direttosi al tenente, e riveritolo più profondamente, soggiunse:

"Il signor conte ha pronunziato davanti a me il vostro nome come un esempio ogni volta che gli è occorso di citare un gentiluomo generoso ed intrepido".

Il piccolo complimento scese dolcissimo al cuore di d'Artagnan. Questi porse la mano a Raolo rispondendogli:

"Giovane amico mio, tutti gli elogi che di me si fanno devono ritornare al signor conte, giacchè egli formò la mia educazione in tutte le cose, e non è sua colpa se l'allievo abbia profittato poco o punto; ma egli si rifarà sopra di voi, ne sono certo. Mi piace il vostro aspetto, Raolo, ed ho gradita la vostra cortesia".

Athos fu più contento che non sapremmo esprimere; mirò in viso d'Artagnan con riconoscenza: poi volse sopra Raolo uno di quegli stranissimi sorrisi di che i ragazzi vanno tanto gloriosi.

"Adesso, ripigliò il tenente a cui non era sfuggito quel giuoco alla mutola, adesso ne sono più che sicuro.

"Ebbene? domandò Athos, spero che lo inconveniente accaduto non abbia avuto conseguenze?

"Non si sa ancora niente: il medico nulla ha potuto dire a motivo dell'enfiagione; teme però che abbia sofferto qualche nervo.

"E non vi siete trattenuto sino a più tardi, presso madama di S. Remy?

"Avrei dubitato di non esser qui all'ora vostra di pranzo e di farvi aspettare", rispose Raolo.

In quel punto un ragazzetto mezzo contadino e mezzo lacchè venne ad avvisare che la cena era in tavola.

Athos condusse il suo commensale nel salotto da mangiare, semplicissimo, ma avente le finestre che da un lato davano sul giardino e dall'altro sopra una stufa ove crescevano fiori magnifici.

D'Artagnan diede un'occhiata al servito; il vasellame era superbo; ben si scorgeva esser tutta vecchia argenteria di famiglia. Sopra una credenza stava un bellissimo mesciroba dello stesso metallo. Ei si fermò a contemplarlo.

"Oh! questo èfatto egregiamente! disse poi.

"Sì, fece Athos, è un capolavoro di un sommo artista fiorentino chiamato Benvenuto Cellini.

"E la battaglia che rappresenta?

"È quella di Marignano; è il momento in cui uno de' miei antenati dà la

sua spada a Francesco I che aveva rotta la sua. Si fu in quella circostanza che Enguerrando di La Fère, mio avo, venne fatto cavaliere di S. Michele. Inoltre, dopo quindici anni, il re, che non si era dimenticato di aver combattuto ancor tre ore col brando dell'amico Enguerrando senza che questo si rompesse, gli donò quel mesciroba ed una spada che forse avrete vista in addietro da me e ch'è ugualmente un bellissimo capo di oreficeria. Quello era il tempo dei giganti, seguitò Athos, noi siamo tanti nani a petto a quegli uomini.... Sediamo, d'Artagnan, e ceniamo. Oh!(avvertì quindi al piccolo lacchè che aveva messa in tavola la zuppa) chiamate Carletto".

Il ragazzo uscì, e indi a un momento venne il domestico a cui i due viaggiatori si erano diretti al loro arrivo.

"Caro Carletto, gli disse Athos, vi raccomando particolarmente, per tutto il tempo che resterò qui, Planchet, servo del signor d'Artagnan. Gli piace il vino buono, voi avete la chiave della cantina; egli ha dormito per un pezzo malamente, e non gli deve increscere di aver un buon letto: procurateglielo, ve ne fo premura".

Carletto fece un inchino e se ne andò.

"Anch'esso è un brav'uomo, disse il conte, mi serve oramai da diciotto anni.

"Voi pensate a tutto, replicò d'Artagnan, e vi ringrazio per Planchet, mio caro Athos".

A questo nome Raolo spalancò gli occhi, come per assicurarsi che il tenente parlasse propriamente al conte.

"Raolo, gli disse Athos sorridendo, questo nome vi sembra bizzarro? Era il mio da guerra, quando il signor d'Artagnan, due valorosi amici, ed io, facevamo prodezze a la Rochelle sotto il defunto ministro, e sotto Bassompierre ch'è morto esso pure. Il signor d'Artagnan si degna conservarmi codesto nome di amicizia, e ad ogni volta che l'odo il mio cuore ne esulta.

"Quel nome era celebre, seguitò il tenente de' moschettieri, e ottenne un giorno gli onori del trionfo.

"Che intendete dir mai? domandò Raolo con curiosità.

"Davvero non lo so" fece Athos.

"Che? vi siete scordato del bastione S. Gervasio, e del tovagliolo di cui tre palle fecero una bandiera? Io ho la memoria migliore della vostra, me ne sovvengo, ed ora, giovanotto, vi racconterò la faccenda".

E d'Artagnan narrò a Raolo tutta la storia del bastione, siccome Athos aveva narrata a lui quella del suo avolo.

A tal relazione parve al giovanetto di udire il racconto di uno dei fatti descritti dal Tasso, o dall'Ariosto, spettanti aiprestigiosi tempi della cavalleria.

"Ma ciò che non vi dice d'Artagnan, soggiunse Athos, si è ch'egli era uno de' migliori combattenti dell'epoca; garretto di ferro, pugno d'acciajo, colpo d'occhio sicuro, sguardo di fuoco, ecco quanto offeriva all'avversario; aveva diciotto anni, tre anni più di voi, Raolo, la prima volta ch'io lo vidi all'opra e contro ad uomini sperimentati.

"Ed il signor d'Artagnan fu vincitore? domandò Raolo, a cui brillavano le pupille durante quella conversazione e sembrava implorassero ulteriori dettagli.

"Ne uccisi uno, se non isbaglio, disse il tenente interrogando Athos collo sguardo, l'altro lo disarmai, o lo ferii, non mi ricordo....

"Sì, lo feriste.... Ah, eravate un fiero atleta!

"Ed ancora non ho perduto di troppo; contento, riprese d'Artagnan con la risatina da Guascone, ed ultimamente pure...."

Athos lo fissò in viso in maniera che gli chiuse la bocca, e disse a Raolo:

"Vuo' che sappiate voi, mio caro, che vi credete spada fina, e nella vostra vanità potreste un giorno soffrirne qualche spiacevole disinganno, vuo' che sappiate quanto è pericoloso l'uomo che congiunge il sangue freddo all'agilità, giacchè non potrei mai ritrovarne un più chiaro esempio: pregate domani il signor d'Artagnan, qualora non sia troppo stanco, di darvi una lezione.

"Diamine! ripicchiò d'Artagnan, voi, Athos, siete pure buon maestro, soprattutto per le qualità che di me vantate. Anche oggi Planchet mi parlava del famoso duello del recinto dei Carmelitani con lord de Winter ed i suoi compagni.... Giovanetto! ei proseguiva, qui dev'esservi in qualche luogo una spada, che spesse fiate io chiamai la prima del reame.

"Oh, avrò guastata la mia mano con quel fanciullo! fece Athos.

"Mio caro, vi sono mani tali che non si guastano, ma che sciupano le altre" disse il tenente.

Raolo avrebbe voluto si prolungasse tutta la notte il colloquio; ma il

conte gli fece osservare come l'ospite loro doveva essere stanco e aver d'uopo di riposo. D'Artagnan si difese con molta cortesia. Athos insistè perchè ei pigliasse possesso della sua camera. Raolo condusse a quella il forestiero, ed Athos figurandosi che si tratterrebbe più tardi che potesse onde fargli riepilogare tutte le prodezze dei tempi giovanili, venne a prenderlo dopo un momento, e chiuse quella buona serata con una stretta di mano cordialissima, augurando la felice notte al moschettiere.

XVII. Diplomazia di Athos.

D'Artagnan erasi coricato, non tanto per dormire, quanto per esser solo e ripensare a tutto ciò che aveva udito e veduto in quella sera.

Essendo egli di ottimo naturale, e avendo avuto per Athos sino da principio una spontanea propensione, la quale aveva terminato col diventare sincera amicizia, gli fu grato il trovare un uomo che brillasse d'intendimento e di vigore anzichè l'abbietto ubriaco cui si attendeva dirivedere sdrajato sul letame a digerire il vino tracannato; si rassegnò pure senza difficoltà alla costante superiorità di Athos sopra di lui, ed invece di risentire il disappunto e l'astio che avrebbero attristato un animo men del suo generoso, non provò in sostanza che uno schietto e onesto giubilo il quale gli fe' concepire per le sue attrattive le più favorevoli speranze.

Bensì parevagli di non ritrovare Athos chiaro e franco sovra tutti i punti. Che giovanetto era quello, ch'egli diceva di aver adottato, e che tanto gli somigliava? d'onde il ritorno alla vita di società e l'esagerata sobrietà da lui notata nel medesimo a mensa? Ed una cosa, in apparenza inconcludente, cioè l'assenza di Grimaud, da cui in addietro Athos non poteva separarsi, e del quale neppur si era proferito il nome non ostante che si fosse cercato di entrare su quel proposito, inquietava d'Artagnan. Dunque egli non possedeva più la fiducia dell'amico, ovvero Athos era legato da qualche catena invisibile, o anche anticipatamente prevenuto contro la visita ch'ei gli faceva?

Non potè a meno di riflettere a Rochefort ed a ciò ch'esso gli aveva detto nella chiesa di Nostra Signora. Che Rochefort lo avesse preceduto recandosi presso del conte?

D'Artagnan non aveva avuto tempo da perdere in lunghe congetture. E

quindi risolse venirne l'indomani ad una spiegazione. Le scarse fortune di Athos abilmente occultate indicavano desiderio di figurare, e manifestavano un resto di ambizione facile a risvegliarsi. La robustezza di mente e la lucidezza d'idee rendevano Athos più sollecito di un altro ad agitarsi. Egli entrerebbe nei progetti del ministro con tanto maggior calore, in quanto che l'attività sua naturale raddoppiata sarebbe da una dose di necessità.

Queste idee mantenevano desto d'Artagnan ad onta della sofferta fatica; ei preparava il suo piano di attacco, e benchè sapesse essere Athos un avversario terribile, fissò di agire subito al dì vegnente dopo la colazione.

Però, da un altro lato fra sè diceva, che sopra un terreno così nuovo facea mestieri inoltrarsi con prudenza, studiare più giorni le aderenze di Athos, abbadare alle sue novelle abitudini e farsene un giusto concetto; procurar di trarre dall'ingenuo giovane, o battendosi seco di scherma o rincorrendo qualche animale a caccia, le notizie intermedie che gli mancavano per riunire l'Athos di prima all'Athos attuale: e ciò doveva riuscire agevole, imperocchè il precettore avrebbe sicuramente comunicato qualcosa del suo al cuore ed allo spirito dell'alunno. Ma d'Artagnan stesso, ch'era accorto abbastanza, comprese tosto quali armi fornirebbe contro di sè in caso che un'imprudenza o una inavvertenza qualunque discoprisse i suoi raggiri all'occhio esperto di Athos.

E poi, sarà egli d'uopo di dirlo? d'Artagnan pronto a far uso di astuziecontro la scaltrezza di Aramis o la vanità di Porthos, si vergognava ad andare per vie indirette con Athos, uomo schietto, animo leale. Gli sembrava che riconoscendolo per lor maestro in diplomazia, Aramis e Porthos lo stimerebbero vieppiù, laddove Athos all'opposto lo avrebbe in minor stima.

"Ah! perchè non è qui, egli diceva, Grimaud, il taciturno Grimaud? Molte sono le cose che dal suo silenzio io avrei capite. Era tanto eloquente il silenzio di Grimaud!"

Frattanto era cessato in casa ogni rumore; egli aveva udito chiudere usci ed imposte: indi i cani, dopo essersi scambievolmente risposto per la campagna, si erano pure chetati; finalmente un usignolo solo in un gruppo d'alberi aveva gorgheggiato alquanto le sue note armoniose e si era addormentato. Nel castello non succedeva se non se un movimento di passi uguali e monotoni di sotto alla sua camera. Ed ei suppose fosse quella la stanza di Athos.

"Passeggia e riflette! fece d'Artagnan, e per che fare? Ecco quel ch'è impossibile di sapere. Il resto si poteva indovinare, questo no".

In ultimo Athos certamente si mise in letto, poichè si estinse anco quel rumore.

Stanchezza e silenzio insieme uniti vinsero d'Artagnan, ei chiuse gli occhi e lo prese il sonno.

Non era solito a dormir molto. Appena l'alba ebbe indorate le sue cortine si levò ed aprì la finestra. Allora gli parve di distinguere dalla persiana qualcuno che ronzasse pel cortile scansando di farsi sentire. Seguendo la sua usanza di non lasciar passare cosa a lui vicina senza assicurarsi di ciò che si fosse, guardò attento e senza far chiasso, e riconobbe il giustacuore color di granato ed i capelli scuri di Raolo.

Il garzoncello(chè era desso) schiuse la porta della stalla, ne tolse il cavallo bajo di che si era servito il giorno avanti, gli mise da sè la sella e la briglia con la prontezza e la destrezza del più abile cavallerizzo, poi trasse fuori l'animale pel viale diritto dell'orto, aperse un uscio laterale che dava sopra una strada, lo riserrò; ed allora d'Artagnan di cima al muro lo vide scappare come un dardo chinandosi sotto i rami pendenti e fioriti degli aceri e degli acacia.

Nella sera precedente d'Artagnan aveva osservato che quel sentiero doveva condurre a Blois.

"Eh, eh! disse il Guascone, ecco un bricconcello che già ne fa di belle, e che non mi sembra odiare il bel sesso come Athos. Non va a caccia, poichè non ha nè armi nè cani; non va per un'incombenza, poichè parte di soppiatto.... Di soppiatto da chi? da me, o da suo padre? chè, ne sono certissimo, il conte è suo padre.... Cospetto! questo poi lo saprò, ne parleròalla libera ad Athos".

Si faceva sempre più giorno; si risvegliavano i clamori cessati la sera innanzi; l'uccello fra i rami, il cane nella stalla, i montoni nei campi; anche le barche legate sulla Loira distaccandosi dalla riva si lasciavano trascinare dal moto delle acque. D'Artagnan rimase alla finestra per non destare alcuno; indi, quando ebbe inteso spalancarsi usciali e imposte del palazzo, si accomodò i capelli, si allisciò i baffi, per abitudine si spazzolò le tese del cappello con la manica del giubbetto e andò abbasso.

Ed aveva appena saltato l'ultimo gradino del verone, che vide Athos chinato verso terra come un uomo che cerchi uno scudo tra la rena.

"Oh! buon giorno, mio caro albergatore", disse d'Artagnan.

"Buon giorno, amico: la nottata è andata bene?

"A meraviglia; tutto è andato benone, come il vostro letto, come la vostra cena che doveva condurmi al sonno, come la vostra accoglienza. Ma che guardavate costì con tanta attenzione? siete forse diventato amatore di tulipani?

"Ah! non per questo dovreste burlarmi: in campagna variano di molto i gusti, e si arriva ad amare senza accorgersene tutte quelle belle cose che lo sguardo di Dio fa scaturire dal più profondo della terra e per cui nelle città si ha disprezzo sì grande. Io osservava semplicemente alcuni iridi che avevo messi vicino a quella conserva d'acqua, e che stamane sono stati schiacciati. Quei giardinieri sono pure sbadati! nel menare indietro il cavallo che ha tirata la noria, lo avranno fatto camminare sulle cassette".

D'Artagnan sorrise dicendo:

"Uhm?... credete così?"

E condusse Athos giù pel viale, dov'erano impressi molti passi simili a quelli che avevano schiacciati l'iridi.

"Eccone degli altri, mi pare, disse con indifferenza.

"Eh si! fece Athos, e passi recenti!

"Recentissimi!

"Chi sarà uscito stamane? domandò Athos come fra sè ed inquieto; fosse fuggito un cavallo dalla stalla?

"Non è probabile, ribattè d'Artagnan, perchè le orme sono eguali e ben solcate.

"Dov'è Raolo? esclamò Athos, e come va ch'io non lo abbia veduto?

"Zitto! rispose il tenente mettendosi un dito sulla bocca.

"Che c'è?" chiese l'altro.

D'Artagnan raccontò ciò che aveva visto, ma esaminando bene la cera di Athos.

Questi replicò facendo un piccolo moto delle spalle.

"Ah, ah! ora capisco; il povero ragazzo sarà andato a Blois.

"A che fare?

"Mio Dio! per aver notizie della piccola La Vallière.... sapete pure, della fanciulletta che jeri si stravolse un piede.

"Ne siete persuaso? seguitò d'Artagnan incredulo.

"Non solo persuaso, ma sicurissimo, disse Athos; non avete osservato che Raolo è innamorato?

"Eh via! di chi mai? di quella bambina di sette anni?

"Caro mio, alla sua età il cuore è così pieno ch'è necessario riversarlo sopra qualche cosa, o sogno o realtà.... E l'amoredi lui è metà dell'uno e metà dell'altra.

"Via scherzate! come! quella bimba?....

"Non l'avete forse guardata? è la più bella creaturina che sia al mondo: capelli biondi e lucidi, occhi azzurri, digià maliziosetti e languidi ad un tempo....

"Ma che ne dite di codesta fiamma?

"Io non dico niente; me la rido, e mi fo beffe di Raolo. Peraltro, quei primi bisogni del cuore sono sì imperiosi, questi sfoghi della malinconia amorosa ne' giovanetti sono tanto dolci ed insieme amari, che spesso, mostrano tutti i caratteri della passione. Io mi ricordo che alla di lui età mi ero invaghito di una statua greca data dal buon Enrico IV a mio padre, ed ebbi ad impazzire quando mi fu detto che l'istoria di Pigmalione era soltanto una favola.

"È tutto effetto d'ozio; voi non date a Raolo occupazione bastante, ed esso cerca dal canto suo di occuparsi.

"Non v'è altro; e perciò penso ad allontanarlo di qua.

"E farete bene.

"Senza dubbio; ma sarà uno straziargli il cuore, ed egli ne soffrirà quanto per un vero amore. Da tre o quattro anni indietro, ed allora esso pure era bambino, si è preso diletto ad abbellire ed ammirare quell'idoletto, che un giorno poi finirebbe con adorare se rimanesse qui. I due fanciulli stanno insieme giornate intere a riflettere e discorrere su molte cose serie come veri amanti di venti anni. Insomma per un pezzo i parenti della piccola La Vallière ne ridevano, ma adesso credo che comincino a far cipiglio.

"Ragazzate! bensì Raolo ha d'uopo di distrarsi: levatelo di qui presto, o per Bacco! non ne farete mai un uomo.

"Ho idea, disse Athos, di mandarlo a Parigi.

"Ah!" fece il tenente de' moschettieri.

E stimò giunto il momento delle ostilità.

"Se volete, rispose, possiamo fargli uno stato a quel giovinetto.

"Ah! ripetè a vicenda Athos.

"Anzi, vorrei consultarvi sopra una cosa passatami per il capo.

"Dite pure.

"Credete che sia tempo da porsi nel servizio militare?

"E non ci siete sempre, voi, d'Artagnan?

"M'intendo da me.... servizio attivo.... L'antica nostra vita non ha più nulla che vi dia tentazione, e se vi fossero riserbati dei vantaggi reali, non gradireste di ricominciare in compagnia mia e del nostro amico Porthos le imprese di nostra gioventù?

"Dunque mi fate una proposizione? domandò Athos.

"Chiara e schietta.

"Per tornare in campagna?

"Si.

"Dalla parte di chi, e contro a chi? chiese subito Athos fissando l'occhio lucido e benevolo sopra al Guascone.

"Cospetto! come siete pressante!

"E specialmente preciso. Sentitemi, d'Artagpan: non v'è più altro che una persona, o piuttosto una causa, a cui un uomo par mio possa esser utile: quella del re.

"Per l'appunto.

"Sì; ma intendiamoci: se per la causa del re ponetequella del signor Mazzarino, non ci capiremo più.

"Non dico a dirittura..." rispose imbarazzato il Guascone.

"Animo d'Artagnan, non facciamo gara di astuzia. La vostra titubanza, i vostri ripieghi, mi manifestano da parte di chi venite. Quella causa, infatti, non si osa dichiararla apertamente, e chi va reclutando per lei lo fa a testa bassa e con voce balbuziente.

"Ah, caro Athos!....

"D'Artagnan, sapete bene che non parlo per voi, che siete la perla degli uomini valorosi e audaci; vi discorro di quell'Italiano imbroglione e meschino, di quel mascalzone che procura di porsi in capo una corona che ha rubata sotto un capezzale; di quel villano che chiama il suo partito, partito del re, e si diverte a far porre in carcere i principi del sangue perchè non ardisce ucciderli come faceva il nostro gran ministro;

uno spilorcio che pesa i suoi scudi d'oro e serba i più tosati per paura di perderli al giuoco dove ruba di soppiatto; un birbante, insomma, che per quanto si accerta strapazza la regina.... peggio per lei, già s'intende! e che fra tre mesi ci susciterà una guerra civile per conservarsi le sue pensioni.... È quello il padrone che mi proponete? grazie mille!

"Dio mi perdoni! disse d'Artagnan, siete più focoso di prima, e gli anni vi hanno riscaldato il sangue invece di raffreddarlo. E chi vi dice ch'egli sia il mio padrone, e che io voglia darlo a voi?"

Il Guascone aveva borbottato fra sè: "Diamine! non si confidino i nostri segreti ad un uomo sì mal disposto!"

"E allora, amico mio, soggiunse Athos, che proposte sono codeste?

"Eh! è naturale: voi campate ne' vostri feudi, e sembra che siate felice nella vostra aurea mediocrità; Porthos ha cinquanta o sessanta mila lire di rendita; Aramis ha sempre quindici duchesse che fanno a gara a possederlo come quando era moschettiere: è tuttavia il cucco della sorte: ma io che fo in questo mondo? porto la corazza e la pelle di bufalo da venti anni, inchiodato a questo grado insufficiente, senza avanzare, senza retrocedere, senza vivere. In conclusione, sono morto! E quando per me si tratta di risuscitarmi un tantino, venite tutti a esclamarmi: È un villano, è un briccone, è un pessimo padrone! Oh cappio! sono anch'io del vostro parere, ma trovatemene uno migliore, o assegnatemi una buona pensione".

Athos riflettè per tre minuti secondi, ed in questo piccolo intervallo comprese l'astuzia di d'Artagnan, il quale per essersi avanzato di troppo sulle prime parava onde nascondere il suo giuoco. Vide chiaro che i progetti fattigli erano reali e si sarebbero appalesati in tutto il loro sviluppo qualora egli ci avesse prestato orecchio.

"Bene, bene! disse tra sè,d'Artagnan è Mazzarino".

E da tal momento si tenne estremamente guardingo.

D'Artagnan dal lato suo fece giuoco anco più stretto.

"Ma in sostanza, avete un'idea? continuò Athos.

"Di certo: bramavo prender consiglio da voi tutti, e pensare ai mezzi di far qualche cosa, giacchè uno senza l'altro saremo sempre scompleti.

"È giusto. Mi parlavate di Porthos: lo avete dunque indotto a cercar fortuna? ma le fortune, le ha digià.

"Sì, le ha; ma l'uomo è fatto così, che desidera sempre.

"Ed egli che desidera?

"D'esser barone.

"Ah! è vero, me lo scordavo, disse Athos ridendo.

"È vero! bucinò fra sè il tenente. E di dove lo sa egli? che sia in corrispondenza con Aramis? Oh! se sapessi questo, saprei tutto".

Terminò là il colloquio, perchè appunto capitò Raolo. Athos voleva dolcemente rimproverarlo; pure nel mirarlo afflitto non n'ebbe coraggio, ed anzi sospese il discorso per domandargli che cosa avesse.

"Forse la vostra vicina sta di peggio?" chiese d'Artagnan.

"Ah, signore! replicò Raolo quasi soffocato dall'affanno, la caduta è grave, e benchè senza apparente difformità, il medico teme che zoppichi sinchè vive.

"Oh, sarebbe terribile! fece Athos".

D'Artagnan aveva una facezia in cima alla lingua, ma visto l'interesse che prendeva Athos a quel caso, ei si frenò.

"Quel che più mi fa disperare, continuò Raolo sospirando, è che di questa disgrazia son io la cagione.

"Voi! come? l'interrogò Athos.

"Eh sì! non fu per correre incontro a me che saltò giù da quel fascio di legna?

"Mio caro, soggiunse d'Artagnan, vi rimane un solo compenso, cioè di sposarla per espiazione.

"Signore! replicò il giovanetto, voi scherzate sopra un dolore verace, reale.... è mal fatto!"

E perchè aveva bisogno di star solo per piangere in libertà, se ne andò in camera sua, e non ne uscì che all'ora di colazione.

La buona intelligenza de' due amici non era stata minimamente alterata dalla scaramuccia della mattina; sicchè fecero colazione con ottimo appetito, guardando tratto tratto il povero ragazzo, che con gli occhi bagnati e il cuore gonfio poteva appena mangiare.

Alla fin del pasto arrivarono due lettere. Athos le lesse con somma attenzione, e non seppe astenersi da scuotersi più volte.

D'Artagnan, che aveva la vista acuta e l'osservava da una estremità all'altra della tavola, giurò che riconosceva incontrastabilmente il carattere minuto di Aramis; l'altro foglio era d'uno scritto da donna lungo

e imbrogliato. Ed accorgendosi che Athos bramava di rimaner solo o per rispondere alle missive o per riflettervi sopra, ei disse a Raolo:

"Andiamo a far un giro alla sala d'armi: vi distrarrete un poco".

Il ragazzo diede un'occhiata ad Athos, il quale fe' un cenno di assenso.

Passarono entrambi in un salotto a terreno, dov'erano appesi fioretti, maschere, guanti, piastroni e tuttigli accessorj della scherma.

"Ebbene? chiese Athos arrivato colà dopo un quarto d'ora.

"Ha digià la vostra mano, Athos mio, rispose il tenente, e se ha il vostro sangue freddo, non avrò che da congratularmene con lui".

Il giovane si peritava alquanto. Per una o due volte che aveva toccato d'Artagnan o sul braccio o sulla coscia, questo gli aveva dato di bottone venti fiate a mezzo al corpo.

Venne Carletto a recare un biglietto di gran premura per d'Artagnan portato da un messaggiero.

Toccò ad Athos a guardare con la coda dell'occhio.

Il tenente lesse senza mostrare veruna commozione, e indi tentennando un poco il capo, disse:

"Vedete, amico mio, che cos'è il servizio militare; e affè, avete ragione di non volerlo riprendere: il signor di Tréville è ammalato, ed ecco che la compagnia non può far a meno di me: talchè si trova troncata la mia licenza.

"Tornate a Parigi? domandò Athos con impeto.

"Eh sì.... ma non vi venite anche voi?"

Athos arrossì un poco, e rispose:

"Se vi andassi, avrei il massimo piacere nel rivedervici.

"Olà, Planchet! gridò sull'uscio il tenente, si parte fra dieci minuti; date la biada ai cavalli".

Poi, voltosi ad Athos:

"Mi pare che qui mi manchi qualcosa, e mi duole davvero di lasciarvi senza aver rivisto il buon Grimaud.

"Grimaud?.... ah! sì.... mi stupivo che non me ne ricercaste notizie. L'ho imprestato ad un mio amico.

"Che capirà i suoi cenni? fece d'Artagnan.

"Spero di sì".

D'Artagnan ed Athos si abbracciarono cordialmente. Quegli strinse la mano a Raolo, si fe' promettere da Athos di fargli visita qualora andasse a Parigi, o di scrivergli in caso contrario, e saltò a cavallo. Planchet era già in sella.

"Non venite con me? disse ridendo a Raolo, io passo da Blois".

Il giovane si girò verso Athos, il quale lo trattenne con un gesto impercettibile, e perciò rispose:

"No, signore, resto col signor conte.

"Dunque addio a tutti e due, miei buoni amici, seguitò il tenente premendo loro di nuovo la destra, e Iddio vi conservi! come dicevamo ogni volta che ci lasciavamo a tempo del defunto ministro".

Athos gli fece un cenno colla mano, Raolo un inchino, e d'Artagnan e Planchet partirono.

Il conte li seguitò cogli occhi, posando la destra sulla spalla del ragazzo ch'era digià alto quasi al pari di lui; ma tosto che coloro furono spariti dietro al muro, ei disse:

"Raolo, questa sera partiremo per Parigi.

"Come! esclamò questi, e impallidiva.

"Potete andare a dir addio per voi e per me a madama di S. Remy; vi aspetterò qui alle sette ore".

Raolo s'inchinò con espressione di rincrescimento misto a gratitudine, e si ritirò per andare a por la sella alsuo cavallo.

D'Artagnan poi, appena trovatosi fuori di luogo da esser visto, si era tratto di saccoccia il biglietto e lo aveva riletto

"Tornate sul momento a Parigi".

"G. M."

"È secca, questa lettera, brontolò, e se non ci fosse per fortuna un poscritto non l'avrei capita".

E diede una scorsa al poscritto, che gli faceva passar sopra al laconismo della missiva:

P. S. "Passate dal tesoriere del re a Blois, dategli il vostro nome, e mostrategli la presente, e riscuoterete duecento doppie".

"Ecco! fece il tenente, mi piace questa prosa, e il ministro scrive meglio che non mi credevo. Planchet, si vada a far visita al signor tesoriere, e poi di galoppo.

"Per Parigi?

"Per Parigi."

E mossero intanto tutti due di trotto steso.

XVIII. Il signor di Beaufort.

Ed ora, ecco ciò ch'era successo, e quali cause rendevano necessario il ritorno di d'Artagnan alla capitale.

Mazzarino recandosi una sera, secondo la sua abitudine, dalla regina, dopo che tutti si erano ritirati, nel passare accanto al salone delle guardie di cui un usciale dava sulle sue anticamere, udì parlar forte in quella stanza, e volle sapere di che discorrevano i soldati; si avvicinò chiotto chiotto al suo solito, spinse la porta, e cacciò il capo nella mezza apertura.

Tra le guardie era grande discussione.

"E io vi garantisco, diceva una di esse, che se Coysel ha prognosticata questa cosa, l'è certa come se fosse accaduta. Io non lo conosco, ma ho inteso dire ch'è non solo astrologo, ma anche mago.

"Capperi! mio caro, s'è tuo amico, badaci! gli fai un brutto servizio!

"Perchè?

"Perchè potrebbe esser messo sotto processo.

"Eh via! oggidì non si abbruciano più gli stregoni.

"No? eppure, mi pare non sia gran tempo dacchè il defunto ministro fece abbruciare Urbano Grandier. Lo so ben io! ero di guardia al rogo, e lo vidi arrostire.

"Caro mio, Urbano Grandier non era uno stregone, ma un sapiente, lo che è tutt'altro. Grandier non prediceva l'avvenire, sapeva il passato, il che alle volte è anco di peggio".

Mazzarino scosse la testa per assenso; però bramando conoscere il prognostico su cui si discuteva restò allo stesso posto.

"Io non ti dico, soggiunse il militare, che Coysel non sia stregone, ma che se pubblica la sua predizione, è la maniera da far che non si compia.

"Perchè?

"Senza dubbio. Se ci battiamo fra noi, ti avverto: "Ora ti darò una botta diritta, o una in seconda" naturalmente la parerai. E se Coysel dice ad

alta voce tanto che il ministro lo senta: "Prima del tal giorno scapperà il tal prigioniero" è chiaro che il ministro piglierà tante precauzioni che il prigioniero non iscappi.

"Ohimè! seguitò un altro che sembrava dormisse disteso sopra una pancae non ostante quel sonno figurato non perdeva una parola della conversazione, ohimè! v'immaginate che gli uomini possano sottrarsi al loro destino? Se lassù sta scritto che il duca di Beaufort si abbia a salvare, il signor di Beaufort si salverà, e tutte le precauzioni del ministro uon gli faranno un'acca".

Mazzarino palpitò. Era italiano, cioè superstizioso. Si avanzò sollecito framezzo alle guardie, che nel mirarlo troncarono la conferenza.

"Che dicevate, signori miei? domandò con l'aria sua carezzevole, che il signor di Beaufort è fuggito, se non isbaglio?

"Oh! no, monsignore, fece il soldato incredulo, per adesso non ci pensa mica; soltanto si diceva che dovesse fuggire.

"E chi lo ha detto?

"Animo, Saint Laurent, ripetete la vostra storia, disse il militare al narratore.

"Monsignore, replicò questi, raccontavo pura e semplicemente a questi signori quel che ho inteso del prognostico di un certo Coysel, il quale pretende che per quanto sia ben custodito Beaufort, si salverà innanzi alla Pentecoste.

"E quel Coysel è un sognatore, un pazzo? riprese Mazzarino sempre ridendo.

"No no, ribattè il soldato tenacissimo nella sua credulità, ha presagito molte cose che sono successe: come per esempio, che la regina darebbe alla luce un figliuol maschio, che il signor di Coligny sarebbe ucciso nel suo duello col duca di Guise, e finalmente che il Coadiutore sarebbe nominato cardinale. Or bene, la regina ha partorito non solo un primo figlio, ma dopo due anni un altro, ed il signor di Coligny è stato ammazzato.

"Sì, disse Mazzarino, ma il Coadiutore non è per anche cardinale.

"No, monsignore, però lo sarà".

Mazzarino fece una boccaccia che significava: "Non ha ancora il cappello".

Indi aggiunse:

"Sicchè, mio caro, la vostra opinione è che Beaufort debba scappare?

"È tanto la mia opinione, che se Vostra Eccellenza mi offerisse adesso il posto del signor di Chavigny, vale a dire quello di governatore del castello di Vincennes, io non lo accetterei. Oh! all'indomani dalla Pentecoste sarebbe un'altra faccenda".

Nulla v'è che convinca meglio di un'intima convinzione: questa influisce persino sugl'increduli, e Mazzarino, lungi da esser tale, era superstizioso. Quindi si ritirò pensieroso.

"Spilorcio! fece la guardia che teneva il gomito posato al muro, finge di non aver fede nel vostro mago, Saint-Laurent, per non avere da darvi un soldo, ma appena sia nel suo appartamento si approfitterà del vostro presagio".

Infatti, Mazzarino, invece di continuare a camminare verso la camera della regina, entrò nel proprio gabinetto, e chiamato Bernouin, ordinò che all'indomani all'alba si andasse a cercare il birro che aveva messo appresso al signor di Beaufort, e si venisse a destar lui appena quegli capitasse.

Il soldato senza immaginarselo aveva toccato col dito la piaga più aperta del ministro. Da cinque anni cheBeaufort era in carcere non passava giorno in cui Mazzarino non pensasse che in un momento o nell'altro ei ne uscirebbe. Non si poteva tenere tutta la vita prigioniero un nepote di Enrico IV, in ispecie quando questo nepote di Enrico aveva appena trent'anni. Ma in qualunque maniera se ne traesse fuori, quant'odio doveva nella sua carcerazione aver raccolto nel petto contro quello a cui egli era debitore della medesima! che lo aveva preso, ricco, valoroso, glorioso, caro alle donne, temuto dagli uomini, per togliere alla sua vita gli anni più belli, imperocchè non è esistere il vivere in prigione! Intanto Mazzarino accresceva la sua sorveglianza contro a de Beaufort. Soltanto egli era simile all'avaro della favola, il quale non potea dormire accanto al suo tesoro. Spesse fiate di notte si destava trasalendo e sognandosi che alcuno gli avesse rubato il Beaufort. E allora ricercava di lui, e ad ogni informazione che prendeva aveva il dispiacere di sentire che il detenuto giuocava, beveva e cantava a più non posso, ma giuocando, cantando e bevendo, sospendeva queste sue operazioni per giurare che Mazzarino gli pagherebbe a caro prezzo i divertimenti cui l'obbligava a procurarsi a Vincennes.

Codesta idea diede grande molestia al ministro durante i suoi sonni, talchè alla mattina alle sette, quando Bernouin entrò in camera per

isvegliarlo, furono le prime sue parole:

"Ebbene, che c'è? Beaufort è forse scappato da Vincennes?

"Non crederei, monsignore; rispose Bernouin costante nella sua calma officiale, ma in ogni caso ora ne avrete le nuove, giacchè il birro la Ramée mandato a chiamare a Vincennes è di là ad aspettar gli ordini di Vostra Eccellenza.

"Aprite qui, e fatelo passare, fece Mazzarino, accomodandosi i guanciali in modo da poter riceverlo stando seduto sul letto".

Entrò l'uffiziale. Era un uomo grande e grosso, paffuto e di buona cera. Aveva un'aria di tranquillità, che inquietò il ministro.

"Quel briccone mi pare un imbecille, questi borbottò".

L'altro rimaneva in piedi accanto all'uscio.

"Venite qua, disse Mazzarino".

Ed il birro obbedì.

"Sapete quel che qui si dice? fece il ministro.

"No, Eccellenza.

"Che il signor di Beaufort fuggirà da Vincennes, se non lo ha digià fatto".

Sul viso dell'agente si vide grande stupore. Aprì esso ad un tempo e i piccoli occhi e la larga bocca per godersi meglio la facezia che l'Eccellenza gli faceva l'onore d'indirizzargli; poi non potendo più mantenersi serio a tale supposizione, diede in uno scroscio di risa, ma sì forte che dall'ilarità gli si scuotevano tutte le membra come per effetto di febbre.

A Mazzarino fu grato quello sfogo, poco però rispettoso; non cessò peraltro di conservare il suo più grave aspetto.

La Ramée, quando ebbe riso ben bene,e si fu asciugati gli occhi, reputò al fine opportuno di parlare e scusare la sconvenienza di cotanto suo brio.

"Fuggire, monsignore! fuggire? egli disse, ma dunque, Vostra Eccellenza non sa dove è il signor di Beaufort.

"Signor sì, so ch'è nella torre di Vincennes.

"Sì, Eccellenza: in una stanza dove le mura sono grosse di sei piedi francesi, e le finestre con inferriate a graticola, di che ogni ferro è grosso quanto il mio braccio.

"Eh! fece Mazzarino con la pazienza si forano i muri, con una molla da oriuolo si sega una spranga.

"Ma allora Vostra Eccellenza non sa che ha presso di sè otto guardie, quattro nell'anticamera e quattro in camera, e queste non lo lasciano mai?

"Egli però esce dalla sua stanza, giuoca alla palla e al pallamaglio.

"Sono i divertimenti permessi ai prigionieri; pure se Vostra Eccellenza vuole, gli si leveranno.

"No no(rispose il Mazzarino il quale temeva che privandolo di quei piaceri, il detenuto uscisse di Vincennes, quando mai ciò accadesse, più esacerbato contro di lui) domando soltanto con chi giuoca.

"Monsignore, con l'uffiziale di guardia, o con me, o cogli altri prigionieri.

"Ma allora non si avvicina alle muraglie?

"E le muraglie, dunque Vostra Eccellenza non le conosce? sono alte sessanta piedi, e non credo che il signor di Beaufort sia ancora tanto stanco di vivere da arrischiarsi a rompersi il collo saltando di lassù.

"Uhm! fece il ministro che cominciava ad acquietarsi, sicchè voi dite, caro la Ramée....

"Che a meno che il Beaufort trovi modo di diventare un uccellino, io garantisco per lui.

"Badate! vi avanzate di molto. Beaufort disse alle guardie le quali lo conducevano a Vincennes che spesso aveva pensato al caso di essere carcerato, e per quel caso avea raccapezzate quaranta maniere di scappare.

"Monsignore, date retta a me, se fra le quaranta maniere ve ne fosse stata una buona, egli sarebbe fuori da un bel pezzo.

"Via via, non è tanto sciocco come mi figuravo, mormorò il ministro.

"E poi, Vostra Eccellenza si dimentica che il signor di Chavigny è governatore di Vincennes, e che non è punto amico del signor di Beaufort.

"Sì, ma Chavigny si assenta qualche volta.

"Quando si assenta ci son io.

"Ma quando voi vi assentate?

"Quando mi assento ho in mia vece un tocco d'uomo che aspira a

diventar birro di Sua Maestà, e che ve lo accerto, monsignore, gli fa buonissima guardia. Da tre settimane l'ho al mio servizio, e non ho da rimproverargli se non una cosa: di esser troppo duro per il detenuto.

"E chi è quel cerbero?

"Un certo signor Grimaud.

"E che faceva innanzi di stare presso di voi a Vincennes?

"Era in provincia, secondo mi disse quello cheme lo raccomandò; v'ebbe non so quale affaraccio a motivo della sua testa calda, e credo non gl'increscerebbe di trovare la sua impunità sotto l'uniforme del re.

"Chi ve lo ha raccomandato?

"Il maggiordomo del signor duca di Grammont.

"Allora, a parer vostro, v'è da fidarsene?

"Quanto di me stesso, monsignore.

"Non è un ciarlone?

"Gesù mio! per molto tempo ebbi idea che fosse mutolo; non parla, e non risponde che a forza di cenni: pare che il suo antico padrone lo abbia avvezzato così.

"Or bene, mio caro La Ramée, ditegli che se ci fa buona e fedel guardia, si chiuderà un occhio sulle sue imprudenze di provincia, gli si metterà addosso un'uniforme che lo faccia rispettare, e nelle saccoccie di questa alcune doppie per bere alla salute del re".

Mazzarino era largo di promesse; era tutto al contrario del bravo Grimaud, tanto vantato da La Ramée, che parlava poco ed agiva molto.

Il ministro fece a La Ramée una quantità di altre domande sopra al prigioniero, ed al modo in cui esso era stato alloggiato e cibato, ed alle quali costui rispose in guisa sì soddisfacente, ch'egli lo licenziò quasi tranquillo.

Poi essendo le nove ore, si alzò, si profumò, si vestì e passò dalla regina a darle parte dei motivi che lo avevano trattenuto nel proprio appartamento.

La regina che temeva di Beaufort quanto ne temeva il ministro, ed era superstiziosa poco meno di lui, gli fe' ripetere esattamente tutte le promesse del birro e gli elogi ch'esso prodigava al suo ajutante, e dopo che Mazzarino ebbe finito ella disse sotto voce:

"Ahimè! avessimo un Grimaud al fianco ad ogni principe!

"Pazienza! fece Mazzarino col suo sorrisetto all'italiana, forse un giorno ci si verrà, ma frattanto....

"Frattanto?

"Io voglio prendere le mie precauzioni, ribattè il ministro".

Dietro di che scrisse a d'Artagnan di sollecitarsi a tornare.

XIX. Ricreazioni del duca di Beaufort nella torre di Vincennes.

Il prigioniero che incuteva tanta paura al ministro, e i di cui quaranta mezzi di fuga turbavano il riposo di tutta la corte, non s'immaginava lo spavento che per cagion sua risentivasi nel palazzo reale.

Si vedeva sì ben custodito che aveva riconosciuta l'inutilità di ogni suo tentativo; tutta la sua vendetta consisteva nel mandare un diluvio d'imprecazioni ed ingiurie contro al Mazzarino. Si era pure provato a comporre qualche strofetta, e poi ci aveva rinunziato subito. Infatti il signor di Beaufort non ricevè dal cielo il dono di tesser versi, ed anche in prosa si esprimeva difficilmente: per lo che di lui diceva Blot, canzoniere dell'epoca:

Beaufort, de grande renommée,

Qui sut ravitailler Paris,

Doit toujours tirer son epée

Sans jamais dire son avis.

S'il veut servir toute la France,

Qu'il n'approche pasdu barreau!

Qu'il rengaine son éloquence

Et tire son fer du fourreau.

Dans un combat, il brille, il tonne,

On le redoute avec raison;

Mais de la façon qu'il raisonne,

On le prendrait pour un oisou.

Gaston, pour faire une harangue,

Eprouve bien moins d'embarras;

Pourquoi Beaufort n'a-t-il la langue?

Pourquoi Gaston n'a-t-il le bras?.

Premesso questo, è da capirsi che il detenuto si limitasse ad ingiurie e imprecazioni.

Era il duca di Beaufort nepote di Enrico IV e di Gabriella d'Estrée, tanto buono, valoroso e fiero, e specialmente tanto guascone, quanto il suo avolo, ma molto meno letterato. Dopo essere stato per qualche tempo, alla morte del re Luigi XIII, favorito, uomo di confidenza, insomma il primo in corte, avea dovuto un giorno cedere il posto a Mazzarino e trovarsi secondo, e all'indomani avendo avuto il poco giudizio di crucciarsi per tale trasposizione e l'imprudenza di dirlo, la regina lo avea fatto arrestare e condurre a Vincennes da quello stesso Guitaut che noi vedemmo comparire sul principio di questa storia, e che avremo occasione d'incontrare di nuovo. Ben intesi la regina vuol dire Mazzarino. Non solo si erano sbarazzati così della sua persona e delle sue pretensioni, ma anche non si facevano più conti con lui, benchè fosse principe popolare, e da cinque anni egli abitava in una stanza pochissimo regia nella torre di Vincennes.

Codesto spazio di tempo, che avrebbe maturate le idee di qualunque altro, sul cervello del signor di Beaufort non produsse effetto alcuno. Infatti, un altro avrebbe riflettuto e qualmente s'ei non si fosse piccato ad urtare il ministro, a sprezzare i principi, ad andarsene solo senza altri seguaci(come dice il cardinale di Retz) che pochi malinconici con faccie da tristi cogitabondi, in cinque anni avrebbe ottenuto o la sua libertà o dei difensori. Probabilmente queste considerazioni non si presentarono tampoco alla mente del duca; la lunga sua detenzione non fece che consolidarlo maggiormente nello spirito di dispettosa ribellione, ed ogni giorno il ministro riceveva di lui tali notizie ch'erano a Sua Eccellenza oltremodo spiacevoli.

Il signor di Beaufort, dopo aver fatto fiasco in poesia, si era provato alla pittura. Disegnava col carbone la figura del ministro, e siccome la sua abilità men che mediocre nell'arte suddetta non gli permetteva di arrivare ad una grande somiglianza, così non volendo che rimanessero dubbi in quanto all'originale, egli scriveva sotto in italiano: Ritratto dell'illustrissimo facchino Mazzarino.

Il signor di Chavigny si recò a fare una vista al duca, e lo pregò di applicarsi ad altri passatempi, o almeno far ritratti senza la leggenda. Il giorno dopo la camera era piena di leggende e di ritratti. Il signor di Beaufort, secondo avviene però di tuttii prigionieri, faceva come i

bambini che più si ostinano nelle cose più a loro proibite.

Il signor di Chavigny fu avvertito di questa nuova quantità di profili. Beaufort non abbastanza sicuro di sè per arrischiarsi alla testa di faccia, ne aveva provvista la sua stanza come una sala da esposizione. Questa volta il governatore non disse nulla, ma un giorno mentre il duca giuocava alla palla ci fece passare una spugna su tutti i disegni e dipingere la camera a guazzo.

Il signor di Beaufort ringraziò il Chavigny, che avea tanta bontà da ripulire e ridurre a nuovo i suoi cartoni, ed allora divise la camera in più compartimenti, dei quali dedicò ciascuno ad un tratto della vita del signor Mazzarino.

Il primo doveva rappresentare l'illustrissimo Mazzarino ricevendo un fiacco di bastonate dal Bentivogli di cui era stato servitore;

Il secondo, l'illustrissimo stesso, facendo la parte d'Ignazio nella tragedia del medesimo nome o titolo;

Il terzo, l'illustrissimo rubando il portafogli da primo ministro al signor di Chavigny che già si credeva di possederlo;

E finalmente il quarto, l'illustrissimo negando le lenzuola a Laporte cameriere di Luigi XIV, con dirgli che per un re di Francia era abbastanza mutare le lenzuola ad ogni trimestre.

Queste erano grandi composizioni, che di certo oltrepassavano la misura del talento del carcerato; ed infatti egli si era contentato di tracciare i quadri e porvi le iscrizioni.

Per altro le iscrizioni ed i quadri furono sufficienti a risvegliare gli scrupoli del signor di Chavigny, il quale fe' prevenire il signor di Beaufort che se non rinunziava ai progettati ritratti ei gli toglierebbe tutti i mezzi di eseguirli. Il Beaufort rispose che poichè gli si levava il modo di acquistarsi rinomanza nelle armi voleva acquistarsela nella pittura, e non potendo essere un Bojardo o un Trivulzio intendeva diventare un Michelangiolo o un Raffaello.

Una mattina che il duca passeggiava nel cortile, gli fu tolto il fuoco, e col fuoco i carboni, e coi carboni la cenere, talchè quando tornò non trovò il più piccolo oggetto di cui servirsi a guisa di matita.

Il Beaufort gridò, strillò, bestemmiò, disse che si voleva farlo morire di freddo e di umidità come erano morti Puylaurens, il maresciallo Ornano e il gran priore di Vendome; al che gli fu risposto dal governatore, che qualora desse parola di abbandonare il disegno, o promettesse di non far

pitture storiche, gli si renderebbe la legna e l'occorrente per accenderla. Egli non volle dare la parola, e rimase senza fuoco tutto il resto dell'inverno.

E di più, in un momento che il prigioniero era fuori furono raspate le iscrizioni, e la camera si ritrovò biancae nuda senza il menomo segno dei di lui lavori.

Allora il signor di Beaufort comprò da uno de' suoi guardiani un cane chiamato Pistacchio, dappoichè non v'era difficoltà che i carcerati avessero un cane. Il signor di Chavigny dette la sua autorizzazione per che il quadrupede cambiasse padrone. Il signor di Beaufort se ne stava delle ore intiere con quella bestia. Ognuno si figurava che in tali ore il detenuto attendesse all'educazione di Pistacchio, ma non si sapeva qual direzione a questa egli desse. Una volta, essendo ormai Pistacchio assai bene avvezzato, il Beaufort invitò il Chavigny e gli uffiziali di Vincennes ad una grande rappresentazione nella sua camera. Giunsero gl'invitati. La stanza era illuminata con quanti moccoli aveva il duca potuto procurarsi. Cominciarono gli esercizi.

Il signor di Beaufort, con un pezzo di gesso staccato dal muro, aveva segnata in mezzo all'appartamento una lunga riga bianca che rappresentava una corda. Pistacchio al primo comando si mise su quella linea, e si rizzò sulle zampe di dietro, e fra le zampe davanti tenendo uno scudiscio da sbattere gli abiti, principiò ad andare su per la riga con tutte le contorsioni che fanno i saltatori, poi restituita la mazza al padrone, ricominciò le medesime mosse senza equilibrio.

Grandi applausi si prodigarono all'intelligentissimo animale.

Dividevasi lo spettacolo in tre parti. Finita la prima, si passò alla seconda.

Bisognava innanzi a tutto dir quante ore erano.

Il signor di Chavigny mostrò il suo oriuolo a Pistacchio. Erano le sei e mezza.

Pistacchio alzò ed abbassò la zampa sei volte, ed alla settima restò con la zampa per aria. Non si poteva esser più chiari; un quadrante solare non avrebbe risposto di meglio: come ognuno sa il quadrante solare ha l'inconveniente di non accennare le ore se non se fino a tanto che risplende il sole.

Poi si doveva riconoscere fra tutta la comitiva quale fosse il miglior carceriere di tutte le prigioni di Francia.

Il cane fece tre volte il giro della stanza, e andò ad accucciarsi rispettosamente ai piedi del signor di Chavigny.

Il signor di Chavigny fece mostra di trovare graziosissima la celia, e ne rise un pochettino. Poi, finito ch'ebbe di ridere, si morse le labbra ed aggrottò le ciglia.

In ultimo il signor di Beaufort propose al cane la questione difficilissima, cioè, chi fosse il più gran ladro del mondo conosciuto.

Pistacchio andò attorno attorno, non si fermò vicino a nessuno, e corso all'uscio si mise a raspare brontolando.

"Vedete signori, disse il principe, l'interessante animale non trovando qui quei che io gli domando va fuori a cercarlo; ma non dubitate, non per questo sarete privi di risposta."

E continuò:

"Pistacchio, qua!"

La bestia obbedì.

"Il piùgran ladro del mondo conosciuto, fece il duca, è egli il segretario del re Le Camus, che venuto a Parigi con sei lire possiede adesso sei milioni?"

Il cane mosse la testa in atto negativo.

"È forse, proseguì il signor di Beaufort, il soprintendente d'Emery, che ha dato a suo figlio signor Thorè, nel dargli moglie, trecento mila lire di rendite, ed un palazzo a petto al quale le Tuileries è un tugurio, e il Louvre un bugigattolo?"

E il suddetto cane mosse la testa in atto negativo.

"Non è neppur quello? fece il principe, cerchiamo a modo: sarebbe egli per caso l'illustrissimo facchino Mazzarino di Piscina?"

Pistacchio ammiccò disperatamente di sì, rizzando ed abbassando la zucca otto o dieci volte di seguito.

"Signori! capite, disse il Beaufort agli astanti, che questa volta nemmeno osavano ridere un pochettino, l'illustrissimo facchino Mazzarino di Piscina è il più gran ladro del mondo conosciuto. Così almeno dice Pistacchio. Si passi ad un altro esercizio."

E il duca di Beaufort profittando del silenzio onde produrre il programma della parte terza della serata, disse:

"Signori, tutti quanti vi rammenterete che il signor duca di Guise aveva

insegnato a tutti i cani di Parigi a saltare per madamigella de Pons da lui proclamata la bella fra le belle; ebbene! quello era un nulla, giacchè quegli animali obbedivano macchinalmente, e non sapendo fare dissidenza(il Beaufort intendeva dire differenza) tra coloro per cui dovevano saltare e coloro per i quali no. Pistacchio vi mostrerà, egualmente che al signor governatore, com'egli sia superiore a' suoi colleghi. Signor di Chavigny, abbiate la bontà d'imprestarmi la vostra canna d'India".

Il signor di Chavigny porse la canna richiestagli.

Il Beaufort la colloco orizzontalmente all'altezza di mezzo braccio.

"Pistacchio caro, disse poi, fatemi il piacere di saltare per madama di Montbazon".

Tutti dettero in uno scroscio di risa: era noto come nel punto in cui fu arrestato il Beaufort era amante palese della Montbazon.

E l'animale non fece difficoltà alcuna, e scavalcò allegramente di sopra alla mazza.

"Eh! osservò il Chavigny, mi pare che Pistacchio faccia per l'appunto quel che facevano i suoi colleghi quando balzavano per la de Pons.

"Aspettate! rispose il principe, Pistacchio, carino mio, saltate per la regina".

E alzò il bastone di cinque o sei polzate.

Il quadrupede balzò rispettosamente di sul bastone.

"Pistacchio, amor mio, continuò il duca tirando su la mazza di altri sei pollici, saltate per il re".

La bestia si slanciò, e ad onta dell'altezza schizzò sveltamente.

"E adesso, attenti! fece il duca abbassando il giunco sino a terra, Pistacchio, mio bello, salta per l'illustrissimo facchino Mazzarino".

Il cane voltò il preterito al giunco.

"Oh! che azioni sono codeste? gridò il Beaufort segnando un semicircolo dallatesta alla coda dell'animale, e presentandogli da capo la mazza, salta su, Pistacchio!"

Ma Pistacchio, come prima, girò in tondo e volse alla mazza il preterito.

Beaufort ripetè il movimento e la frase. Il cane impazientito si avventò addosso alla canna d'india, la levò di mano al principe e la ruppe coi denti.

Il signor di Beaufort gli tolse di bocca i due pezzi, e con tutta serietà li rese al signore di Chavigny, chiedendogli mille scuse, e dicendogli che il trattenimento era terminato, ma che se fra tre mesi si compiacesse intervenire ad una seduta consimile, Pistacchio avrebbe in allora imparato nuovi giuochi.

Dopo tre giorni Pistacchio era avvelenato.

Si cercò il reo, ma il reo(com'è da credere) rimase ignoto.

Il signor di Beaufort fece erigere una tomba col seguente epitaffio:

Qui giace Pistacchio, uno dei cani più intelligenti che mai esisterono.

Su questo elogio non v'era che ridire, nè il signor di Chavigny potè proibirlo.

Ma allora il duca disse ben altamente che sul suo cane si era fatta la prova delle droghe che si dovevano adoprare per lui, e un giorno dopo pranzo si mise a letto gridando che aveva i dolori di corpo e che il Mazzarino lo aveva fatto avvelenare.

Questa burletta arrivò alle orecchie del ministro e gli mise gran paura. La torre di Vincennes era reputata malsana, e madama di Rambouillet aveva detto qualmente la stanza in cui erano morti Puylaurens, il maresciallo Ornano e il gran priore di Vendome valeva tanto arsenico quanto pesava, e codesto detto aveva fatto molto incontro. Ordinò quindi che il prigioniero non mangiasse più cosa alcuna senza farsi prima il saggio del vino e delle vivande, ed allora fu che il birro La Ramée gli fu posto vicino come assaggiatore.

Frattanto il signor di Chavigny non aveva perdonate al duca le impertinenze scontate dall'innocente Pistacchio. Era una creatura del defunto ministro, si diceva perfino che fosse suo figlio, e dunque doveva intendersi un bricciolino di tirannia. Si piccò a rendere i suoi tormenti al signor di Beaufort, gli levò quanti coltelli di ferro e forchette di argento gli erano stati lasciati per lo innanzi, e gli fece dare coltelli di argento e forchette di legno. Il Beaufort si lagnò, ma il Chavigny gli mandò a rispondere come aveva inteso appunto che il ministro avendo detto a madama di Vendome che suo figlio starebbe tutta la vita nella torre di Vincennes, aveva temuto che il prigioniero a sì trista notizia si portasse a qualche tentativo di suicidio. Dopo due settimane il signor di Beaufort trovò due file di alberi grossi quanto un dito mignolo schierati sulla via che conduce al giuoco delpallone, domandò che cosa fosse, e gli fu risposto ch'erano là per dargli dell'ombra in un certo giorno. Finalmente,

una mattina venne da lui il giardiniere, e in apparenza di voler dargli nel genio gli annunziò che gli si pianterebbero degli sparagi. Come tutti sanno, gli sparagi che ora stanno quattro anni per nascere ne richiedevano cinque in quell'epoca in cui era meno perfezionata l'arte dell'ortaggio. E tale alto di gentilezza fece andare sulle furie il duca di Beaufort.

Quindi pensò esso esser tempo di ricorrere ad uno dei suoi quaranta mezzi, e cominciò dal più semplice, ch'era di corrompere la Ramée: ma la Ramée aveva comprata la sua carica per mille cinquecento scudi, e bramava di conservarsela; sicchè invece di secondare le vedute del detenuto andò correndo ad avvertire il signor di Chavigny, il quale mise tosto otto uomini nella camera stessa del duca, raddoppiò le sentinelle e triplicò i posti di guardia. Da quel momento il principe cominciò a camminare, come i re da teatro, con quattro uomini davanti e quattro dietro, senza contare quei che andavano in fila.

Sul principio il signor di Beaufort se la rise di molto di questa severità, che per lui diventava una distrazione. Ripetè quanto poteva, "la mi diverte, la mi svaria," voleva dire mi svaga, ma secondo ci è noto e' non diceva sempre ciò che avrebbe voluto. Poi aggiungeva: "E d'altronde, quando avrò idea di sottrarmi alle onoranze che mi fate, ho altri trentanove mezzi".

A lungo andare però la distrazione si convertì in noja. Per millanteria il signor di Beaufort la resse per sei mesi, alla fine dei quali, vedendo sempre otto uomini che sedevano quando egli sedeva, si alzavano quando egli si alzava, si fermavano quando ei si fermava, cominciò a far cipiglio ed a contare i giorni.

Questa nuova persecuzione cagionò un incremento all'odio contro al Mazzarino. Il principe bestemmiava da mattina a sera, e non parlava che di fare un ammorsellato di orecchie del ministro. Era cosa da fremere; il ministro informato di quanto succedeva a Vincennes, si calcava senza volere la berretta fin sul collo.

Un giorno il signor di Beaufort, radunò i guardiani, e ad onta della sua difficoltà di elocuzione passata già in proverbio, fece ad essi il seguente discorso, apparecchiato, ben è vero anticipatamente:

"Signori, e soffrirete che un nepote del buon re Enrico IV sia oppresso d'oltraggi e d'ignobilia?(intendeva dire ignominia) cappeterina! come diceva mio nonno, io ho quasi regnato in Parigi, sapete? per un'intera giornata ho avuto in custodia il re e monsieur. Allora la regina mi

accarezzava e mi chiamava il più onest'uomo del regno. Signori borghesi, adessomettetemi fuori, andrò diritto al Louvre, torcerò il collo al Mazzarino, voi sarete le mie guardie del corpo, vi farò tutti uffiziali e con buone pensioni. Cappiterina! avanti, marcia!"

Ma comunque si fosse patetica, l'eloquenza del nepote di Enrico IV, non commosse quei cuori di macigno; nessuno fece motto. E visto ciò, il signor di Beaufort disse loro ch'erano tutta canaglia, e se li fece nemici acerrimi.

Alcune fiate, quando il signor di Chavigny si portava a trovarlo, al che non mancava mai due o tre volte per settimana, il duca profittava del momento per minacciarlo.

"Che fareste, gli diceva, se un bel giorno vedeste comparire un'armata di Parigini ricoperti di ferro e carichi di schioppi venuti a liberarmi?

"Monsignore, rispondeva Chavigny al principe con una profonda riverenza, io ho sulle mura venti pezzi di artiglieria, e nelle casematte l'occorrente per tirar trentamila colpi di cannone, e ci lavorerei meglio che mi potessi.

"Sì, ma dopo che aveste fatti i trentamila spari, quelli piglierebbero la torre, ed io poi sarei costretto a lasciar che v'impiccassero, del che, per certo, sarei dolentissimo!"

Ed il principe salutava esso pure Chavigny con estrema cortesia.

"Ma io, monsignore, soggiungeva il Chavigny, al primo ribelle che passasse fuori dalle mie porte o ponesse i piedi sui miei bastioni, sarei obbligato con mio sommo rincrescimento ad ammazzarvi di mia propria mano, attesochè siete affidato a me in particolare e devo restituirvi o vivo o morto".

E riveriva di nuovo Sua Altezza.

"Sì, ribatteva il duca, ma siccome quelle brave genti non verrebbero qui che dopo aver data una buona impiccatura al signor Giulio Mazzarino, vi guardereste bene dal pormi addosso le mani, e mi lascereste vivere per paura di essere tirato da quattro cavalli, dai Parigini, lo che è più tristo ancora d'essere appiccato, non dubitate!"

Questi scherzi agrodolci andavano innanzi, dieci minuti, quindici, o venti al più, ma finivano sempre che Chavigny verso la porta gridava:

"Olà! la Ramée!"

Ed il chiamato accorreva.

"Ehi! gli diceva il signor di Chavigny, vi raccomando in particolar modo il signor di Beaufort, trattatelo con tutti i riguardi dovuti al suo nome ed al suo rango, e a tale effetto non lo perdete un momento di vista".

E poscia si ritirava, salutando il Beaufort con una cortesia cotanto ironica che faceva venire a questo la mosca al naso.

La Ramée, adunque, era diventato il commensale obbligato del principe, il suo sempiterno guardiano, l'ombra del di lui corpo; ma noi dobbiamo pur dirlo, la compagnia di la Ramée, buon gaudente, schietto camerata a tavola, bevitore riconosciuto, gran giuocatore, in sostanza buona creatura, e non avente per Beaufort se non un solo difetto, quello cioè di essere incorruttibile, si eracambiata pel duca da molestia in distrazione.

Pur troppo non succedeva altrettanto di la Ramée, e quantunque ei valutasse sino a un certo segno l'onore di star rinchiuso con un prigioniero di sì alta importanza, pure il piacere di vivere familiarmente col nepote di Enrico IV, non gli compensava quello che avrebbe provato ad andare di quando in quando a fare una visita alla sua famiglia. Uno può essere ottimo birro del re, e nel tempo stesso buon padre e buon marito.

E messer la Ramée adorava la moglie e i figliuoli, che ormai vedeva a mala pena di cima alla muraglia quando essi per procacciargli quella contentezza paterna e conjugale se ne venivano a passeggiare dall'altra parte dei fossi, ed assolutamente per lui questo era poco, ed egli capiva che il suo umore allegro, da lui considerato qual cagione della sua buona salute - non calcolando che probabilmente ne era ben anzi il risultato - non reggerebbe lungo tempo ad un simile metodo di vita.

E siffatta persuasione maggiormente si accrebbe nella sua mente allorchè poco a poco Beaufort e Chavigny sempre più inaspritisi, cessarono totalmente di frequentarsi. Allora la Ramée sentì più forte aggravarsi sul suo capo la responsabilità; e siccome giustamente, per le ragioni da noi quivi spiegate, ei cercava qualche sollievo, accolse premurosamente la proposizione fattagli dal suo amico l'intendente del maresciallo di Grammont di dargli un compagno, e tenutone subito proposito col signor di Chavigny, gli era stato da questo risposto non opporvisi in veruna maniera, con patto che peraltro il soggetto fosse di suo genio.

A noi sembra inutilissimo il dare ai nostri leggitori il ritratto fisico o morale di Grimaud: se essi, come noi speriamo, non hanno dimenticata

del tutto la prima parte della presente opera debbono aver serbato assai chiara ricordanza di quello stimabile individuo, in cui non era avvenuto altro cambiamento se non se di avere venti anni di più, il quale acquisto non aveva fatto che renderlo più taciturno che mai, ancorchè Athos dopo la variazione in lui succeduta gli avesse resa piena licenza di parlare.

Ma in quell'epoca Grimaud aveva già da dodici o quindici anni adottata l'abitudine di tacersi, ed un'abitudine di dodici o quindici anni è diventata una seconda natura.

XX. Entra in funzioni Grimaud.

Sicchè Grimaud si presentò alla torre di Vincennes con l'esteriore suo favorevole. Il signor di Chavigny si piccava d'aver l'occhio infallibile, lo che potrebbe indurci ad opinare che realmente fosse figliuolo di Richelieu che aveva in eterno codesta pretensione: quindi esaminò attentamente il postulante, e congetturò che i sopraccigli accosti, le labbra sottili, il naso ricurvo e i grossi pomelli di Grimaud fossero indiziperfetti. Gli disse soltanto dodici parole, e Grimaud ne rispose quattro.

"Ecco, fece Chavigny, un giovanotto come si deve; andate a farvi accettare da la Ramée, dicendogli che fate ottimamente al caso mio".

Grimaud voltò le calcagna, e andò a passare sotto l'inspezione assai più rigorosa di la Ramée. Ciò che rendeva costui più difficile si era che Chavigny sapeva di potersi riposare su di lui, ed egli voleva poter riposarsi sopra Grimaud.

Aveva Grimaud per l'appunto le qualità capaci di dare nel genio ad un birro il qual desideri un sottobirro; dimodochè dopo mille interrogazioni che ottennero appena un quarto di risposta, la Ramée affascinato da quella sobrietà di parole si stropicciò le mani ed arruolò il Grimaud.

"Gli ordini? chiese quest'ultimo.

"Eccoli. Non lasciar mai solo il detenuto, levargli qualunque arnese pungente e tagliente, impedirgli di far de' cenni alle genti di fuori e troppe ciarle co' suoi guardiani.

"Non v'è altro?

"Niente altro pel momento. Nuove circostanze, se ve ne saranno, daranno luogo a nuove istruzioni.

"Bene" fece Grimaud.

Ed entrò dal duca di Beaufort.

Questi stava occupato a pettinarsi la barba. La barba, ei se la lasciava crescere, ugualmente che i capelli, per far dispetto a Mazzarino mostrando la sua miseria e alterando la sua trista figura. Però, essendogli sembrato, pochi giorni innanzi, di su dalla torre, di riconoscere in fondo ad una carrozza la bella Montbazon, la di cui memoria gli era tuttavia cara, non voleva essere per lei qual era per Mazzarino, e nella speranza di rivederla aveva chiesto un pettine di piombo, che gli era stato concesso.

Il Beaufort aveva domandato il pettine di piombo, perchè alla guisa di tutti i biondi egli era di pelo un po' rossiccio, e pettinandoselo veniva a tingerlo più cupo.

Grimaud capitato colà adocchiò il suddetto pettine posato dal principe sul tavolino, e lo prese facendo una riverenza.

Il duca guardò attonito quella figura singolare.

La figura si mise in tasca il pettine.

"Ehi! olà! che roba è questa? gridò il duca, e chi è quel birbante?"

Grimaud non fiatò, ma fe' un altro saluto.

"Sei tu mutolo?" esclamò il duca.

L'altro ammiccò di no.

"Dunque, chi sei? rispondi, te lo comando! disse il Beaufort.

"Guardiano, pronunziò Grimaud.

"Guardiano? strillò il principe, oh bene! non mancava altro alla mia raccolta che questo muso da forca!... Ehi! la Ramée! qua, qua gente!"

Venne la Ramée. Disgraziatamente pel duca, questo fidandosi di Grimaud stava in procinto di trasferirsi a Parigi; era già nel cortile, e tornò su malcontento.

"Che v'è egli, mio principe? domandò.

"Che mascalzone è quello che mi piglia il pettine e se lo mette nella sua saccoccia sporca?

"È una delle vostre guardie, monsignore, un giovane pien di merito,e che, ne sono certo, apprezzerete come facciamo il signor di Chavigny ed io.

"Perchè mi prende il pettine?

"Ma davvero, poi, disse la Ramée, perchè prendete il pettine di monsignore?"

Grimaud si cavò di tasca il pettine, ci passò sopra il dito, e guardando, e mostrando la zanna si limitò a profferire questa parola:

"Pungente.

"È vero! fece la Ramée.

"Che dice quella bestia? chiese il duca.

"Monsignore, dice che dal re vi è proibito qualunque arnese pungente.

"Ah! ribattè Beaufort, siete forse impazzito, la Ramée? se me lo deste voi stesso!

"E feci male, perchè nel darvelo, Altezza, contravvenni agli ordini".

Il principe guatò con collera Grimaud, che aveva restituito a la Ramée l'oggetto della questione, e borbottò:

"Prevedo che quel furfante mi darà noja assai!"

Infatti, in carcere non v'hanno sentimenti intermedj: uomini e cose, tutto vi è amico o nemico; s'ama e si odia qualche volta con ragione, ma più ancora per istinto. Ora, pel motivo semplicissimo che alla prima occhiata Grimaud era piaciuto a Chavigny e la Ramée, per questo, i suoi pregi di faccia al governatore ed al birro diventando difetti in faccia al prigioniero, ei dovea subito spiacere a Beaufort.

Bensì Grimaud non volle tosto al primo giorno romperla col detenuto: egli aveva bisogno non di una repugnanza repentina, ma di un odio bello e buono e tenace. Per lo che si ritirò, cedendo il posto a quattro custodi, i quali avendo fatto colazione potevano riassumere il loro servizio appresso al principe.

Il signor di Beaufort dal canto suo aveva da preparare una burla di cui faceva gran caso: aveva chiesto dei gamberi per la colazione dell'indomani, e divisava di occuparsi tutta la giornata a metter su una piccola forca, onde appiccare il più bello di tutti in mezzo alla stanza. Il color rosso che doveva dargli la cottura aumenterebbe l'illusione, e così egli godrebbe della soddisfazione d'impiccare Mazzarino in effigie, aspettando che fosse impiccato in realtà, senza però che alcuno potesse a lui rimproverare di aver giustiziato altro che un gambero.

Lavorò assiduo all'apparecchio dell'esecuzione. In carcere si rimbambisce, e il signor di Beaufort era di tal carattere da subire più di chiunque questo inconveniente. Andò a passeggiare al solito, strappò

due o tre ramoscelli destinati ad aver parte nella sua scena buffonesca, dopo aver cercato di molto trovò un pezzo di bicchiere rotto(del che si mostrò contentissimo), e tornato in camera sfilacciò un fazzoletto.

Nessuno di questi atti sfuggì all'attenzione di Grimaud.

La mattina dipoi la forca fu pronta; e per poterla piantare in mezzo alla stanza il signor di Beaufort ne affilava una delle punte col suo pezzo di vetro.

La Ramée lo guardava con la curiosità di un padreche pensi di scoprire tra poco un nuovo balocco da dare a' suoi figliuoli, ed i quattro custodi con quell'aria d'indolenza che formava in allora, come oggi pure, il carattere principale della fisonomia del soldato.

Quando entrò Grimaud, il duca aveva posato il pezzo di bicchiere; sebbene non avesse ancora terminato di assottigliare il piede del patibolo, aveva sospesa l'operazione per legare il refe alla punta opposta.

Il principe diede a Grimaud un'occhiata che manifestava qualche resto del mal umore della sera precedente, ma siccome gioiva anticipatamente del risultato che avrebbe la sua invenzione, così non gli badò più altrimenti.

Se non che quando ebbe finito di fare un nodo fisso ad una cima del filo ed all'altra un nodo scorridojo, quando ebbe dato uno sguardo al piatto di gamberi e scelto il più maestoso, si girò per andare a pigliare l'avanzo di bicchiere, e questo era sparito.

"Chi mi ha preso il vetro?" domandò il duca aggrottando le ciglia.

Grimaud ammiccò esser egli stesso.

"Come! tu? e perchè?

"Ma davvero, chiese la Ramée, perchè avete preso il vetro di Sua Altezza?"

Grimaud che aveva in mano il nuovo oggetto di contesa ci passò sopra il dito, e disse:

"Tagliente.

"È giusto, monsignore! fece la Ramée, capperi! che prezioso custode abbiamo acquistato!

"Signor Grimaud, disse Beaufort, per vostro bene vi scongiuro a badare di non trovarvi mai a portata della mia mano".

Grimaud fece una riverenza e si ritirò in fondo alla camera.

"Zitto, zitto, monsignore! seguitò la Ramée, datemi codesto palo, e ve lo affilerò col mio coltello.

"Voi? domandò il duca ridendo.

"Io, sì: non era questo che volevate?

"Certo... veh! così sarà più ridicola!... a voi, mio caro la Ramée".

Il birro, che non aveva capita l'esclamazione del principe, assottigliò con tutto garbo il piede del palo.

"Bravo! fece il Beaufort, adesso fatemi un buco in terra, intanto ch'io vo a prendere il paziente".

L'altro posò un ginocchio al suolo e fece la buca.

Frattanto il duca attaccò il gambero al refe.

Poi fissò il patibolo nel pavimento, dando in uno scroscio di risa.

Rise anche la Ramée, ma senza sapere di che; e le guardie vi si unirono in coro.

Grimaud fu il solo che non ridesse. Si avvicinò a la Ramée, e additandogli l'animaletto che girava in cima al filo, gli disse:

"Ministro.

"Appiccato da Sua Altezza duca di Beaufort! continuò il principe smascellandosi dalle risa, e da messer Jacopo Crisostomo la Ramée birro del re".

Il qual birro inorridito cacciò un urlo, si scagliò verso il palo, lo levò di terra, e lo ridusse a pezzetti, e questi buttò via dalla finestra. Ed altrettanto stava per fare del gambero, mentre era fuori di sè, ma Grimaud glielo prese dimano.

"Buono da mangiare", esso disse.

E se lo ripose in saccoccia.

Questa volta il duca si era divertito tanto che quasi perdonò a Grimaud la parte da lui fatta. Però, nel corso della giornata riflettè all'intenzione avutasi dal guardiano, e questa in fondo gli parve pessima, e sentì accrescersi in petto l'odio contro di lui.

Frattanto, con sommo dolore di la Ramée, la storia del gambero fece molto strepito nell'interno della torre ed anche fuori. Il signor di Chavigny, che in cuore aborriva il ministro, si diè premura di confidare l'aneddoto a due o tre amici, che subito lo divulgarono.

E ciò tenne allegro per due o tre giorni il signor di Beaufort.

Il duca aveva osservato fra' suoi custodi un uomo di buon aspetto, e lo accarezzava tanto più quanto ad ogni istante aveva maggior rancore contro Grimaud. Una mattina, che aveva preso in disparte quell'uomo, ed era riuscito a parlargli qualche tempo da solo a solo, capitò Grimaud, esaminò quel che là succedeva, ed accostatosi rispettosamente ai due interlocutori pigliò per un braccio il guardiano.

"Che volete?" gli domandò brutalmente il duca.

Grimaud accompagnò il custode quattro passi in là, e gli disse:

"Andate".

Quegli obbedì.

"Oh! esclamò il principe, mi siete insopportabile, vi castigherò".

Grimaud s'inchinò ossequiosamente.

"Vi romperò le ossa!" gridò il principe esacerbato.

Grimaud ossequiosamente s'inchinò.

"Signore spione, continuò il duca, vi strozzerò con le mie mani!"

Grimaud salutò camminando all'indietro.

"E questo, non più tardi di adesso!" soggiunse il signor di Beaufort, che pensava esser meglio finirla subito.

E stese i due pugni verso Grimaud.

Grimaud si contentò di spinger fuori il guardiano e chiuder l'uscio.

Al tempo stesso sentì le mani del signor di Beaufort che gli si abbassavano sulle spalle come due tanaglie di ferro, ma in vece di chiamare o difendersi si limitò a portarsi lentamente l'indice a pari altezza delle labbra, ed a profferire a mezza voce sotto un graziosissimo sorriso:

"Zitto!"

Erano cose sì rare in Grimaud un gesto, un sorrisetto e una parola, che Sua Altezza si fermò in tronco, giunta al massimo grado di stupefazione.

Grimaud approfittò del momento per cavarsi dalla fodera della casacca un bel bigliettino con sigillo signoresco, a cui la lunga permanenza ne' suoi abiti non aveva fatto perdere del tutto il buon odore, e senza pronunziare un accento lo porse al signor duca.

Il quale, vieppiù maravigliato, lasciò libero Grimaud, pigliò il biglietto, e riconosciutone il carattere, esclamò:

"Madama di Montbazon!"

Grimaud col capo ammiccò di sì.

Il principe lacerò sollecito la sopraccarta, si passò una mano sugli occhi, tant'era il bagliore che provava, e lesse quanto segue:

"Mio caro duca

"Potete fidarvi totalmente al bravo uomo che vi consegnerà il presente, essendo egli il domesticodi un gentiluomo ch'è tutto nostro, e ce lo ha garantito come esperimentato mediante venti anni di costante fedeltà. Ha aderito ad entrare al servizio del vostro birro e rinchiudersi con voi a Vincennes, onde disporre e secondare la vostra fuga, della quale noi ci andiamo occupando.

"Si avvicina il momento della liberazione. Abbiate pazienza e coraggio, pensando che non ostante il tempo e la lontananza tutti gli amici vostri vi serbano ancora i sentimenti che per voi nudrivano.

Vostra affezionatissima

Maria de Montbazon.

P. S. Firmo per intiero, giacchè sarebbe troppa vanità il supporre che dopo cinque anni di assenza riconosceste le mie iniziali".

Per un poco il duca restò sbalordito. Quel che cercava da un quinquennio senza aver mai potuto trovarlo, cioè un servo, un ajuto, un amico, gli cadeva giù dal cielo in un botto allorchè meno se lo aspettava. Guardò Grimaud con istupore, e tornò a leggere da cima a fondo la lettera.

"Oh cara Maria!" balbettò dopo ch'ebbe finito, "dunque era dessa che avevo veduta in carrozza! come! pensa ancora a me dopo cinque anni di separazione! Questa, cospetto! è una costanza che non si vede se non nell'Astrea!"

Indi volgendosi a Grimaud:

"E tu, brav'uomo, gli domandò, acconsenti ad ajutarci?"

Quegli fe' segno di sì.

"E venisti qui espressamente per questo?"

Ripetuto il medesimo cenno.

"Ed io che ti voleva strozzare!" esclamò il signor di Beaufort.

Grimaud sogghignava.

"Ma aspetta!" disse il principe.

E si frugò nel taschino.

"Aspetta! continuò, e rinnuovava la prova riuscita inutile la prima volta, non sarà detto che rimanga non premiato tanto zelo per un nepote di Enrico IV!".

I movimenti del duca di Beaufort indicavano le migliori intenzioni del mondo, ma una delle precauzioni prese a Vincennes erasi quella di non lasciargli danari.

Per lo che Grimaud ch'ebbe visto il rincrescimento del duca, si levò dalla saccoccia una borsa piena d'oro e la presentò a lui.

"Ecco, disse, quel che voi cercate".

Beaufort aprì la borsa per vuotarla nelle mani di Grimaud, ma questi scosse la testa e indietreggiando un poco, disse:

"Grazie, monsignore, sono pagato".

Passava il duca da una ad altra sorpresa. Porse la mano a Grimaud, costui gliela baciò rispettosamente. Grimaud aveva preso alquanto delle maniere alla grande di Athos.

"E adesso, domandò di Beaufort, che faremo?

"Monsignore, sono le undici antimeridiane; alle due chiedete di fare una partita alla palla con la Ramée e mandate due o tre palle per disopra ai bastioni.

"Ebbene? e poi?

"E poi, vi aggrapperete al muro, e griderete a un uomo che lavora nei fossi di rimandarvele.

"Capisco", rispose il principe.

Apparve somma soddisfazione in viso a Grimaud; il poco uso ch'ei faceva della favella gli rendeva difficile il conversare.

Egli fece unatto come per andarsene.

"Ma, seguitò il duca, non vuoi accettar nulla?

"Vorrei che Vostra Altezza mi facesse una promessa.

"E quale? di' pure.

"Che quando scapperemo, io passi sempre e dappertutto il primo; giacchè se ripigliano Vostra Altezza, il maggior rischio per lei è di esser rimessa nella sua prigione, mentre a me, se mi acchiappano, il meno che possa succedere è di essere impiccato.

"È giusto, replicò il duca, e da gentiluomo sarà fatto come tu richiedi.

"Ora, proseguì Grimaud, non ho da domandarvi più altro che una cosa, monsignore, ed è di farmi l'onore di aborrirmi quanto prima.

"Procurerò", disse il duca.

Fu bussato.

Il principe si mise in tasca biglietto e borsa, e si gettò sul letto. Si sapeva esser quello il suo compenso nei momenti di noja. Grimaud andò ad aprire. Era la Ramée che veniva dalle stanze del ministro dov'era accaduta la scena già da noi narrata.

La Ramée diede intorno uno sguardo indagatore, e veduti sempre i medesimi sintomi di antipatia fra il prigioniero e il custode sorrise d'interna soddisfazione.

E poi disse a Grimaud:

"Bene, mio caro, benone. È stato parlato di voi dianzi in buon luogo, e spero che abbiate presto delle notizie che non vi spiaceranno".

Grimaud salutò in un modo che cercò di rendere grazioso, e si ritirò conforme soleva quando giungeva il suo superiore.

"Ebbene, monsignore! disse la Ramée con la sua risata grossolana, fate sempre muso al povero giovanotto?

"Ah! siete voi, la Ramée? rispose il duca, affè gli era tempo che veniste. Mi ero buttato sul letto, ed avevo voltato il viso verso il muro per non cedere alla tentazione di mantener la promessa con istrangolare quello scellerato di Grimaud.

"Dubito però assai, ribattè il birro, spiritosamente alludendo alla mutolezza del suo subalterno, che abbia dette a Vostra Altezza cose spiacevoli.

"Lo credo, per Diana! un mutolo d'Oriente! vi giuro ch'era tempo che veniste, ed avevo premura di rivedervi.

"Troppa bontà, monsignore, seguitò la Ramée sensibile al complimento.

"Sì, in coscienza, continuò il principe, oggi mi sento sì poco agile che non vi divertireste a guardarmi.

"Dunque faremo una partita alla palla, propose macchinalmente la Ramée.

"Se non v'incresce.

"Sono ai comandi di Vostra Altezza.

"Gli è, caro mio, che siete molto garbato, e vorrei rimanere eternamente a Vincennes per avere la soddisfazione di passare la mia vita con voi.

"Monsignore, io credo che non sarà colpa del ministro se non si compiono le vostre brame.

"Come, come? lo avete visto da poco in qua?

"Mi ha mandato a chiamare stamane.

"Davvero! per parlarvi di me?

"E di chi volete che mi parli? se siete propriamente il suo tormento, il suo incubo, monsignore!"

Il duca sogghignò amaramente.

"Ah! disse, se accettastele mie offerte!

"Eh via! Altezza, si torna a discorrere di questo? ma ecco, non siete ragionevole!

"La Ramée, vi ho detto e vi ripeto, che farei la vostra fortuna.

"E con che cosa? appena usciate di carcere saranno confiscati i vostri beni.

"Appena io esca di carcere sarò padrone di Parigi.

"Zitto là! zitto! posso sentire cose simili, io? Bella conversazione da tenersi a un ufficiale regio! Comprendo, monsignore, che mi toccherà a cercare un secondo Grimaud!

"Animo, non ne parliamo più. Sicchè, fra te e il ministro si è tenuto proposito di me? La Ramée, un giorno ch'ei ti mandi a chiamare, dovresti indossare le mie vesti, io andrei in vece tua, lo strozzerei, e da gentiluomo! se tu esigessi questo patto, tornerei in prigione.

"Monsignore, mi accorgo che mi toccherà far venir qui Grimaud!

"Orsù, ho torto.... E che ti ha detto l'assassino?

"Monsignore, vi meno buona questa parola perchè fa rima con Mazzarino.... Che mi ha detto? di sorvegliarvi.

"E perchè sorvegliarmi? richiese inquieto il duca.

"Perchè un astrologo ha prognosticato che scappereste.

"Ah! un astrologo lo ha prognosticato! ripetè Beaufort quasi tremando.

"Eh sì, Dio buono! in parola d'onore, non sanno che diamine ideare per tormentare le genti come quegl'imbecilli di stregoni.

"E che hai risposto all'illustrissimo?

"Che se l'astrologo faceva del lunarj, lo consigliavo a non comprarli.

"Perchè?

"Perchè, per fuggire bisognava diventare un fringuello o uno scricciolo.

"E hai ragione pur troppo!... Andiamo a giuocare alla palla, la Ramée.

"Domando scusa a Vostra Altezza, ma occorre che mi conceda una mezz'ora.

"E perchè?

"Perchè il signor Mazzarino ha più superbia di voi, quantunque non sia di nascita tanto buona, e si è scordato d'invitarmi a colazione.

"Or bene, vuoi ch'io ti faccia portar da mangiare qui?

"No, no; avete da sapere che il pasticciere che stava dirimpetto al castello, e si chiamava maestro Marteau....

"Ebbene?

"Otto giorni sono vendè il suo negozio a un pasticciere di Parigi, al quale pare che i medici abbiano ordinata l'aria di campagna.

"E che m'importa?

"Un momento! talchè questo maledetto pasticciere ha davanti alla bottega un mucchio di robe che fanno venire l'acquolina alla bocca.

"Ghiottone!

"Eh! non siamo mica ghiottoni, rispose la Ramée, perchè si ha caro di mangiar bene. Sta nella natura dell'uomo di cercare la perfezione tanto nelle sfogliate come nelle altre cose. Ora quel manigoldo, quando mi ha visto fermare dinanzi la sua mostra, mi è venuto incontro con la lingua tutta infarinata, dicendo: - Signor la Ramée, mi avete da procurare per avventori i prigionieri della torre; ho comprato lo stabilimento dal mio predecessore, perchè mi assicurava che provvedeva il castello, eppure, sul mio onore, da otto giorni che son qua, il signor di Chavigny nonha fatto prendere da me un biscottino. - Ma, gli ho risposto, forse il signor di Chavigny avrà paura che le vostre paste non siano buone. - Che non sian buone! ecco, signor la Ramée, voglio farvene giudice, e ora subito. - Non posso, devo andare assolutamente alla torre. - Andate pei fatti vostri, giacchè avete premura, ma tornerete fra mezz'ora. - Fra mezz'ora? - Sì: avete fatto colazione? - No davvero. - Dunque, ecco un pasticcio che vi aspetterà, con una bottiglia di Borgogna vecchio.... - Sicchè, monsignore, capite ch'essendo a digiuno, bramerei con licenza di Vostra Altezza...."

E la Ramée fece un inchino.

"Va pure, imbecille! disse il duca, ma bada che ti do una sola mezz'ora.

"Posso promettere al Marteau che sarete suo avventore?

"Sì, purchè non cacci de' funghi nei pasticci: tu sai che i funghi del bosco di Vincennes sono micidiali alla nostra famiglia".

La Ramée uscì senza por mente all'allusione, e dopo cinque minuti l'ufficiale di guardia entrò col pretesto di far onore al principe tenendogli compagnia, ma in realtà per eseguire gli ordini del ministro, il quale conforme ci è noto, raccomandava di non perdere di vista il prigioniero.

Ma il duca, nei cinque minuti ch'era stato solo, aveva avuto agio di rileggere il biglietto di madama di Montbazon, da cui gli rimaneva provato che gli amici non lo dimenticavano ed anzi si occupavano della sua liberazione; egli ignorava con qual modo, ma si proponeva di finire con far parlare Grimaud, in cui aveva tanto maggior fiducia, in quanto che ormai comprendeva tutta la sua condotta, e capiva non aver esso inventate le sue piccole persecuzioni contro di lui, se non per togliere a' guardiani ogni sospetto d'intelligenza seco.

Tale astuzia diede al signor di Beaufort una ottima idea del giudizio di Grimaud, ed egli risolse di fidarsene interamente.

XXI. Ciò che contenevasi ne' pasticci del successore di maestro Marteau.

Mezz'ora dopo tornò la Ramée, svelto ed allegro come uno che abbia mangiato bene, e specialmente ben bevuto. Aveva trovato il pasticcio stupendo: e il vino delizioso.

Era bel tempo e da permettere la partita progettata. Il giuoco di palla di Vincennes era situato all'aria aperta, talchè al duca rimaneva facilissimo di eseguire quel che gli aveva raccomandato Grimaud, cioè di mandare le palle nei fossi.

Bensì fin che non furono le due il signor di Beaufort non cadde in questa svista, perchè quella era l'ora prefissa. E non ostante perdè sempre, e così gli fu dato d'incollerirsi, e fare, secondo succede in casi simili, uno sbaglio sull'altro.

Al tocco delle due le palle cominciarono a pigliar la via dei fossi, con grande soddisfazione di laRamée, il quale segnava un quindici ad ogni

fallo che faceva il principe.

Ed i falli furono tanti che presto mancarono le pillotte. La Ramée propose d'inviare qualcuno a ripescarle. Il duca giudiziosamente fece osservare che sarebbe tempo perduto, ed avvicinatosi al muro del bastione, che in quel punto, siccome diceva il birro, era alto per lo meno cinquanta piedi; vide un uomo che lavorava in uno dei molti giardinetti coltivati dai contadini sul di dietro del fossone.

"Ehi, galantuomo!" disse il duca.

Quegli alzò il capo, ed il principe ebbe a dare un urlo dalla sorpresa. L'uomo, il contadino, il giardiniere, era Rochefort, che il principe credeva alla Bastiglia.

"Eh! che c'è egli costassù? domandò Rochefort.

"Favorite rigettarci le nostre palle".

Il coltivatore fe' un cenno con la testa e si mise a buttar le pillotte. La Ramée e le guardie le coglievano da terra. Una ne cadde ai piedi del duca. Esso che capì essere a lui destinata, se la pose in saccoccia.

E fatto un segno di ringraziamento al contadino, ritornò alla partita.

Ma il duca era assolutamente in una giornataccia, continuava a far falli anzichè mantenersi nei limiti; due o tre palle balzarono di nuovo giù, e rimasero perdute dacchè non v'era più il giardiniere che lo rinviasse. Poi il signor di Beaufort dichiarò che aveva persino vergogna del suo poco garbo e non voleva seguitare.

La Ramée era contentissimo di aver battuto così un principe del sangue.

Questi se n'andò in camera e si pose a letto. Vi stava quasi tutte le giornate intere dacchè gli si erano tolti i libri.

La Ramée prese i panni di Sua Altezza, col pretesto che erano carichi di polvere e li farebbe spazzolare, ma in realtà per esser certo che Sua Altezza non si movesse. Era un uomo cauto la Ramée!

Per buona sorte il signor di Beaufort aveva avuto tempo di rimpiattare la palla sotto il capezzale.

Ne strappò coi denti l'invoglia, perocchè non gli lasciavano alcun arnese tagliente: mangiava coi coltelli a lama d'argento flessibili, e che non tagliavano.

Sotto l'invoglia trovò una lettera ove erano scritte le seguenti parole:

"Monsignore

"I vostri amici invigilano, e si appressa l'ora della vostra liberazione. Domani l'altro chiedete di mangiare un pasticcio fatto dal nuovo pasticciere che ha acquistato il negozio dell'antico, e che è Noirmont in persona, il vostro maestro di casa; non lo aprite se non quando siete solo, e spero che sarete contento di ciò che vi è dentro.

"Servitore sempre devoto di Vostra Altezza alla Bastiglia come altrove.

"Conte di Rochefort".

PS. ""Vostra Altezza può fidarsi in tutto e per tutto di Grimaud; è pieno di intendimento, ed è tutto nostro".

Il duca di Beaufort, acui era stato restituito il fuoco dacchè egli aveva rinunziato alla pittura, abbruciò la lettera conforme avea fatto con maggior rincrescimento di quella della Montbazon, e si disponeva ad abbruciare ancor la pillotta; ma riflettè che questa potrebbe essergli utilissima, per far pervenire a Rochefort la sua risposta.

Egli era ben custodito, giacchè al movimento ch'ei fece capitò immediatamente la Ramée.

"Monsignore, domandò questi, vi occorre qualche cosa?

"Avevo freddo, rispose il duca, ed attizzavo la fiamma per aver un po' di caldo. Sapete pure che le stanze della torre di Vincennes sono rinomate assai per la freschezza. Vi si potrebbe conservare il ghiaccio, e vi si fa raccolta di salnitro. Quelle dove morirono Puylaurens, il maresciallo d'Ornano e il gran priore mio zio, valevano per codesto verso, secondo diceva madama di Rambouillet, tanto arsenico quanto pesavano".

Il signor di Beaufort tornò a coricarsi. La Ramée sorrise un pocolino. In fondo era un buon uomo, che aveva preso grande affetto al prigioniero e si sarebbe disperato se gli fosse avvenuta una disgrazia. E le disgrazie avvenute ai tre soggetti menzionati dal principe non ammettevano contrasto.

"Monsignore, ei rispose, non v'avete da abbandonare a queste idee; son queste che ammazzano, e non il salnitro.

"Eh mio caro! siete curioso! soggiunse il principe, se potessi come voi andare a mangiare i pasticcini e bere la Borgogna dal successore di Marteau, mi distrarrei.

"Fatto si è, replicò la Ramée, che la roba di quel negozio è ottima.

"In ogni caso, seguitò il duca, non ci vuol molto perchè la sua cucina e

la sua cantina siano da meglio di quelle del signor di Chavigny.

"Eh! monsignore, fece l'altro, cadendo nel laccio, chi vi impedisce di assaggiarle? e poi, gli ho promesso di farvi essere suo ricorrente.

"Hai ragione: se debbo restar qui in perpetuo, conforme ha avuto la bontà di far intendere messer Mazzarino, bisogna ch'io mi crei una distrazione per la vecchiaja, conviene che mi faccia ghiottone.

"Date retta a un buon consiglio: per questo, non aspettate ad esser vecchio.

"Bene! borbottò da sè il signor di Beaufort, qualunque uomo, per poco che attentamente si consideri, sembra, Dio mi perdoni, avere a compagno uno dei sette peccati capitali, se non ne ha due, e par che quello di messer la Ramée sia la gola. Ne profitteremo".

Indi continuò:

"Ebbene, caro la Ramée, domani l'altro è festa.

"Sì, Altezza, è Pentecoste.

"Volete in quel giorno darmi una lezione?

"Di che?

"Di ghiottoneria.

"Volentieri.

"Ma lezione da solo a solo. Manderemo a desinare le guardie alla cucina del signor di Chavigny, e noi faremo qui una colazione di cui lascio la direzione a voi.

"Uhm!" mugolò la Ramée.

L'offerta era seducente; ma il nostro birro, perquanto avesse potuto pensar di lui svantaggiosamente il ministro, era un volpone che conosceva tutte le reti che può tendere un prigioniero: il signor di Beaufort, per quel che diceva, aveva preparati quaranta mezzi di uscir di carcere: quella colazione non celava qualche agguato?

Riflettè un momento; il resultato fu però che ordinerebbe egli stesso le vivande e il vino, ed in conseguenza a quelle nessuna polvere ed a questo nessun liquore sarebbe mescolato. Di ubbriacarlo poi il duca non poteva aver l'intenzione; anzi ei si mise a ridere all'immaginarlo: dopo di che gli venne un'idea atta a conciliar tutto.

Il signor di Beaufort aveva osservato il monologo interno di la Ramée con inquietudine, a misura che questa appariva anco dalla di lui

fisonomia. Alla fine si rasserenò il viso del birro.

"Ebbene? domandò il principe, sta egli così?

"Sì, monsignore, con un patto.

"Cioè?

"Che Grimaud ci serva a tavola".

Non v'era cosa che meglio accomodasse al duca. Eppure ebbe tal capacità da assumere nel volto una grossa tinta di mal umore.

"Eh! al diavolo il vostro Grimaud! esclamò, mi guasterà la festa.

"Gli comanderò di starsene dietro a Vostra Altezza, e siccome ei non fiata nemmeno, Vostra Altezza non lo vedrà e non lo udrà, e, volendo, potrà figurarsi che sia lontano da lei le mille miglia.

"Caro mio, ribattè il principe, sapete che ci veggo chiaro, in tutto questo? che non vi fidate di me.

"Monsignore, doman l'altra è Pentecoste?

"E che m'importa della Pentecoste? ha da succedere un miracolo per ispalancarmi le porte della carcere?

"No, ma vi ho raccontato ciò che aveva predetto il maledetto stregone.

"E che mai?

"Che non passerebbe il giorno di Pentecoste senza che Vostra Altezza fosse fuori di prigione.

"Stupido! e credi agli stregoni?

"Io, me ne curo tanto come di questo! disse la Ramée, e fece schioccare insieme le dita, ma il signor Giulio se ne cura, e in qualità d'Italiano è superstizioso".

Il duca si strinse nelle spalle.

"Or via, rispose, fingendo la massima bonarietà, accetto Grimaud, perchè se no non si finirebbe più, ma non voglio altri che lui; voi v'incaricherete di tutto, voi disporrete il pasto a vostro talento. L'unico piatto che chiedo io si è uno dei pasticci de' quali mi avete parlato. L'ordinerete per me, acciocchè il successore di maestro Marteau faccia portenti, e gli prometterete che mi avrà per avventore, non solo in tutto il tempo che ho da star in prigione, ma anche dal momento che ne sarò uscito.

"Dunque credete sempre di uscirne?

"Diamine! quando non fosse che alla morte del Mazzarino. Io ho

quindici anni meno di lui.... È vero(aggiunse il principe sogghignando) che a Vincennes la vitava sollecita.

"Monsignore! monsignore!

"O sia che vi si muore più presto.... lo che in sostanza è lo stesso.

"Altezza, vado a ordinare la colazione.

"E vi pensate di fare qualche cosa del vostro discepolo?

"Spererei.

"Se vi dà tempo! borbottò di Beaufort.

"Che dice Vostra Altezza?

"La mia Altezza dice che non facciate risparmio con la borsa del signor ministro, il quale si è compiaciuto incaricarsi della nostra pensione".

La Ramée si fermò sulla porta.

"Monsignore, chi volete ch'io vi mandi?

"Chi vi pare, eccetto Grimaud.

"Dunque l'ufficiale delle guardie.

"Col suo giuoco di scacchi.

"Sì".

La Ramée se n'andò.

Indi a cinque minuti entrava l'uffiziale, e il duca sembrava assorto profondamente nei calcoli sublimi dello scaccomatto.

È cosa pur singolare il pensiero, e i cambiamenti che vi recano un cenno, una parola, una speranza! Da cinque anni il principe era in prigione, ed uno sguardo datosi all'indietro gli faceva parere quegli anni tanti, passati però ben lungamente, più brevi che i due giorni, le quarantott'ore, che ancor lo separavano dall'istante prefisso alla fuga.

Ed inoltre, quel che terribilmente l'occupava, era il modo onde si effettuerebbe la fuga. Gli si era data lusinga del resultato, ma celati i dettagli di quanto contener doveva il pasticcio misterioso. Quali amici lo attendevano? dopo un quinquennio di carcerazione aveva tuttavia degli amici? In tal caso era un principe veramente privilegiato.

Egli obliava che fra' suoi amici(e codesto era anco più straordinario) una donna si era di lui ricordata. È vero che essa forse non gli era stata molto fedele, ma non lo aveva dimenticato, lo che era digià molto.

In tutto ciò esisteva materia più del bisogno a far riflettere il duca; e quindi accadde agli scacchi come alla palla, il signor di Beaufort fece uno

sbaglio sull'altro, e l'ufficiale lo battè la sera conforme la mattina lo avea battuto la Ramée.

Però, le continue sconfitte aveano avuto il vantaggio di condurre il principe sino alle otto ore; erano tre ore acquistate, poi verrebbe la notte, e con essa il sonno.

Così almeno ei s'immaginava. Ma il sonno è una divinità assai capricciosa, ed appunto allorchè uno la invoca si fa aspettare. Il duca l'aspettò sino a mezzanotte voltandosi di qua e di là sulle materasse. Alla fine si addormentò.

Ma a giorno si destò. Si era fatti dei sogni stravaganti: gli erano cresciute le ali; allora naturalmente avea tentato involarsi; sul principio le ali lo sostenevano benone; arrivato bensì ad una certa altezza, quel singolare appoggio gli era mancato, si rompevano i vanni, ed a lui sembrava di ruzzolare in un abisso senza fondo. E così si destava con la fronte bagnata di sudore, e tutto tronco quasi avesse fatta realmente una caduta aerea.

Siriaddormentava per andar nuovamente errando in un labirinto di sogni uno più stolto dell'altro. Appena aveva chiusi gli occhi, la sua mente, intenta ad una sola meta, alla fuga, ricominciava a tentare la fuga. E allora era tutt'altro: si trovava un passaggio sotterraneo che doveva condurlo fuori di Vincennes; egli vi s'inoltrava, e Grimaud camminava innanzi a lui con una lanterna in mano; a poco a poco il passo diventava più stretto, eppure il duca continuava a andare avanti; poi il sotterraneo si faceva sì angusto ch'ei procurava invano d'ire più oltre; le muraglie si ristringevano, si assestavano una all'altra, egli faceva sforzi tremendi per proseguire, e non poteva.... E frattanto vedeva da lontano Grimaud colla lanterna che badava a camminare; voleva chiamarlo acciò lo ajutasse a togliersi da quel luogo ove si sentiva soffocare, e nemmeno gli riusciva di proferire un accento. Ed ecco all'estremità opposta a quella da cui era venuto, udiva correre quei che lo inseguivano, essi si avvicinavano, egli era scoperto, non gli rimaneva più speranza di scampo. Pareva che il muro fosse d'accordo coi suoi nemici, e lo incalzasse quanto più d'uopo egli aveva di scappare.... Indi udiva la voce di la Ramée.... lo vedeva in persona. La Ramée stendeva la mano, e questa mano gliela posava sulla spalla dando uno scroscio di risa.... Ed egli era ripreso, e menato nella stanza bassa ed a vôlta dov'erano morti il maresciallo Ornano, Puylaurens e suo zio. Stavano là le loro tre tombe, là sul terreno, ed era aperta una quarta fossa che

attendeva un cadavere.

Sicchè il duca, quando si svegliò, fece tanti sforzi per mantenersi desto quanti ne aveva fatti per addormentarsi, e la Ramée, nell'entrare, lo trovò sì pallido e affaticato che gli domandò se era ammalato.

"Difatti, disse uno dei guardiani, il quale era rimasto in camera e non avea potuto riposare a motivo di un mal di denti prodottogli dall'umidità. Sua Altezza ha avuto una nottata agitatissima, e due o tre volte sognando ha chiamato ajuto.

"Che cos'ha Vostra Altezza? chiese la Ramée.

"Eh scimunito! sei tu, che con le tue cianciafruscole di fuga, jeri mi rompesti il capo, e sei causa ch'io abbia sognato che scappavo, e scappando mi rompevo il collo".

La Ramée rise come un matto.

"Vedete, monsignore, rispose, questo è un avvertimento del cielo; sicchè spero che non commetterete mai simili imprudenze altro che in sogno.

"E avete ragione, mio caro, disse il duca asciugandosi il sudore che tuttavia gli colava dalla fronte, non voglio più pensare che a mangiare e bere....

"Zitto!" fece la Ramée.

Ed allontanò uno ad uno i guardiani con frivoli pretesti.

"Ebbene? domandò il principequando furono soli.

"È ordinato il pasto.

"Ah! e di che si compone? sentiamo, mio signor maggiordomo.

"Monsignore, avete promesso di rapportarvi a me.

"E vi sarà il pasticcio?

"Lo credo! e grosso come una torre.

"Fatto dal successore di mastro Marteau?

"Per l'appunto.

"Gli hai detto ch'è per me?

"Glie l'ho detto.

"E ha risposto?....

"Che farà meglio che potrà per contentare Vostra Altezza.

"Alla buon'ora! esclamò il duca stropicciandosi le mani.

"Corbezzole! seguitò la Ramée, come vi principiate a far ghiotto, monsignore! non vi ho mai veduto in viso tanto allegro da cinque anni in qua".

Il principe comprese non aver saputo frenarsi abbastanza. Ma, nel momento, come se egli avesse ascoltato alla porta e conosciuta urgente una distrazione alle idee di la Ramée, capitò Grimaud ed accennò a quest'ultimo che avea da dirgli qualcosa.

La Ramée si accostò a Grimaud, il quale gli parlò pian piano.

Intanto il signor di Beaufort si rimise a sesto.

"Ho già proibito a costui, egli disse, di presentarsi qui senza mia licenza!

"Altezza, convien perdonarglielo, giacchè son'io che l'ho fatto chiamare.

"E perchè, mentre sapete che mi spiace?

"Rammentatevi, monsignore, quel che si è fissato, che deve servirci al famoso pasto; Vostra Altezza si è scordata del pasto?

"No, ma mi ero scordato di Grimaud.

"Sapete pure, monsignore, che senza di lui non si va a tavola.

"Ebbene, fate a modo vostro.

"Avvicinatevi, giovanotto, disse la Ramée, e state a sentire quel che vi dico".

Grimaud si appressò con la cera più burbera che potesse.

L'altro continuò:

"Monsignore mi fa l'onore d'invitarmi a cena per domani da solo a solo".

Grimaud fece un atto che significava non capire egli in che lo risguardasse una tal cosa.

"Sicuro, sicuro; anzi vi riguarda, poichè avrete l'onore di servirci, senza contare che per quanto abbiamo buon appetito e gran sete, resterà un po' di roba in fondo ai piatti e alle bottiglie, e quella sarà per voi".

Grimaud s'inchinò in segno di ringraziamento.

"E adesso, monsignore, proseguì la Ramée, chiedo licenza a Vostra Altezza: pare che il signor di Chavigny debba assentarsi per alcuni giorni, e avanti di partire mi avvisa che ha da darmi degli ordini".

Il duca procurò di ricambiare uno sguardo con Grimaud, ma l'occhio di

questo era senza sguardo.

"Andate, rispose il principe al birro; e tornate al più presto.

"Monsignore, volete forse la rivincita della partita di jeri alla palla?"

Grimaud fece col capo un cenno impercettibile di su a giù.

"Sì; replicò il signor di Beaufort, ma badate, la Ramée, non tutte le giornate sono eguali, ed oggi io son deciso di battervi ben bene".

La Ramée uscì. Grimaud lo seguì cogli occhi senza che il rimanente del suo corpo scartasse di unalinea. Quando vide chiusa la porta si levò sollecito di tasca un lapis e un pezzo di carta, e disse:

"Monsignore, scrivete.

"E che ho da scrivere?"

Grimaud fece un segno col dito, e poi dettò:

"Tutto è pronto per domani sera; state in guardia dalle sette alle nove ore; abbiate allestiti due cavalli; scenderemo dalla prima finestra della galleria".

"E poi? domandò il duca.

"E poi? riprese Grimaud attonito, firmate.

"Niente altro?

"E che volete di più, Altezza?" ribattè Grimaud partigiano del più rigido laconismo.

Il principe firmò.

"Adesso, soggiunse l'altro, monsignore, avete perduta la palla?

"E quale?

"Quella che conteneva la lettera.

"No; ho pensato che ci potrebbe essere utile: eccola".

Difatti di Beaufort, togliendola di sotto al capezzale, la porgeva a Grimaud.

Questi sorrise nel modo più grazioso che stesse in lui.

"E ora? chiese il duca.

"Ora ricucirò il foglio nella pillotta, e voi, giuocando, mandate questa nel fosso.

"Ma forse si perderà!

"Non dubitate, vi sarà qualcuno a raccoglierla.

"Un giardiniere?"

Grimaud ammiccò di sì.

"Lo stesso di jeri?"

Uguale specie di affermazione.

"Dunque il conte di Rochefort?"

Tre atti di Grimaud esprimenti di sì.

"Orsù, almeno dammi qualche dettaglio sulla maniera in cui dobbiamo fuggire.

"Mi è proibito prima del momento dell'esecuzione.

"Chi sono quelli che mi attenderanno dall'altra parte del fosso?

"Non lo so.

"Ma dimmi almeno che cosa conterrà il famoso pasticcio, se non vuoi ch'io impazzisca.

"Conterrà due pugnali, una fune annodata, e una pera d'angoscia.

"Bene! capisco.

"Vostra Altezza vede che ve ne sarà per tutti.

"Prenderemo per noi i pugnali e la fune, aggiunse il principe.

"E faremo mangiar la pera a la Ramée, rispose Grimaud.

"Mio caro Grimaud, replicò il signor di Beaufort, tu non parli spesso, ma quando parli, convien renderti giustizia, dici parole d'oro!"

XXII. Un'avventura di Maria Pichon.

Verso la stessa epoca in cui si tramavano quei progetti di fuga infra 'l duca di Beaufort e Grimaud, due uomini a cavallo, seguìti a poca distanza da un lacchè, entravano in Parigi pella via del sobborgo San Marcello. Erano il conte di la Fère ed il visconte di Bragelonne.

Era quella la prima volta che il giovinetto veniva a Parigi, ed Athos non aveva fatto figurare di molto la capitale, sua antica amica, mostrandogliela da quella parte: che di certo l'infimo villaggio della Touraine era più gradito alla vista che non fosse Parigi preso dal lato per cui dà inverso Blois. E quindi n'è duopo il dirlo, a vergogna della tanto vantata città, essa non produsse sul garzoncello che un effetto mediocre.

Athos si manteneva nel suo aspetto sereno e non curante.

Arrivato a San Medard, egli, che nel grande laberinto faceva da guida

al suo compagno di viaggio, pigliò dalla strada delle poste, indi da quella delle Estrapade,e dopo dai fossi di San Michele, e in seguito di Vaugirard. Giunti nella via Feron, entrambi vi s'inoltrarono. Verso la metà di questa, Athos, alzando gli occhi sorridendo, ed accennando al ragazzo una casa di media apparenza, gli disse:

"Ecco una casa, o Raolo, dove ho passati i sette anni più dolci eppur più crudi della mia vita".

Raolo sorrise anch'esso e salutò la dimora. La di lui pietà pel suo protettore si manifestava in qualunque atto della sua esistenza.

In quanto ad Athos, conforme già avvertimmo, Raolo era per lui, non solamente il centro, ma anche(meno le vecchie rimembranze del reggimento) l'unico oggetto d'ogni suo affetto, e ciascuno comprende in qual modo e tenero e profondo poteva amare questa volta il cuore di Athos.

I due viaggiatori si fermarono in via del Vecchio Colombajo, all'insegna della Volpe verde. Athos conosceva da lunga pezza quella taverna; v'era stato cento volte con gli amici, ma da venti anni erano accaduti molti cambiamenti nell'albergo, principiando dalla padrona.

I forestieri consegnarono i palafreni ai garzoni, e siccome quegli erano animali di razza nobile, raccomandarono di averne somma cura, e che ad essi non si desse altro che paglia e avena, e si lavasse loro il petto e le gambe con del vino tepido. Avevano fatte venti leghe nella giornata! Indi, occupatisi in primo luogo dei corsieri, come debbono fare i veri cavalieri, chiesero eglino per sè due camere.

"Ora vi vestirete meglio, Raolo, disse Athos; vi presenterò a qualcuno.

"Oggi! fece il giovanetto.

"Tra mezz'ora".

Raolo s'inchinò.

Forse meno instancabile di Athos, il qual pareva di ferro, egli avrebbe preferito un bagno in quel fiume Senna, di cui aveva inteso a parlar tanto, e ch'era persuaso di trovare inferiore alla Loira ed al suo letto; ma il conte de la Fère aveva favellato, ed egli non pensò che ad obbedire.

"Appunto, disse Athos, adornatevi bene; vuo' che vi trovino bello.

"Signore, rispose il ragazzo, spero che non si tratti già di matrimonio; conoscete gli impegni miei con Luigia.

"No, no, benchè io vi voglia presentare ad una donna.

"A una donna?

"Sì, ed anche desidero che la amiate".

Raolo guardò il conte con una tal quale inquietudine, ma visto ch'esso sorrideva si fu presto acquietato.

"E quanti anni ha ella? richiese il visconte di Bragelonne.

"Caro mio, replicò Athos, sappiate una volta per sempre che codesta è una domanda da non farsi mai; quando potete scorgere sul viso di una donna la sua età è inutile ricercargliela; quando non potete più, è imprudenza.

"Ed è bella?

"Sedici anni fa passava non solo per la più leggiadra, ma anco per la più graziosa che fosse in tutta la Francia".

Questa risposta tranquillizzò ilvisconte. Athos non doveva avere progetto alcuno su di lui e sopra una femmina reputata la più leggiadra e graziosa della Francia un anno prima ch'ei venisse al mondo.

Si ritirò dunque nella sua camera, e con quella vanità che si addice alla gioventù, si applicò a seguire le istruzioni di Athos, cioè a farsi più bello che potesse. E ciò ben gli era facile con quanto aveva già a tal effetto disposto la natura.

Allorchè ei ricomparve, Athos lo accolse con quel sorriso paterno col quale in addietro aveva ricevuto d'Artagnan, ma che per Raolo portava in sè una maggior tenerezza.

Volse lo sguardo a' suoi piedi, alle sue mani e a' suoi capelli, tre segni che indicavano la razza. I capelli neri erano scompartiti come usavano in quell'epoca e ricadevano inanellati a contornargli il volto piuttosto pallidetto; guanti di pelle grigia, e che combinavano col colore del cappello, mostravano la vaga forma della mano sottile ed elegante, mentre gli stivali del color medesimo che i guanti ed il cappello stringevano due piedi che parevano di un fanciullo di dieci anni.

"Eh via! disse Athos, se non va superba di lui, conviene che sia pur difficile"

Erano le tre pomeridiane, cioè l'ora opportuna per le visite. I due s'incamminarono dalla via di Grenelle, presero da quella de' Rosaj, entrarono nell'altra di San Domenico, e si fermarono davanti ad un magnifico palazzo, situato dirimpetto ai Giacobini avente in cima le armi di Luynes.

"È qui" disse Athos.

Entrò nel palazzo col portamento deciso che accenna al guarda-portone come quegli che arriva abbia diritto di agire così. Salì la gradinata, e domandò ad un lacchè, che aspettava in gran livrea, se la signora duchessa di Chevreuse era visibile e poteva ricevere il conte di la Fère.

Indi a un momento il servo ritornò dicendo che quantunque la duchessa di Chevreuse non avesse l'onore di conoscere il signor conte pur lo pregava di passare.

Athos andò col domestico, e questo gli fece traversare una lunga fila di stanze, e si ristette al fine dinanzi ad un usciale chiuso. Athos accennò al visconte che si trattenesse là fuori nel salotto.

Il lacchè avendo aperto annunziò il signor conte di La Fère. Madama di Chevreuse, di cui fu parlato sovente nella storia dei Tre moschettieri senza però che mai si desse occasione di poterla conoscere, era tuttora reputata una bellissima donna.

Difatti, benchè in quel tempo avesse digià quarantaquattro o quarantacinque anni, ne mostrava appena trentotto o trentanove; possedeva tuttavia i bei capelli biondi, gli occhi grandi e vivaci che tanto spesso aveva aperti il raggiro e socchiusi l'amore e il personale da ninfa, il quale faceva sìche a mirarla per dietro paresse ancora la stessa fanciulletta che insieme con Anna saltava di sul famoso fosso delle Tuilerie che nel 1623 privò d'un erede la corona di Francia.

Del rimanente, ell'era sempre la medesima pazza creatura che diede a' suoi amori un tal carattere di originalità da far che questi diventassero una sorta d'illustrazione pella sua famiglia.

Stava in un piccolo gabinetto che dava con la finestra sul giardino. Secondo la moda messa su da madama di Rambouillet nel fabbricare il suo palazzo, il parato era tutto di una specie di damasco cilestro a fiori color di rosa e foglie d'oro. Grande atto di civetteria era pure in una femmina dell'età della Chevreuse lo starsene in un simil gabinetto, e soprattutto nella positura in cui si teneva in quel momento, cioè distesa in un seggiolone bislungo, con la testa appoggiata alla tappezzeria.

Aveva in mano un libro mezz'aperto, e poi un cuscino per reggere il braccio che sosteneva il libro.

All'annunzio del lacchè sollevò un poco il capo e lo avanzò curiosetta.

Comparve Athos.

Era vestito di velluto violetto con guarnizione di passamani consimili; gli aghetti erano di argento ben brunito, sul suo manto non vi era alcun ricamo d'oro, ed una semplice piuma paonazza gli avvolgeva il cappello nero.

Ai piedi aveva gli stivali di cuojo nero, e al cinturino inverniciato gli pendeva quella spada dalla magnifica impugnatura che tante volte Porthos ammirò in via di Feron, ma che Athos non volle mai imprestargli. Di superbe trine si formava il collo della camicia, e trine eguali ricadevano sulle rivolte degli stivali.

Nell'individuo annunziato a madama di Chevreuse sotto nome al tutto ignoto esisteva un tale aspetto di gran gentiluomo, ch'essa si alzò un pocolino sulla vita ad accennargli graziosamente che prendesse una sedia a lei vicina.

Athos s'inchinò ed obbedì. Il lacchè andava per ritirarsi, ed egli con un segno lo trattenne.

"Signora, disse alla duchessa, ho avuto l'audacia di presentarmi nel vostro palazzo senza essere da voi conosciuto; ben mi è riuscito, poichè vi degnaste ricevermi, e ardisco poi domandarvi una mezz'ora di colloquio.

"Ve lo concedo, signore, rispose la duchessa col più gentile dei suoi sorrisi.

"Ma ciò non basta, madama. Oh! sono un grande ambizioso! lo so; chiedo un colloquio a testa a testa, e bramerei caldamente non essere interrotto.

"Andate, ordinò al servo la signora, io non ci sono per alcuno".

E il domestico uscì.

Fuvvi breve silenzio, durante il quale quei due soggetti che scambievolmente si riconoscevano per personaggi di altissima schiatta, si esaminarono senza provare confusione veruna.

Fu la prima a parlare la duchessa.

"Ebbene, signore, disse con sommo garbo, non vedete che attendo con impazienza?

"Ed io, madama, rispose Athos,guardo con ammirazione.

"Dovete scusarmi, soggiunse la signora, se sono ansiosa di sapere con chi discorro. Voi siete un uomo di alto rango, non v'ha dubbio, eppure mai non vi vidi in corte. Venite forse dalla Bastiglia?

"No, replicò il conte sogghignando, ma forse sono sulla via che ivi conduce.

"In tal caso ditemi presto chi siete, e poi andatevene, soggiunse la dama con quel modo brioso che aveva in lei tanto pregio.

"Chi sono, signora? vi fu detto il mio nome: conte di la Fère. Questo nome non vi fu noto giammai. In passato io ne aveva un altro, che probabilmente sapeste, ma che di certo avete obbliato.

"Ditelo pure, non ostante.

"Prima io mi chiamava Athos".

La signora di Chevreuse, maravigliando, spalancò gli occhi. Era evidente, secondo le diceva il conte, che quel nome non fosse del tutto cancellato dalla sua memoria, ancorchè vi stesse confuso fra altre ricordanze.

"Athos?... ella fece...., aspettate...."

E si pose ambe le mani su la fronte, come per ritenere le mille idee fugaci che vi stavano rinchiuse a fissarsi un momento onde lasciarle discernere chiaro nella lor turba brillantissima.

"Volete ch'io vi ajuti, madama? seguitò Athos sorridendo.

"Oh! disse la duchessa digià stanca di cercare, mi farete piacere.

"Quell'Athos era in istretta relazione con tre giovani moschettieri che si chiamavano d'Artagnan, Porthos ed....

"Ed Aramis! finì con impeto la signora, perocchè Athos si era soffermato.

"Aramis appunto, questi confermò: non vi siete dunque dimenticata affatto di quel nome?

"No, no.... povero Aramis! era un amabile gentiluomo, elegante, prudente, e che faceva dei bei versi; credo che non abbia fatto buon fine.

"Si fece abate.

"Ohimè! peccato! ribattè la Chevreuse muovendo con indolenza il ventaglio. Davvero, signor mio, vi ringrazio.

"Di che, madama?

"D'avermi riprodotta quella rimembranza, ch'è una delle più piacevoli di mia gioventù.

"E allora, mi permettete di rendervene presente anche un'altra?

"Che a quella va congiunta?

"Forse sì, forse no.

"Oh! dite pure. Con un uomo come voi, mi arrischio a tutto".

Athos s'inchinò.

"Aramis, esso proseguì, era in istretti rapporti con una giovane merciaja di Tours.

"Merciaja di Tours?

"Sì, sua cugina, che si chiamava Maria Michon.

"Ah! la conosco! esclamò la duchessa, è quella a cui egli scriveva dall'assedio di la Rochelle onde avvertirla di un complotto che si tramava contro al povero Buckingham.

"Precisamente. Mi concedete di favellarvi di lei?"

La dama fissò in volto Athos.

"Sì, rispose, purchè non ne diciate molto male.

"Sarei un ingrato, ed io considero l'ingratitudine, non come difetto o delitto, ma come vizio, lo che è di peggio.

"Voi ingrato verso Maria Michon? domandò la signora di Chevreuse, procurando di leggere negli occhi di Athos. E come mai potrebbe essere? non la conosceste già personalmente.

"Chi sa, madama! v'è unproverbio popolare il quale dice che solo le montagne non s'incontrano; e i proverbi popolari sono talvolta estremamente giusti.

"Oh! continuate, signore! fece con calore la duchessa, non vi potete figurare quanto mi diverta questa conversazione.

"Voi m'incoraggite, ed io seguiterò. Quella cugina di Aramis, Maria Michon, la merciaja, ad onta della sua volgare condizione, aveva le più elevate conoscenze; chiamava sue amiche le primarie dame della corte, e la regina, benchè superba, diceva a lei sorella.

"Ahimè! interruppe la Chevreuse con un leggierissimo sospiro e col piccolo moto del ciglio che era proprio di lei sola, da quel tempo le cose sono cambiate di molto!

"E la regina aveva ragione, tirò innanzi Athos, giacchè essa le era al sommo affezionata e devota; devota a segno da servirle di mediatrice col suo fratello re di Spagna.

"Il che, ripigliò la duchessa, oggi le si ascrive a gran delitto.

"A tal punto, rispose Athos, che il ministro, il vero ministro, l'altro, una mattina risolse di far arrestare la misera Maria Michon e condurla al castello di Loches. Per fortuna ciò non potè eseguirsi tanto segretamente che non ne traspirasse qualcosa; il caso era preveduto: se a Maria sovrastasse qualche pericolo, la regina dovea farle pervenire un libro di orazioni rilegato di velluto verde.

"Giusto così! siete bene informato.

"Una mattina arrivò il libro verde recato dal principe di Marsillac. Non v'era tempo da perdere. Per buona sorte Maria Michon ed una sua serva, una certa Ketty, portavano egregiamente il vestimento da uomo. Il principe procacciò a Maria un abito da cavaliere, a Ketty uno da lacchè, diede loro due ottimi cavalli, e le due fuggiasche abbandonarono prestamente Tours, avviandosi inverso Spagna, tremando al minimo rumore, pigliando strade indirette perchè non osavano battere le strade maestre, e chiedendo ospitalità quando non trovavano alberghi.

"Ma davvero, fu propriamente a questo modo! gridò la Chevreuse battendo le mani, sarebbe curiosa...."

E si tacque di botto.

"Ch'io seguitassi le due raminghe sino al termine del loro viaggio? disse Athos. No, madama, non abuserò in tal guisa del vostro tempo, e noi non le accompagneremo se non se ad un piccolo villaggio del Limosino situato fra Tulle e Angouleme, e che ha nome di Roche-l'Abeille".

La duchessa diede un grido di sorpresa, e mirò in faccia Athos in cotal atto di stupore che fece sorridere l'antico moschettiere.

"Aspettate, signora, questi continuò, giacchè ciò che ho da dirvi è assai più strano di quel che vi ho detto.

"Eh! replicò la Chevreuse, ormai vi tengo per uno stregone, e da voi mi attendo a tutto.... ma basta.... andate pure innanzi.

"La giornata era stata lunga e faticosa; faceva freddo, erail dì 11 ottobre. Il villaggio non presentava nè locanda, nè palazzo, le case dei contadini erano povere e sporche. Maria Michon era una persona molto aristocratica; come la regina sua sorella, era essa avvezza a odori delicati e biancheria fine.... sicchè si decise a dimandare ospitalità al presbiterio".

Athos fece una breve pausa.

"Ah! seguitate, disse la duchessa, vi ho prevenuto che mi aspettavo a

qualunque cosa.

"I due viaggiatori bussarono alla porta. Era tardi; il prete, coricato, gridò loro ch'entrassero, ed entrarono mentre la porta non era chiusa. Nelle campagne esiste grandissima fiducia. Stava accesa una lucerna nella camera. Maria Michon, che pareva il più grazioso cavaliere del mondo, spinse l'usciale, avanzò la testa, e chiese ospitalità.

" - Volentieri, mio giovane signore, rispose il padrone del luogo, se volete adattarvi agli avanzi della mia cena ed a metà della mia camera.... -

"Le due viaggiatrici si consultarono un momento; quegli udì che ridevano forte, e indi il padrone, o anzi la padrona, replicò:

" - Grazie, signore, accetto.

" - Dunque cenate, questo soggiunse, e fate meno chiasso che potete, perchè ancor io ho camminato tutto il giorno e non m'increscerebbe di riposare stanotte".

Madama di Chevreuse passava da sorpresa a meraviglia, e da meraviglia a stupefazione; osservava Athos in un modo che non sapremmo definire: si scorgeva che avrebbe bramato di parlare, eppur si taceva per timore di perdere una parola del suo interlocutore.

"E poi? essa disse.

"E poi? fece Athos, ah! qui sta il difficile!

"Dite, dite, dite! a me si può dir tutto.... e d'altronde io non ci ho che fare, è cosa che riguarda Maria Michon.

"Oh! questo è giusto; seguitò Athos. Or bene, Maria Michon mangiò insieme con la sua serva, e dopo, secondo il permesso datole tornò nella stanza dove riposava il suo albergatore, intanto che Kelly si sdrajava sopra una poltrona nell'altra dov'erasi fatto il loro piccolo pasto.

"In coscienza, riprese la duchessa, ammenochè voi siate il demonio in persona, non so come possiate conoscere tutti codesti dettagli.

"Era una cara donnetta, la Maria Michon, continuò Athos, una di quelle pazzarelle a cui passano sempre per la mente le idee le più singolari, uno di quegli esseri nati espressamente per mandarci in dannazione quanti siamo. E pensando che quegli che a lei dava ricovero era un abate, saltò in capo alla bricconcella che sarebbe stata una delle più allegre memorie per la sua vecchiaja(ella ne aveva digià parecchie altre) di fare anche a lui una burla.

"Conte! interruppe la signora di Chevreuse, in parola d'onore, voi mi spaventate.

"Ahimè! disse Athos, il povero galantuomo non era un Sant'Ambrogio, e lo ripeto, Maria Michonera una creatura adorabile.

"Signore! esclamò la duchessa afferrandogli ambe le mani, spiegatemi subito come sapete tutto questo, o che fo venire dal convento dei vecchi Agostini uno che vi esorcizzi".

Athos si mise a ridere.

"Madama, non v'è niente di più facile. Un cavaliere incaricato d'importante incombenza era venuto un'ora prima di voi a domandare ospitalità al presbiterio, nel momento appunto che il curato chiamato presso ad un moribondo si assentava non solo da casa sua ma anche dal villaggio per tutta la notte; l'uomo di Dio, pien di fiducia nel suo ospite, il quale d'altronde era gentiluomo, aveva ad esso abbandonato e casa e cena e camera. Quindi all'ospite del prete, e non al prete, Maria Michon chiedeva ricovero.

"E il cavaliere, il gentiluomo, l'ospite giunto innanzi a lei?

"Era io, conte di la Fère", disse Athos alzatosi a salutare rispettosamente la signora di Chevreuse.

Questa per un istante rimase stupefatta, poi ad un tratto dando una forte risata:

"Affè! disse, il caso è curiosissimo; e la pazza Maria Michon si trovò meglio che non isperasse. Sedete, conte, e ripigliate il filo della vostra narrazione.

"Adesso, o madama, mi resta da incolpare me stesso. Io viaggiava, come vi ho detto, per affari di premura. All'alba uscii dalla camera senza far rumore, lasciando dormire il mio amabile compagno di alloggio. Nella prima stanza dormiva pure con la testa adagiata sulla poltrona la serva, degna in tutto e per tutto della padrona. Il suo vago volto mi fece sensazione, me le accostai, e riconobbi la piccola Ketty che presso di lei avea posta il nostro Aramis. E così fu ch'io seppi che la bella viaggiatrice era....

"Maria Michon, interruppe con impeto la duchessa.

"Maria Michon, confermò Athos. Me ne andai di casa, passai nella stalla, trovai il mio cavallo con la sella addosso e il lacchè pronto, e partimmo.

"Nè più capitaste in quel villaggio? domandò con calore la signora.

"Un anno dopo.

"Ebbene?

"Ebbene! volli rivedere il buon curato. Era inquieto per un avvenimento che non comprendeva. Otto giorni avanti aveva ricevuto in una culla un grazioso bambinello di tre mesi, con una borsa piena d'oro ed un biglietto contenente queste semplici parole: 11 Ottobre 1633.... Egli, poveretto, nella notte di quella data era stato al fianco a un moribondo, e Maria si era partita dal presbiterio innanzi il di lui ritorno.

"Signore, vi è noto che Maria Michon, reduce in Francia nel 1643, ricercò tosto notizie di quel fanciullo; mentre fuggiasca non poteva tenerlo seco, ma recatasi di nuovo nella capitale voleva presso di sè farlo educare.

"E che le disse l'abate? chiese Athos.

"Che un signore da lui non conosciuto erasi compiaciuto d'incaricarsene, si era fattogarante del suo stato avvenire, e lo aveva condotto via.

"Era vero.

"Ah! allora capisco: quel signore eravate voi.... suo padre!

"Zitto! non parlate tanto forte, madama! egli è qui.

"È qui! esclamò la duchessa di Chevreuse rizzatasi in piedi, mio figlio! il figlio di Maria Michon è qui! voglio vederlo subito!

"Badate, signora, ch'ei non conosce nè suo padre nè sua madre, la interruppe Athos.

"Voi serbaste il segreto, e me lo conducete così, persuaso di farmi lieta, oh! lietissima! Grazie! grazie! seguitò la dama prendendogli la mano e procurando portarsela sulle labbra, grazie! Che cuor nobile è il vostro!

"Ve lo conduco, madama, replicò Athos ritirando la destra, acciò voi pure facciate per esso qualche cosa. Sinora io solo invigilai alla sua educazione, e credo averne fatto un compito gentiluomo; ma è giunto il momento in cui mi trovo da capo costretto a riprender la vita errante e perigliosa dell'uomo di parte. Domani mi slancierò in un affare azzardoso nel quale posso essere ucciso: allora ei non avrà altri che voi per avanzarlo nel mondo ov'è chiamato ad occupare un posto.

"Non dubitate! gridò la Chevreuse, disgraziatamente, ho attualmente

poco credito, ma quel tanto che me ne rimane è per lui. Quanto alle sue fortune ed al suo titolo....

"Di ciò non vi pigliate pensiero, signora: io gli ho trasferita in sostituzione la tenuta di Bragelonne, che possiedo per eredità, e che gli dà il titolo di visconte e dieci mila lire di rendita.

"Sull'anima mia, siete un vero gentiluomo.... Ma io sono ansiosa di vederlo! dov'è?

"È di là nel salotto; lo fo venire se lo gradite".

Athos fece un movimento verso la porta. La signora di Chevreuse lo trattenne, domandandogli:

"È bello?"

Il conte sorrise, e le rispose:

"Somiglia a sua madre".

Ed aperto l'usciale, fece un cenno al giovanetto, il quale tosto comparve sulla soglia.

La donna non potè frenare un grido di giubilo mirando un sì gentil cavaliere, che oltrepassava quante speranze avesse mai concepite il suo cuore.

"Avvicinatevi, visconte, disse Athos, la signora duchessa di Chevreuse vi permette di baciarle la mano".

Quegli si appressò, coll'amabile suo sorriso, a testa scoperta, e messo in terra un ginocchio baciò la destra a madama di Chevreuse.

"Signor conte, ei richiese volgendosi ad Athos, forse per usar riguardo alla mia timidezza mi dite esser questa la duchessa di Chevreuse, e non è ella piuttosto la regina?

"No, visconte, rispose la signora pigliandolo per la mano, facendolo sedere al suo fianco, ed osservandolo con occhi che brillavano dal contento, no, pur troppo non sono la regina.... chè se lo fossi, farei tosto per voi tutto ciò che meritate; ma orsù, tal quale io sono(e si tratteneva astento da posare il labbro su la di lui purissima fronte) orsù, qual carriera bramate di seguire?"

Athos in piedi li considerava entrambi con espressione di letizia indicibile.

"Signora, disse il garzoncello con voce dolce ad un tempo e sonora, mi sembra che per un gentiluomo siavi una sola carriera, quella delle armi. Il signor conte mi educava, da quanto io credo, con intenzione di farmi

soldato, e mi dava lusinga di presentarmi in Parigi a persona atta a raccomandarmi al signor Principe.

"Sì, capisco: si conviene ad un giovane soldato par vostro di servire sotto un giovane generale suo pari.... ma aspettate.... io nel mio particolare sto piuttosto male con esso a motivo delle contese di madama di Montbazon mia suocera con la signora di Longueville.... però in quanto al principe di Marsillac.... Eh, signor conte, appunto così: il principe di Marsillac è mio vecchio amico; raccomanderà il signorino a madama di Longueville, la quale gli darà una lettera per suo fratello il signor Principe, e questo ama lei troppo teneramente per non fare a pro di esso quanto ella gli chiegga.

"Va a meraviglia, rispose il conte, soltanto oserò pregarvi della maggiore sollecitudine! ho delle ragioni per desiderare che domani a sera il visconte non sia più in Parigi.

"Gradite che si sappia che v'interessate per lui?

"Sarebbe forse meglio pel suo stato avvenire che s'ignorasse avermi egli neppur mai conosciuto.

"Oh signore! esclamò il giovanetto.

"Bragelonne, gli replicò Athos, sapete che nulla io fo giammai senza ragione.

"Sì, so che in voi è la suprema saggezza, e vi obbedirò com'è mio costume.

"Or bene, conte, soggiunse la duchessa, lasciate fare a me; mando a chiamare il principe di Marsillac, che per fortuna è adesso in Parigi, e non mi divido da lui sinchè la cosa non sia terminata.

"Ottimamente, signora duchessa; mille e mille grazie. Io pure ho per oggi da far diverse gite, e al mio ritorno, cioè sulle sei ore di sera, attenderò all'albergo il visconte.

"Che farete questa sera?

"Andremo dall'abate Scarron, per cui ho una lettera, e dal quale devo incontrare un amico mio.

"Benone; ci passerò ancor io per un momento; sicchè non vi partite dalle sue sale finchè non mi abbiate veduta".

Athos salutò madama di Chevreuse e si dispose ad uscire.

"Eh via, signor conte, disse ridendo la duchessa, e si lasciano con tanta cerimonia gli antichi amici?

"Ah! balbettò Athos baciandole la mano, se avessi saputo che Maria Michon era una creatura tanto amabile!..."

E se ne andò sospirando.

XXIII. L'abate Scarron.

Nella via des Tournelles v'era una casa nota a tutti i conduttori di portantine e lacchè della capitale; eppure, essa non era nè di ungran signore nè di un finanziere; non vi si mangiava, non vi si giuocava mai, nè vi si ballava.

E contuttociò era il punto di riunione della gentil società, e v'andava tutta Parigi.

Io parlo dell'abitazione dell'abate Scarron.

Dallo spiritosissimo abate si rideva tanto, si spacciavano tante novità, e sì presto si commentavano, si sminuzzavano, e si trasformavano o in novellette o in epigrammi, che ciascuno voleva andare a passar un'ora col piccolo Scarron, udir ciò ch'ei diceva, e questo riferir poi altrove. Molti ancora avevano smania di lanciarvi le loro parolette, e se queste erano graziose, quei tali rimanevano ben accolti ed accetti.

L'abate Scarron, il quale era abate soltanto perchè possedeva un'abbazia, e non già perchè fosse negli ordini, era stato in addietro uno dei più eleganti canonici della città del Mans ove dimorava. Un giorno di carnevale gli saltò in capo di tenere allegra quella buona città di cui egli era propriamente l'anima; si fece ungere tutto di miele dal suo cameriere, e poi aperto un letto pien di piume e rotolatosi dentro a questo, diventò il più ridicolo volatile che si potesse vedere. Allora cominciò a far visite agli amici ed alle amiche in codesto arnese grottesco. Si principiò col seguitarlo attoniti, indi colle fischiate, poscia i facchini lo insultarono, dopo i ragazzi gli tirarono dei sassi, ed alla fine fu costretto a scappare per iscansare i projettili. Fuggito che fu, tutti gli corsero dietro, lo incalzarono, lo circuirono. Egli non trovò altro mezzo ond'evitare la scorta che di gettarsi nel fiume. Nuotava come un pesce, ma l'acqua era ghiaccia. Scarron era sudante, lo prese il freddo, ed arrivato all'opposta riva era attrappito.

Allora si procurò con ogni mezzo conosciuto di rendergli l'uso delle membra. Tanto lo fecero soffrire nella cura, ch'ei licenziò tutti i medici, dichiarando che preferiva starsene ammalato. Tornò a Parigi, dov'era già

fissata la sua fama d'uomo di grande spirito. Là si fece fare una sedia o portantina di sua invenzione; ed una volta che trascinato su quella andò a far visita alla regina Anna, questa che lo teneva in gran pregio gli addimandò se desiderasse qualche titolo.

"Sì, Maestà, rispose Scarron, ne ambisco uno.

"E quale?

"Quello di vostro infermo" ei replicò.

E Scarron fu nominato infermo della regina, con mille cinquecento lire di pensione.

Da quel momento, non più inquieto per lo avvenire, condusse allegrissima vita, mangiandosi il capitale e la rendita.

Bensì un giorno un emissario del ministro gli fece capire che aveva torto di ricever da lui il signor Coadjutore.

"E perchè? egli richiese, non è uomo di alta nascita?

"Sì, cospetto!

"Amabile?

"Senza dubbio.

"Spiritoso?

"Pur troppo!

"E allora, perchè volete ch'io cessi di frequentar unsoggetto simile?

"Perchè pensa male.

"Davvero! e di chi?

"Del ministro.

"Come! continuò Scarron, io seguito a bazzicare il signor Gilles Despréaux che pensa male di me, e pretendete che smetta di frequentare il Coadjutore perchè pensa male di un altro? non è possibile!"

La conversazione finì là, e Scarron per picca si trovava più spesso che mai col signor di Gondy.

Ora, la mattina appunto del giorno al quale noi siamo giunti, e ch'era la scadenza del suo trimestre, Scarron secondo il solito mandò il suo servitore con la ricevuta a riscuotere i tre mesi dalla Cassa delle pensioni; ma gli fu risposto:

"Che lo Stato non aveva più danari pel signor abate Scarron".

Quando il lacchè recò a lui questa risposta egli aveva presso di sè il duca di Longueville, che si offerse ad assegnargli una pensione del doppio di quella toltagli dal Mazzarino; ma lo accortissimo gottoso non l'accettò, e fece tanto che alle quattro ore pomeridiane tutta la città era istrutta del rifiuto del ministro. Precisamente era giovedì, giorno di ricevimento in casa dell'abate; la gente v'intervenne in folla, e per tutta Parigi fu uno sparlare e un susurro indiavolato.

Nella contrada di Sant'Onorato, Athos incontrò due gentiluomini a lui ignoti, a cavallo come era egli pure, seguiti anch'essi da un lacchè, e che seco facevano il medesimo cammino. Un di coloro togliendosi il cappello, gli disse:

"Crederete, signore, che quel furfante di Mazzarino ha soppressa la pensione al povero Scarron?

"È stravagante! replicò Athos salutando i cavalieri.

"Si vede che voi siete un onest'uomo, soggiunse lo stesso che aveva già parlato, e che il Mazzarino è propriamente un flagello.

"Ohimè! fece Athos, e a chi lo dite!"

E si separarono dopo molti scambievoli atti di cortesia.

"Cade bene in acconcio, disse poi Athos al visconte, giacchè dovevamo andarci, presenteremo le nostre condoglianze a quel povero uomo.

"E chi è quello Scarron, che così mette a soqquadro Parigi? domandò Raolo, forse qualche ministro in disgrazia?

"Oh! no, mio caro, è semplicemente un piccolo gentiluomo, di grande spirito, che sarà in disgrazia del ministro per aver fatta qualche quartina contra di lui.

"I gentiluomini compongono versi? richiese Raolo ingenuamente; credevo che questo fosse un derogare.

"Sì, visconte, replicò Athos ridendo, così è quando e' si fanno cattivi, ma se si fan buoni illustrano anche di più. Vi sia d'esempio il signor di Rotrou. Ciò non ostante(continuò col tuono in cui uno darebbe un buon consiglio) io penso che sia meglio il non farne.

"Sicchè quel signore Scarron è poeta?

"Sì; ormai siete avvertito, e in quella casa state guardingo, non parlate che a gesti, o piuttosto ascoltate soltanto.

"Sì signore.

"Mi vedrete a discorrere molto conun mio amico: sarà l'abate

d'Herblay, del quale spesso mi udiste a ragionare.

"Me ne rammento.

"Avvicinatevi a noi qualche volta come per parlarci, ma non dite nulla; non ascoltate tampoco: codesto lavorìo gioverà perchè gli importuni non ci disturbino".

Athos andò a far due visite. Alle sette ore s'incamminarono verso la via des Tournelles. Ingombravano la strada portantine, cavalli e servitori. Athos si fece largo ed entrò insieme col giovanetto. La prima persona che osservò fu Aramis, piantatosi accanto ad un largo seggiolone con le ruotine, avente sopra una cupola di drappo, sotto la quale si agitava, avvolta in una coperta di broccato, una figura piccola, giovane ancora e allegra, ma di quando in quando più pallida, di cui gli occhi però esprimevano sempre un sentimento o vivace o grazioso. Era l'abate Scarron, ognora ridente, che burlava, faceva complimenti, e soffriva, e si grattava con una bacchetta.

Attorno a quella sorta di tenda mobile si affollavano molte dame e gentiluomini. La stanza era pulitissima e bene addobbata. Grandi cortine di seta lavorate a fiori state già di colori accesi, ma ormai alquanto smorti cadevano giù dalle ampie finestre. Il parato non era di lusso ma di ottimo gusto. Due domestici assai civili ed accostumati a trattare con decenza facevano delicatamente il loro servizio.

Aramis non sì tosto ebbe visto Athos gli venne incontro, e presolo per la mano lo presentò a Scarron, che dimostrò al nuovo ospite piacere e rispetto, e fece al visconte un complimento gentilissimo. Raolo restò sbigottito, perocchè non si era preparato alla maestosità del bello spirito, ma salutò con tutto garbo. Indi Athos ricevè le più cortesi espressioni di due o tre signori a cui lo presentò Aramis, e cessato a poco a poco il tumulto cagionato dal suo arrivo, la conversazione diventò generale.

Passati quattro o cinque minuti, che bastarono a Raolo per mettersi a sesto e pigliar cognizione topografica dell'adunanza, fu aperto l'uscio ed annunziata da un lacchè madamigella Paulet.

Athos con una mano toccò sulla spalla il visconte.

"Raolo, gli disse, guardate quella donna, poichè è un personaggio storico; da lei si recava il re Enrico IV allorchè fu assassinato".

Raolo si scosse; da alcuni giorni si alzava ad ogni istante per lui qualche portiera a discoprirgli un aspetto eroico: la femmina ancor giovine e bella allora capitata colà, aveva conosciuto Enrico IV e gli

aveva parlato!

Ciascuno si appressò premuroso alla sopraggiunta, secondochè essa era tuttavia in gran voga. Era alta, di statura svelta, con un bosco di capelli color d'oro, come piacevano tanto a Raffaello e come ne diede il Tiziano alle sue Maddalene. E quel color rossiccio, o forse pare la superioritàquasi regale da lei acquistata su le altre donne, le aveva procacciato il soprannome di Leonessa(la Lionne).

Quindi le nostre leggiadre signore d'oggi giorno che ambiscono a questo titolo di moda, sapranno che proviene non già dall'Inghilterra, secondo probabilmente si credevano, ma dalla vaga e spiritosa lor concittadina madamigella Paulet.

La Paulet se ne andò direttamente fino a Scarron tra mezzo al bisbiglio che surse da ogni lato al di lei ingresso.

"Ebbene, mio caro abate, disse con voce tranquilla, eccovi povero; lo abbiamo saputo oggi; ce lo ha detto il signor di Grasse.

"Sì, disse Scarron, ma adesso lo Stato è ricco; bisogna sapersi sacrificare al proprio paese.

"Il signor ministro si comprerà da mille cinquecento lire più di pomate e profumerie all'anno, aggiunse un tale, cui Athos riconobbe pel gentiluomo che aveva incontrato in via Sant'Onorato.

"Ma che dirà la musa? continuò Aramis con voce sdolcinata, la musa che ha bisogno dell'aurea mediocrità? giacchè in sostanza:

Si Virgilio puer aut tolerabile desit,

Hospitium, caderent omnes a crinibus Hydri.

"Bene, seguitò Scarron porgendo la destra alla Paulet, ma se non ho più la mia idea, mi resta almeno la mia lionessa".

In quella sera tutti i detti di Scarron parevano egregi: tale è il privilegio della persecuzione. Il signor Menage saltava e balzava dall'entusiasmo.

Madamigella Paulet andò al suo solito posto; ma innanzi di sedersi volse da cima a fondo e da tutta la sua grandezza uno sguardo da regina, sulla riunione, ed i suoi occhi si fermarono sovra Raolo.

Athos sorrise.

"Visconte, ei disse, madamigella Paulet vi ha osservato; andate a riverirla; datevi per quello che siete, per un franco provinciale, ma non vi venisse in testa di discorrerle di Enrico IV".

Raolo si avvicinò alla Lionessa facendosi rosso, e in breve si trovò

confuso tra i signori che circondavano la sua sedia.

Questi formavano digià due comitive assai distinte, quella che attorniava Menage e l'altra che attorniava la Paulet.

Scarron correva dall'una all'altra, manovrando con la sua poltrona a ruotine in fra tanta gente colla medesima destrezza che adoprerebbe un esperto piloto con una barca in mezzo a un mare ingombro di scogli.

"Quando ciarleremo un poco? domandò Athos ad Aramis.

"Or ora, questi rispose, non v'è ancora abbastanza gente, e saremmo presi di mira".

Nel momento fu aperta la porta ed annunziato il signor Coadjutore.

Tutti si girarono a quel nome che digià principiava a divenir celebre.

Athos seguì l'esempio; egli non conosceva se non di nome l'abate di Gondy.

Vide entrare un uomo piccolo, nero, mal fatto, miope, sgarbato in ogni movimento delle mani, tranne nel tirare di spada e di pistola, che andò ad inciampare sur un tavolino ed ebbe a buttarloin terra, ma che ciò non ostante aveva nella ciera qualche cosa di elevato e di fiero.

Scarron si volse dalla sua parte e gli si fece incontro col suo seggiolone. La Paulet dal proprio posto fece un saluto colla mano.

"Ebbene! disse il Coadjutore quando ebbe visto Scarron, cioè quando gli fu addosso, siete dunque in disgrazia?"

Cotesta era la frase sacramentale; era stata profferita cento volte nella serata, e cento detti arguti si erano già pronunziati sullo stesso soggetto da Scarron; in conseguenza questi fu in procinto di restar in tronco, ma si salvò con uno sforzo disperato.

"Il signor ministro Mazzarino, egli disse, si è compiaciuto di pensare a me.

"Oh bene! oh bellissima! esclamò Menage.

"Ma come farete per continuare a riceverci? seguitò il Coadjutore. Se vi scemano le entrate, mi toccherà farvi nominare canonico di Nostra Donna.

"Oh no! disse Scarron, vi comprometterei di troppo.

"Dunque avete dei mezzi che noi non conosciamo?

"Prenderò a prestito dalla regina.

"Ma la regina non ha niente del suo, fece Aramis, non vive ella sotto il

sistema della comunione?"

Il signor di Gondy si volse sorridendo ad Aramis, facendogli un piccol segno amichevole colla punta del dito.

"Scusate, caro abate(così gli parlò poi), siete tuttora indietro, e bisogna ch'io vi faccia un regalo.

"E di che? domandò Aramis".

Tutti si girarono verso il Coadjutore, che si levò di tasca un cordone di seta di forma singolare.

"Oh! esclamò Scarron, ma codesta è una fronda!

"Precisamente, rispose il Coadjutore, adesso si fa tutto a uso fronda. Madamigella Paulet, tengo per voi un ventaglio a fronda. D'Herblay, vi manderò il mio guantajo, che fa i guanti a fronda. E a voi Scarron, il mio fornajo con un credito senza limite; impasta dei pani a fronda che sono eccellenti".

Aramis prese il cordone e se lo cinse al cappello.

Nel momento fu schiuso l'uscio, ed il lacchè gridò forte:

"La signora duchessa di Chevreuse!"

A quel nome ciascuno si alzò. Scarron avviò prestamente la poltrona dal lato della porta. Raolo arrossì. Athos fece un cenno ad Aramis, che andò a rannicchiarsi nel vano di una finestra.

Fra mezzo ai rispettosi complimenti che la accoglievano ben si scorgeva che la duchessa cercasse qualcuno o qualche cosa.

Alfine adocchiò Raolo, e le brillarono le pupille; adocchiò Athos, e si fece pensierosa; adocchiò Aramis nel suo cantone, e dietro al ventaglio fe' un atto quasi impercettibile di stupore.

"A proposito, disse come per iscacciare le idee che l'assalivano a suo malgrado, come va il povero Voiture? lo sapete, Scarron?

"Che! il signor Voiture è ammalato? chiese il signore che aveva discorso con Athos in via Sant'Onorato, e che altro ha egli fatto?

"Ha giuocatosenza badare a far preparare dal servitore le camicie per cambiarsi, disse il Coadjutore, talmente che ha acchiappata una costipazione e se ne muore lesto lesto.

"Dove?

"Dio buono! in casa mia. Figuratevi che Voiture avea fatto voto solenne di non giuocar più. A capo a tre giorni non può più reggere, e

s'incammina all'arcivescovado perchè io lo sciolga dal voto. Disgraziatamente, in quel momento ero in affari serj col buon consigliere Broussel in fondo al mio appartamento, quando Voiture vede il marchese di Luynes a un tavolino ad aspettare un giuocatore. Il marchese lo chiama e lo invita a porsi a tavolino. Egli risponde che non può toccare le carte se io non lo libero dall'impegno. Luynes si obbliga in nome mio, si assume il peccato. Voiture si mette alla partita e perde quattrocento scudi, nell'uscire piglia freddo, e va a letto per non più alzarsi.

"E sta proprio tanto male, il caro Voiture? domandò Aramis, mezzo nascosto dietro alla portiera.

"Oimè! rispose il signor Menage, sta malissimo, e il grand'uomo è forse sul punto di lasciarci, deseret orbem.

"E sì! obiettò aspramente la Paulet, vi par che muoja? non ci pensa neppure! ha attorno tante sultane quante ne potrebbe avere un Turco. Madama di Saintot è corsa a dargli dei brodi, la Benadaut gli scalda le lenzuola, e persino la nostra amica marchesa di Rambouillet gli manda i decotti.

"Ecco, voi non gli volete bene, mia diletta Partenia? disse scherzando Scarron.

"Uh! che ingiustizia, mio caro infermo! gli ho anzi tanto poco odio che volentieri farei dire delle messe pel riposo dell'anima sua.

"Non v'hanno mica chiamata per nulla la Lionessa, amor mio! gridò dal suo posto la Chevreuse! e mordete ben bene!

"Madama, azzardò Raolo, mi pare che maltrattiate di molto un gran poeta.

"Un gran poeta? eh via! si vede che venite dalla provincia, conforme dicevate pocanzi, e che non lo avete mai conosciuto. Egli, gran poeta!... oh! s'è alto appena di cinque piedi!

"Brava, brava! strillò un tale, lungo, secco e nero, con i mostacci da smargiasso e lo spadone enorme al fianco, brava, bella Paulet! è tempo una volta di rimettere quel Voiture al suo posto. Io dichiaro altamente che credo d'intendermi di poesia, e che ho trovata sempre pessima la sua.

"Chi è quel bravaccio? domandò Raolo ad Athos.

"Il signor di Scudery.

"L'autore della Clelia e del Gran Ciro?

"Che lo compose in conto a metà con sua sorella, la quale adesso discorre con quella bella signorina laggiù, vicino al signore Scarron".

Raolo volgendosi vide infatti due faccie nuove capitate d'allora: una gentile, gracile, mesta, contornata da bei capelli neri, occhi soavi come quei vaghi fiori di viole sottoa cui brilla un calice d'oro; l'altra pareva tenesse colei sotto la sua tutela, ed era fredda, secca e gialla, vero viso da matrona.

Raolo fece conto di non muoversi di sala senza aver favellato alla leggiadra giovanetta dagli occhietti dolcissimi, che per uno stranissimo giuoco del pensiero, e sebbene senza alcuna somiglianza, gli rammentava la sua misera Luigia da lui lasciata ammalata nel castello di La Vallière, e che fra mezzo a tanta moltitudine aveva egli per un momento obbliata.

Nell'intervallo Aramis si era avvicinato al Coadjutore, che con ciera assai gioviale gli aveva insinuata qualche paroletta all'orecchio. Aramis, ad onta del dominio che aveva sopra sè stesso, non seppe frenare un piccolo movimento.

"Sì! ridete! gli disse il signor di Retz, e' ci guardano".

E lo piantò per andar a ciarlare con madama di Chevreuse, che aveva intorno numerosissimo crocchio.

Aramis finse di ridere per disviare l'attenzione di parecchi uditori curiosi, ed accortosi che Athos alla sua volta era ito a cacciarsi nel vano della finestra dov'egli era rimasto non poco tempo, se ne andò a raggiungerlo senza far mostra di nulla dopo aver lanciate alcune parole da una parte e dall'altra.

E costoro appena riunitisi intavolarono una conversazione, accompagnata da moltissimi gesti.

Raolo si appressò ad essi, conforme avevagli raccomandato Athos.

"Il signor abate, disse Athos, mi ripete un rondeau di Voiture, che a me sembra impareggiabile".

Il visconte si trattenne alcuni istanti vicino a loro, indi si mischiò alla comitiva di madama di Chevreuse, a cui si erano accostate da un lato la Paulet e dall'altro la Scudery.

"Ebbene! fece il Coadjutore, io mi farò lecito di non essere per l'appunto del parere del signore Scudery; io trovo all'incontro che Voiture è un poeta, ma puro poeta. Gli mancano affatto le idee politiche.

"Sicchè? domandò Athos.

"Domani, rispose precipitosamente Aramis

"A che ora?

"Alle sei.

"Dove?

"A San-Mandé.

"Chi ve lo ha detto?

"Il conte di Rochefort!"

Si appressava qualcuno.

"E le idee filosofiche erano quelle che mancavano all'infelice Voiture. Io cedo alla opinione del signor Coadjutore: puro poeta.

"Sì, di certo, soggiunse Menage, per poesia egli era stupendo, portentoso, eppure la posterità per quanto lo ammiri gli darà una taccia, cioè di aver messo nella fattura de' suoi versi una soverchia licenza; egli ha uccisa la poesia senza saperlo.

"Uccisa! così va detto, confermò Scudery.

"Ma che capolavori sono le sue lettere! obiettò la Chevreuse.

"Oh! sotto quell'aspetto, continuò madamigella di Scudery, è assolutamente illustre.

"È vero, replicò la Paulet, ma fino a tanto che scherza; giacchè nel genere epistolare serio è insoffribile, e se non dice le cose con molta durezza, converrete bensì che le dice malissimo.

"Andrete d'accordo però che nella facezia non ha chi sappia imitarlo.

"Sì, sì, risposeScudery arricciandosi le basette, trovo soltanto che in lui la comica è forzata e la facezia troppo familiare. Guardate un po' la sua lettera del Carpione al laccio.

"Senza notare, appoggiò Menage, che le migliori inspirazioni gli venivano dal palazzo Rambouillet. Vedi Zelida e Alcidolea.

"In quanto a me, disse Aramis appressandosi al circolo e salutando ossequiosamente madama di Chevreuse, la quale gli rispose con un grazioso sorriso, lo taccerò inoltre di essere stato troppo libero con i grandi. Ha mancato talvolta di riguardo alla signora principessa, al signor maresciallo d'Albret, al signor di Schonberg, e persino alla regina.

"Come, alla regina? domandò Scudery cacciando avanti la gamba diritta quasi volesse porsi in guardia, cospettone! questa non la sapevo.

E in che modo, in che modo ha egli mancato a Sua Maestà?

"Non conoscete la sua operetta: Je pensais?

"No, disse madama di Chevreuse.

"No, ripetè madamigella di Scudery.

"No, fece pure la Paulet.

"In sostanza, io credo che la sovrana l'abbia comunicata a poche persone; ma io l'ho avuta da fonte sicura.

"E la sapete?

"Me la ricorderò, mi pare.

"Sentiamo! sentiamo! gridarono tutti.

"Ecco in quale occasione la fu fatta, disse Aramis. Voiture era nella carrozza della regina, che andava a spasso sola con lui nella foresta di Fontainebleau. Ei fece mostra di pensare, acciò la sovrana gli richiedesse a che pensasse, e tanto avvenne.

"A che pensate, signor Voiture?" lo interrogò Sua Maestà.

Egli sorrise, finse di riflettere per alcuni minuti secondi onde si credesse che improvvisasse, e poi rispose:

Je pensais que le destinée,

Après tant d'injustes malheurs,

Vous a justement couronnée

De gloire, d'éclat et d'honneurs;

Mais que vous étiez plus heureuse

Lorsque vous étiez autrefois,

Je ne dirai pas amoureuse....

La rime le veut toutefois....

Scudery, Menage e madamigella Paulet si strinsero nelle spalle.

"Aspettate! disse Aramis, sono tre le strofe.

"Oh! fece la Scudery, dite tre stanze; se è tutto al più una canzone!"

Aramis ricominciò:

Je pensais que le pauvre Amour,

Qui toujours vous prête ses armes,

Est banni loin de votre cour,

Sans ses traits, son arc et ses charmes;

Et de quoi je pois profiter

En passant près de vous, Marie,

Si vous pouvez si maltraiter

Ceux qui vous ont si bien servie?

"Oh! osservò madama di Chevreuse, quanto a questo ultimo tratto, non so se stia nelle regole poetiche, ma chiedo grazia a suo favore come verità, e la signora di Hautefort, e la signora di Senacey si uniranno meco se occorre senza contare il signor di Beaufort.

"Tirate pure innanzi, disse Scarron, non son cose che mi riguardino più; da stamane in qua io non sono più il suo infermo.

"E l'ultima stanza? disse madamigella di Scudery, sentiamola!

"Eccola, ribattè Aramis, questa ha il vantaggio che vaavanti coi nomi propri, dimodochè non v'è da prendere abbaglio.

Je pensais, nous autres poëtes,

Nous pensons extravagamment,

Ce qui dans l'humeur où vous êtes

Vous feriez, si dans ce moment

Vous avisiez en cette place

Venir le duc de Buckingham,

El lequel serait en disgrace,

Du duc ou du père Vincent.

A questa terza strofa, si levò un grido generale sull'impertinenza di Voiture.

"Ma, disse pianino la signorina dagli occhietti soavissimi, io ho però la sfortuna di trovarli stupendi quei versi!"

E tale era pure l'idea di Raolo, che avvicinatosi a Scarron, lo pregò timidamente:

"Signore Scarron, fatemi l'onore di dirmi chi è quella damina che è sola della sua opinione contro tutta l'illustre comitiva.

"Ah ah! visconte mio, quegli rispose, se non m'inganno avete voglia di proporle un'alleanza offensiva e difensiva".

Raolo diventò più rosso di prima, e replicò:

"Confesso che quei versi mi sembrano graziosissimi.

"E realmente lo sono, soggiunse Scarron, ma zitto! tra poeti queste

cose non si dicono.

"Io però, riprese il visconte, non ho il bene di esser poeta, e vi domandavo....

"Sicuro, chi era quella giovane dama? È la bella Indiana.

"Scusatemi, continuò Raolo più vermiglio che mai, ma ne so quanto prima. Ohimè! sono provinciale.

"Lo che significa, che capite poco il guazzabuglio che qui scorre da tutte le bocche. Meglio! giovanotto mio, meglio così! non cercate di comprenderlo, ci perdereste il vostro tempo, e quando lo intenderete bisogna sperare che non sia più in uso il parlarlo.

"Sinchè mi compatite, signore, insistè il visconte, e vi degnerete dirmi chi è colei, che chiamate la bella Indiana.

"Sì, certo: è una delle più amabili persone ch'esistano: madamigella Francesca d'Aubigné.

"È forse della famiglia del famoso Agrippa amico del re Enrico IV?

"È sua nepote. Viene dalla Martinica, ed ecco perchè la chiamo la bella Indiana".

Raolo aprì tanto d'occhi, e gli occhi suoi si incontrarono in quelli della signorina, la quale sorrise.

Si seguitava frattanto, a discorrere di Voiture.

"Signore, richiese madamigella d'Aubigné a Scarron come per entrare nella conversazione ch'esso aveva col visconte, non ammirate gli amici del povero Voiture? ma udite un po' come lo spennano nel tempo che lo lodano! Uno gli toglie il buon senso, l'altro la poesia, questo l'originalità, quello il gusto comico, uno l'indipendenza, un altro.... Dio buono! e che gli lasceranno, all'assolutamente illustre, come ha detto madamigella di Scudery?"

Scarron si mise a ridere, e Raolo pure. La bella Indiana sorpresa dell'effetto da lei prodotto abbassò il ciglio e ritornò nell'ingenuo suo aspetto.

"È molto spiritosa!" disse Raolo.

Athos sempre nel vano della finestra osservava tutta la scena con un sorriso di disprezzo sul labbro.

"Chiamate un poco il conte de la Fère, disse madama di Chevreuse al Coadjutore, ho bisogno di parlargli.

"Edio, rispose il Coadjutore, ho bisogno che tutti credano che non gli parlo. Lo amo e lo ammiro, giacchè conosco le sue antiche avventure, almeno parecchie, ma non ho idea di salutarlo che doman l'altro la mattina.

"E perchè doman l'altro?

"Lo saprete domani sera, replicò ridendo il signor di Gondy.

"Ma, in coscienza, voi discorrete a suon di geroglifici. Signor d'Herblay, aggiunse volgendosi ad Aramis, favorite anche una volta esser mio servente questa sera?

"E come, duchessa! disse Aramis, questa sera, domani, sempre!

"Or bene, andate a chiamarmi il conte di la Fère".

Aramis si accostò ad Athos e ritornò indietro seco.

"Signor conte, fece la duchessa consegnando ad Athos una lettera, ecco ciò che vi avevo promesso; il nostro protetto sarà benissimo ricevuto.

"Madame, egli è ben fortunato di esservi debitore di qualche cosa.

"In quanto a questo voi non avete invidia, di certo, giacchè io debbo a voi l'averlo conosciuto".

La maliziosa donna diede una tal risposta con un sorrisetto che ad Athos rammentò Maria Michon.

E indi si alzò e chiese la carrozza.

Madamigella Paulet era già partita; madamigella di Scudery se ne andava.

"Visconte, ordinò Athos a Raolo, seguitate la duchessa di Chevreuse; pregatela di accettare la vostra mano per scendere, e andando giù con lei ringraziatela".

La bella Indiana si appressò a Scarron per prender da esso commiato.

"Ve n'andate digià? domandò Scarron.

"Vo via una delle ultime, come vedete. Se avete notizie del signor Voiture, e specialmente se son buone, fatemi grazia di mandarmele domani.

"Oh! oramai può morire.

"Come!

"Senza dubbio: è bell'e fatto il suo panegirico".

E si separarono ridendo, la giovanetta girandosi a guardare il povero

paralitico con premura, il paralitico seguendola con occhi amorosi.

A poco a poco si diradavano i crocchi. Scarron non fece mostra di vedere che taluni si erano parlato misteriosamente, che per diversi erano giunte delle lettere, e che il suo trattenimento serale pareva avesse avuto uno scopo occulto lontanissimo dalla letteratura di cui però si era trattato con tanto calore. Ma a Scarron che importava di ciò? ormai in casa sua si poteva sparlare(fronder) a bell'agio: dalla mattina in poi, conforme aveva detto, egli non era più l'infermo della regina.

Raolo accompagnò difatti la duchessa sino alla carrozza, in cui essa salì dandogli a baciare la mano; poi per uno di quei capriccetti che la rendevano sì adorabile, e soprattutto sì pericolosa, lo afferrò improvvisamente per la testa e lo baciò in fronte, dicendogli:

"Visconte, deh! i miei voti e questo bacio vi portino fortuna".

Indi lo rispinse, e ordinò al cocchiere di trottare sino al palazzo di Luynes.

La carrozza era corsa via; la signora di Chevreuse aveva fatto dallo sportello un piccolo cenno a Raolo, equesti rimaneva là confuso.

Athos comprese quanto era avvenuto.

"Venite, visconte, egli disse; è tempo che vi ritiriate: domani partirete per l'armata del signor Principe; dormite bene per l'ultima vostra notte di cittadino.

"Sarò dunque soldato? oh, grazie, grazie di cuore.

"Addio, conte, disse l'abate d'Herblay, me ne torno in convento.

"Addio, abate, fece il Coadjutore, domani predicherò, e questa sera ho da consultare una ventina di testi.

"Addio, signori, aggiunse Athos, io vo a dormire per ventiquattro ore di seguito; non mi reggo dalla stanchezza".

I tre si salutarono, ed uscirono dopo aver ricambiato un ultimo sguardo.

Scarron li seguitava con la coda dell'occhio attraverso alle portiere del suo salone.

"Nessun di loro farà quel che dice, borbottò col suo sogghigno da scimmia, ma vadano pure, bravi gentiluomini! chi sa se non lavorano a farmi restituire la mia pensione? essi possono muovere le braccia, e questo è molto; io ahimè! non ho altro che la lingua, ma procurerò di provare ch'è pure qualcosa. Ehi, Champenois! venite a trascinarmi verso

il mio letto.... In verità, è molto amabile la signorina d'Aubigné!"

E il povero paralitico disparve nella sua camera dormitoria, fu chiuso l'uscio, ed i lumi si spensero l'un dopo l'altro nel salone della via des Tournelles.

XXIV. San Dionigi.

Principiava ad esser giorno quando Athos si alzò e si fece vestire. Dalla sua pallidezza maggiore del consueto, e dai segni che lascia sul volto la veglia, si scorgeva che doveva aver passata quasi tutta la notte senza dormire. Contro l'abitudine di quest'uomo tanto fermo e deciso, esisteva in quella mattina in tutta la sua persona qualche cosa di lento e d'irresoluto.

Egli è che si occupava ai preparativi di partenza di Raolo e cercava di acquistar tempo. Prima forbì da sè una spada che trasse da un astuccio di cuojo profumato, esaminò se la impugnatura era ben in guardia, e se la lama reggeva a questa assai solidamente.

Dipoi gettò in fondo ad una valigia destinata al giovanetto un sacchetto pieno di luigi, chiamò Olivain(il lacchè che lo aveva accompagnato da Blois), e gli fece fare davanti a sè i fagotti, invigilando che vi fossero tutti gli oggetti necessarj ad uno che si mette in campagna.

Ed avendo impiegato un'ora circa in tali diligenze, aprì l'usciale che conduceva in camera del visconte e vi entrò leggermente.

Il sole digià brillante penetrava nella stanza dalla larga finestra di cui Raolo, tornato tardi, aveva trascurato di chiudere le portiere la sera precedente. Dormiva esso ancora, con la testa graziosamente posata sul braccio. I lunghi capelli neri gli cuoprivano per metà la bella fronte umida tuttavia di quel vapore che scorre in placide perle giù per la guanciadello stanco fanciullo.

Athos si avvicinò, e chinatosi in atto ricolmo di tenera malinconia, stette lunga pezza a considerare il giovanetto dal labbro sorridente, dalle palpebre quasi chiuse, di cui i sogni dovevano essere dolcissimi e lieve il sonno, tanto era l'affetto e la sollecitudine che poneva l'angiolo suo protettore nella tacita sua custodia. A grado a grado Athos si lasciò trasportare dall'incanto della sua meditazione al cospetto di quella gioventù sì ricca e pura, e a lui ricomparve la gioventù sua propria, seco

recando tutte le sue soavi rimembranze, le quali sono piuttosto fragranze che pensieri. Da quel passato al presente correva un abisso. Ma l'immaginazione ha il volo dell'angiolo e del lampo; varca i mari ove noi fummo presso a naufragare, le tenebre in cui si perderono le nostre illusioni, i pregiudizj in cui si sommerse la nostra felicità. Ei riflettè che la prima parte della sua vita era stata distrutta da una donna; riflettè atterrito a quanta influenza aver possa l'amore sovra ad una organizzazione sì delicata e vigorosa a un tempo stesso.

Ricordandosi tutto ciò ch'egli aveva sofferto, previde ciò che soffrir poteva Raolo, e l'espressione della profonda e tenera pietà penetratagli in cuore si risvegliò nell'umido sguardo che ei tenne fisso sul fanciullo.

Nel momento Raolo si destò, con quel risveglio scevro da nuvoli, da tenebre e da fatiche che caratterizza certi naturali delicati al pari di quello degli augelli. I suoi occhi si fermarono su quelli di Athos, ed egli senza dubbio comprese quanto passava nell'interno dell'uomo che attendeva il suo destarsi nella guisa in cui un amante attende quello della sua bella, giacchè gli corse nello sguardo l'espressione di un amore infinito.

"Eravate costì, signore! disse in tuono del massimo rispetto.

"Sì, Raolo, era qua, rispose il conte.

"E non mi svegliavate!

"Volevo lasciarvi ancor qualche momento del vostro buon sonno; dovete essere stanco della giornata di jeri prolungatasi tanto tardi.

"Oh! quanto siete buono!

"Come vi sentite?

"Benissimo, e quieto e in forze.

"Egli è che crescete tuttora; continuò Athos con interesse paterno e da uomo già maturo, e le fatiche all'età vostra son doppie.

"Ah! vi chiedo scusa, signore, disse Raolo confuso da tanta premura, ma fra un momento sarò vestito".

Athos chiamò Olivain, e dopo dieci minuti, il suo pupillo con la puntualità che gli era stata trasfusa da lui già avvezzo al servizio militare, si trovò bell'e pronto.

"Adesso, disse il visconte al domestico, occupatevi del mio bagaglio.

"Il vostro bagaglio vi aspetta, gli rispose Athos; io ho fatto fare la valigia sotto i miei occhi, e nulla vi mancherà. Dev'essere digià posta

addosso ai cavalli, ugualmente che la sacca del servitore, se il mio comandosi è eseguito esattamente.

"Con ogni precisione e secondo la vostra volontà, signor conte, avvertì Olivain, e i cavalli attendono.

"Ed io stava a dormire! esclamò Raolo, mentre voi avevate la bontà di provvedere a tutte queste cose! ma davvero mi colmate di tratti d'immensa bontà!

"Sicchè mi amate un poco, almeno io lo spero, replicò Athos con molta commozione.

"Oh! signore, disse Raolo, che per non manifestare tutta la sua tenerezza faceva sforzi onde pativa oltremodo; mi è testimone Iddio che vi amo e vi venero!

"Badate di non dimenticar roba alcuna, fece Athos figurando di cercarsi attorno per celare la sua agitazione.

"No, no.... signore".

Il lacchè, accostatosi allora ad Athos con un tal qual titubanza, gli disse piano:

"Il signor visconte non ha spada, perchè jeri sera vossignoria mi fece portar via quella ch'ei si era levata.

"Va bene, ci penso io", rispose il padrone.

Raolo non mostrò accorgersi del breve dialogo. Scese guardando ad ogni poco il conte per conoscere se era giunto l'istante dell'addio; ma Athos non faceva moto.

Arrivato sul verone, il giovine vide tre corsieri.

"Oh! esclamò esultante, dunque mi accompagnate?

"Voglio condurvi un poco in là, disse il conte".

E negli occhi al garzoncello brillò sommo giubilo, e saltò egli svelto a cavallo.

Athos si pose lentamente sul suo dopo aver dette poche parole sotto voce al servo, il quale invece di andar subito appresso, salì di nuovo a casa. Raolo, contentissimo di essere insieme col conte, non si accorse di niente, o di niente parve almeno si accorgesse.

I due gentiluomini presero dal Ponte Nuovo, continuarono su per gli scali, o piuttosto da quel che si chiamava inallora l'Abreuvoir Pépin, e rasente alle mura del Gran Castelletto. Quando entravano nella contrada

di San Dionigi li raggiunse il lacchè.

Fecero il tragitto in silenzio. Il giovanetto capiva che si approssimava il momento della separazione: la sera innanzi il conte aveva date diverse istruzioni per cose che lo riguardavano nel corso della giornata. D'altronde i suoi sguardi divenivano ognora più affettuosi, e così pure le poche parole ch'ei si lasciava sfuggire. Tratto tratto gli usciva di bocca una riflessione o un consiglio, e la sua favella dava indizio di estrema premura.

Oltrepassata la porta San Dionigi, e mentre erano arrivati all'altura dei Certosini, Athos diede un'occhiata al palafreno di Raolo.

"Badate, disse al giovane, avete la mano grave; ve l'ho detto più volte, e non dovreste dimenticarlo, giacchè è un gran difetto in un cavallerizzo. Vedete! il vostro cavallo è digià stanco e butta la spuma, intanto che il mio sembra uscito or dianzi dalla scuderia. Gl'indurite la bocca stringendogli di troppo il morso, e non potete più farlo agire colla prontezzanecessaria. La salvezza di un cavalcante dipende talora dalla sollecita obbedienza dell'animale ch'egli ha sotto. E fra otto giorni, rifletteteci, non avrete da manovrare alla cavallerizza, ma sibbene sul campo di battaglia".

In un subito però, e per non dare soverchia importanza alla sua osservazione, ei soggiunse:

"Guardate, Raolo, che bella pianura per inseguire le pernici!"

Il fanciullo approfittava della lezione, ed ammirava la delicatezza con cui venivagli data.

"L'altro giorno notai anche un'altra cosa, riprese Athos, cioè che nello sparare la pistola tenevate il braccio troppo steso. Con questo la botta va meno sicura, e realmente mancaste il bersaglio tre volte su dodici.

"E voi lo coglieste tutte e dodici, rispose sorridendo Raolo.

"Perchè piegavo il pugno, e riposavo così la mano sul gomito. Mi capite bene, mio caro?

"Oh sì; dipoi ho tirato da me solo, attenendomi a questo suggerimento, ed ho avuto buonissimo esito.

"Ecco, ricominciò Athos, anco battendovi di scherma incalzate di soverchio l'avversario. È difetto proprio dell'età vostra, lo so, ma il movimento del corpo in ciò troppo frequente scompone sempre la spada dalla linea, e se aveste che fare con un uomo di sangue freddo, vi fermerebbe al primo vostro passo con una semplice svolta del ferro, o

pure con una botta diritta.

"Sì, sì, conforme voi faceste spessissimo, ma non tutti hanno la vostra destrezza ed il vostro coraggio.

"Che vento fresco!... è un ricordo dell'inverno.... Appunto, se andate al fuoco, e vi andrete perchè siete raccomandato ad un generale assai portato pella polvere, sovvenitevi in un impegno da solo a solo, secondo accade sovente a noi altri di cavalleria, di non essere mai il primo a tirare: chi tira primo tocca di rado l'altro, perchè va col timore di essere disarmato davanti ad un nemico armato; indi quando quegli vibra il colpo, fate che il vostro cavallo s'impenni: è questa una manovra che due o tre fiate mi ha salvata la vita.

"Ed io l'adoprerò, quando non fosse che per gratitudine.

"Oh! fece Athos, non sono cacciatori di contrabbando coloro che son laggiù arrestati?... Ma un altro avviso importante: se siete ferito, se cadete di sella e vi rimane ancora un po' di forza, toglietevi dalla linea che ha seguitata il vostro reggimento; diversamente esso può esser ricondotto indietro e voi calpestato dai cavalli. In ogni caso, qualora siate ferito, scrivetemi sul momento o fatemi scrivere; c'intendiamo di ferite, noi altri!"

E il conte così dicendo sospirava.

"Grazie, rispose Raolo commosso.

"Eccoci a San Dionigi", balbettò Athos.

Erano appunto alla porta della città custodita da due sentinelle. Una di esse disse all'altra:

"Ecco ancora un giovine gentiluomo che mi ha la cera di andare all'armata".

Athos si volse: tutti quei chesi occupavano anche in modo indiretto di Raolo prendevano tosto per lui il maggiore interesse.

"Da che ve ne avvedete? domandò al soldato.

"Dal suo aspetto, colui rispose, e poi egli è dell'età voluta; per oggi è il secondo.

"È già passato stamane uno simile a me? richiese Raolo.

"Sì signore, di nobil figura e in bellissimo equipaggio; mi è sembrato figliuolo di qualche gran signore.

"Sarà per me un compagno di viaggio, disse il giovanetto ad Athos, ma ohimè! non mi farà obliare quello che io perdo.

"Non credo che lo raggiungiate, replicò il conte, perchè io ho da parlarvi qua, e ciò che ho da dirvi esigerà forse tanto tempo che quel gentiluomo vi preceda di molto.

"Come vi piace, signore".

Così favellando i due traversavano le strade che erano piene di gente a motivo della solennità della festa, ed arrivavano di faccia alla basilica ove dicevasi una prima Messa.

"Smontiamo, fece Athos, e voi Olivain, custodite i cavalli e date a me la spada".

E presa la spada che il servo gli porgeva entrò assieme col visconte.

Athos offerse l'acqua benedetta a Raolo. In certi cuori di padri v'è un poco di quel premuroso amore che ha per l'amante sua l'innamorato.

Il giovinetto toccò al conte la destra, salutò, e si fece il segno della croce.

Athos disse poche parole ad uno dei custodi, il quale dopo un inchino si avviò verso i sotterranei.

"Venite, Raolo, disse Athos, e seguitiamo quell'uomo".

Il guardiano aprì il cancello delle tombe regie, e stette sul gradino più alto, mentre i due forestieri discendevano. Le profondità della scala sepolcrale erano rischiarate da una lampada d'argento posta sull'ultimo gradino, e precisamente sotto quel lume stava avvolto in un ampio manto di velluto paonazzo con umili gigli d'oro, un catafalco sorretto da cavalletti di ebano.

Raolo, preparato a quella situazione dallo stato del proprio cuore ricolmo di mestizia, dalla maestà dei tempio che aveva tutto percorso, era sceso con passo lento e solenne; e si teneva in piedi e nuda la testa dinanzi a quella spoglia mortale dell'ultimo re, la quale non doveva andare a raggiungere gli avi suoi se non quando il suo successore verrebbe a raggiungere lui stesso, e che pareva restasse colà per dire all'umano orgoglio, facile tanto ad esaltarsi sul trono: "Polve terrestre, ti aspetto".

Fuvvi un momento di silenzio.

Dopo di che Athos alzando la mano, e additato il sepolcro, disse:

"Questa incerta sepoltura è quella di un uomo debole e senza alcuna grandezza, e che pur non ostante ebbe un regno pieno di avvenimenti.... perchè al disopra di questo re vegliava lo spirito di un altro uomo, come

la lampada che qui mirate veglia sopraalla bara e le dà la luce. Quegli era re vero; l'altro non era che una larva in cui egli poneva l'anima sua. E bensì, tanto è possente presso di noi la maestà monarchica, che quell'uomo non ebbe tampoco l'onore di una tomba ai piedi di colui per la cui gloria adoprò la sua vita, imperocchè, e di ciò vi sovvenga, o Raolo, s'ei fece piccolo il re, fe' ben grande la regale dignità. Codesto regno passò; il ministro temuto, terribile, odiato dal suo padrone, calò nella tomba, traendovi seco il re, cui non voleva lasciar viver solo, per tema al certo che distruggesse l'opera sua, dacchè un re non erige, non edifica, se non quando abbia seco o Dio, o lo spirito di Dio. Allora però, tutti considerarono la morte di Richelieu come una salvezza, ed io pure, tanto sono ciechi i contemporanei! spesso mi opposi ai disegni del gran uomo che teneva nelle sue mani la Francia, e che secondo queste apriva o stringeva, la soffocava o le dava aria a suo talento. Se non ci annientò me e gli amici miei, nella tremenda ira sua, fu di sicuro onde oggi io potessi dirvi: Raolo, sappiate sempre rispettare il re e la regale dignità. Raolo, ei mi sembra di vedere il vostro avvenire come traverso ad un nuvolo. Esso è, per quanto io creda, migliore del nostro. All'opposto da noi, che avemmo un ministro senza re, voi avrete un re senza ministro. Quindi potrete servire, amare e rispettare il sovrano. Se il sovrano divien mai un tiranno, imperciocchè il sommo potere ha tali vertigini che lo spingono talvolta alla tirannide, servite, amate e rispettate in lui la dignità regale, quella scintilla che fa la polve tanto grande e santa, che noi, pur gentiluomini d'alto grado, siamo sì poco davanti a quel corpo steso sull'ultimo gradino di questa scala com'è il corpo medesimo dinanzi al trono del Signore.

"Adorerò Iddio, disse Raolo, rispetterò la regia potestà, e se muojo procurerò di morire pel re, pella potestà regia e per Dio. Vi intesi io bene, o signore?"

Athos sorrise.

"Siete d'indole nobilissima, rispose, ed eccovi la vostra spada".

Raolo pose in terra un ginocchio, ed il conte seguitò:

"La portò mio padre, leale gentiluomo; io la portai, e qualche volta le feci onore quando in mia mano era l'elsa e mi pendeva al fianco il fodero. Se la vostra destra è ancor debole per maneggiare questa spada, meglio così! avrete maggior tempo onde imparare a non isguainarla se non quando essa debba mostrarsi.

"Signore, replicò il giovanetto, tutto io vi devo, ma questo brando è il

più preziosodi tutti i vostri doni; lo terrò, ve lo giuro, come si spetta ad un uomo riconoscente".

E accostate all'impugnatura le labbra la baciò rispettoso.

"Alzatevi, visconte, ed abbracciamoci", disse Athos.

Raolo si gettò con trasporto nelle sue braccia.

"Addio, balbettò il conte che si sentiva venir meno il cuore, addio, e pensate a me.

"Oh sempre! oh, in eterno! sì, lo giuro, e se mi avvenga qualche sciagura, il vostro nome sarà l'ultima mia parola, e la memoria di voi l'ultimo mio pensiero".

Athos risalì in fretta onde celare la sua emozione, diede una moneta d'oro al custode delle tombe, s'inchinò davanti all'altare, e corse al loggiato della chiesa, fuori del quale Olivain attendeva con gli altri due cavalli.

"Olivain, gli disse, additando il budriere di Raolo, stringete la fibbia di questa spada ch'è troppo lenta. Bene.... Adesso accompagnerete il signor visconte fintanto che Grimaud vi abbia raggiunto, ed allora lo lascerete seco. Intendete, Raolo? Grimaud è un vecchio servo pieno di coraggio e di prudenza, egli vi seguirà.

"Come vi piaccia, mio signore.

"Animo, a cavallo, ch'io vi vegga partire".

Raolo obbedì.

"Addio Raolo, addio, figlio caro!

"Addio, signore, addio, mio benefattore!

Athos fe' un cenno colla mano, chè non osava parlare, e Raolo si allontanò tenendo nella destra il cappello.

Athos rimase immobile a guardarlo sinchè ei disparve alla svolta di una strada. Allora gettata ad un villico la briglia del suo corsiero, salì piano i gradini, rientrò in chiesa, andò ad inginocchiarsi nel luogo più oscuro, ed ivi pregò.

XXV. Uno dei quaranta mezzi di fuga del sig. di Beaufort.

Frattanto passava il tempo per il prigioniero come per quelli che

occupavansi della sua fuga; se non che per lui trascorreva più lentamente. Al contrario degli altri uomini, i quali prendono con calore una risoluzione pericolosa e si raffreddano a misura che avvicinasi il momento di eseguirla, il duca di Beaufort, il di cui coraggio era ormai passato per proverbio ed incatenato da una inazione di cinque anni, sembrava spingesse innanzi il tempo e co' suoi voti chiamasse l'ora di agire. Esisteva nella sua fuga, indipendentemente dai progetti che faceva per l'avvenire, e, confessiamolo, molto vaghi ed incerti, un principio di vendetta che gli consolava il cuore. In primo luogo la sua clandestina partenza era un imbroglio pel signor di Chavigny, ch'egli aveva preso ad abborrire a motivo delle piccole persecuzioni in cui lo aveva assoggettato; poi un grave imbarazzo per Mazzarino che detestava ed esecrava a cagione dei grandi rimproveri che avea da fargli. Come ognun vede si manteneva l'opportuna proporzione tra i sentimenti del signor di Beaufort verso il governatore ed il ministro, il subalterno ed il padrone.

Di più il duca, checonosceva tanto bene lo interno del palazzo reale, e non ignorava le relazioni della regina col ministro, metteva in scena dalla sua carcere tutto quel movimento drammatico che succederebbe allorchè dal gabinetto di Mazzarino alla camera di Anna echeggiasse il grido "È scappato di Beaufort!" E ripensando a tutto questo, se la rideva fra sè, e gli pareva già di esser fuori a respirar l'aria delle pianure e delle selve, dando di sprone a un robusto corsiero, ed esclamando ben forte: "Son libero!"

È vero che ritornato poi in sè stesso si trovava tra quattro mura, vedeva dieci passi distante la Ramée che rigirava un dito pollice sull'altro, e nell'anticamera le otto guardie che scherzavano o bevevano.

L'unica cosa che lo riposava da quadro sì odioso, tanto è grande l'instabilità della mente umana, era la faccia arcigna di Grimaud, quella faccia che in sul principio egli aveva presa ad odiare e che indi era diventata tutta la sua speranza. Grimaud gli sembrava bello a pari d'un Antinoo.

È superfluo il dire che tutto questo era un giuoco dell'immaginazione riscaldata del nostro detenuto. Grimaud era sempre lo stesso; e quindi si conservava l'intera fiducia del suo superiore. La Ramée che ormai avrebbe contato più su di lui che sopra sè medesimo, giacchè, come accennammo, la Ramée provava in fondo al cuore una tal qual debolezza a favore del sig. di Beaufort.

E perciò il buon la Ramée godeva anticipatamente della cena da fare da solo a solo col prigioniero. Ei non aveva che un difetto, la gola; aveva trovate squisite le robe del successore di Marteau, e questi gli aveva promesso un pasticcio ripieno di fagiani anzi che di galletti, e del vino di Chambertin invece del Macon. Lo che abbellito dalla presenza dell'ottimo principe, che inventava sì graziose burlette contro il Chavigny, e lepidissimi scherzi addosso al Mazzarino, formava della bella Pentecoste vicinissima una delle più brillanti feste per messer la Ramée.

Sicchè esso attendeva le sei ore di sera con impazienza uguale a quella del duca.

Sino dalla mattina si era occupato di tutti i dettagli, e non fidandosi di alcuno avea fatta in persona una visita al successore di mastro Marteau. Costui aveva operato portenti: gli mostrò un vero pasticcio mostro, adorno sul coperchio con le armi del signor di Beaufort; era vuoto, ma accanto si vedevano un fagiano e due pernici lardellate e tonde che parevano tre torsellini da spilli.

Per maggior fortuna, noi già lo avvertimmo, il signor di Chavigny riposandosi su la Ramée era andato a fare un piccolo viaggio, e partitosi la mattina stessa avea lasciato lui come si direbbe, sotto-governatore del castello.

Grimaud poi sembrava inviso più arcigno che mai.

Nel giorno il signor di Beaufort aveva giuocato alla palla con la Ramée; un cenno di Grimaud gli avea dato a capire che dovesse badar bene a tutto.

Grimaud andando avanti insegnava la strada che doveva farsi la sera. Il giuoco della palla era in quello che chiamava il recinto del piccolo cortile del castello; luogo assai deserto ove non si ponevano sentinelle se non nel momento in cui il duca faceva la partita, ed anco a motivo dell'altezza del muro pareva codesta una precauzione superflua.

V'erano da aprire tre porte innanzi d'arrivare a quel recinto. Ad ognuna serviva una chiave diversa. La Ramée teneva tutte e tre le chiavi.

Giunto al locale predetto, Grimaud andò come alla spensierata a sedersi vicino ad una feritoja, con le gambe penzoloni fuor della muraglia. Diveniva chiaro che in quel punto sarebbe fissata la scala di corde.

Questa manovra, facile a comprendersi pel signor di Beaufort, era però, secondo ciascuno lo riconosce, impossibile a intendersi per la

Ramée.

S'incominciò la partita. Questa volta il duca era in vena, e v'era quasi da dire che posasse colle dita le pillotte dove voleva ch'elle andassero. La Ramée fu battuto compiutamente.

Quattro dei guardiani del signor di Beaufort lo avevano accompagnato e raccoglievano le palle. Terminato il giuoco, egli burlando la Ramée pella sua poca abilità, offerse ai guardiani due luigi acciò andassero a bere alla sua salute con gli altri quattro loro camerati.

Coloro chiesero l'autorizzazione a la Ramée, il quale la concesse, ma soltanto per la sera. Sino allora egli aveva da occuparsi di faccende importanti, e dovendo far varie gite desiderava che in assenza sua il prigioniero non si perdesse di vista.

Qualora il signor di Beaufort avesse disposte le cose di per sè, probabilmente le avrebbe fatte meno a sua convenienza di quello che le accomodasse il suo custode.

Finalmente suonarono le sei! sebbene non s'avesse da porsi a tavola sino a sette ore, il pasto era pronto e apparecchiato. Sopra una credenza stava il pasticcio colossale con le armi del duca, che pareva cotto appuntino, da quanto si poteva giudicare al color dorato della crosta.

E tutto il rimanente era sul medesimo genere.

Tutti avevano grande impazienza, le guardie d'ire a bere, la Ramée dì mettersi a mensa, e il signor di Beaufort di scappare.

Il solo Grimaud se ne stava impassibile. Avreste detto che Athos lo avesse educato nella previdenza di quella grande circostanza.

In certi momenti il duca guardandolo domandava fra sè se pur sognava, e se quella figura di marmo era realmente al suo servizio, e se si animerebbe arrivato l'istante opportuno.

La Ramée licenziò le guardie, ad esseraccomandando di bere alla salute del principe, e indi partite ch'esse si furono serrò le porte, si mise in tasca le chiavi, e additò la tavola al duca in modo che significava:

"Quando vorrà monsignore".

Il principe guardò Grimaud, Grimaud guardò l'orologio a pendolo; erano appena sei ore e un quarto; la fuga era fissata per le sette, talchè restava da aspettare tre quarti d'ora.

Il signor di Beaufort per acquistare uno di quei tre quarti, addusse a mo' di pretesto una certa sua lettura e chiese di finire il capitolo. La

Ramée si accostò, allumò di su la spalla che libro fosse quello avente tanta influenza sopra Sua Altezza da impedirle di sedersi a mensa imbandita la cena.

Erano i Commentarj di Cesare, ch'egli stesso ad onta delle istruzioni del signor di Chavigny, procacciati gli aveva tre giorni innanzi.

E la Ramée si propose fermamente di non più porsi in contravvenzione coi regolamenti della torre.

Intanto sturò le bottiglie, e andò ad annusare un tantino il pasticcio.

Alle sei e mezza il duca si alzò dicendo in aria grave:

"Assolutamente Cesare era l'uomo più grande dell'antichità.

"Vi par proprio così, monsignore? fece la Ramée.

"Sì.

"Ebbene, io ho più caro Annibale.

"E perchè, messer la Ramée?

"Perchè non ha lasciato commentarj", replicò il birro col suo solito sorriso assai comune.

Il signor di Beaufort capì l'allusione, e si mise a tavola ammiccando a la Ramée si situasse dirimpetto.

E il birro non se lo fece mica dire due volte.

Non v'è faccia tanto espressiva come quella di un vero ghiottone che stia davanti a lauta mensa; e la faccia di la Ramée, mentre dalle mani di Grimaud ei riceveva la sua scodella di minestra, offeriva il sentimento della vera beatitudine.

Il duca lo guatò sogghignando.

"Per bacco! egli disse, ma sapete che se qualcuno mi asserisse esservi al mondo un uomo più felice di voi, io non lo crederei?

"E in coscienza avreste ragione, monsignore. Per me confesso che quando ho fame non conosco veduta più piacevole che una tavola bene imbandita; e se aggiungete che quegli che tratta è il nepote d'Enrico il Grande, comprenderete che l'onore che si riceve raddoppia il diletto che si gode".

Il principe s'inchinò colla vita, ed apparve un sorriso impercettibile sul volto di Grimaud che stava dietro a la Ramée.

"Mio caro la Ramée, disse il signor di Beaufort, non v'è uno eguale a voi per far un complimento.

"No, monsignore, rispose l'altro nel calore dell'animo suo, no davvero, dico quello che penso, e in questo che vi dico non c'è complimento.

"Dunque mi siete affezionato?

"Cioè, non mi consolerei più se Vostra Altezza uscisse da Vincennes.

"Stranissima maniera di dimostrarmi la vostraafficione(il principe voleva dire: la vostra affezione).

"Ma, Altezza, soggiunse la Ramée, fuori di qui che fareste? qualche pazzia che vi metterebbe in dissapori con la corte e vi farebbe piantare alla Bastiglia invece di Vincennes. Il signor di Chavigny non è garbato, ne convengo(seguitò trincando un bicchierino di Madera), ma il signor du Tremblay è anco di peggio!

"Veramente? fece il duca, il quale aveva genio all'andamento che prendeva il colloquio, e tratto tratto osservava l'orologio la di cui lancetta progrediva con tal lentezza da farlo disperare.

"Che volete aspettarvi dal fratello di uno ch'è avvezzato alla scuola del Richelieu? Ah! Altezza, date retta a me, l'è una gran sorte che la regina, che per quanto ho inteso dire vi ha voluto sempre bene, abbia avuta l'idea di mandarvi qui, dove abbiamo passeggio, giuoco di palla, buoni pasti ed aria ottima.

"Sicchè a sentir voi, continuò il principe, sono molto ingrato per aver concepito un sol momento il pensiero d'uscir di qua?

"È il colmo dell'ingratitudine! ma Vostra Altezza non vi ha mai pensato sul serio.

"Sì, anzi, ribattè il Beaufort, e debbo confessarlo, sarà follia, non dico di no, ma di quando in quando ci penso tuttora.

"Sempre, con uno dei vostri quaranta mezzi, monsignore?

"Eh sì!

"Ecco, via, giacchè siamo a sfogarci, ditemi una delle quaranta maniere inventate da Vostra Altezza.

"Volentieri, rispose il duca, Grimaud, datemi il pasticcio.

"Sto ad ascoltare", disse la Ramée, e buttandosi giù sulla seggiola, alzava il bicchiere, e faceva occhiolino per guardare il sole al tramonto a traverso al liquore color di rubino che in quello si conteneva.

Il signor di Beaufort diede un'occhiata all'orologio: tra dieci minuti sonerebbe le sette.

Grimaud recò il pasticcio davanti al principe. Questi pigliò il suo coltello con la lama d'argento per togliere il coperchio; ma la Ramée per timore che accadesse uno sconcerto a quella bella vivanda, gli porse il suo coltello che avea la lama di ferro.

"Grazie, la Ramée, disse il duca prendendolo.

"Ebbene? domandò il birro, quel bellissimo mezzo?

"V'ho io da dire quello su cui facevo maggior conto, e che avevo deciso d'impiegare prima d'ogni altro?

"Sì, giusto.

"Or bene! seguitò il signor di Beaufort, con una mano bucando il pasticcio e coll'altra segnando dei circoli col coltello, innanzi a tutto speravo di avere per guardiano una buona creatura come voi, la Ramée.

"Benissimo! l'avete; e poi?

"E me ne congratulo".

La Ramée fece una riverenza.

"E fra me dicevo: se una volta fo tanto d'avere presso di me un buon figliuolo come la Ramée, procurerò di fargli raccomandare da qualche suo amico, del quale gli siano ignote le relazioni meco, un uomo che mi sia dedito affatto e con cuiio possa intendermi onde disporre la mia fuga.

"Via, via! fece la Ramée, non era immaginato male!

"Non è così? per esempio, il servitore di qualche bravo gentiluomo, nemico del Mazzarino, come dev'essere ogni gentiluomo...

"Zitto, monsignore! non discorriamo di politica!

"Quando avrò quel tale vicino a me, purchè sia un poco accorto ed abbia saputo inspirar fiducia al mio guardiano, questo si riposerà su di lui, e allora avrò notizie di fuori.

"Ah sì! ma come, notizie di fuori?

"Oh! è facilissimo; per esempio, giuocando alla palla.

"Giuocando? domandò la Ramée, e cominciava a prestare la massima attenzione alle parole del duca.

"Sicuramente! ecco, io mando una palla nel fosso; v'è un uomo che la raccoglie; dentro v'e una lettera; invece di rimandare quella pillotta che gli ho chiesta di su dalle mura, me ne manda un'altra; questa racchiude una lettera. Così abbiamo ricambiate le nostre idee, e nessuno ha veduto un ette.

"Diamine! rispose la Ramée grattandosi l'orecchio, fate bene a dirmi codesto, monsignore! invigilerò su coloro che raccolgono le pillotte".

Il duca sorrise.

"Ma, riprese la Ramée, alla fin dei conti questo non è che un mezzo di corrispondenza.

"È molto, mi pare.

"Non basta.

"Domando scusa. Mettiamo il caso; dico agli amici miei: trovatevi il tal giorno, alla tal'ora, dall'altra parte del fosso con due cavalli scossi.

"Ebbene? e poi? fece la Ramée, a meno che i cavalli abbiano le ali per salire sul bastione e venirvi a prendere!

"Eh mio Dio! non si tratta ch'essi abbiano le ali per salire, ma ch'io abbia un mezzo per scendere.

"E quale?

"Una scala di corde.

"Sì, ripigliò il guardiano procurando di ridere, però una scala simile non si manda come un biglietto dentro una palla.

"No, ma si trasmette in qualche altra cosa.

"Altra cosa! altra cosa! e in che?

"Per esempio, in un pasticcio.

"In un pasticcio?

"Sì: supponete.... là! che il mio maestro di casa Noirmont abbia trattato l'acquisto della bottega di maestro Marteau....

"Ebbene? chiese la Ramée tremando.

"Ebbene, la Ramée ch'è un ghiottone, vede i suoi pasticci, gli sembrano migliori di quelli de' suoi antecessori, e mi esibisce di farmeli assaggiare; io accetto, col patto ch'egli li provi insieme con me; la Ramée per esser più libero allontana i guardiani e non trattiene se non Grimaud per servirci; Grimaud è l'uomo datomi da un mio amico, il servo col quale io m'intendo e pronto a secondarmi in tutto; il momento della mia fuga è stabilito per sette ore. Ed io a sette ore meno pochi minuti....

"A sette ore meno pochi minuti? ripetè la Ramée, a cui cominciava a bagnarsi di sudore la fronte.

"A quel punto, ripigliò a dire il duca unendo l'atto alle parole, tolgo viala crosta al pasticcio; vi trovo due pugnali, una scala di corde e una

sbarra; metto uno dei pugnali sul petto a la Ramée, e gli dico: Caro mio, me ne dispiace, ma se tu fai un gesto, se dai un grido, sei morto!"

Come indicavamo or dianzi, il signor di Beaufort univa l'azione alla favella; stava in piedi accanto a la Ramée, e gli posava la punta dell'arme sul seno con tale accento che non permetteva a costui di aver il menomo dubbio in quanto alle sue intenzioni.

Frattanto Grimaud, sempre mutolo, levava dal pasticcio l'altra arme, la scala e la pera di angoscia.

La Ramée aveva osservato ognuno di quegli oggetti con il più fiero terrore.

"Oh monsignore! esclamò guardando il duca in atto di tanta stupefazione che lo avrebbe fatto scoppiare dalle risa in qualunque altra circostanza, non avrete cuore di uccidermi!

"No, se non ti opponi alla mia fuga.

"Ma, se vi lascio scappare, sono un uomo rovinato!

"Ti rimborserò il prezzo della tua carica.

"E siete propriamente deciso ad abbandonare il castello?

"Per bacco!

"Quanto potessi dirvi non muterebbe la vostra risoluzione?

"Questa sera voglio esser libero.

"E se mi difendo, se chiamo, se strillo?

"Ti ammazzo, da gentiluomo ch'io sono".

L'orologio suonò.

"Sette, disse Grimaud che non aveva ancora proferita una parola.

"Le sette! disse il signor di Beaufort, vedi, è tardi oramai".

La Ramée fece un movimento come per isgravio di coscienza.

Il duca inarcò le ciglia, ed il birro sentì la lama che dopo forati i suoi panni era in procinto di bucarli il petto.

"Bene, monsignore, balbettò, basta così, non mi muovo.

"Sbrighiamoci, rispose il principe.

"Altezza, un'ultima grazia!

"E quale? di' su, presto!

"Legatemi stretto.

"Legarti, perchè?

"Perchè non si creda ch'io sia vostro complice.

"Le mani, pronunciò Grimaud.

"Non mica davanti, di dietro, di dietro!

"Ma con che? domandò il signor di Beaufort.

"Colla vostra cintura", replicò la Ramée.

Il duca si levò la cintura e la diede a Grimaud, il quale avvinse il birro in maniera da contentarlo.

"I piedi" disse Grimaud.

La Ramée porse le gambe, ed egli preso un tovagliuolo e fattone tante striscie lo legò con esse bene e meglio.

"Adesso la mia spada, soggiunse la Ramée, fermate l'impugnatura".

Il duca toltosi un nastro dai calzoni adempiè il desiderio del guardiano.

"Ora, continuò il poveretto, la pera di angoscia; ve la domando; se no, sarei processato per non aver urlato. Cacciatela ben dentro, monsignore".

Grimaud si accinse ad appagare le brame del custode. Questi ammiccò che aveva da dire qualche altra cosa.

"Parlate, fece il principe.

"Monsignore, se per cagion vostra mi succedono de' guaj, non vi scordate che ho moglie e quattro figliuoli.

"Sta pur quieto. Caccia dentro, Grimaud!"

In un attimofu messa la sbarra a la Ramée; si gettarono in terra due o tre sedie per dare indizio di lotta accanita; Grimaud prese dalle saccoccie del birro tutte le chiavi che contenevano, aprì subito l'usciale della stanza ove si trovavano, ed essendone usciti egli e il duca si avviarono solleciti alla galleria che conduceva al piccolo recinto; le tre porte furono aperte una dopo l'altra con lestezza che faceva onore all'abilità di Grimaud; i due arrivarono al giuoco della palla; questo era deserto, non sentinelle, nessuno alle finestre.

Il principe corse al muro di bastione, e adocchiò dal lato opposto dei fossi tre uomini con tre cavalli scossi; ricambiò con essi un cenno; stavano colà assolutamente per lui.

Frattanto Grimaud fissava il filo conduttore. Non era già una scala di fune, ma un gomitolo di seta, con un bastone che doveva passarsi tra le gambe e dipanarsi da sè mediante il peso che stesse disopra a

cavalcioni.

"Va, ordinò il duca.

"Primo io? domandò Grimaud.

"Certo; se mi agguantano, arrischio soltanto la carcere; se ti agguantano sei tosto impiccato.

"È giusto".

E Grimaud postosi cavalcioni sul bastone principiò la scesa perigliosa. Il duca lo seguitava cogli occhi in un involontario timore. Giunto ai tre quarti del muro, si ruppe la corda. Grimaud cascò precipitato nel fosso.

Il signor di Beaufort mandò un grido. Grimaud non mandò tampoco un lamento, eppure doveva essersi ferito gravemente, poichè restava disteso nel luogo ov'era caduto.

Subito uno degli uomini che attendevano si calò nel fossone, legò sotto alle spalle di Grimaud la cima di una fune, e gli altri due che reggevano la cima opposta tirarono su il disgraziato.

"Scendete, monsignore! disse quegli che era andato abbasso, non v'è di distanza che una quindicina di piedi, e l'erbetta è morbida".

Il duca era digià all'opra. Per lui la faccenda riusciva più difficile, non avendo più bastone a cui sostenersi, e dovendo calarsi a forza di pugno da un'altezza di venticinque braccia. Ma era svelto, robusto e pieno di sangue freddo, e in meno di cinque minuti fu in fondo al cordone: lasciò l'appoggio che lo reggeva sino allora, e cadde ritto senza farsi male.

Tosto si arrampicò alla scarpa del fosso, ed arrivato sopra trovò Rochefort. Gli altri due gentiluomini gli erano ignoti. Grimaud, svenuto, stava legato sur un cavallo.

"Signori, disse il duca di Beaufort, vi ringrazierò poi: adesso non v'è da perdere un momento, via, presto! chi mi vuol bene mi segua!"

Saltò a cavallo, si partì di galoppo, respirando comodamente, e gridando con espressione di giubilo indescrivibile:

"Libero!.... libero!.... libero!...."

XXVI. D'Artagnan giunge opportuno.

D'Artagnan riscosse a Blois la somma che Mazzarino, bramoso di riaverlo presso di sè, siera deciso a dargli pe' suoi futuri servigi.

Da Blois a Parigi v'erano quattro giornate di cammino per un cavalcante ordinario. Al terzo giorno verso le ore quattro pomeridiane d'Artagnan giunse alla barriera di S. Dionigi. Noi già vedemmo come Athos, partito tre ore dopo di lui, v'era arrivato ventiquattr'ore innanzi.

Planchet aveva perduto l'uso di quelle passeggiate forzate; d'Artagnan lo rimproverò della sua inerzia.

"Eh signor mio! quaranta leghe in tre giorni.... e' mi pare un bel fare per un venditore di confetti!

"Sei realmente diventato mercante, Planchet? e adesso che ci siamo ritrovati, ti proponi sul serio di vegetare nella tua botteguccia?

"Oh! in verità, voi solo siete nato per la vita attiva. Guardate un po' il signor Athos, chi direbbe che fosse l'azzardoso cercatore di avventure già da noi conosciuto? vive oggidì da signorone campagnuolo, da fattore gentiluomo.... Sentite veh! non v'è di meglio che un'esistenza quieta.

"Ipocrita! disse d'Artagnan, ben si vede che ti avvicini a Parigi, e che a Parigi v'è una corda e una forca che ti aspettano!"

Mentre così conversavano, i due viaggiatori giunsero alla barriera. Planchet si calava giù il cappello pensando che passerebbe da strade dov'era molto conosciuto, e d'Artagnan si arricciava i baffi rammentandosi che Porthos doveva attenderlo in via Tiquetonne, e ruminava il modo di fargli dimenticare la sua signoria di Bracieux e le omeriche cucine di Pierrefonds.

Voltato il canto della strada Montmartre vide, ad una finestra dell'albergo del Granchio, Porthos vestito con uno splendido giubbetto celeste tutto ricamato d'argento, che sbadigliava in maniera da sganasciarsi, a segno che i viandanti contemplavano con una certa ammirazione rispettosa quel signorone così bello e ricco, il quale sembrava tanto infastidito della sua grandezza e opulenza.

Ed appena che d'Artagnan e Planchet girarono da quell'angolo, Porthos gli ebbe ravvisati ed esclamò:

"D'Artagnan! sia ringraziato Iddio! siete voi?

"Buon dì! buon dì, caro amico!" rispose il tenente dei moschettieri.

In breve si radunò un mucchio di scioperati attorno ai cavalli che già i camerieri dell'albergo tenevano per la briglia, ed ai gentiluomini che si parlavano di su a giù; ma un brutto cipiglio di d'Artagnan e due o tre tristi gesti di Planchet benissimo compresi diradarono la folla che tanto

più si era accresciuta quanto meno sapeva ella stessa perchè là raccoglievasi.

Porthos era digià sceso al portone della locanda.

"Ah! mio caro, egli disse, come stanno male qui i miei cavalli!

"Davvero? fece d'Artagnan, me ne duole assai per quei nobili animali.

"Anch'io stavo maluccio, seguitò Porthos tentennandosi col suo solito aspetto d'uomo contento di sè, e se non fosse la locandiera, ch'è graziosetta e regge gli scherzi, avrei cercato altro alloggio".

La bella Maddalena, che durante il dialogo si eraavvicinata, diventò pallida come una morta e mosse un passo indietro udendo le parole di Porthos, giacchè temè si rinnovasse la scena dello Svizzero; ma con suo grande stupore d'Artagnan non si accigliò, ed anzi sorridendo rispose all'amico:

"Sì, sì, capisco, l'aria della via Tiquetonne non è pari a quella della valle di Pierrefonds; ma non dubitate, io ve ne farò prendere una migliore.

"E quando?

"Oh! prestissimo, io spero.

"Ah, meglio così!"

All'esclamazione di Porthos succedè un gemito lungo e sommesso che si partiva dall'angolo di una porta. D'Artagnan ch'era appunto smontato vide comparire l'enorme pancia di Mousqueton, dalla mesta bocca del quale uscivano dolorosi lamenti.

"E voi pure, povero signor Mouston, vi trovate scomodo in questo meschino albergo? domandò d'Artagnan con un tuono comico che poteva essere tanto di compassione come di dileggio.

"Trova pessima la cucina, rispose Porthos.

"E perchè non la fa egli da sè come a Chantilly?

"Oh, signore! replicò Mousqueton, qui non avevo come laggiù i paduli del signor principe dove pescare i bei carpioni, e le macchie di Sua Altezza per pigliarvi le ottime pernici; la cantina poi l'ho visitata minutamente, e in verità è cosa di poco.

"Messer Mouston, ribattè d'Artagnan, in coscienza vi compiangerei, se nel momento non avessi a far cose di maggior premura".

E preso in disparte Porthos, continuò:

"Mio caro du Vallon, siete bell'e vestito, e si combina a proposito, mentre vi conduco subito dal ministro.

"Veh! propriamente?

"Sì, amico mio.

"Una presentazione!

"E che, vi fa paura?

"No, ma mi agita.

"State quieto; non avete più che fare con l'altro ministro, e questo non vi opprimerà colla sua maestosità.

"Non importa.... capite d'Artagnan, la corte!

"Eh! non vi è più corte.

"La regina!

"Ero là per dire: non c'è più regina.... ma no no, non dubitate non la vedremo.

"E dite che si va sul momento al palazzo reale?

"Sul momento. Soltanto per non tardare, vi tolgo a prestito uno de' vostri cavalli.

"Servitevi: son tutti e quattro a vostra disposizione.

"Oh! uno mi basta per adesso.

"Non verranno con noi i nostri domestici?

"Sì; prendete Mousqueton, non vi sarà male. Planchet ha delle ragioni per non recarsi alla corte.

"È perchè?

"Eh! sta poco bene con Sua Eccellenza.

"Mouston, ordinò Porthos, mettete la sella a Vulcano e a Bojardo.

"Ed io, signore, ho da pigliare Rustaud?

"No, un altro di lusso, o Febo o Superbo, si va in cerimonia.

"Ah! respirò Mousqueton, non si tratta che di una visita?

"Sì, Mouston, questo solo.... non ostante, ad ogni evento, ponete nelle tasche le pistole; troverete sulla mia sella le mie belle e cariche".

Mouston diede un sospiro, capiva poco le visite di cerimonia con armi addosso da capo a piedi.

"Realmente, soggiunse Porthos guardando con compiacenzaallontanarsi il famiglio, avete ragione d'Artagnan, Mouston

ci batterà; fa un'ottima figura".

Il tenente sorrise.

"E voi, domandò Porthos, non vi vestite meglio?

"No, resto come sono.

"Ma siete molle di sudore e carico di polvere, e avete il fango agli stivali.

"Lo stato da viaggio mostrerà la mia premura di correre ai comandi del ministro".

Tornò Mousqueton coi tre palafreni. D'Artagnan si rimise in sella come se fosse in riposo da una settimana.

"Oh! disse a Planchet, la mia spada lunga.

"Io, disse Porthos, facendo vedere una piccola spada con l'impugnatura indorata, io ho la mia da corte.

"Prendete la grande, amico mio.

"E perchè?

"Non so, ma fate a mio modo.

"Ehi Mouston! la grande, ordinò Porthos.

"Ma signore! fece questi, codesto è un apparecchio da guerra! dunque si va a far campagna? Allora ditemelo subito, e piglierò le mie precauzioni secondo la circostanza.

"Lo sapete pure, gli rispose d'Artagnan, con noi altri le precauzioni sono sempre buone. O non avete gran memoria, o vi siete scordato che non siamo soliti passar le nottate tra feste da ballo e serenate.

"Ohimè, gli è vero, disse Mousqueton armandosi benissimo, ma lo avevo dimenticato".

Partirono velocemente, ed arrivarono al palazzo verso le sette ore e un quarto. Nelle strade era gran folla, essendo il giorno della Pentecoste, e si osservava con meraviglia passare quei due cavalieri, che uno sembrava fresco uscito da uno scatolino, e l'altro sì polveroso che potevasi credere proveniente da un campo di battaglia.

Anche Mousqueton richiamava gli sguardi degli scioperati, e siccome il romanzo di Don Chisciotte era allora nella massima sua voga, alcuni dicevano esser quegli Sancio, il quale perduto un padrone ne aveva ritrovati due.

Entrato nell'anticamera d'Artagnan si vide fra' conoscenti. V'erano dei

moschettieri della sua compagnia che precisamente erano di guardia. Fece chiamare l'usciere, e gli mostrò la lettera del ministro che gl'ingiungeva di ritornare senza perdita di un minuto secondo. L'usciere s'inchinò e passò da Sua Eccellenza.

D'Artagnan si volse a Porthos, e gli parve osservare che lo agitasse un lieve tremore. Laonde, accostatosi, gli disse all'orecchio:

"Coraggio, mio prode amico! non vi sgomentate: state su di me, l'occhio dell'aquila è chiuso, e non abbiamo più da fare che con un semplice avvoltojo. Tenetevi ritto e impettito come nel giorno del bastione di S. Gervasio, e non v'inchinate di troppo a quell'italiano, chè ne avrebbe mal concetto di voi.

"Bene, bene! rispose Porthos".

Ricomparve l'usciere.

"Entrate, signori, egli disse, Sua Eccellenza vi aspetta".

Di fatti Mazzarino era seduto nel suo gabinetto, affaticato a cancellare più nomi che potesse da una nota di pensioni e benefizj. Vide con la coda dell'occhio entrare d'Artagnan e Porthos, e quantunque si fosse consolato all'annunzio del messo, non figuròdi cambiarsi minimamente.

"Ah! siete voi, signor tenente? disse, avete fatto alla lesta, ottimamente! siate il ben venuto.

"Grazie, monsignore; eccomi ai comandi di Vostra Eccellenza, ugualmente che il signor du Vallon, quello fra i miei antichi amici che celava la sua nobiltà sotto il nome di Porthos".

Porthos riverì il ministro.

"Bellissimo cavaliero! fece Mazzarino".

Porthos girò la testa a mano diritta e sinistra, e fece moti di spalle pieni di dignità.

"La migliore spada del regno, disse d'Artagnan, e lo sanno molti che nol dicono e che non possono dirlo".

Porthos salutò d'Artagnan.

Mazzarino aveva forse tanto genio per i bei soldati quanto n'ebbe in appresso Federico di Prussia. Si applicò ad ammirare le mani nerborute, le ampie spalle e l'occhio fisso di Porthos. Gli parve avere dinanzi la salvezza del suo ministero e del regno tagliata in carne e in ossa. E questo gli ricordò come l'antica associazione dei moschettieri si formava di quattro individui.

"E gli altri due vostri amici?" domandò Mazzarino.

Porthos apriva bocca credendo fosse momento da dire il fatto suo. D'Artagnan gli ammiccò un pocolino coll'occhio.

"Gli altri nostri amici per ora sono impediti; ci raggiungeranno dipoi".

Mazzarino ebbe un tantino di tosse.

"E il signore, più libero di loro, seguitò, tornerà volentieri al servizio?

"Sì, Eccellenza, e soltanto per zelo, giacchè il signor di Bracieux è ricco.

"Ricco? fece Mazzarino, a cui quel vocabolo per vero privilegio inspirava per solito somma considerazione.

"Cinquantamila lire di rendita", ribattè Porthos.

Erano le prime parole che avesse pronunziate.

"Soltanto per zelo? ripetè il ministro col suo scaltro sorrisetto.

"Dunque Vostra Eccellenza non crede in quella parola? chiese d'Artagnan.

"E voi, signor Guascone? fece Mazzarino appoggiando ambe le gomita sullo scrittojo, ed il mento sulle due mani.

"Io, disse d'Artagnan, credo in codesta specie di devozione come in un nome che dev'essere accompagnato da un casato appartenente a qualche tenuta. Certo, si è per naturale più o meno devoti, ma bisogna che in fondo a tal divozione vi sia poi qualche cosa.

"E, per esempio, in fondo alla sua che bramerebbe il vostro amico?

"Monsignore, egli ha tre tenute magnifiche: quella del Vallon, a Corbeil; quella di Bracieux nel Soissonese, e quella di Pierrefonds nel Valois.... E desidererebbe che di una di esse si facesse una baronìa.

"Non v'è altro che questo? rispose Mazzarino a cui brillavano di allegrezza le pupille nel vedere che potrebbe premiare le premure di Porthos senza por mano alla borsa, non vi è altro? Si potrà combinare.

"Sarò barone! esclamò Porthos muovendo un passo avanti.

"Ve lo avevo detto, ripigliò d'Artagnan trattenendolo con una mano, e monsignore ve lo ripete.

"E voi, d'Artagnan, che bramate?

"Eccellenza, saranno per lo meno venti anni a settembre che il signor ministro di Richelieumi fece tenente.

"Sì; e vorreste che il ministro Mazzarino vi facesse capitano?"

D'Artagnan fece una riverenza.

"Ebbene, tutto questo non è già impossibile. Si vedrà, signori miei, si vedrà.... E adesso, signor du Vallon, qual servizio preferite? di città, di campagna?"

Porthos schiuse le labbra per rispondere.

"Monsignore, disse d'Artagnan, il signor du Vallon è come son io, gli piace il servizio straordinario, cioè le imprese che vengono reputate stolte e impossibili".

La frase di Guascone non dispiacque al Mazzarino, il quale si diede a riflettere.

"Bensì vi confesso che vi avevo fatto venire per darvi un impiego.... ho certi motivi d'inquietudini.... Eh! che roba è questa?"

Si udiva grande strepito nell'anticamera, e quasi nello stesso tempo fu aperto l'usciale del gabinetto ed entrò in fretta un uomo tutto polveroso gridando:

"Il signor ministro? dov'è il signor ministro?"

Mazzarino si pensò che volessero assassinarlo, e indietreggiò traendo seco la sua poltrona. D'Artagnan e Porthos eseguirono un movimento che li situò tra lui e il sopraggiunto.

"Ehi, gridò il ministro, che c'è egli, perchè entriate qui come si farebbe al mercato?

"Monsignore, rispose l'ufficiale a cui era diretto il rimbrotto, due paroline sole, ma vorrei dirvele presto e segretamente. Io sono de Poins, ufficiale delle guardie di servizio alla torre di Vincennes".

Colui era tanto pallido e sbigottito, che Mazzarino, persuaso dover egli essere latore d'importante notizia, accennò a d'Artagnan e a Porthos di dar posto al messaggiero.

E quelli si ritirarono in un canto del gabinetto.

"Parlate, e subito! fece il ministro, che v'è egli?

"V'è, che il signor di Beaufort è scappato dalla prigione di Vincennes".

Il Mazzarino cacciò un urlo, e diventò più smorto in viso di quello che gli recava la nuova. Ricascò sul seggiolone quasi annichilito.

"Scappato! esclamò, scappato di Beaufort!

"Eccellenza, l'ho veduto fuggire di su dalla terrazza.

"E non gli avete fatto sparare addosso?

"Era fuori di tiro.

"Ma il signor di Chavigny che cosa faceva?

"Era assente.

"Ma la Ramée?

"Si è trovato legato in camera del prigioniero, con la sbarra in bocca e uno stiletto accanto.

"E l'uomo che gli si era posto appresso per ajuto?

"Complice del duca, e fuggito con lui."

Mazzarino diè fuori un gemito doloroso.

"Eccellenza.... disse d'Artagnan appressandosi.

"Che c'è?

"Mi pare, monsignore, che perdiate un tempo prezioso.

"In che modo?

"Se l'Eccellenza Vostra ordinasse di correre dietro al prigioniere, forse vi sarebbe ancor da raggiungerlo. La Francia è grande, e la frontiera più prossima è distante di qua sessanta leghe.

"E chi gli andrebbe appresso? gridò Mazzarino.

"Io, cospettaccio!

"E lo arrestereste?

"Perchè no?

"Come! il duca di Beaufort, armato da battaglia?

"Monsignore, se mi comandaste di arrestare il diavolo, lo piglierei per le corna e ve lo porterei.

"Anch'io, confermò Porthos.

"Anco voi? domandò Mazzarinoconsiderando attonito quei due; ma il duca non si arrenderà senza accanito combattimento.

"Or bene! replicò d'Artagnan a cui prendevano fuoco gli occhi, battaglia! da lunga pezza non ci siamo battuti, non è così, Porthos?

"Battaglia! ripetè Porthos.

"E credete di arrivarlo?

"Di certo, se siamo in miglior equipaggio di lui.

"Dunque pigliate quante guardie trovate qui, e correte.

"Tale è il vostro ordine, monsignore?

"E ve lo firmo", rispose Mazzarino.

E tolto un foglio vi scrisse alcuni versi.

"Eccellenza, aggiungete costà, che potremo prender tutti i cavalli che incontriamo per istrada.

"Sicuramente!... servizio regio.... prendete e trottate!

"Ottimamente!

"Signor du Vallon, seguitò il ministro, la vostra baronia sia in groppa dietro al Beaufort; non v'è altro che agguantarla. A voi, mio caro d'Artagnan, nulla prometto, ma se lo riportate vivo o morto, chiederete quel che vi pare.

"A cavallo, Porthos! disse il tenente afferrata la mano all'amico.

"Eccomi", replicò Porthos col sublime suo sangue freddo.

E scesero la scala grande, seco traendo le guardie che scontravano per via, e gridando:

"A cavallo! a cavallo!"

Si trovarono riuniti circa dieci uomini.

D'Artagnan e Porthos saltarono uno su Vulcano e l'altro su Bojardo. Mousqueton si mise addosso a Febo.

"Seguitemi! urlò d'Artagnan.

"In cammino! strillò Porthos".

E cacciarono gli sproni ne' fianchi ai loro nobili destrieri, i quali si partirono per la contrada di S. Onorato colla rapidità di un lampo.

"Ebbene, signor barone, diceva d'Artagnan, vi avevo promesso di porvi in esercizio; vedete che vi mantengo la parola.

"Sì, capitano", rispose Porthos.

Si volsero indietro. Mousqueton, più sudante che la bestia che cavalcava, stava a doverosa distanza. A tergo a lui galoppavano le dieci guardie.

I borghesi storditi comparivano sulla soglia delle case, e i cani istizziti correvano appresso ai cavalli abbajando.

Sul canto del cimitero S. Giovanni, d'Artagnan buttò in terra un uomo, ma era un avvenimento troppo piccolo per trattenere genti che avevano tanta fretta; sicchè la comitiva continuò pel suo viaggio come se i corsieri avessero avuto le ali.

Ahimè! avvenimenti piccoli non vi sono in questo mondo, e noi

vedremo che quello fu in procinto di rovinare la monarchia.

XXVII. La strada maestra.

Andarono in tal guisa quanto era lungo il sobborgo S. Antonio e la via di Vincennes; in breve furono fuori di città, presto nella macchia, e dopo poco alle viste di un villaggio.

Sembrava che i cavalli ad ogni passo si animassero maggiormente, e le loro nari principiavano ad arrossarsi come ardenti fornaci. D'Artagnan ficcando gli sproni nel ventre al suo, precedeva Porthos di un braccio circa. Mousqueton li seguitava, e poi le guardie a varie distanze secondo la bontà dei loro animali.

Di cima ad un'eminenza d'Artagnan vide una riunione di persone ferme dall'altro lato della torre che dàsopra S. Mauro. Comprese che di là fosse fuggito il prigioniero, e che ivi potrebbe egli ottenere schiarimento. In cinque minuti arrivò sino a quel punto e le guardie là pure lo raggiunsero.

Occupatissimi erano tutti coloro così radunatisi; guardavano la corda tuttora pendente dalla feritoja e rottasi dieci braccia più su di terra, misuravano cogli occhi l'altezza, e facevano un diluvio di congetture. Sulla sommità del bastione andavano e venivano sentinelle affaccendate.

Un posto militare comandato da un sergente allontanava la gente dal luogo dove il duca era montato a cavallo.

D'Artagnan corse fino al sergente.

"Mio uffiziale, disse questi, qui non è permesso fermarsi.

"Codesti ordini non sono per me, rispose d'Artagnan. Sono stati inseguiti i fuggiaschi?

"Sì, ma pur troppo hanno buone bestie.

"E quanti sono?

"Quattro validi ed un ferito.

"Quattro! fece d'Artagnan osservando Porthos, hai inteso, barone? sono quattro soltanto!"

Sul labbro a Porthos apparve un allegro sorriso.

"E quanto sono innanzi?

"Due ore e un quarto, mio uffiziale.

"Due ore e un quarto è nulla; noi abbiamo buoni cavalli, non è vero, Porthos?"

Porthos diede un sospiro pensando a quel che si preparava pei poveri animali.

"Benissimo, continuò d'Artagnan, e da che parte sono andati via?

"Questo poi è proibito di dirlo".

D'Artagnan si levò di tasca un foglio e disse:

"Ordine regio.

"Allora, parlate al governatore.

"E dov'è egli?

"In campagna".

Salì la collera sul volto a d'Artagnan, gli si rugò in fronte, gli si colorirono le tempie.

"Ah birbante! gridò al sergente, mi pare che tu mi burli!... aspetta, aspetta".

Con una mano gli presentò la carta spiegata e coll'altra prese dalle saccoccie una pistola e la caricò.

"Ordine regio, ti dico! leggi e rispondi, o che ti brucio le cervella! Che direzione hanno presa?"

Il sergente si accorse che d'Artagnan diceva davvero.

"La strada del Vendomese, rispose.

"E da qual porta sono usciti?

"Da quella di S. Mauro.

"Furfante! se m'inganni, domani sarai impiccato.

"E voi, se li raggiungete, non tornerete indietro a farmi impiccare", brontolò il soldato.

Il tenente si strinse nelle spalle, fece un cenno alla scorta e tirò innanzi.

"Di qua, signori, di qua!" disse avviandosi verso la porta del parco indicatagli.

Ma ormai che il duca era scappato, il custode aveva stimato opportuno di chiudere la porta a due mandate. Bisognò obbligarlo ad aprirla, e si perdettero altri dieci minuti.

Superato quest'ultimo ostacolo, la compagnia si rimise alla corsa velocissima.

Ma non tutti i cavalli seguitarono col medesimo ardore; alcuni non poterono reggere lungamente a quell'andatura sfrenata; tre si fermarono dopo aver camminato un'ora, ed uno cascò.

D'Artagnan, che non si voltava, neppur se ne accorse. Porthos tranquillamente glielo disse.

"Purchè arriviamo in due, rispose d'Artagnan, gli è quanto basta, giacchè son quattro soli.

"È vero, sì", confermò Porthos.

E diede di sproneben forte.

A capo a due ore i cavalli aveano fatte dodici leghe senza ristarsi un momento; cominciavano a piegarsi loro le gambe, e la spuma che gettavano marezzava i giubbetti de' padroni, mentre il sudore bagnava ad essi le brache.

"Riposiamoci un poco a far ripigliar fiato a queste disgraziate bestie, propose Porthos.

"Anzi, ammazziamole, ma si arrivi! rispose d'Artagnan, veggo delle orme recenti; devono esser passati di qua da un quarto d'ora e non più".

Realmente agli ultimi raggi diurni si distinguevano le tracce delle pedate.

Ripartirono; ma dopo un pajo di leghe cascò il palafreno di Mousqueton.

"Bene! fece Porthos, ecco Febo sciupato!

"Il ministro ve lo pagherà mille doppie.

"Oh! sono superiore a queste cose, lo!

"Dunque si vada di galoppo!

"Sì, se pure potremo".

Il cavallo di d'Artagnan ricusava però di andar più oltre; non respirava più, ed un'ultima bucatura degli sproni, invece di farlo avanzare, lo fe' cadere.

"Oh diamine! disse Porthos, ecco Vulcano attrappato!

"Cospettone! gridò d'Artagnan, strappandosi i capelli, e bisogna dunque fermarsi? Porthos, datemi il vostro.... Ehi, che diavolo fate?

"Eh diavolo!... vo giù...., fece Porthos, o piuttosto è Bojardo che va in

terra".

D'Artagnan tentò di far rialzare l'animale, intanto che Porthos si levava alla meglio di sulle staffe, ma si avvide che dalle nari gli colava il sangue.

"E tre! esclamò, ora tutto è finito!"

In quell'istante si udì un nitrito.

"Zitto! disse d'Artagnan.

"Che v'è egli?

"Un cavallo!

"Sarà di qualcuno de' nostri compagni che ci raggiunge.

"No, no.... è avanti.

"Allora è tutt'altro".

Ed anche Porthos si mise ad ascoltare verso la parte accennatagli dall'amico.

"Signore, disse Mousqueton, che lasciata la sua bestia sulla strada maestra se ne veniva correndo a piedi, Febo non ha potuto resistere, e...

"Silenzio! gli ordinò Porthos".

Chè passava un secondo nitrito trasportato dal venticello notturno.

"È cinquecento passi più innanzi di noi, osservò d'Artagnan.

"Difatti, a codesta distanza, disse Mousqueton, v'è una casetta da caccia.

"Mousqueton, le tue pistole!

"Le ho in mano.

"Porthos, pigliate le vostre!

"Le ho qua.

"Bene! seguitò d'Artagnan, mi capite, Porthos?

"Non molto.

"Noi corriamo pel servizio del re.

"Ebbene?

"Pel regio servizio vogliamo quei cavalli.

"Giustissimo!

"Allora, non più parole, e all'opra!"

Tutti e tre s'inoltrarono, fra 'l bujo e taciti come tante larve. Ad una

svolta videro brillare un lume in mezzo agli alberi.

"Ecco la casa, avvertì piano d'Artagnan, lasciatemi fare, e fate come fo io".

Arrivarono a venti passi lontano dall'abitazione senza esser visti. Lì, mercè un lampione appeso sotto una tettoja distinsero quattro bei corridori. Li puliva un servitore: accanto a questi erano le selle e le briglie.

D'Artagnan si avvicinò con impeto, accennando ai compagni si trattenessero indietro.

"Ti compro i tuoi cavalli, disse al domestico".

Colui si volse attonito, ma senza parlare.

"Non mi hai inteso, mascalzone?

"Sicuro!

"E perchè non rispondi?

"Perchè e' nonsono da vendersi.

"Dunque io li prendo".

E d'Artagnan mise la mano su quello che aveva più prossimo. All'istante comparvero i due camerati e fecero lo stesso.

"Ma, signori! gridò il lacchè, hanno fatto una tirata di sei leghe, e non è mezz'ora che son fermi.

"Mezz'ora di riposo basta, replicò d'Artagnan, e anzi così saranno più vivaci".

Il palafreniere chiamò ajuto. Uscì una specie di maggiordomo, mentre appunto d'Artagnan ed i compagni mettevano le selle addosso ai destrieri.

Il maggiordomo voleva far da bravo.

"Amicone, gli urlò d'Artagnan, se dite una parola, v'abbrucio le cervella".

E gli mostrò la canna d'una pistola, che tosto si pose poi sotto il braccio onde continuare la sua bisogna.

"Ma, signore, disse l'intendente, sapete che questi animali appartengono al signor di Montbazon?

"Tanto meglio! devono esser buone bestie.

"Ehi! rispose il poveretto camminando all'indietro per procurar di arrivare sino alla porta, vi prevengo che chiamerò i miei uomini.

"Ed io pure i miei. Sono tenente de' moschettieri del re, ho dieci guardie che mi seguono, e a voi! le sentite galoppare? ora vedremo".

Non si udiva nulla, ma al maggiordomo impaurito sembrò di aver inteso.

"Ci siete, Porthos? domandò d'Artagnan.

"Ho terminato.

"E voi, Mouston?

"Anch'io.

"Dunque si parta!"

Tutti e tre saltarono su i cavalli.

"Qua i servi! qua le carabine! strillò l'intendente.

"Via presto! fece d'Artagnan, vi saranno delle fucilate".

E i nostri tre scapparono come il vento.

"Qua! qua! urlava colui, mentre il palafreniere correva alla casa vicina.

"Badate di non ammazzare le vostre bestie! gli gridò d'Artagnan con uno scroscio di risa.

"Fuoco! ordinò il maggiordomo".

Un chiarore simile a quello del lampo illuminò la strada; poi i cavalcanti udirono lo scoppio e il fischio delle palle che si perderono per l'aria.

"Tirano come tanti lacchè, disse d'Artagnan, oh! si sparava meglio a tempo di Richelieu. Vi ricordate della strada di Crevecoeur, Mousqueton?

"Ah! signor mio! mi duol sempre la natica diritta!

"Siete sicuro che siamo sull'orme di coloro, d'Artagnan? domandò Porthos.

"Per bacco! non avete inteso?

"Che cosa?

"Che questi animali sono di Montbazon.

"Ebbene?

"Montbazon è marito di madama di Montbazon....

"E poi?....

"E madama di Montbazon è amica del signor di Beaufort.

"Ah! comprendo, essa aveva disposte le cambiature.

"Precisamente.

"E noi andiamo appresso al duca con i cavalli da lui lasciati?

"Caro Porthos, avete un giudizio straordinario! disse d'Artagnan col suo solito tuono, come suol dirsi, mezzo uva e mezzo fico.

"Eh! io sono così, replicò Porthos".

Corsero un'ora a quel modo.

"Ohe! che vedo laggiù? fece d'Artagnan ad un tratto.

"Buon per voi se vedete qualcosa a questo bujo!

"Delle faville!

"Le ho viste ancor io! seguitò Mousqueton.

"Ah! gli abbiamo forse raggiunti?

"Ohimè! un cavallo morto! gridò d'Artagnan, rialzando il suo corsiero da un movimento di paura che questo aveva fatto,pare ch'essi pure non ne possano più.

"Sembra udir rumore di una brigata di cavalieri! osservò Porthos, chinatosi sulla criniera.

"Non può essere.

"Sono molti.

"Allora è tutt'altro.

"Un altro cavallo! fece d'Artagnan.

"Morto?

"No, moribondo.

"Con la sella, o senza?

"Con la sella.

"Allora son essi.

"Coraggio! son nostri.

"Ma se son molti non saran nostri, e noi saremo di loro, obiettò Mousqueton.

"Oibò! rispose d'Artagnan, ci crederanno più forti di loro stessi, poichè l'inseguiamo, e sbigottiti si disperderanno.

"È sicuro! approvò Porthos.

"Ah, vedete! esclamò d'Artagnan.

"Sì, nuove faville! questa volta le ho viste anch'io, disse Porthos.

"Avanti! avanti! ordinò d'Artagnan colla sua voce stridula, e fra cinque

minuti rideremo".

E tornarono a slanciarsi. I cavalli infuriati dal dolore e dalla gara volavano sull'oscura via, in mezzo alla quale si cominciava a distinguere una mole più compatta e negra che il rimanente dell'orizzonte.

XXVIII. L'incontro.

Continuossi la corsa per anco dieci minuti su quel fare medesimo.

D'improvviso dalla mole che noi menzionavamo, i punti neri si avanzarono e crebbero, e crescendo furono due uomini a cavallo.

"Oh oh! disse d'Artagnan, vengono verso di noi.

"Peggio per loro! disse Porthos.

"Chi va là?" gridò una voce rauca.

I tre cavalcanti che avean già preso lo slancio non si ristettero nè risposero. Ma si udì il rumore delle spade che uscivano dal fodero e il battito del grilletto delle pistole che caricavano i due spettri neri.

"All'arme! fece d'Artagnan; le briglie sui denti!"

Porthos comprese, ed esso e d'Artagnan messo mano ciascuno ad una pistola caricarono pure.

"Chi va là? fu ripetuto, non fate un passo di più, o siete morti!

"Oibò! replicò Porthos quasi strangolato dalla polvere e masticando la briglia come il suo corsiero si masticava il morso, oibò! ne abbiam vedute di più belle!"

A tali detti le ombre chiusero il passo, e alla luce delle stelle si vide abbassata la canna delle pistole.

"Indietro! strillò d'Artagnan, o siete morti voi altri!"

Dopo la minaccia vi furono due pistolettate, ma i due assalitori venivano con tanta velocità che in un attimo furono addosso agli avversarj. Al terzo sparo di d'Artagnan cadde il suo nemico. Porthos poi urtò il suo con tal violenza, che lo mandò a ruzzolare dieci passi più là del suo destriero.

"Rifiniscilo, Mousqueton! urlò Porthos".

E si scagliò al fianco all'amico che aveva principiato ad agire.

"Ebbene? chiese Porthos.

"Gli ho fracassata la testa, rispose d'Artagnan, e voi?

"L'ho soltanto gittato in terra, ma ecco!"

Si udì un colpo di carabina. Era Mousqueton, che così di volo adempieva al comando del padrone.

"Addosso! addosso! continuò d'Artagnan, va bene, e abbiamo la prima mano.

"Ah ah! esclamò Porthos, ecco altri due giuocatori!"

Realmente comparivano due nuovi cavalcanti distaccatisi dal gruppo principale, e venivano innanzi rapidissimamente per ingombrare da capo la via.

Questavolta d'Artagnan non aspettò nemmeno che gli fosse parlato.

"Largo! largo! gridò.

"Che volete? domandò una voce.

"Il duca!" strepitarono insieme d'Artagnan e Porthos.

Rispose loro una risata; ma ella finì con un gemito: d'Artagnan aveva trapassato da parte a parte colla spada colui che rideva.

Nel tempo stesso due spari fecero un sol colpo: erano Porthos ed il suo avversario che tiravano uno sull'altro.

D'Artagnan, volgendosi, si vide vicino Porthos.

"Bravo! gli disse, lo avete ucciso, mi pare?

"Credo di non aver toccato che il cavallo.

"Che volete, mio caro? non si fanno mica subito le cinque carte allo stesso seme.... Oh! cospettaccio che ha egli il mio ronzino?

"Che cos'ha? non può più reggere, e cade", disse Porthos, trattenendo il suo.

Veramente il cavallo di d'Artagnan inciampava, e andava giù sulle ginocchia; diede un rantolo e si stese.

Aveva ricevuta nel petto la prima palla dell'emulo di d'Artagnan.

Il quale mandò una tal bestemmia da fare inorridire.

"Signore, volete un cavallo?" chiese Mousqueton.

"Capperi! se lo voglio!

"Ecco.

"E come diavolo hai tu queste bestie scosse? interrogò d'Artagnan saltando sopra ad uno.

"I lor padroni sono morti, io ho pensato che potessero esserci utili, e le

ho prese".

Frattanto Porthos aveva ricaricato le armi.

"Attenti! disse d'Artagnan, eccone altri due!

"Ma per Diana! ne avremo così fino a domani? mormorò Porthos".

Infatti si avanzavano due cavalcanti.

"Ohi! signore, avvertì Mousqueton, quello che avete atterrato si rialza.

"Perchè non facesti a lui come al primo.

"Ero imbarazzato, reggevo i cavalli".

Fuvvi uno sparo. Mousqueton cacciò un urlo dal dolore:

"Ah signore! nell'altra natica! là, per l'appunto.... questa botta sarà di pendente a quella della strada di Amiens!"

Porthos si volse alla guisa di un leone, piombò sul nemico; questi tentò di sguainare la spada, ma avanti che l'avesse tolta dal fodero, Porthos, col pomo della sua, gli aveva data sulla testa una percossa sì terribile ch'egli era caduto come un bue sotto la mazzuola del beccajo.

Mousqueton, lagnandosi e sospirando, si era calato giù di sella adagio adagio, chè la ferita non gli permetteva di restarvi.

D'Artagnan, nel mirare i sopraggiunti si era fermato a ricaricare la pistola; inoltre il suo nuovo cavallo aveva agli arcioni una carabina.

"Eccomi! gli disse Porthos, si aspetta, o si tira?

"Tiriamo! fece d'Artagnan.

"Tiriamo! ripetè l'altro".

E cogli sproni bucavano la pancia ai poveri quadrupedi che avevano sotto.

Gli avversarj erano ormai distanti di soli venti passi.

"In nome del re! esclamò d'Artagnan, lasciateci passare!

"Qui il re non ha che vedere, rispose una voce sonora e acuta, che sembrava scaturisse fuori da un nuvolo, imperciocchè chi la mandava arrivava tutto coperto da un turbine di polvere.

"Va benone! ora vedremo se il re non passa da per tutto.

"Vedete!"fece la medesima voce.

Ed in un botto vi furono due spari di pistola, uno da d'Artagnan ed uno dall'antagonista di Porthos. La palla di d'Artagnan portò via il cappello al nemico; quella di lui entrò in gola al cavallo di Porthos che cascò

intirizzito.

"Per l'ultima volta, dove andate? domandò la stessa voce.

"A casa al diavolo! replicò adirato d'Artagnan.

"Oh! allora, non dubitate, ci arriverete".

D'Artagnan vide abbassarsi in verso lui la canna di un fucile. Non aveva tempo di frugare nelle saccoccie; si ricordò di un consiglio datoli in addietro da Athos, e fece che il suo corsiero s'impennasse.

"Ehi! gridò il solito uomo in tuono di dileggio, ma noi facciamo così un macello di puledri e non un combattimento tra persone. Di spada, signor mio, di spada!"

E smontò in un attimo.

In un balzo d'Artagnan fu sopra all'avversario, e sentì sopra al suo il di lui ferro. Egli, con la sua consueta destrezza, aveva messa la spada in terza, sua posizione prediletta.

In quell'intervallo, Porthos, inginocchiato dietro al suo palafreno, che tremava nelle convulsioni dell'agonia, reggeva in ogni mano una pistola.

Ed intanto era principiata la battaglia fra d'Artagnan ed il suo avversario. D'Artagnan aveva assalito quello fieramente conforme alla sua usanza, ma questa volta aveva incontrato un pugno ed un tal giuoco che gli diedero da pensare. Rimesso due volte in quarta, fece un passo addietro; l'altro non si mosse; egli tornò a impegnare la spada in terza posizione.

Vi furono due o tre botte da ambo i lati senza risultato veruno; scaturivano faville dai ferri in gran copia.

Alla fine il nostro tenente stimò opportuno di cavar partito dalla finta sua favorita, la diresse abilmente, la eseguì con la rapidità del baleno, e scagliò il colpo con un vigore a cui credeva non si potesse resistere.

Ma a questo fu parato.

"Cappiterina!" ei gridò nel suo linguaggio guascone.

Ed a codesta esclamazione il suo avversario fece un salto all'indietro, e, chinando la testa scoperta, si sforzò di distinguere fra le tenebre il volto di d'Artagnan.

Il quale, per timore di un'altra finta, si teneva sulla difesa.

"Badate! disse Porthos al suo emulo, ho ancora due pistole cariche.

"Ragion di più perchè dobbiate essere il primo a tirare" colui rispose.

Porthos sparò; un lampo illuminò il campo di battaglia.

A quella luce gli altri due combattenti diedero ognuno un grido:

"Athos! fu quello di d'Artagnan.

"D'Artagnan! quel di Athos".

Quest'ultimo alzò il brando, l'altro lo abbassò.

"Aramis! urlò Athos, non tirate!

"Ah ah! Aramis, siete voi?" fece Porthos.

E buttò via l'arme.

Aramis ripose la sua pistola, e mise nel fodero la draghinassa.

"Figlio mio!" disse Athos porgendo la destra a d'Artagnan.

Così lo chiamava ne'tempi trascorsi ne' momenti di maggior tenerezza.

"Athos! disse d'Artagnan, e si torceva le mani, voi dunque lo difendete? ed io aveva giurato di riportarlo o vivo o morto! ah, sono disonorato!

"Uccidete me, Athos rispose scuoprendosi il petto, se all'onor vostro è d'uopo della mia morte.

"Guai a me! guai! un uomo solo eravi al mondo che potesse trattenermi, e la fatalità mi pose dinanzi quest'uomo! Oh! che dirò io al ministro?

"Gli direte, signore, replicò una voce che dominava sul campo di battaglia, ch'egli aveva inviati contro a me i due soli uomini capaci di atterrarne quattro, di pugnare da soli a soli senza svantaggio contro al conte di la Fère e al cavaliere d'Herblay, e di non arrendersi che a cinquanta uomini.

"Il principe! esclamarono a un tempo Athos ed Aramis facendo un movimento per discuoprire il duca di Beaufort, mentre d'Artagnan e Porthos retrocedevano di un passo.

"Cinquanta cavalieri! mormorarono questi due ultimi.

"Guardatevi attorno, signori, se ne avete dubbio" seguitò il duca.

Eglino si mirarono attorno; realmente li circuiva una truppa a cavallo.

"Allo strepito della vostra lotta, continuò il signor di Beaufort, io ho creduto che foste venti, e sono ritornato con quelli che mi circondavano, stanco di fuggir sempre, e bramoso di sguainare io pure la spada: ed eravate due e non più!

"Sì, monsignore, disse Athos, ma conforme diceste, che vagliono per

venti.

"Orsù, signori, le vostre spade! riprese il duca.

"Oh mai! no, mai! esclamò d'Artagnan tornato in sè stesso ed alzando la testa.

"No, mai!" confermò Porthos.

Alcuni uomini fecero un movimento.

"Un momento, monsignore! gridò Athos, due parole!"

E si accostò al principe, che si chinò verso di lui, ed al quale disse piano qualche cosa.

"Conte, come vorrete, gli rispose il signor di Beaufort. Vi ho troppi obblighi per negarvi la vostra prima richiesta. Allontanatevi, signori(ordinò a quei della sua scorta); signori d'Artagnan e du Vallon, siete liberi".

Fu eseguito il comando, e d'Artagnan e Porthos si trovarono a formare il centro di un ampio circolo.

"Adesso, voi d'Herblay, fece Athos, scendete da cavallo e venite".

Aramis, essendo smontato, si avvicinò a Porthos, frattanto che Athos si appressava a d'Artagnan. E tutti quattro si videro riuniti.

"Amico, domandò Athos, vi duole ancora di non aver versato il nostro sangue?

"No, replicò d'Artagnan, duolmi di veder noi uno contro all'altro dopo essere stati tanto bene uniti; duolmi d'incontrarci in due campi opposti. Ah! a nulla più riusciremo.

"Oh no, è finita! aggiunse Porthos.

"Or bene, allora siate de' nostri, progettò Aramis.

"Silenzio, d'Herblay! gridò Athos, non si fanno tali proposizioni a soggetti simili a questi. S'essi sono entrati nel partito di Mazzarino, è perchè ivi gli ha spinti la lor coscienza, comela nostra ci spinse a quello dei principi.

"Ed intanto eccoci nemici! disse Porthos, cospetto! chi lo avrebbe mai creduto!"

D'Artagnan non parlò, ma diede un sospiro.

Athos prese ad entrambi la mano, dicendo:

"Signori, l'affare è gravissimo, ed il mio cuore ne soffre come se trafitto lo aveste da parte a parte. Sì, noi siamo separati, ecco la grande, la

trista verità, ma non peranco ci dichiarammo guerra; forse abbiamo da stabilire le nostre condizioni, ed è indispensabile un supremo colloquio.

"Io lo reclamo, fece Aramis.

"Io lo accetto", aggiunse alteramente d'Artagnan.

Porthos abbassò il capo in segno di assenso.

"Sicchè si fissi il luogo del convegno adattato a noi tutti, proseguì Athos, ed in un'ultima conferenza regoliamo definitivamente la nostra situazione reciproca e la condotta che scambievolmente dovremo tenere.

"Bene! approvarono gli altri tre.

"Siete dunque del mio parere?

"Intieramente!

"Or bene, il luogo?

"La Piazza Reale vi accomoda? domandò d'Artagnan.

"A Parigi?

"Sì".

Athos ed Aramis si guardarono. Questo colla testa accennò di sì.

"Sia pure la Piazza Reale! affermò Athos.

"E quando?

"Domani sera, se vi aggrada.

"Sarete di ritorno?

"Certo.

"A che ora?

"Alle dieci: vi conviene?

"A meraviglia.

"Di là, disse Athos, uscirà la pace o la guerra, ma almeno, amici, sarà salvo l'onor nostro.

"Ahimè, mormorò d'Artagnan, il nostro onore di soldati è perduto.

"D'Artagnan, gli rispose gravemente Athos, vi giuro che mi fate male pensando a codesto, quando io non penso se non ad una cosa, cioè che abbiamo testè incrociato il ferro uno contro all'altro.... Sì, sì, voi lo diceste, sta su noi la sventura. Aramis, venite.

"E noi, Porthos, fece d'Artagnan, ritorniamo a portare la nostra vergogna al ministro.

"E soprattutto gli direte, gridò una voce, ch'io non sono ancora troppo vecchio per non essere un uomo da azione".

D'Artagnan riconobbe a quelle parole Rochefort.

"Poss'io fare qualche cosa per voi, signori? chiese il principe.

"Dar testimonianza come facemmo quanto per noi si poteva, monsignore.

"Non dubitate, io la darò. Addio, tra qualche tempo ci rivedremo, io spero, sotto Parigi, e forse pure in Parigi, ed allora potrete avere la vostra rivincita".

Il duca fe' con la mano un saluto, rimise al galoppo il cavallo e disparve seguito dalla sua scorta, di cui andò a perdersi la vista nell'oscurità: ed il rumore nello spazio.

D'Artagnan e Porthos si trovarono soli su la strada maestra con un uomo che reggeva due cavalli scossi.

Crederono che fosse Mousqueton, e gli si avvicinarono.

"Che vedo! esclamò d'Artagnan, sei tu, Grimaud?

"Grimaud!" disse Porthos.

Quegli fece segno ai due amici che non s'ingannavano.

"I corsieri di chi sono? domandò d'Artagnan.

"Chi ce li dà? interrogò Porthos.

"Il signor conte di la Fère.

"Athos, Athos, balbettò d'Artagnan, voi pensate a tutto, e siete veramente un gentiluomo.

"Manco male, bucinò Porthos,avevo paura di far la tappa a piedi".

E si pose in sella. D'Artagnan vi era digià salito.

"Ebbene, Grimaud, dove vai? chiese questo, lasci forse il tuo padrone?

"Sì, per ordine suo vado a raggiungere il signor visconte di Bragelonne all'armata di Fiandra".

Mossero allora alcuni passi in silenzio sulla via maestra venendo verso Parigi, ma ad un tratto udirono un lamento che sembrava scaturisse da un fosso.

"Ch'è mai questo? fece d'Artagnan.

"È Mousqueton, disse Porthos.

"Eh! sì signore, son io", seguitò una voce querula, mentre sorgeva una

specie d'ombra dal basso della strada.

Porthos corse appresso al suo maggiordomo, a cui era realmente affezionato.

"Sei ferito gravemente, Mouston?

"Mouston! ripetè Grimaud, spalancando gli occhi con istupore.

"No signore, non credo, ma lo sono in maniera che mi dà molto fastidio.

"Dunque non puoi montare a cavallo?

"Ah! che mai mi proponete!

"Puoi tu andare a piedi?

"Procurerò, sino alla prima casa.

"Come si fa? disse d'Artagnan, bisogna pure che ritorniamo alla capitale.

"Penserò io a Mousqueton, fece Grimaud.

"Grazie, mio buon Grimaud, rispose Porthos".

Grimaud smontò e andò a dar braccio al suo antico amico, il quale lo accolse colle lagrime agli occhi, senza ch'ei potesse però sapere se cagione di quel pianto fosse il piacere di rivederlo o il dolor della ferita.

D'Artagnan e Porthos continuarono in silenzio il lor viaggio verso la capitale.

A capo a tre ore furono oltrepassati da una specie di corriere tutto carico di polvere: era un uomo mandato dal duca, che recava al ministro una lettera nella quale il principe a tenore della sua promessa attestava quanto avevano fatto Porthos e d'Artagnan.

Mazzarino aveva passata una nottata pessima, quando ricevè quel dispaccio, in cui il duca di Beaufort gli annunziava di per sè stesso qualmente era libero, e farebbe a lui guerra accanita.

Il ministro lo lesse due o tre volte, indi piegandolo e riponendolo nella saccoccia, disse:

"Quel che mi consola, giacchè d'Artagnan non lo ha potuto cogliere, si è che almeno correndo dietro a lui ha ammazzato Broussel. Il Guascone è assolutamente un uomo prezioso, e mi giova anche quando la sbaglia".

Mazzarino alludeva a quel tale che d'Artagnan avea buttato in terra sul canto del cimitero San Giovanni in Parigi, e ch'era per l'appunto il consigliere Broussel.

XXIX. Il buon uomo Broussel.

Ma disgraziatamente pel signor Mazzarino, che in quel momento aveva proprio disdetta, il buon uomo Broussel non era stato ammazzato.

Diffatti, esso traversava tranquillamente la via sant'Onorato, quando il focosissimo cavallo di d'Artagnan lo percosse sulla spalla e lo gittò fra la mota. Secondo noi avvertimmo, il nostro tenente dei moschettieri non pose mente a così piccolo avvenimento. D'altronde egli nutriva la stessa profonda e sprezzante indifferenza che la nobiltà, e particolarmente lanobiltà militare, in quell'epoca professava pel ceto borghese. Era dunque rimasto più che insensibile alla disgrazia accaduta all'omiciattolo nero(quantunque fosse sua colpa) ed anche avanti che il povero Broussel avesse tempo di dare un grido era transitata tutta la tempesta dei corridori armati. Ed allora soltanto il ferito potè essere inteso e rialzato.

Si affollò gente, si vide quel meschinello che gemeva, gli si richiese il suo nome, la dimora, il titolo, ed appena ebbe detto chiamarsi Broussel, esser consigliere al Parlamento, ed abitare in via di San Landry, sorse un grido tra la moltitudine, sì minaccioso e terribile, che fece gran paura al caduto quanto l'uragano passatogli sul corpo.

"Broussel! Broussel! tutti esclamavano, nostro padre! quello che difende i nostri diritti contro al Mazzarino! Broussel, l'amico del popolo! ucciso, calpestato dagli scellerati seguaci del ministro! soccorso! all'armi! a morte! a morte!"

In un attimo la folla diventò immensa; fu arrestata una carrozza per mettervi dentro il piccolo Broussel: ma avendo uno del volgo fatto osservare che nello stato in cui esso era il moto del legno potrebbe peggiorare il suo male, vari fanatici proposero di portarlo a braccia, lo che fu accolto con entusiasmo, ed accettato a voti unanimi. Detto e fatto. Il popolo lo sollevò di peso, in aspetto insieme docile e minaccioso, e lo trasportò, simile a quel gigante delle novelle fantastiche che mugghia accarezzando e cullando fra le braccia un nano.

Broussel si figurava digià tanta affezione dei Parigini per la sua persona. Non aveva durante tre anni seminata l'opposizione senza un'occulta speranza di raccogliere la popolarità. Codesta dimostrazione, capitata appuntino, gli fu dunque gratissima e lo fe' insuperbire, imperocchè gli dava un'idea esatta del suo potere. Ma da un altro lato v'era qualche inquietezza che turbava un tal trionfo. Oltre alle contusioni

che lo facevano soffrire di molto, temeva ad ogni angolo di strada di vedere sboccare uno squadrone di guardie e di moschettieri per dare addosso a quella moltitudine, ed allora nel parapiglia che succederebbe al trionfatore?

Aveva egli sempre dinanzi agli occhi il turbine d'uomini, quell'uragano dal piè di ferro da cui era stato atterrato con un soffio.

E perciò ripeteva con voce languidissima:

"Facciamo presto, figliuoli, chè in verità patisco assai!"

Ed a ciascuno di questi suoi lamenti si accrescevano a lui d'intorno ed i gemiti e le maledizioni.

Si giunse non senza fatica fino alla casa di Broussel. La calca che già ingombrava la via richiamava a' balconi e su le porte tutta la gente del quartiere. Alla finestra di una casa a cui dava ingresso una porta strettissima si vedeva agitarsi una vecchia serva la quale urlava con quanta forza si avesse, ed una donnapure attempata che piangeva. Quelle due femmine, con un'inquietudine visibile abbenchè espressa in modo diverso interrogavano il popolo, il quale mandava loro per unica risposta urli confusi impossibili ad intendersi.

Ma quando il consigliere, portato da otto uomini, comparve pallido e guardando con occhio da moribondo la sua abitazione, la sua moglie e la sua serva, la buona signora Broussel svenne, e la serva, levando al cielo le mani, si slanciò sulla scala per farsi incontro al padrone strillando: "Dio mio! Dio mio! se almeno ci fosse Friquet per andar a chiamare un cerusico!"

E v'era Friquet. Dove non è egli, il biricchino di Parigi?

Friquet aveva profittato naturalmente della giornata di Pentecoste per chiedere vacanza al padrone dell'osteria, la qual vacanza non gli si poteva negare sendochè stava ne' suoi patti di esser libero alle quattro feste principali dell'anno.

Era egli alla testa del corteggio. Gli era venuta, sì, l'idea di correr per un medico, ma in sostanza gli pareva più divertevole lo strillar fuor di modo: "Hanno ammazzato il signor Broussel padre del popolo! evviva il signor di Broussel!" che girare da mille straduzze e dir semplicemente ad un uomo nero: "Venite, signor dottore, il consigliere Broussel ha bisogno di voi".

Per sua sfortuna, Friquet che nell'accompagnamento faceva una parte importante, ebbe l'imprudenza di aggrapparsi all'inferriata della finestra

a pian terreno per sovrastare alla folla. Quest'ambizione lo rovinò: sua madre lo vide e lo mandò pel chirurgo.

Poi pigliò essa in collo il brav'uomo e voleva metterlo così fino al primo piano; però in fondo alla scala il consigliere si rimise un poco in gambe e dichiarò sentirsi assai forte per salire da sè. Inoltre ei pregava la Gervasia(così aveva nome la fantesca) di procurare che la gente si ritirasse, ma la Gervasia non gli dava retta.

"Oh povero padrone! oh il mio caro padrone! ella badava a gridare.

"Sì, cara, sì Gervasia, balbettava Broussel onde calmarla, sta quieta, non sarà nulla.

"Ch'io stia quieta, quando siete sciupato, rotto, troncato!

"Ma no, ma no! non è niente, o quasi niente!

"Niente! e siete tutto carico di mota! niente, e avete sangue sui capelli!.... mio Dio! misero mio padrone!

"Zitto! faceva Broussel, zitto!

"Sangue! santo Dio, sangue! ripeteva la vecchia.

"Un medico! un chirurgo! un dottore! strepitava il popolo, il consiglier Broussel è vicino a morire! i Mazzarini l'hanno ammazzato.

"Dio buono! si smaniava Broussel, quei disgraziati faranno dar fuoco al casamento!

"Signore! consigliò la Gervasia, affacciatevi alla finestra, che vi veggano.

"Fossi gonzo! rispose il tribolato, è cosa buona per il re di farsi vedere a quel modo.... Gervasia, di' loro che sto meglio, di' loro che mi metterò, non mica al balcone, ma in letto, eche se ne ne vadano.

"Ma perchè se n'hanno da andare? E' vi fa onore, che stiano là!

"Oh! non l'intendi, che mi faranno arrestare, mi faranno impiccare? esclamava il vecchietto fuor di sè, ah! ecco che mia moglie è svenuta!

"Broussel! seguitavano di sotto, evviva Broussel! un chirurgo per Broussel!"

Fecero tanto schiamazzo che accadde ciò che avea previsto il consigliere; un mucchio di guardie scacciò a calciate di fucile quella turba, bensì del tutto innocua. Ma alle prime strida di: "soldati! pattuglia!" Broussel tremando lo avessero a prendere per istigatore del tumulto, si rimpiattò bell'e vestito nel letto.

Mercè lo sgombro fatto dalle guardie, la Gervasia per comando reiterato tre volte dall'ammalato, riuscì a chiudere il portone. Ma non sì tosto l'ebbe serrato e fu salita presso all'infermo, che venne bussato fortemente.

La signora Broussel tornata in sè levava le calze al marito tremando come una foglia.

"Guardate chi picchia, disse il consigliere, e non aprite che dopo schiarimento".

La Gervasia guardò, e rispose:

"È il signor presidente Blancmesnil.

"Allora aprite, non v'è inconveniente.

"Ebbene! fece nell'entrare il presidente, che v'hanno fatto, mio caro Broussel? sento dire che foste in procinto d'essere assassinato!

"Fatto sta, che secondo è probabile, si è tramato qualche cosa contro la mia vita, replicò il consigliere con una fermezza che pareva stoica.

"Amico mio, sì, hanno voluto cominciare da voi; però toccherà a noi, ciascuno a sua volta, e non potendoci vincere in massa cercheranno di distruggerci un dopo l'altro.

"Se la scapolo, disse Broussel, li vuo' schiacciare sotto il peso della mia parola.

"Sì, sì, guarirete, e per far che paghino cara la loro aggressione".

Madama Broussel piangeva dirottamente; Gervasia si tapinava.

"Ch'è stato? esclamò un bello e robusto giovine entrando in camera, mio padre ferito!

"Vedete qua una vittima della tirannia, giovanotto! ribattè il signor Blancmesnil da vero Spartano.

"Oh padre mio! guai a coloro che vi hanno toccato!"

E il signorino si volgeva verso l'uscio.

"Giacomo, disse il genitore trattenendolo, va piuttosto a cercare un medico, mio caro.

"Sento grandi clamori del popolo; avvertì la vecchia, sarà Friquet che ce lo conduce.... ma no, è una carrozza".

Blancmesnil si affacciò alla finestra.

"Il signor coadjutore! egli disse.

"Il signor coadjutore! ripetè Broussel, aspettate ch'io vada ad

incontrarlo!"

E dimentico de' suoi dolori si avviava verso il signor di Retz, se non lo avesse fermato Blancmesnil.

"Ebbene, caro Broussel, disse il coadjutore colà giunto, che c'è? che c'è? si discorre di agguati, d'assassinio!... Buon giorno, signor Blancmesnil.... Nel passare ho preso meco il mio dottore, e ve l'ho condotto.

"Ah! fece Broussel, quanto vi sono obbligato! è vero che sono stato crudelmente buttato in terra e calpestato dai moschettieri del re....

"Avete a dire del Mazzarino, ripicchiò il signor diRetz, avete a dire del ministro.... Ma gliela faremo pagare, non dubitate.... Non è così, signor di Blancmesnil?"

Il presidente s'inchinava, ed ecco spalancarsi ad un tratto l'uscio spinto da un corriere. Lo seguiva un lacchè in gran livrea che annunziò ad alta voce:

"Il signor duca di Longueville!

"Come! esclamò Broussel! è qui il signor duca? che onore è questo per me!... ah, monsignore!...

"Vengo a condolermi, rispose il duca, della sorte del nostro prode difensore.... siete ferito, consigliere carissimo?

"Se lo fossi, la vostra visita mi risanerebbe, monsignore.

"Soffrite però?

"Molto.

"Ho qui con me il mio dottore; permettete che passi?

"E come!" fece Broussel.

Il signor di Longueville fe' un cenno al suo lacchè, il quale introdusse un uomo nero.

"Io aveva avuta la stessa idea che voi, mio principe", disse il coadjutore.

I due professori si guardarono.

"Oh! siete voi, signor coadjutore? continuò il duca. Gli amici del popolo s'incontrano sul loro vero terreno.

"Il tumulto mi aveva spaventato e sono accorso; ma parmi che il più urgente sarebbe che i cerusici visitassero il nostro buon consigliere.

"Davanti a voi, signori? domandò timidamente Broussel.

"E perchè no? vi giuro che siamo ansiosi di sapere come vada.

"Ohimè, Dio santo! disse madama Broussel, che cos'è questo nuovo schiamazzo?

"Sembrano applausi, rispose Blancmesnil andando al balcone.

"Come! che altro v'è egli? chiese il consigliere pallido, morto.

"La livrea del signor principe di Conti! urlò Blancmesnil, il principe in persona!"

Il coadjutore e Longueville avevano la gran voglia di ridere.

I professori si accingevano ad alzare la coperta a Broussel; l'ammalato li trattenne.

Capitò il principe di Conti.

"Ah! signori, disse al vedere il signor di Retz, voi mi avete prevenuto; ma caro Broussel, non dovete già esser meco sdegnato; quando ho intesa la vostra disgrazia, ho pensato che vi mancasse un dottore e sono ito a prendere il mio.... Come state, e che assassinio è questo del quale si parla?"

Broussel voleva discorrere, ma non ebbe parole, l'oppressero i tanti onori che riceveva.

"Orsù, dottore, vedete, disse il principe di Conti a un uomo nero che lo accompagnava.

"Oh oh! fece uno dei medici, allora gli è un consulto.

"Sarà quel che volete, ma ponetemi in quiete sulla salute del bravo consigliere".

I tre professori si accostarono al letto. Broussel tirava a sè con tutta forza la coperta. Ad onta della sua opposizione fu spogliato ed esaminato.

V'era soltanto una contusione al braccio ed una alla coscia.

I dottori si guardarono in viso, mal comprendendo come si fossero riuniti tre soggetti fra i più dotti della Facoltà di Parigi per una simile inezia.

"Ebbene? domandò il coadjutore.

"Ebbene? il duca.

"Ebbene? il principe.

"Speriamo che l'accidente non abbia conseguenze; disse uno dei seguaci d'Esculapio; ci ritireremo nella stanza vicinaper concertare le

ricette.

"Broussel! notizie di Broussel! strillava la folla, come sta Broussel?"

Il coadjutore corse alla finestra. Al suo aspetto la turba fe' silenzio.

"Amici, ei disse, riconfortatevi, egli è fuor di pericolo; ma la ferita è grave e abbisogna riposo".

Subito echeggiarono sulla strada altri urli:

"Viva Broussel! viva il coadjutore!"

Longueville per astio si affacciò esso pure.

"Viva il signor di Longueville! fu gridato al momento.

"Amici, ei disse facendo un saluto con la mano, ritiratevi in pace, e non date ai nemici nostri il piacere del disordine.

"Bravo, signor duca! approvò dal letto Broussel, codesto è parlare da buon Francese.

"Sì, signori Parigini, seguitò il principe di Conti andato ugualmente alla finestra onde avere la sua parte degli applausi. E poi il signor Broussel ve ne prega, ha necessità di quiete, ed il chiasso potrebbe dargli incomodo.

"Viva il principe di Conti!" esclamò la gente di sotto.

E il principe salutò.

Allora tutti tre si accomiatarono dal consigliere, e ad essi fece scorta la moltitudine che licenziata avevano a nome di Broussel.

La vecchia serva stupefatta osservava il padrone con ammirazione.

Per lei il consigliere era cresciuto di un palmo.

"Ecco che cos'è servire il proprio paese secondo la sua coscienza", disse Broussel con soddisfazione.

I medici uscirono dopo un'ora di consulto, e ordinarono si lavassero le contusioni con acqua e sale.

In tutta la giornata fu processione di carrozze. Tutti quei della fronda si fecero scrivere per visita in casa Broussel.

"Che bel trionfo, padre mio!" disse il giovine, il quale non comprendendo il vero motivo che traeva tutti coloro nella sua abitazione, pigliava sul serio le dimostrazioni dei grandi, dei principi e degli amici.

"Ohimè! Giacomo mio, gli rispose il genitore, ho paura di pagarlo caro questo trionfo; e o m'inganno, o a quest'ora il signor di Mazzarino mi apparecchia il conto degli affanni ch'io gli cagiono".

Friquet tornò a casa a mezza notte. Non aveva potuto trovar medici.

XXX. Quattro antichi amici si dispongono a rivedersi.

"Ebbene! disse Porthos, seduto nel cortile dell'albergo del Granchio, a d'Artagnan che di mal umore, accigliato, tornava dal Palazzo Reale, vi ha ricevuto male, mio buon d'Artagnan?

"Oh sì, è assolutamente una brutta bestia, colui.... che mangiate costì, Porthos?

"Vedete, inzuppo un biscotto in un bicchiere di vin di Spagna: fate lo stesso anche voi.

"Dite benissimo. Gimblou, un bicchiere!"

Il cameriere chiamato con quel nome armonioso, recò ciò ch'eragli chiesto, e d'Artagnan si assise accanto all'amico.

"Come è andata?

"Eh! comprenderete che non v'erano due modi di dir le cose; sono entrato, mi ha guardato bieco, mi sono stretto nelle spalle, e gli ho detto: Monsignore, in conclusione non siamo stati noi i più forti.

"Sì, so tutto questo, ma raccontatemi idettagli.

"Intendete, Porthos, che non potevo raccontare i dettagli senza nominare i nostri amici, e il nominarli era comprometterli.

"Per Diana!

- Monsignore, ho soggiunto, essi erano cinquanta, e noi due.

- Sì, mi ha risposto, ma ciò non toglie che si siano ricambiate delle pistolettate, per quanto ho inteso.

- Realmente sono state abbruciate alcune cariche di polvere e da una parte e dall'altra.

- E le spade han veduta la luce?

- Cioè le tenebre, Eccellenza.

- Ah ah! ha soggiunto il ministro, vi credevo Guascone, mio caro?

- Non son Guascone se non quando riesco.

- La mia replica gli è piaciuta, giacchè si è messo a ridere.

- Da questo imparerò, ha continuato, a far dare migliori cavalli alle mie

guardie, mentre s'esse avessero potuto seguitarvi ed avessero fatto ciascuna quanto voi e il vostro amico, avreste mantenuta la vostra parola e condottolo a me morto o vivo.

"Eh! disse Porthos, mi pare che non vi sia male.

"No, ma tutto sta nella maniera di dirlo.... Non è da credere quanto vino prendono questi biscotti! sono assolutamente spugne. Gimblou, un'altra bottiglia".

Fu eseguito il comando con tal prontezza da provare l'alta considerazione di che godeva d'Artagnan nella locanda. Ed esso continuò:

"Mi ritiravo, ed egli mi chiamò indietro.

- Aveste tre cavalli fra morti e attrappati? mi domandò.

- Sì, monsignore.

- Quanto valevano?

"Eh! interruppe Porthos, mi sembra questa una buona idea.

- Mille doppie, io risposi.

"Mille doppie! fece Porthos.... è molto! e se s'intende di cavalli, deve aver tirato di prezzo.

"Ne aveva voglia, lo spilorcio, poichè ha fatto un balzo terribile e mi ha guardato fisso. Lo guardai io pure, e allora comprese tutto e pigliò da un armadio dei biglietti sulla banca di Lione.

"Per mille doppie?

"Appunto, l'usurajo! nemmeno una di più!

"E le avete?

"Eccole.

"Affè, trovo ch'è agire benissimo.

"Benissimo? con persone che non solo hanno arrischiata la vita, ma che gli hanno reso un gran servigio!

"E quale?

"Veh! per quanto pare gli ho ammazzato un consigliere del Parlamento.

"Come! quel piccolo uomo nero che gettaste in terra sull'angolo del cimitero San Giovanni?

"Precisamente. Ei gli dava gran fastidio; ma disgraziatamente non l'ho propriamente ucciso; sembra che abbia a guarire e tornare a dargli

molestia.

"Oh vedete! disse Porthos, ed io sviai il mio corsiero che gli andava veramente addosso! Sarà per un'altra volta.

"Avaraccio! avrebbe dovuto pagarmi il consigliere.

"Eh! se non è ucciso affatto.

"Il signor di Richelieu avrebbe detto subito: cinquecento scudi per il consigliere.... Basta, non ne parliamo più. Quanto vi costano le vostre bestie, Porthos?

"Ah! se fosse qui il povero Mousqueton, ve lo direbbe a lira,soldo e danaro.

"Non serve! all'incirca?

"Vulcano e Bajardo mi costavano intorno a duecento doppie per uno, e mettendo Febo a cento cinquanta siamo vicini al conto.

"Rimangono dunque quattrocento cinquanta, azzardò contentissimo d'Artagnan.

"Sì, ma vi sono i finimenti.

"Capperi! è vero.... e per quanto?

"Calcolando cento doppie di tutti e tre....

"Sia pure.... allora restano trecento cinquanta".

Porthos abbassò il capo in atto di adesione.

"Diamo le cinquanta alla locandiera per tutta la nostra spesa, propose d'Artagnan, e dividiamoci le altre trecento.

"Dividiamocele, approvò Porthos.

"Meschino negozio! borbottò d'Artagnan riponendo i biglietti.

"Uh tant'è, disse Porthos, ma ditemi....

"Che?

"Non vi parlò in alcun modo di me?

"Ah sì! esclamò d'Artagnan, perocchè temeva di scoraggire il camerata manifestandogli che il ministro non gli aveva aperto bocca su di lui, sì, mi ha detto....

"Che cosa?

"Aspettate.... mi preme ricordarmi le sue proprie parole: ha detto.... In quanto al vostro amico, annunziategli che può dormire su due guanciali.

"Bene! osservò Porthos, prova chiarissima che ha sempre idea di farmi

barone".

Nel momento suonarono nove ore alla chiesa vicina. D'Artagnan si scosse.

"Ah! è vero, fece Porthos, ecco che suonano le nove, e alle dieci, come vi rammentate, abbiamo appuntamento alla Piazza Reale.

"Ah tacete! gridò d'Artagnan con impazienza, non mi ricordate codesto; è ciò che da jeri mi tiene di mal umore. Non ci andrò.

"E perchè?

"Perchè mi è doloroso il rivedere quei due uomini che fecero andare a vuoto la nostra impresa.

"Eppure, ribattè Porthos, nè uno nè l'altro ne hanno avuto il vantaggio. Io aveva ancora una pistola carica, e voi eravate l'uno in faccia all'altro con la spada in mano.

"Sì, rispose d'Artagnan, però se in quel convegno è celata qualche cosa?

"Ah! voi non lo credete, disse Porthos".

Ed aveva ragione: d'Artagnan non supponeva Athos capace d'impiegare l'astuzia, ma cercava un pretesto per non recarsi all'appuntamento.

"Bisogna andarvi, continuò l'altero signor di Bracieux; si penserebbero che avessimo avuto paura.... Eh! mio caro, abbiamo affrontati cinquanta nemici su la strada maestra; affronteremo pure due amici sulla Piazza Reale.

"Sì, sì, replicò d'Artagnan, lo so; ma hanno abbracciato il partito dei principi senza prevenircene; ma Athos ed Aramis hanno fatto meco un giuoco che mi spaventa. Jeri scoprimmo la verità. A che giova andar oggi a saper qualche altra cosa!

"Realmente siete in diffidenza? domandò Porthos.

"Di Aramis sì, dacchè è abate. Non potete figurarvi com'è diventato; egli par che siamo contrarj al suo avanzamento, e forse non gli increscerebbe di levarci di mezzo.

"Ah! per Aramis è tutt'altro, confermò Porthos, e non mi sorprenderebbe.

"Il signor di Beaufort può tentare alla sua volta di far arrestar noi.

"Oibò! subito che ci aveva nelle mani e ci ha lasciati liberi! E poi

mettiamoci in guardia, e conduciamo Planchetcolla sua carabina.

"Planchet è della Fronda.

"Maledette le guerre civili! non si può più far conto nè su gli amici nè su' propri servi. Ah! se fosse qua il misero Mousqueton! Quegli non mi abbandonerà mai!

"Finchè sarete ricco! eh! non sono le guerre civili che ci disuniscono; è che non abbiamo più venti anni ciascuno, è che i leali impulsi della gioventù sono spariti per dar luogo al mormorio degli interessi, al soffio delle ambizioni, ai consigli dell'egoismo. Sì, avete ragione, Porthos: andiamoci, ma ben armati. Se no, direbbero che abbiam timore. Olà, Planchet!"

Planchet accorse alla chiamata di d'Artagnan.

"Fate porre la sella ai cavalli, e pigliate la vostra carabina.

"Ma, signore, prima di tutto, contro a chi si va?

"Non si va contro ad alcuno, disse d'Artagnan, è una semplice misura di precauzione per il caso che fossimo assaliti.

"Sapete, signore, ch'è stato tentato di uccidere il consigliere Broussel, il padre del popolo?

"Eh! davvero?

"Sì, ma è stato ben vendicato, poichè il popolo lo ha riportato a casa a braccia. Da jeri in qua la sua abitazione è sempre piena. Ha ricevuto visita dal coadjutore, dal signor di Longueville e dal principe di Conti. Le signore di Chevreuse e di Vendome si son fatte dare in nota alla porta, e adesso quando vorrà....

"Ebbene, quando vorrà?..."

Planchet si diede a cantarellare:

Un vent de Fronde

S'est levé ce matin;

Je crois qu'il gronde

Contre le Mazarin.

Un vent de fronde

S'est levé ce matin.

"Non mi sorprende più, osservò sotto voce d'Artagnan a Porthos, che il Mazzarino avesse avuto più caro ch'io avessi distrutto affatto il suo consigliere.

"Comprendete dunque, soggiunse Planchet, che se mi ordinate di pigliare la mia carabina per qualche intrapresa simile a quella tramata contro il signor Broussel....

"No, no, sta quieto.... Ma da chi avesti tutti questi dettagli?

"Oh da fonte buona! gli ho avuti da Friquet.

"Da Friquet? fece d'Artagnan, codesto nome mi è noto.

"È il figliuolo della serva del signor Broussel, un certo tomo che, vi assicuro, in una sommossa non rimarrà indietro.

"Non è egli cantore a Nostra Signora?

"Sì, appunto: è protetto da Bazin.

"Ah! lo so.... e poi cameriere all'osteria della Calanda?

"Precisamente.

"Che v'interessa di quel ragazzaccio? domandò Porthos.

"Eh! mi ha dato digià de' buoni schiarimenti, e all'occorrenza potrebbe somministrarmene degli altri.

"A voi, che foste vicino ad ammazzare il suo padrone?

"E chi glie lo dirà?

"È vero".

Nel momento stesso entravano in Parigi Athos ed Aramis dal sobborgo sant'Antonio. Si erano rinfrescati per la strada, e si affrettavano onde non mancare al convegno. Li accompagnava il solo Bazin. Grimaud, conforme ci rammentiamo, era restato per assistere Mousqueton, e doveva raggiungere direttamente il giovine visconte di Bragelonne chesi recava all'armata di Fiandra.

"Adesso, disse Athos, ci conviene entrare in qualche albergo per vestirci da città, posare le pistole e le spade, e disarmare il nostro servo.

"Nulla, nulla, caro conte, ed in questo mi permetterete, non solo di non essere del vostro parere, ma anche di procurare di condurvi al mio.

"E perchè?

"Perchè andiamo ad un convegno di guerra.

"Aramis, che volete mai dire?

"Che la Piazza Reale è un seguito della strada maestra del Vendomese e non altro.

"Come! i nostri amici?...

"Sono diventati i nostri nemici più pericolosi; Athos, credete a me; diffidiamo, e diffidate voi specialmente.

"Oh! mio caro d'Herblay!

"Chi vi dice che d'Artagnan non abbia gettata addosso a noi la sua sconfitta e prevenuto il ministro? chi vi dice che il ministro non profitti di questo appuntamento per farci arrestare?

"E che! v'immaginate che d'Artagnan e Porthos diano mano ad una tale iniquità?

"Tra amici, dite benissimo, sarebbe iniquità; fra nemici, ch'è astuzia".

Athos incrociate le braccia calò la testa sul petto.

"Che volete? seguitò Aramis, gli uomini son fatti così, e non son sempre in età di venti anni. Noi abbiamo offeso crudelmente, voi lo sapete, quell'amor proprio che guida ciecamente le azioni di d'Artagnan. Egli è stato vinto. Non lo udiste forse disperarsi sulla strada? In quanto a Porthos, la sua baronia dipendeva probabilmente dal di lui buon esito in questo affare. Ebbene! esso ha incontrati noi come intoppi, e neppur questa volta sarà barone. Chi vi assicura che la famosa Baronia non vada collegata col nostro abboccamento di stassera? Athos, prendiamo le nostre precauzioni.

"Ma se essi venissero senz'armi, Aramis, che vergogna per noi!

"Non dubitate, vi garantisco che ciò non succederà. D'altronde noi abbiamo una scusa: arriviamo da un viaggio, e siamo ribelli.

"Scuse! ci tocca prevedere il caso in cui avessimo bisogno di scuse dirimpetto a d'Artagnan, a Porthos! Oh, Aramis!(continuava Athos scuotendo mestamente il capo) sull'anima mia, voi mi rendete il più disgraziato di tutti gli uomini! togliete ogni dolce illusione ad un cuore che non era morto affatto all'amicizia! Ecco, preferirei, ve lo giuro, che uno me lo strappasse dal petto. Andateci come vi piace, io vi andrò inerme.

"Ed io non lascerò che veniate così. Non più un uomo, non più Athos, nemmeno più il conte di la Fère, tradireste con tal debolezza, ma un intero partito a cui appartenete e che conta su di voi.

"Sia fatto come voi dite" riprese Athos addolorato.

E proseguirono il loro cammino.

Appena arrivavano dalla via del Passo della Mula ai cancelli della piazza deserta, videro sotto l'arcata e sullo sbocco della contrada di

santa Caterina tre uomini a cavallo.

Erano d'Artagnan e Porthos avvolti nei ferrajuoli, chetenevano in alto le spade, e dietro ad essi Planchet col moschetto sulla coscia.

Athos ed Aramis scesero da cavallo scorgendo d'Artagnan e Porthos. Questi fecero lo stesso. D'Artagnan osservò che i tre corsieri invece di esser retti da Bazin erano legati agli anelli del loggiato, e ordinò a Planchet di far come faceva Bazin.

Allora a due per due, seguiti dai rispettivi servi, si avanzarono, e salutaronsi scambievolmente con molta cortesia.

"Signori, dove gradite che discorriamo?" domandò Athos.

Egli si era accorto che parecchie persone si fermavano a guardarli come si trattasse di uno di quei famosi duelli tuttavia viventi nella memoria dei Parigini, e soprattutto di coloro che abitavano sulla Piazza Reale.

"Il cancello è chiuso, disse Aramis, ma se questi signori amano il fresco sotto gli alberi ed una solitudine inviolabile, piglierò la chiave al palazzo di Rohan e staremo egregiamente".

D'Artagnan cacciò lo sguardo fra l'oscurità della piazza, e Porthos arrischiò la testa fra due regoli per iscandagliare quelle tenebre.

"Se preferite un altro luogo, seguitò Athos con la sua maniera nobile e insinuante, scegliete pure.

"Io credo che codesto posto, qualora il signor d'Herblay possa procurarsene la chiave, sarà il migliore di ogni altro".

Aramis si discostò subito, avvertendo Athos di non restar solo così vicino a d'Artagnan e Porthos; ma quegli a cui veniva dato tal consiglio sorrise in atto sprezzante, e mosse un passo verso i suoi antichi amici.

Realmente Aramis era andato a bussare al palazzo di Rohan, e in breve ricomparve con un uomo che gli diceva:

"Me lo giurate, signore?

"A voi, fece Aramis dandogli un luigi.

"Ah! mio gentiluomo, non volete giurare? disse il custode di mal umore.

"E si può giurare di nulla?... vi asserisco soltanto che adesso quei signori sono amici nostri.

"Sì, certamente" confermarono freddamente Athos, d'Artagnan e

Porthos.

D'Artagnan aveva udito il dialogo, e capito ogni cosa.

"Vedete? domandò a Porthos.

"Che ho da vedere?

"Che non ha voluto giurare.

"Giurare di che?

"Quell'uomo intendeva che Aramis gli giurasse che non andavamo sulla Piazza Reale per batterci.

"Ed egli vi si è ricusato?

"Sì.

"Dunque attenti!"

Athos non perdeva di vista i due interlocutori. Aramis aprì la porta e si trasse da parte acciò potessero entrare d'Artagnan e Porthos. Il primo di questi due nel passare impegnò la impugnatura della sua spada nei ferri del cancello, e fu costretto a disvolgersi dal ferrajuolo, lo che facendo, discoperse il calcio rilucente delle pistole su cui si rifletteva un raggio di luna.

"Vedete? disse Aramis, con una mano toccando Athos sulla spalla e con l'altra additandogli l'arsenale che portava d'Artagnan alla cintola.

"Ohimè, si!" rispose Athos con un sospiro.

E passò avanti per terzo. Aramis entrò ultimo, e si chiuse dietroil cancello. I due domestici rimasero fuori, ma quasi che essi pure diffidassero un dell'altro si trattennero a qualche distanza.

XXXI. La Piazza Reale.

Camminarono in silenzio sino al centro della piazza, ma siccome in quel momento era uscita la luna di sotto un nuvolo, rifletterono che in luogo tanto scoperto sarebbero veduti, e si diressero verso i tigli ove l'ombra era più folta.

Stavano distribuiti a varj spazj dei sedili. I quattro gentiluomini si fermarono dinanzi ad uno, Athos fe' un cenno, d'Artagnan e Porthos si assisero; Athos ed Aramis rimasero in piedi davanti ad essi.

Indi a breve pausa, durante la quale ciascuno sentiva la difficoltà d'incominciare la spiegazione, Athos disse:

"Signori, una prova del potere dell'antica nostra amicizia si è la nostra comparsa al convegno; nessuno v'ha mancato, sicchè nessuno aveva da farsi rimproveri.

"Ascoltate, signor conte, rispose d'Artagnan, invece di farci dei complimenti che forse non meritiamo, spieghiamoci da uomini di cuore.

"Non bramo di meglio. Vi conosco schietto; parlate con tutta franchezza: avete qualche cosa di cui far rampogna a me od al signor abate d'Herblay?

"Sì; disse d'Artagnan, quando ebbi l'onore di vedervi al castello di Bragelonne, vi recavo delle proposizioni che voi comprendeste; in luogo di rispondermi come a un amico, mi burlaste come un bambino, e l'amistà che tanto vantate non fu troncata jeri dall'urto delle nostre spade, ma dalla vostra dissimulazione nella vostra propria dimora.

"D'Artagnan! fece Athos in dolcissimo tuono di lagnanza.

"Mi chiedete franchezza, ed eccola; domandate che cosa io pensi, e ve lo dico; ed ora ho altrettanto per voi, signor abate d'Herblay; con voi ho agito egualmente, e parimente m'ingannaste.

"In verità, siete singolare! disse Aramis, veniste per farmi delle proposizioni: ma me le faceste? signor no; mi scandagliaste, e niente altro. Che vi dissi? che Mazzarino era un mascalzone e che non servirei Mazzarino. Ma non più di così. Vi dichiarai forse che non avrei servito un altro? Al contrario, mi pare che vi feci intendere ch'ero tutto dei principi. Anzi, se non m'inganno, scherzammo piacevolmente sul caso probabilissimo in cui riceveste dal ministro l'incarico di arrestarmi. Siete uomo di parte? sì, senza alcun dubbio. Or bene, e perchè noi non dobbiamo essere uomini di parte? Voi avete il vostro segreto come noi abbiamo il nostro; non ce li siamo ricambiati, meglio così! è prova che sappiamo custodire i nostri segreti.

"Di nulla vi fo rimprovero, signore; ribattè d'Artagnan, solo perchè il signor conte di la Fère parlava di amistà, sono passato ad esaminare il vostro contegno.

"E in questo che trovate?" domandò con alterigia Aramis.

Corse il sangue alle tempie a d'Artagnan, ed egli si alzò dicendo:

"Trovo ch'è quello di un ipocrita".

Porthosancora si era levato in piedi; talchè i quattro signori stavano diritti e minacciosi uno di faccia all'altro.

Alla risposta di d'Artagnan, Aramis fece un movimento come per metter mano alla spada.

Athos lo trattenne.

"D'Artagnan, esso disse, voi qui venite questa sera, tuttavia furibondo per la nostra avventura di jeri. Io vi stimava di cuore assai grande perchè in voi un'amicizia di venti anni resistesse ad una disfatta di amor proprio di un quarto d'ora. Orsù, ditelo a me: vi sembra di avere di che incolparmi? Se sono in fallo, io lo riconoscerò".

La voce grave ed armoniosa di Athos aveva sempre sovra d'Artagnan l'usata influenza, laddove quella di Aramis diventata aspra e stridula ne' suoi momenti di mal umore lo irritava. Quindi ci replicò al primo:

"Mi pare, signor conte, che voi avevate da farmi una confidenza nel castello di Bragelonne, e che questo signore(ed accennava Aramis) aveva da farmene una nel suo convento; io allora non mi sarei slanciato in un'avventura in cui dovevate chiudermi la strada. Bensì perchè sono stato prudente, non avete già a prendermi per uno stolido. Se avessi voluto esaminare a fondo la condotta che tiene il signor d'Herblay, lo avrei costretto a parlare.

"Di che cosa v'ingerite? esclamò Aramis pallido dalla collera sicuramente pel dubbio che gli nacque che d'Artagnan lo avesse veduto con madama di Longueville.

"M'ingerisco di ciò che mi riguarda, e so far mostra di non aver visto quel che non mi riguarda; ma aborrisco gl'ipocriti, ed in questa categoria pongo i moschettieri che fanno da abati e gli abati che fanno da moschettieri, ed il signore qui presente(seguitò volgendosi verso Porthos) è della mia opinione".

Porthos che non aveva ancor parlato, non rispose se non con una parola ed un gesto.

Disse sì, e diè mano alla spada.

Aramis fece un salto all'indietro e sguainò la sua. D'Artagnan s'incurvò, pronto ad attaccare o a difendersi.

Allora Athos stese la destra con quell'atto di supremo comando tutto proprio di lui, cavò lentamente e ferro e fodero insieme, spezzò nel fodero il ferro battendoselo sul ginocchio, e gettò i due pezzi a man dritta.

Indi voltosi ad Aramis gli disse:

"Aramis, troncate la vostra spada".

Questi però titubava.

"Così bisogna" soggiunse Athos.

E poi con voce più bassa e dolce:

"Così voglio".

Aramis, ancor più pallido, ma soggiogato da quel gesto, dominato da quella voce, ruppe la lama pieghevole, incrociò le braccia, ed aspettò bollendo di rabbia.

Questo movimento fece retrocedere d'Artagnan e Porthos; il primo non cavò fuori il brando, l'altro ripose il suo.

"Giammai, disse Athos alzando verso il cielo la destra, giammai, lo giuro innanzi a Dio che ne vede e ne ascolta, durante la solennità di questa nottata,l'arme mia non toccherà le vostre; giammai il mio occhio non avrà per voi uno sguardo d'ira, nè il mio cuore un sol palpito d'odio. Noi vivemmo insieme, insieme odiammo ed insieme amammo; tra noi si sparse il nostro sangue, e si confuse, e forse aggiungerò pure, fra noi v'ha un vincolo più possente di quello dell'amistà, forse v'ha il contratto e l'unione del delitto; imperciocchè tutti e quattro abbiamo condannato, giudicato, giustiziato un essere umano che non avevamo probabilmente diritto di torre da questo mondo, per quanto, meglio che a questo mondo sembrasse appartenere all'inferno. D'Artagnan, io sempre vi amai come un mio figlio; Porthos, per dieci anni dormimmo uno a fianco dell'altro; Aramis è vostro fratello come mio, giacchè vi ha amati come io vi amo e vi amerò sempre. Che può essere Mazzarino, per noi, che sapemmo forzare la mano e il cuore di un uomo qual era Richelieu? Ch'è egli questo o quel principe, per noi che abbiamo consolidata la corona sul capo ad una regina? D'Artagnan, io vi domando perdono di aver incrociato il ferro con voi; altrettanto fa Aramis per Porthos. E adesso, aborritemi, se potete, ma io vi giuro che ad onta dell'odio vostro, non avrò per voi se non stima ed amicizia.... Aramis, ripetete le mie parole, e indi, s'essi il vogliono e voi pure il volete, si abbandonino per sempre gli antichi nostri amici".

Fuvvi un istante di silenzio solenne. Così lo troncò poscia Aramis:

"Io giuro(e favellava con la fronte serena e sguardo leale, ma con tal voce in cui sentivasi un ultimo tremito di agitazione) giuro che non ho più verun odio contro a coloro che furono miei amici; giuro che provo rammarico, o Porthos, di aver toccato la vostra spada; giuro alfine, che

non solo la mia non sarà più rivolta al vostro petto, ma anche nelle più arcane profondità del mio pensiero non rimarrà nell'avvenire tampoco apparenza di sentimenti ostili contro di voi. Venite, Athos".

Athos fece un moto per ritirarsi.

"Oh no, no! non ve ne andate! esclamò d'Artagnan trasportato da uno di quegli impulsi irresistibili che discuoprivano il calore del suo sangue e l'ingenua rettitudine dell'animo suo, non ve ne andate! chè anch'io ho da fare un giuramento. Giuro che darei fino all'ultima goccia del mio sangue, sino all'ultimo brano delle mie carni, per conservare la stima di un uomo simile a voi, Athos, l'amicizia di un par vostro, Aramis".

E si gettò nelle braccia di Athos.

"Figlio mio! disse Athos premendoselo al seno.

"Ed io, fece Porthos, non giuro niente, ma scoppio, cospettone! Se dovessi battermi con voi, credo che mi lascerei infilzare daparte a parte, giacchè non ho voluto bene al mondo altro che a voi".

Ed il buon Porthos proruppe in pianto buttandosi fra le braccia di Aramis.

"Amici miei, disse Athos, ecco ciò che speravo, ecco ciò che attendevo da due cuori come i vostri. Sì, l'ho detto e lo ripeto, i nostri destini sono irrevocabilmente congiunti, abbenchè noi seguiamo un sentiero diverso. Io rispetto la vostra opinione, d'Artagnan; rispetto la vostra convinzione, Porthos; ma quantunque combattiamo per cause opposte, manteniamoci amici; i ministri, i principi, i re, passeranno come un torrente, la guerra civile a modo di una fiamma, ma noi rimarremo, oh sì! ne ho un presentimento.

"Sì, approvò d'Artagnan, siamo pur sempre moschettieri, e serbiamo per unica bandiera quel famoso tovagliuolo del bastione di San Gervasio dove il gran ministro aveva fatto ricamare tre gigli.

"Sì! esclamò Aramis, o del ministro o della Fronda, a noi che monta? Ritroviamo i nostri buoni padrini pei duelli, gli amici zelanti per gli affari, i lieti compagni pei piaceri!

"Ed ogni volta, seguitò Athos, che c'incontreremo nella mischia, alle sole parole di: Piazza Reale! trasportiamo le spade alla mano sinistra, e ci porgiamo la diritta, quando anche fossimo in mezzo alle più orribili carneficine.

"Voi parlate divinamente, disse Porthos.

"Siete il più grande fra gli uomini! seguitò d'Artagnan, e ci superate almeno di dieci cubiti".

Athos sorrise di gioja ineffabile.

"Sicchè, egli disse, è concluso? Animo, signori, la mano. Siete un pochino cristiani?

"E come! rispose d'Artagnan.

"Lo saremo in questa occasione per mantenerci fedeli al nostro giuramento, fece Aramis.

"Ah! continuò Porthos, per me sono pronto a giurare. Il diavolo mi porti se sono stato mai contento come in questo istante."

Ed il buonissimo uomo si asciugava gli occhi.

"V'è uno di voi altri che abbia una croce?" domandò Athos.

Porthos e d'Artagnan si guardarono tentennando il capo come gente presa alla sprovvista.

Aramis, sorridendo, si trasse di seno una croce di diamanti che teneva sospesa al collo con un filo di perle.

"Eccone una, egli disse.

"Or bene, riprese Athos, giuriamo su questa croce di essere uniti sempre e a qualunque costo, e possa questo giuramento vincolare non solo noi, ma anco i nostri discendenti. Questo giuro vi accomoda?

"Traditore! mormorò piano d'Artagnan chinatosi all'orecchio ad Aramis, ci avete fatto giurare sul crocifisso di una della Fronda!"

XXXII. La barca dell'Oise.

Noi speriamo che il leggitore non abbia dimenticato del tutto il giovane viaggiatore che lasciammo su la strada di Fiandra.

Raolo, perduto di vista il suo protettore che era rimasto attento a seguirlo cogli occhi di faccia alla basilica reale, spronò il suo cavallo, prima per sottrarsi agli angosciosi suoi pensieri, e indi per occultare ad Olivain lacommozione che gli alterava il sembiante.

Un'ora di rapido cammino ebbe presto dissipati tutti i cupi vapori che attristata avevano l'immaginazione tanto ricca del giovanetto. Il piacere ignoto di esser libero, piacere ch'è dolce per sino a quelli che mai non soffersero la dipendenza, al cospetto di Raolo indorò terra e cielo, e

soprattutto il lontano ed azzurro orizzonte della vita che appellasi avvenire.

Bensì, dopo varie tentate conferenze con Olivain, ei si accorse che molte giornate trascorse in cotal guisa riuscirebbero triste, e gli tornò alla memoria la favella del conte, sì persuadente e interessante, in proposito delle città che si percorrevano, e sulle quali nessuno poteva più dargli le preziose notizie che avrebbe ricavate da Athos, la più dotta e divertevole di quante guide vi fossero.

Ed un'altra rimembranza pure affliggeva Raolo: al suo giungere a Louvres, aveva egli veduta, perduto dietro ad un gruppo di pioppi, una piccola villa o castello, la quale gli aveva talmente rammentata quella di La Vallière, ch'ei si era fermato per dieci minuti a contemplarla, ed aveva ricominciato il suo viaggio sospirando, senza nemmeno rispondere ad Olivain che rispettosamente lo aveva interrogato su la causa di tanta sua attenzione. L'aspetto degli oggetti esteriori è un conduttore misterioso che corrisponde alle fibre della memoria e talvolta va a risvegliarle a nostro malgrado; ridestato quel filo alla guisa di quello di Arianna, e' conduce in un labirinto di pensieri dove uno si smarrisce seguitando l'ombra del passato che nomasi rimembranza. E l'aspetto di quel castello avea respinto Raolo lontano cinquanta leghe dal lato d'occidente, e fatta risalire la sua vita al momento in cui egli avea tolto commiato dalla piccola Luigia sino a quello in che l'avea veduta pella prima volta, ed ogni gruppo di querce, ogni banderuola distinta in cima ad un tetto di lavagne, gli ricordava qualmente, anzi che riedere verso gli amici di sua fanciullezza, se ne allontanava ad ogni momento di più, e forse ancora abbandonati li aveva per sempre.

Gonfio il cuore, grave la testa, ordinò a Olivain di menare i cavalli sino a un piccolo albergo che scorgeva sulla strada a mezzo tiro di schioppo circa più innanzi del luogo dove erano giunti. Egli smontò, soffermossi sotto un bel gruppo di castagni in fiore intorno a' quali ronzavano le api, e domandò ad Olivain di fargli recare dall'oste carta da lettere e inchiostro sopra un tavolino che ivi pareva bello e apparecchiato per iscrivere.

Olivain obbedì e continuò il suo viaggio, intanto che Raolo sedeva appoggiando il gomito sul tavolino, ed i suoi sguardi si perdevano confusi sull'ameno paesetto cosparso di verdi campi e gruppi d'alberi, e tratto trattofacendosi cadere dai suoi capelli quei fiori che scendevano sopra di lui come fiocchi di neve.

Raolo stava colà da quasi dieci minuti, e da cinque circa si smarriva nelle sue meditazioni, allorchè nel circolo che abbracciavano i suoi sguardi distratti vide muovere una figura rossa, la quale, con un tovagliuolo attorno alla vita ed uno sul braccio, ed in testa un berretto bianco, gli si avvicinava, tenendo in mano carta inchiostro e penna.

"Ah, ah! disse la figura così apparsa, si vede che tutti i gentiluomini hanno idee consimili, poichè non è un quarto d'ora che un giovane signore a cavallo come voi, di nobile aspetto pari vostro, e a un dipresso della stessa età, si è fermato in questo posto, ci ha fatto portare codesta tavola e la seggiola, e vi ha pranzato insieme a un vecchio che sembrava un ajo, con un pasticcio senza lasciarne un pezzetto, e una bottiglia di Macon senza scordarsene una goccia. Ma per fortuna abbiamo ancora della roba eguale, e se vossignoria mi comanda.....

"No, mio caro, rispose sorridendo Raolo, vi ringrazio; per adesso non ho bisogno che delle cose che vi ho fatto chiedere; solamente mi sarebbe grato che l'inchiostro fosse nero e la penna buona, e a questo patto pagherei quello a prezzo di pasticcio e questa a prezzo di vino.

"Ebbene, soggiunse l'oste, darò la pietanza e la bottiglia al vostro domestico, e così avrete per di più l'occorrente per iscrivere.

"Fate come vi pare", replicò il giovane.

Ei cominciava allora ad aver relazione con quella classe assolutamente particolare della società, che quando v'erano dei ladri sulle strade era con essi associata, e da quando non ve ne son più li rimpiazza.

L'oste, quieto oramai pel suo introito, posò il foglio e il calamajo, e Raolo principiò la sua lettera.

Il locandiere era rimasto davanti a lui, e considerava con una sorta di ammirazione quel bel volto insieme serio e dolcissimo. La bellezza è stata sempre e sarà sempre regina.

"Questo non è un commensale come quello di poc'anzi; disse l'oste ad Olivain che tornava presso al visconte per vedere se avesse bisogno di nulla; il vostro padrone non ha appetito.

"Tre giorni addietro ne aveva, ma che volete? lo ha perduto da jeri l'altro in qua".

Ed Olivain e il taverniere s'incamminarono verso la locanda, e quegli a questo raccontava, siccome è uso dei lacchè contenti del loro impiego, quanto credeva di poter dire relativamente al giovanetto.

Frattanto Raolo scriveva:

"Signore,

"Dopo quattro ore di viaggio mi fermo per iscrivervi, giacchè ad ogni momento sento di più la vostra assenza, e sono sempre pronto a girar il capo come per rispondere quando voimi parlavate. Mi ha tanto stordito ed afflitto la vostra partenza e la nostra separazione, che debolmente vi espressi la tenerezza e la riconoscenza che provavo per voi. Ma mi scuserete, mentre il vostro cuore è assai generoso per comprendere ciò che passava nel mio. Scrivetemi, signore, ve ne prego, perchè i vostri consigli sono una parte della mia esistenza: e d'altronde, io oso dirvelo, sono inquieto; mi è sembrato che voi stesso vi accingeste a qualche gita perigliosa, su cui non vi ho interrogato una volta che non ne discorrevate. Sicchè ho grandissima necessità di ricevere vostre nuove. Dacchè non vi ho più vicino, ad ogni istante ho paura di mancare; voi mi sostenevate potentemente, ed oggi, ve lo giuro, mi trovo pur solo!

"Vi compiacerete, se aveste notizie di Blois, di dirmi qualche parola sulla mia piccola amica madamigella de La Vallière, la di cui salute, quando noi partimmo, era in grado di dar pensiero! Capirete, signore, e mio caro protettore, quanto preziose, indispensabili mi siano le rimembranze del tempo che passai al vostro fianco. Spero che alcune volte penserete anche a me, e se in certe ore vi fo mancanza, se risentite un piccolo rincrescimento della mia assenza, mi ricolmerà di gioja l'idea che abbiate compreso il mio affetto e la mia premura per voi, e ch'io abbia avuta la sorte di persuadervene, mentre avevo la fortuna di vivere presso di voi".

Terminata la lettera, Raolo si sentì più in calma; badò attentamente che il servo e l'oste non l'osservassero, e diede un bacio a quel foglio, tacita e commuovente carezza cui il cuore di Athos era capace d'immaginare nello schiudere la lettera.

Nell'intervallo Olivain avea mangiato e bevuto; anco i cavalli si erano rinfrescati. Raolo chiamò a sè con un cenno il taverniere, gittò uno scudo sul tavolino, saltò a cavallo, ed a Senlis mise alla posta la carta.

Il riposo, preso ormai dagli uomini e da' corsieri, permetteva loro di proseguire il cammino senza trattenersi a Verberie. Raolo impose ad Olivain di raccor notizie del giovine gentiluomo che lo precedeva. Era esso stato veduto a passare tre quarti d'ora prima, e montato sur un buon destriero se n'andava alla lesta.

"Procuriamo di raggiungere quel gentiluomo, disse Raolo ad Olivain, va come noi all'armata, e ci sarà di gradevole comitiva".

Erano le quattro pomeridiane allorchè Raolo arrivò a Compiegne; vi pranzò con ottimo appetito, e nuovamente s'informò del signore che gli era avanti. Erasi desso fermato egualmente che Raolo all'albergo della Campana e della Bottiglia, ch'era il migliore di Compiegne, ed aveva proseguito il tragitto dicendo che voleva andare a pernottare a Noyon.

"Si vada a pernottare a Noyon,fece Raolo.

"Signore, rispose rispettosamente Olivain, permettetemi di farvi osservare che questa mattina abbiamo digià stancato di molto i cavalli. Sarebbe bene, secondo me, di dormir qui e ripartire domattina presto. Bastano diciotto leghe per una prima tappa.

"Il signor conte di la Fère desidera ch'io mi solleciti, disse Raolo, e che io abbia raggiunto il signor Principe nella mattinata del quarto giorno; affrettiamoci dunque sino a Noyon, sarà una tappa simile a quella che abbiamo fatta andando da Blois a Parigi. Arriveremo alle otto ore. Le nostre bestie avranno la nottata per riposarsi, e domattina alle cinque ci rimetteremo in viaggio".

Olivain non osò opporsi a questa determinazione, ma lo seguitò brontolando.

"Andate, andate! diceva fra' denti, sparate tutto il vostro fuoco alla prima giornata; domani invece di venti leghe ne farete dieci; domani l'altro cinque, e al dì successivo sarete a letto. E là vi toccherà pur riposarvi. Tutti i giovanotti sono veri millantatori!"

Dal che si rileva come Olivain non fosse educato alla scuola dei Planchet e dei Grimaud.

Raolo infatti si sentiva stanco; ma bramava esperimentare le proprie forze, e pasciuto delle massime d'Athos, sicuro di averlo inteso mille fiate a discorrere di tappe di venticinque ore, non voleva restare inferiore al suo modello. D'Artagnan, quell'uomo ferreo che sembrava tutto costrutto di nervi e di muscoli, gli cagionava somma ammirazione.

Andava dunque innanzi, affrettando ognor più il suo destriero non ostante le osservazioni di Olivain, e seguitando per un bel sentiero che conduceva a una barca ed abbreviava di una lega la strada, secondo eragli stato assicurato, quando ecco giungendo in cima ad un colle si vide davanti il fiume. Una piccola comitiva di uomini a cavallo ferma sulla sponda stava pronta ad imbarcarsi. Raolo si figurò che fossero il

gentiluomo e la sua scorta; diede un grido di chiamata, ma era ancor troppo lontano per farsi udire; allora, per quanto fosse affaticato il suo corsiero, ei lo mise al galoppo; ma un'ondulazione di terreno tolse in breve a' suoi sguardi i viaggiatori, e quando egli pervenne sopra una nuova altura, la barca aveva abbandonata la riva e remigava verso il lido opposto.

Raolo, accortosi che non potrebbe arrivare a tempo per passare la chiatta nel medesimo momento che i forestieri, si ristette ad attendere Olivain.

In quel punto s'intese un urlo che sembrava si partisse dal fiume. Raolo si volse dalla parte onde questo veniva, e, mettendosi la mano sugli occhi abbagliati dal sole sul tramonto, esclamò:

"Olivain, che veggo laggiù?"

Fuvvi un secondo grido più penetrante del primo.

"Eh! fece il servo, la corda della barca si è rotta, e la chiatta va alla deriva.... Ma, oh Dio! chev'è mai nell'acqua, che tanto si dibatte?

"Oh sì! disse Raolo guardando verso un dato punto del fiume illuminato oltremodo da' raggi solari, un cavallo, un cavaliero!....

"Affondano! sommergono!" strillò Olivain.

Ed era vero, ed anche Raolo si accertava che fosse accaduta una disgrazia e che uno si annegasse. Allentò la briglia al suo destriero, gli cacciò gli sproni nella pancia, e l'animale, tormentato dal dolore e sentitosi aperto il varco, balzò di sopra a una specie di parapetto che contornava lo scalo, e cadde nell'acqua, mandando in lontananza grossi flutti di spuma.

"Ah signore! urlò Olivain, che fate mai, Signore Iddio!"

Raolo guidava il suo cavallo verso il disgraziato in pericolo. Era quello però un esercizio a cui egli era già avvezzo. Allevato sulle rive della Loira, era stato per così dire cullato fra le sue onde; cento volte l'aveva tragittata cavalcando, e mille a nuoto: chè Athos, prevedendo l'epoca in cui sarebbe soldato il visconte, lo aveva accostumato a tutte quelle imprese.

"Oh mio Dio! continuava Olivain disperato, che direbbe il signor conte se fosse qui!

"Avrebbe fatto come fo io! rispose Raolo spingendo innanzi vigorosamente la sua bestia.

"Ma io, ma io! strepitava Olivain pallido e dolente agitandosi sulla riva, io come passerò?

"Salta, vigliacco!" replicò Raolo nuotando sempre.

Poi rivoltosi al viaggiatore, che si dibatteva a venti passi di distanza da lui, gli disse:

"Coraggio, signore! coraggio! eccovi ajuto!"

Olivain avanzò, rinculò, fece impennare l'animale che aveva sotto, e indi, punto nel cuore da vergogna, si slanciò come avea fatto il padrone, ma ripetendo:

"Sono morto, siamo perduti!"

Frattanto la chiatta andava rapidamente, trasportata dalla corrente, e si udivano le strida di quei ch'erano sopra.

Un uomo coi capelli grigi si era buttato giù dalla barca, e andava a nuoto assai vigorosamente incontro a quello che affogava; ma avanzava di poco, dovendo muover contro la corrente.

Raolo proseguiva il suo corso ed acquistava assai, ma il cavallo e l'uomo, cui non lasciava mai d'occhio, affondavano! Il destriero non aveva più altro che le nari fuori dell'acqua, ed il padrone, allentate del tutto le redini, stendeva le braccia e mandava indietro la testa. Un minuto di più, e sarebbero spariti amendue.

"Coraggio! fece Raolo, coraggio!

"Troppo tardi! balbettò il giovane, troppo tardi!"

Gli passava l'acqua di sul capo e gli estinse la voce in bocca.

Raolo si slanciò dal cavallo, a cui lasciò il pensiero di salvarsi da sè, ed in tre o quattro bracciate fu vicino al gentiluomo. Afferrò tosto l'animale pel barbazzale, e sollevò la testa fuor dell'acqua; quello allora respirò più liberamente, e quasi avesse compreso che si veniva a dargli ajuto accrebbe oltre misura i suoi sforzi. Nel medesimo tempo Raolo pigliava unamano al giovinotto e la riportava sulla criniera, alla quale essa si aggrappò con la tenacità del misero ch'è presso ad annegarsi. E poi, Raolo, sicuro che il cavaliero non lascerebbe più libera la bestia, si occupò di questa e la diresse verso il lido.

Ad un tratto il palafreno inciampò in un basso fondo e si fermò sull'arena.

"Salvo! gridò colui dai capelli grigi ristandosi egli pure.

"Salvo!" ripetè macchinalmente il gentiluomo, togliendo la destra di

sulla criniera e di sopra la sella calandosi fra le braccia di Raolo.

Raolo era lontano due passi e non più dalla sponda; vi portò il viaggiatore svenuto, lo distese sull'erba, gli sciolse i cordoni del collare e gli sfibbiò il giubbetto.

Dopo un minuto, quel tale dalla chioma bigia stavagli accanto.

Olivain, dopo essersi fatto più volte il segno della croce, era alfine approdato, e le genti della chiatta si avviavano meglio che potessero alla riva, ajutandosi con una pertica che per casualità si trovava nella barca.

A poco a poco, mercè l'assistenza di Raolo e di colui che accompagnava il giovine cavalcante, ritornò a mostrarsi la vita sulle pallide guancie del moribondo, il quale aprì gli occhi in principio erranti e smarriti, ma che ben presto si fissarono su colui che lo aveva salvato.

"Ah signore! esclamò, di voi cercavo! senza di voi ero morto!

"Ma si risuscita, come vedete, rispose Raolo, e tutto il male sarà di aver fatto un bagno.

"Oh quanta gratitudine! disse l'uomo dai capelli grigi.

"Eh! siete voi, mio buon d'Arminges! vi ho fatto molta paura, non è così? ma è colpa vostra: eravate mio precettore, perchè non mi faceste imparare a nuotar meglio?

"Signor conte, fece il vecchio, se vi fosse accaduta una disgrazia, non avrei osato giammai presentarmi al maresciallo.

"Ma come fu? domandò Raolo.

"Nel modo il più semplice, replicò quegli a cui erasi dato il titolo di conte; eravamo a circa un terzo del fiume, quando si ruppe la fune. Agli urli e ai movimenti dei barcaruoli il mio cavallo si è spaventato ed è saltato giù. Io nuoto male e non ho ardito slanciarmi. In vece di secondare i moti del povero animale li rendevo inutili, l'impedivo, ed ero in procinto di affogare graziosamente, quando voi siete capitato a puntino per trarmi fuori. Sicchè, signore, ove vogliate, fra noi da ora innanzi sarà amicizia costante sino alla morte.

"Sono in tutto e per tutto vostro servo, ve lo accerto, disse Raolo.

"Io ho nome conte di Guiche, continuò l'altro, mio padre è il maresciallo di Grammont. E adesso che sapete chi sono, mi accorderete l'onore di dirmi chi voi siete?

"Io sono il visconte di Bragelonne, ripreseRaolo, ed arrossiva di non poter nominare suo padre conforme aveva fatto il signor di Guiche.

"Visconte, il vostro aspetto, la bontà vostra e il vostro coraggio mi attraggono verso di voi; digià vi avete tutta la mia riconoscenza. Abbracciamoci, vi chieggo la vostra amicizia.

"Signore, soggiunse Raolo rendendo al conte l'amplesso, vi amo già di tutto cuore; quindi, fate conto su di me come sopra un amico zelante.

"Dove andate, visconte?

"All'armata del signor Principe.

"E anch'io! esclamò il gentiluomo esultante; meglio, meglio, faremo insieme il primo sparo di pistola!

"Ottimamente, ottimamente! disse l'ajo, vogliatevi bene; giovani tutti due, non avete di certo che una medesima stella, e dovevate incontrarvi".

I due signorini sorrisero con la fiducia degli anni giovanili.

"Ora, seguitò l'ajo, vi conviene mutar panni; i vostri domestici, ai quali ho dati degli ordini appena sono usciti dalla chiatta, debbono essere digià arrivati alla locanda; e si saranno messi a scaldare biancheria e vino. Venite".

I bei gentiluomini non avevano obiezioni da allacciare alla proposta ed anzi la trovarono buonissima. Saltarono subito a cavallo, guardandosi e ammirandosi scambievolmente. Erano in fatti due eleganti cavalieri, di personale snello e alto, e volti nobili, fronte aperta, sguardo dolce eppur altero, sorriso gentile e accorto. De Guiche poteva aver diciotto anni, ma era poco più grande di Raolo, il quale ne aveva quindici. Si porsero la destra con un moto spontaneo, e dando di sprone fecero l'uno accanto all'altro il tragitto dal fiume all'albergo, quegli, stimando buona e lieta la vita ch'era stato in procinto di perdere, questi, ringraziando Iddio di aver vissuto già abbastanza per aver fatto qualche cosa ch'esser dovesse gradita al suo protettore.

Olivain poi era il solo non molto soddisfatto della bellissima azione del suo padrone. Si torceva le maniche e le falde del giustacuore, pensando che una fermata a Compiegne gli avrebbe risparmiato non soltanto l'accidente dal quale era egli scapolato, ma anco il mal di petto ed i reumatismi che naturalmente dovevano resultarne.

XXXIII. Scaramuccia.

Fu breve la permanenza a Noyon, ed ivi tutti dormirono di sonno profondo. Raolo aveva raccomandato che lo destassero se giungeva Grimaud, ma Grimaud non giunse.

I cavalli dal canto loro apprezzarono senza dubbio le ott'ore di assoluto riposo e lo strame abbondante che furon loro concessi. Il conte di Guiche fu destato la mattina alle cinque da Raolo che venne ad augurargli il buon giorno. Fecero colazione prestissimo, ed alle sei avevano già fatto un pajo di leghe.

Il conversare del giovane conte era molto interessante per Raolo. Perciò questi ascoltava attento, e quegli raccontava sempre. Di Guiche, educato in Parigi, dove Raolo non era stato che una volta, in corte, che Raolo non avea mai veduta,le sue scappataggini da paggio, due duelli che avea saputo procurarsi a dispetto degli editti e particolarmente del suo ajo, erano cose curiosissime pel visconte di Bragelonne. Raolo non era stato se non in casa di Scarron, e nominò a Guiche le persone da lui viste colà. Guiche le conosceva tutte, la Neuillan, la d'Aubigné, la Scudery, la Paulet, la Chevreuse; le burlò quasi tutte col massimo spirito, e Raolo temeva che burlasse anche madama di Chevreuse, per cui egli nudriva vera e profonda simpatia; ma, o fosse per istinto, o per affetto verso la duchessa, ei ne disse molto bene, e da cotali elogi si accrebbe per lui l'amicizia di Raolo.

Venne poi il capitolo delle galanterie e degli amori. Su questo rapporto pure Bragelonne aveva assai più da ascoltare che da discorrere, e così fece, e fra tre o quattro avventure, che diremmo un po' trasparenti, gli sembrò di distinguere che il conte avesse in cuore a pari di lui un'occulta passione.

Di Guiche, secondo noi accennammo, era stato allevato in corte, e di questa conosceva tutti gli intrighi. Era la corte di cui Raolo aveva inteso a parlare dal conte di la Fère, se non che aveva mutato faccia moltissimo dall'epoca stessa in cui Athos l'aveva veduta. Talchè tutta la narrazione di Guiche fu cosa nuova pel suo compagno di viaggio. Il contino, spiritoso e maldicente, passò in rivista tutti quanti; dettagliò gli antichi amori di madama di Longueville con Coligny, il duello di questo sulla Piazza Reale, che gli fu sì funesto, e che la Longueville contemplava di dietro alle persiane; e i di lei nuovi amori col principe di Marsillac, che, a quanto dicevasi, era tanto geloso da voler far ammazzare una quantità di gente, ed anco il d'Herblay; gli amori del signor principe di Galles con Madamigella, la quale in appresso fu chiamata la Grande Madamigella,

tanto celebre dappoi pel suo matrimonio segreto con Lauzun; neppur fu risparmiata la regina, e toccò la sua parte anche al ministro Mazzarino.

La giornata passò rapida come un'ora. L'ajo del conte, uomo di mondo, alla buona, sapientissimo fino ai denti(conforme diceva l'alunno), rammentò varie volte a Raolo la somma erudizione e le graziose e pungenti ironie di Athos; ma per la delicatezza e la nobiltà delle maniere nessuno poteva stare a confronto col signor di la Fère.

I cavalli, strapazzati meno del dì precedente, si fermarono vergo le quattro pomeridiane ad Arras. Si avvicinavano al teatro della guerra, e fu risoluto di trattenersi in quella città sino all'indomani, perocchè alcune brigate di Spagnuoli profittavano spesse fiate della notte per far delle corse sino nei dintornidi Arras.

L'armata francese occupava da Pont-à-Marc sino a Valenciennes ritornando sopra Douai. Si diceva che il signor Principe fosse in persona a Bethune.

L'armata nemica si estendeva da Cassel a Courtray; e siccome commetteva ogni sorta di violenze e di saccheggio, le povere genti delle frontiere abbandonarono le proprie abitazioni isolate venendo a rifugiarsi nelle città forti che promettevano loro un asilo. Arras era piena di fuggiaschi.

Si parlava di una prossima battaglia, la quale esser doveva decisiva, avendo il signor Principe manovrato fino allora soltanto nell'aspettativa dei rinforzi che alla fine erano giunti. I nostri giovanotti si rallegravano di esser capitati così a puntino.

Cenarono insieme e dormirono nella stessa camera. Erano nell'età delle pronte amicizie, e a lor pareva di conoscersi sin dalla nascita e di non potersi lasciare mai più.

S'impiegò la serata a discorrere di guerra; i servidori forbirono le armi; i padroni caricarono le pistole pel caso di qualche scaramuccia, e alla domane si destarono smaniosi perchè ambedue si erano sognati che arrivavano troppo tardi per prender parte alla battaglia.

Nella mattina si sparse la voce che il principe di Condé avesse evacuata Bethune per ritirarsi a Carvin, lasciando però guarnigione nella prima di queste città; ma siccome codesta notizia nulla presentava di positivo, i due giovani risolsero di continuare il loro cammino verso Bethune, salvo a voltare a diritta viaggio facendo e dirigersi poi a Carvin.

L'ajo del conte di Guiche conosceva perfettamente il paese; in conseguenza ei propose di pigliare una scorciatoia ch'era in mezzo fra la via di Lens e quella di Bethune. Ad Ablain si ricercherebbero le informazioni opportune. Per Grimaud fu lasciato un itinerario.

La partenza ebbe luogo intorno alle sette della mattina.

Guiche, piuttosto caldo, diceva a Raolo:

"Eccoci in tre padroni e tre servi; i nostri servi sono ben armati, ed il vostro mi sembra deciso.

"Non l'ho mai veduto all'opra, rispose Raolo, ma è Bretone, e ciò promette assai.

"Sì, sì, e son certo che all'occasione tirerebbe la sua schioppettata. Io per me ho due uomini sicuri che hanno guerreggiato con mio padre; talchè insieme rappresentiamo sei combattenti. Se trovassimo una piccola truppa di partigiani uguale per numero alla nostra ed anco superiore, forse non faremmo una scarica?

"Sì, signore, rispose il visconte.

"Olà, giovanotti! disse l'ajo immischiandosi nella conversazione, cospetto! come andate alla lesta! e le mie istruzioni, signor conte? vi dimenticate che ho l'ordine di condurvi sano e salvo presso al signor Principe? Una volta che sarete all'armata, fatevi ammazzare se così vi piace, ma di qua a là vi prevengo che nella mia qualità di generale d'esercito comando la ritirata e volto le spalle al primo spennacchio che vedo".

Di Guichee Bragelonne si guardarono sott'occhi e sorridendo. Tratto tratto s'incontravano piccole comitive che si ritiravano mandando avanti i loro bestiami, e trascinando nelle carrette o portando a braccia le lor robe più preziose.

Si giunse senza disgrazie sino ad Ablain. Ivi si cercarono notizie, e si seppe che il signor Principe aveva realmente abbandonato Bethune e se ne stava fra Cambrin e la Venthie. Allora si riprese, sempre lasciando a Grimaud la sua carta, una scorciatoja che in mezz'ora mise la piccola compagnia sulla sponda di un ruscelletto il quale va a gettarsi nella Lys.

Era un'amena contrada, troncata da belle valli verdi al pari dello smeraldo. Di quando in quando si trovavano piccoli boschi traversati dal sentiero su cui si andava. Ad ognuno di que' boschi, in previsione di qualche imboscata l'ajo faceva ire innanzi i lacchè del conte che così formavano la vanguardia. L'ajo stesso e i due signorini rappresentavano

il corpo d'armata, ed Olivain con la carabina sul ginocchio e gli occhi attenti invigilava da tergo.

Da un poco di tempo si scorgeva all'orizzonte una folta macchia. Il signor d'Arminges, pervenuto che fu a distanza di cento passi da quella, prese le sue precauzioni consuete, e mandò avanti i due domestici di Guiche.

Costoro dunque erano spariti sotto gli alberi; i due amici e il precettore, ciarlando e scherzando, li seguitavano da un centinaio di passi indietro. Olivain si manteneva a tergo ad ugual lontananza, quando ecco in un subito udirsi cinque o sei spari di moschetto. L'ajo gridò di far alto; i gentiluomini obbedirono e fermarono i cavalli. E nel medesimo momento si videro tornare indietro i due servi.

Guiche e Raolo, impazienti di conoscere la causa di quella fucilata, diedero di sprone per andar verso i domestici. D'Arminges correva appresso.

"Siete stati arrestati? domandarono con impeto il contino e il visconte.

"No, risposero i lacchè, è anzi probabile che nessuno ci abbia visti; gli spari hanno avuto luogo da cento passi più innanzi di noi, nel più folto della macchia, e siamo venuti in qua per domandar consiglio.

"Il mio consiglio, ed in caso di bisogno la mia volontà, fece il signor d'Arminges, si è di batter la ritirata; in questo bosco può celarsi un agguato.

"Dunque nulla avete veduto? chiese il conte ai suoi famigli.

"Mi è sembrato, rispose uno di costoro, di scorgere due cavalieri vestiti di giallo che scorrevano giù nel letto del ruscello.

"Così è! disse l'ajo, siamo caduti in una banda di Spagnuoli. Indietro, signori!"

I due giovani si consultarono con uno sguardo furtivo, e nell'istante si udì una pistolettata e tre o quattro grida che chiamavano ajuto.

Guiche e Bragelonne con un'altra occhiata fraloro ricambiata si accertarono che ognun di loro fosse nell'intenzione di non retrocedere, e siccome l'ajo aveva già fatto voltare il suo cavallo, si slanciarono avanti, urlando, Raolo: "Qua, Olivain, a me!" e il conte di Guiche: "Qua a me, Urbano e Blanchet!"

E prima che il precettore si fosse calmato dall'estremo stupore, erano già spariti nella selva.

Nell'atto che cacciavano gli sproni nel ventre ai palafreni impugnavano le pistole.

A capo a cinque minuti furono sul sito d'onde pareva fosse venuto il rumore. Allora cominciarono ad inoltrarsi più adagio e cautamente.

"Zitto! disse di Guiche, gente a cavallo!

"Sì, tre a cavallo, e tre smontati.

"Che fanno? lo vedete?

"Sì, direi che frugassero addosso ad un morto o ferito.

"Qualche vile assassinio!

"Eppure son soldati, fece Bragelonne.

"Ma partigiani, cioè ladroni.

"Tiriamo! disse Raolo.

"Tiriamo! ripetè di Guiche.

"Signori! esclamò l'ajo, in nome del cielo!...."

Ma quelli non gli davano retta; si erano già mossi a gara, e gli urli di d'Arminges non ebbero altro resultato che di far mettere all'erta gli Spagnuoli.

Tosto i tre cavalcanti si scagliarono ad incontrare i due nostri gentiluomini, mentre gli altri tre a piedi terminavano di spogliare i due viaggiatori.

Che in vece di un corpo disteso in terra ve n'erano due.

A distanza, di Guiche sparò pel primo, ma non colse l'uomo a cui mirava. Lo Spagnuolo che facevasi innanzi a Raolo sparò esso pure, e Raolo si sentì al braccio sinistro un dolore simile a quello di una frustata. Mandò egli la botta, e lo Spagnuolo, preso in mezzo al petto, stese le braccia e cadde supino sulla groppa del suo destriero, che, vinta la mano, girò da una parte e lo trasportò via.

Nel momento Raolo vide come a traverso a un nuvolo la canna di un moschetto che su di lui dirigevasi. Gli tornò in mente la raccomandazione di Athos, e con un moto rapido quanto il baleno fece impennare il suo animale e scoccò la botta.

Il cavallo fece un balzo, mancò dalle quattro zampe, e cascò imbarazzando sotto di sè la gamba di Raolo.

Lo Spagnuolo si slanciò afferrando lo schioppo dalla canna onde rompere col calcio la testa a Bragelonne.

Disgraziatamente, Raolo, nella sua situazione, non poteva levare la spada dal fodero, nè la pistola dalle saccoccie della sella; vide il calcio del fucile che gli stava più su del capo, e a suo malgrado era per chiuder gli occhi, ma di Guiche arrivò in un balzo addosso allo Spagnuolo e gli mise la pistola alla gola.

"Arrendetevi! gli disse, o siete morto!"

Al soldato scivolò di mano il moschetto, ed ei si arrese.

Guiche, chiamato uno dei suoi domestici, gli affidò la custodiadel prigioniero, con ordine di abbruciargli il cervello se facesse il minimo atto onde fuggire; smontò sollecito e si accostò a Raolo.

"Affè, signor mio, gli disse Raolo ridendo, benchè nella sua pallidezza s'appalesasse la commozione inevitabile di un primo fatto; voi pagate prestissimo i vostri debiti, e non avete voluto restarmi obbligato per un pezzo. Senza di voi ero morto! aggiunse ripetendo le parole del conte.

"Il mio nemico, fuggendo, replicò di Guiche, mi ha data ogni facilità di venirvi a soccorrere. Siete ferito gravemente? vi veggo tutto insanguinato!

"Credo, rispose Raolo, di avere al braccio come uno sgraffio. Ajutatemi dunque a cavarmi di sotto al cavallo, e spero, che non vi sarà impedimento a che si continui il nostro viaggio".

Il signor d'Arminges ed Olivain erano digià a terra, e sollevavano il corsiero, il quale si dibatteva nell'agonia. Raolo riuscì a trarre il piede dalla staffa e la gamba di sotto all'animale, ed in un attimo si trovò ritto.

"Nulla di rotto? chiese di Guiche.

"No, grazie al cielo.... Ma che n'è stato dei disgraziati che quei manigoldi assassinavano?

"Siamo arrivati troppo tardi, gli hanno uccisi, secondo me, e sono scappati portando seco il loro bottino; i miei due servi sono accanto ai cadaveri.

"Andiamo a vedere se sono veramente morti o se si potesse dar loro assistenza, disse Raolo; Olivain, abbiamo ereditato due cavalli, ma io ho perduto il mio; prendete il migliore dei due per voi, e date a me l'altro".

E si appressarono al luogo ove giacevano le due vittime.

XXXIV. Il supposto monaco.

Stavano stesi due uomini, uno immobile, in terra bocconi, trafitto da tre palle, in un botro di sangue. Quegli era morto.

L'altro appoggiato al tronco di un albero dai due lacchè, levando gli occhi al cielo e a mani giunte, faceva una caldissima preghiera. Da una palla eragli stata rotta la parte superiore della coscia.

I giovani avvicinatisi prima all'estinto, si guardarono attoniti.

"È un prete; disse Bragelonne. Oh! maladetti! che portano le mani sui ministri di Dio!

"Venite qui, signore, disse Urbano, vecchio soldato che aveva fatte tutte le campagne col duca, venite qui; con quello nulla v'è da far più, mentre si può forse tuttora salvar questo".

Il ferito diede un mesto sorriso.

"Salvarmi!.... fece, oh no! ma ajutarmi a morire sì.

"Siete prete? domandò Raolo.

"No, signore.

"Ma il vostro infelice compagno mi è sembrato un ecclesiastico.

"È il curato di Bethune; recava in luogo sicuro i vasi sacri della sua chiesa e il tesoro del capitolo, perchè jeri il signor Principe abbandonò la nostra città e domani probabilmente vi sarà lo Spagnuolo. E siccome si sapeva che delle brigate nemiche percorrevano la campagna, e lagita era pericolosa, nessuno ha voluto accompagnarlo, e mi sono offerto io.

"E gli sciagurati vi hanno assaliti! e hanno tirato ad un sacerdote!

"Signori, seguitò il meschino osservandosi attorno, soffro di molto, eppure bramerei essere trasportato in qualche casa....

"Ove possiate aver assistenza, lo interruppe di Guiche.

"No, ma ove possa confessarmi.

"Ma v'è caso, soggiunse Raolo, che non siate in sì gran rischio quanto credete.

"Eh! date retta a me, non v'è tempo da perdere; la palla ha rotto l'osso della coscia e penetrato sino agl'intestini.

"Siete medico? domandò il conte.

"No, ma m'intendo un poco di ferite, e la mia è mortale, procurate perciò di trasportarmi in luogo ove mi sia dato di trovare un prete, o pigliatevi l'incomodo di condurmene uno qui, e Dio vi premierà per così santa azione; bisogna salvarmi l'anima, chè il corpo è perduto.

"Oh! morire facendo un'opera buona, non può essere: Iddio vi assisterà.

"Signori, in nome del cielo, disse l'infelice raccogliendo tutte le sue forze come per alzarsi, non ispendiamo tempo in parole inutili; o ajutatemi ad arrivar al prossimo villaggio, o giuratemi sulla salute dell'anima vostra che mi manderete qui il primo monaco, il primo curato, il primo prete che incontrate.... Ma(continuava nel massimo tuono di disperazione) forse nessuno oserà venire, perchè si dice che gli Spagnuoli girano per la campagna, ed io morrò senza assoluzione.... Mio Dio! mio Dio!.... non permetterete questo, non è vero? sarebbe troppo terribile!"

L'accento di terrore con cui quell'uomo mandava quest'ultima esclamazione fece raccapricciare i due giovanetti.

"Quietatevi, disse di Guiche, io vi giuro che avrete fra poco la consolazione da voi domandata. Diteci soltanto dov'è una abitazione in cui possiamo chiedere soccorso, ed un villaggio ove si possa andar in cerca di un ecclesiastico.

"Grazie, e Iddio vi ricompensi! v'è una locanda distante di qui mezza lega prendendo giù per questa strada, e una lega circa dopo la locanda è il villaggio di Grency. Andate dal curato; s'esso non è in casa, entrate nel convento degli Agostiniani, che è l'ultimo stabile a man diritta, e inviatemi uno, frate o prete, purchè abbia ricevuta dalla nostra Santa Chiesa la facoltà di assolvere in articulo mortis.

"Signor d'Arminges, disse di Guiche, trattenetevi presso questo sventurato e fate che sia trasportato adagio adagio; formate una barella con dei rami d'albero; metteteci tutti i nostri ferrajuoli; due dei nostri lacchè la sosterranno ed uno starà pronto a subentrare a quello che primo sia stanco. Il visconte ed io andiamo in traccia di un sacerdote.

"Andate, rispose l'ajo, ma per carità, non vi esponete!

"Non dubitate. E poi, per oggi siamo salvi: conoscete pure l'assioma: Non bis in eodem.

"Coraggio, signore! disse Bragelonne al ferito, siva ad eseguire la vostra brama.

"Dio vi benedica, signori! fece l'infermo con espressione indicibile di gratitudine".

E i due gentiluomini si partirono di galoppo nella direzione indicata, frattanto che il precettore del conte di Guiche presiedeva alla formazione

della bara.

In dieci minuti i giovanetti distinsero l'albergo.

Raolo, senza scendere da cavallo, chiamò l'oste, lo avvertì che sarebbe condotto là a momenti un ferito, e lo pregò di apparecchiare quanto poteva abbisognare alla medicatura, cioè il letto, le fascie, le fila, invitandolo inoltre, qualora conoscesse nelle vicinanze qualche dottore o chirurgo, a mandarlo a cercare, assumendo egli di pagare il messaggiero.

Il locandiere che vide due signori vestiti con isfarzo, promise tutto ciò che gli chiesero, e i nostri due cavalieri, dopo aver assistito ai preparativi del ricevimento se ne andarono da capo solleciti inverso Grency.

Avevano fatto più di una lega e scorgevano già le prime abitazioni del villaggio, i di cui tetti coperti da tegoli rossicci spiccavano fortemente in fra i verdi alberi che le circondavano, quando ecco venire incontro a loro sopra una mula un povero monaco, che dal cappellone largo e dalla giubba di lana bigia si ebbero tosto per un fratello Agostiniano. E questa volta pareva che il caso mandasse ad essi ciò che volevano.

Si appressarono al religioso.

Era un tale da venti a ventitrè anni, ma dalle pratiche ascetiche in apparenza invecchiato. Era pallido, non già di quel colore smorto che è anco una bellezza, ma di un giallo bilioso; i suoi capelli corti oltrepassando appena il cerchio che il cappello gli segnava attorno alla fronte, erano di un biondo chiaro, e le pupille di un lievissimo color cilestro sembravano prive dello sguardo.

"Signore, disse Raolo con la consueta cortesia, siete ecclesiastico?

"Perchè questa domanda? fece l'altro con indifferenza poco men che incivile.

"Per saperlo, ribattè con alterigia de Guiche".

Lo straniero picchiò col calcagno la mula e continuò pel suo viaggio.

Di Guiche in un salto gli fu davanti a impedirgli il passo.

"Rispondete! siete stato interrogato pulitamente, e a qualunque domanda conviensi una risposta.

"Suppongo di esser libero di dire o no chi io mi sia alle due prime persone che mi capitano col ghiribizzo d'interrogarmi".

Di Guiche stentò a frenarsi dall'estrema volontà venutagli di romper le ossa a colui; e procurando vincere sè stesso, gli disse:

"Già noi non siamo le prime persone che capitino; questo mio amico è il visconte di Bragelonne, ed io sono il conte Guiche. Poi, non è per ghiribizzo che vi facciamo la nostra richiesta, poichè là v'è un uomo ferito, moribondo, che reclama i soccorsi della Chiesa. Siete prete? in nome dell'umanità, io v'intimo di venir meco in soccorso a quel tale; non losiete? Oh! allora è tutt'altro, ed in nome della cortesia, che tanto mi pare a voi ignota, vi avverto che saprò gastigarvi della vostra insolenza".

Il monaco diventò in viso paonazzo, e sorrise in modo così strano, che Raolo, il quale non lo perdeva di vista, sentì quel sorriso premergli il cuore alla guisa di un insulto.

"Dev'essere qualche spione spagnuolo o fiammingo, e' disse ponendo mano alle pistole".

A Raolo rispose uno sguardo minaccioso e simile a un baleno.

"Ebbene? fece di Guiche, rispondete sì o no?

"Sono prete, replicò l'altro".

E nel volto assunse di nuovo la solita sua calma.

"Allora, o padre, soggiunse Bragelonne, rimesse le pistole nelle tasche e data alla sua favella un accento rispettoso, che però non veniva dal cuore, allora, troverete adesso, se siete prete, secondo vi ha accennato il mio amico, la occasione di esercitare la vostra professione; viene verso noi un infelice ferito e deve fermarsi alla vicina locanda; domanda l'assistenza di un ministro di Dio, e lo accompagnano i nostri servi.

"Vado sull'atto, disse il monaco".

E coi tacchi delle scarpe picchiava la mula.

"Se mai non vi andaste, gli replicò di Guiche, state pure persuaso che abbiamo cavalli capaci di raggiungervi, tanto credito da farvi arrestare dovunque siate, e presto sarà deciso il processo: da per tutto si trovano un albero ed una corda".

Il monaco ripetè.

"Vado sull'atto".

E s'incamminò.

"Seguitiamolo, propose di Guiche, saremo più sicuri.

"Volevo suggerirvelo, disse Bragelonne".

Ed entrambi si avviarono seguitando il frate a un tiro di pistola.

Indi a cinque minuti quegli si volse a guardare se lo seguivano.

"Che vi pare? fece Raolo, abbiamo fatto bene.

"Che brutta faccia ha egli mai! disse il contino.

"Orribile! e specialmente la fisonomia!.... i capelli, gli occhi foschi, le labbra che si contraggono alle minime sue parole.

"Sì, sì, replicò di Guiche, il quale era stato meno a badare a quelle circostanze poichè egli chiaccherava mentre Raolo durava ad osservare, sì, è una figura stranissima; ma questi frati sono soggetti a tali pratiche, a tali digiuni, a tai colpi di disciplina, che a forza di piangere i beni della vita per loro perduti e di cui noi godiamo, e' si guastano gli occhi.

"In conclusione, seguitò Raolo, questo pover'uomo avrà il prete, ma in verità il penitente mi ha miglior aspetto che il confessore.

"Ah! disse di Guiche, non capite che questo è uno di quei fratelli mendicanti che girano in qua o in là? sono forestieri, la maggior parte Scozzesi, Danesi, Irlandesi. Ne ho visti parecchi!

"Così macilenti?

"No, ma all'incirca.

"E il misero ferito morrà fra le mani di quest'uomo?

"Mio caro, l'assoluzione viene da Dio stesso.... oh! in quanto a colui vivedevo bene toccare il pomo della pistola quasi aveste voglia di spaccargli il cranio.

"È vero, conte; è singolare, e vi sorprenderà, ma all'aspetto di quell'uomo ho provato un tale orrore da non potersi definire. Vi è accaduto per la via di far muovere un serpente?

"Mai, fece Guiche.

"Ebbene, a me codesto è successo nelle nostre macchie del Blaisois, e mi ricordo che all'aspetto del primo che mi guardava con occhio fosco, ripiegatosi sopra di sè, scuotendo il capo ed agitando la lingua, rimasi pallido e fermo, e come esanime sino al punto in cui il conte di la Fère....

"Vostro padre? domandò di Guiche.

"No, il mio tutore, rispose Raolo".

Ed arrossiva.

"Benone!

"Sino al punto in cui il conte di la Fère mi disse: - Animo, Bragelonne, sguainate! - Allora poi corsi contro al rettile, e lo troncai in due pezzi mentre si rizzava sulla coda per venirmi egli stesso dinanzi. Ecco, vi

giuro, che provai la medesima sensazione al mirare quell'uomo quando pronunziò: - E perchè tal domanda? - e mi osservò fisso in volto.

"Sicchè vi duole di non averlo ridotto in due brani come il serpe?

"Direi quasi di sì, confermò Bragelonne".

La comitiva arrivava alle viste della piccola locanda, e dall'altro lato si scorgeva l'accompagnamento del ferito che s'inoltrava guidato dal signor d'Arminges. Due uomini portavano il moribondo, e conducevano a mano i cavalli.

I giovanetti diedero di sprone.

"Ecco il ferito, disse di Guiche passando accanto al creduto frate Agostiniano, abbiate la bontà di sollecitarvi".

Allora i due amici precederono il monaco anzi che essergli dietro. Si accostarono all'infermo ad annunziargli sì buona notizia. Questi si sollevò alquanto a guardare nella direzione indicatagli, e adocchiato quei che supponeva un religioso, e che veniva, ricadde supino con un raggio di allegrezza nel sembiante.

"Adesso, dissero i due gentiluomini, abbiamo fatto per voi tutto quel che potevamo, e siccome abbiamo premura di riunirci all'armata del signor Principe, proseguiremo il nostro viaggio; ci scuserete signore? si dice che vi debba essere una battaglia, e non vorremmo arrivare un giorno dopo.

"Andate signori, replicò l'ammalato e siate benedetti tutti due di tanta vostra pietà; realmente, e come dite, per me faceste quanto era in vostro potere; io non posso altro che dirvi anco una volta: Dio vi conservi, e voi e quelli che vi son cari!

"Signor d'Arminges, avvertì il conte di Guiche, noi andiamo innanzi; ci raggiungerete sulla strada di Cambrin".

L'oste stava sul portone, ed aveva apparecchiato tutto, e letto e fascie e fila; ed un palafreniere era ito per un medico a Lens, città la più prossima.

"Non ci pensate, disse il locandiere, sarà eseguito il vostro desiderio; ma voi signore, non vi trattenetea far curare la vostra ferita?

"Oh! la mia è un nulla, rispose il visconte, ed avrò tempo di occuparmene alla prima fermata. Soltanto favorite se vedete passare un cavalcante, e se questo vi domanda di un giovane che va sopra un cavallo sauro accompagnato da un lacchè, dirgli che mi avete veduto,

che ho continuato il mio cammino, e mi propongo di pranzare a Mazingarbe e pernottare a Chambrin; quegli è un mio servitore.

"Non sarebbe meglio e per maggior sicurezza, fece l'oste, che io gli domandassi il suo nome e gli dicessi il vostro?

"Non v'è male ad usar troppe precauzioni: mi chiamo visconte di Bragelonne, ed egli Grimaud".

Nel momento arrivavano da una parte l'infermo e dall'altra il monaco. I due giovani si trassero indietro a lasciar passare la barella. Colui smontava dalla mula e ordinava la si portasse alla stalla senza levarle la sella.

"Padre, disse Guiche, vi raccomandiamo quel buon uomo, e in quanto alla vostra spesa qui alla locanda è tutta pagata.

"Grazie, signore, ribattè il religioso con un altro di quei sorrisi che aveano fatto raccapricciare Bragelonne.

"Venite, conte, seguitò Raolo che pareva per istinto non potesse sopportare la presenza del frate, qui non mi sento bene.

"Grazie! ripetè il ferito, e non vi scordate di me nelle vostre orazioni.

"Contateci pure", promise Guiche avviandosi appresso a Bragelonne, che era avanti di una ventina di passi.

In quell'istante entrava in casa la barella recata dai due domestici. L'oste e la moglie, accorsi subito, stavano ritti sui gradini della scala. Il ferito mostrava patire doglie atroci, e non avere bensì altro pensiero che di sapere se il sacerdote lo seguiva.

Adocchiato quell'uomo pallido e insanguinato, la donna afferrò con impeto pel braccio il marito:

"Che c'è? chiese costui, ti senti male, per combinazione?

"No, ma guarda!"

E la locandiera accennava l'ammalato al consorte.

"Veh, fece questo, e' mi pare aggravato.

"Non è questo, riprese la moglie tremando, ti domando se lo riconosci.

"Lui?.... ma aspetta un po!....

"Ah! capisco che lo riconosci, poichè anche tu diventi giallo.

"Davvero! esclamò l'oste, guai alla nostra casa! guai! gli è l'antico boja di Bethune!

"L'antico boja di Bethune! borbottò il fraticello retrocedendo alquanto

e dando indizio alla faccia della ripugnanza che gli ispirava il suo penitente.

D'Arminges che rimaneva accanto all'uscio si accorse della sua titubanza.

"Signore, disse, benchè sia, o sia stato carnefice, per questo non cessa d'essere un uomo. Rendetegli l'ultimo ufficio che da voi reclama, e l'opera vostra sarà anco più meritoria".

Il religioso non parlò, ma andò in silenzio verso la camera a terreno dove i due servi aveano messo il moribondo sur un letto.

I lacchè, vedendo appressarsi il ministro, uscirono e chiuserola porta.

D'Arminges ed Olivain gli attendevano; saltarono a cavallo, e tutti quattro corsero via di trotto per la medesima strada alla fine della quale erano spariti Raolo ed il suo compagno.

Nel punto in cui se ne andavano l'ajo e la sua scorta, si fermò un nuovo viaggiatore all'ingresso dell'albergo.

"Che comanda il signore? domandò l'oste tuttavia pallido e sconcertato per la scoperta da lui fatta.

Il forestiero fece il cenno di uno che beva, e smontato ammiccò il suo cavallo facendo il cenno di uno che striglia.

"Oh diamine! disse il locandiere fra sè, pare che questo sia mutolo! E dove volete bere! lo richiese.

"Qui, disse lo straniero indicando una tavola.

"Avevo sbagliato, si riprese l'oste, non è muto del tutto".

E fe' una riverenza, e andò a pigliare una bottiglia di vino e dei biscotti, e li mise davanti all'ospite suo taciturno.

"Vossignoria non comanda altro?

"Sì.

"Che cosa?

"Sapere se avete veduto passare un giovane gentiluomo di quindici anni sopra un caval sauro, seguito da un lacchè.

"Il visconte di Bragelonne?

"Per l'appunto.

"Dunque siete voi il signor Grimaud?"

Il forestiero ammiccò di sì.

"Ebbene! il vostro padroncino era qui un quarto d'ora fa; pranzerà a Mazingarde, e pernotterà a Cambrin.

"Quanto c'è da qui a Mazingarde?

"Due leghe e mezza.

"Grazie".

Grimaud, sicuro d'incontrare verso sera il suo padrone, parve più quieto, si asciugò la fronte mescendosi un bicchier di vino che trincò senza fiatare.

Aveva posato il bicchiere sul tavolino e si disponeva a riempirlo, quando si partì un grido terribile dalla camera ov'erano il monaco e il moribondo.

Grimaud si alzò in un istante.

"Che roba è? di dove viene quest'urlo?

"Dalla stanza del ferito, disse l'oste.

"Che ferito? domandò Grimaud.

"L'antico boia di Bethune, ch'è stato assassinato da alcuni partigiani spagnuoli e portato qui, e adesso si confessa.... sembra che patisca di molto.

"Boia di Bethune! fece Grimaud procurando di ricordarsi, un uomo di cinquantacinque o sessant'anni, alto, robusto, bruno, di capelli e barba nera?

"Giusto! salvo che la barba dà sul bigio e i capelli son diventati bianchi. Lo conoscete?

"L'ho visto una volta".

Ed a Grimaud si aggrinzò la fronte pel quadro che gli presentava una tale reminiscenza.

La donna era corsa tremando.

"Hai inteso? disse al marito.

"Sì", rispose questi, osservando dalla parte dell'uscio.

Tosto si udì un grido meno forte del primo, ma succeduto da un lungo gemito.

I tre si guardarono rabbrividiti.

"Bisogna vedere che cosa v'è, disse Grimaud.

"Pare un urlo di qualcuno che si ammazzi! borbottò l'oste.

"Gesù!" fece la moglie, e si faceva il segno della croce.

Noi sappiamo che Grimaud, se parlava poco, agiva assai. Si slanciò verso la porta e la scosse con violenza; ma ella era chiusa per di dentro con un chiavistello.

"Aprite!strillò il locandiere, signor monaco, aprite subito!"

Nessuno rispose.

"Aprite, o che sfondo!" strepitò Grimaud.

Uguale silenzio.

Grimaud girò gli occhi attorno, e scorse un palo di ferro che per casualità si trovava in un canto; l'afferrò, e prima che l'albergatore avesse potuto opporsi al suo disegno, la porta era rotta.

La camera era inondata dal sangue che passava tra le materasse. Il ferito non parlava, ma mandava un tristo rantolo. Il frate non v'era più.

"Il monaco? gridò il taverniere, dov'è? dov'è?"

Grimaud si affacciò ad una finestra che dava sul cortile ed esclamò:

"Sarà scappato di là!

"Credete? così fece l'oste spaventato. Cameriere, mirate se almeno la mula è nella stalla.

"Niente mula!" urlò quello a cui era diretta la domanda.

Grimaud aggrottò le ciglia. Il locandiere, a mani giunte, volgeva attorno gli occhi con sospetto. La consorte, non avendo osato d'entrare, se ne stava zitta e sbigottita sulla soglia.

Grimaud si appressò al ferito, esaminando quelle fattezze grossolane e marcate che gli riproducevano tremende ricordanze.

E dopo un momento di truce e tacita contemplazione egli disse:

"Non v'è più dubbio! è desso!

"E sempre vivo? chiese l'oste"

Grimaud, senza replicare, gli sfibbiò la sottoveste per tastargli il cuore mentre il locandiere pure si avvicinava. Però ad un tratto rinculavano ambedue, l'oste con un grido di paura, Grimaud impallidito.

La lama del pugnale era cacciata sino all'elsa dalla parte sinistra del petto del carnefice.

"Correte a cercare ajuto! disse Grimaud, io resterò presso di lui".

L'oste uscì di camera fuori di sè. La moglie era giù scappata udendo

l'urlo dello sposo.

XXXV. Colloquio segreto.

Ecco ciò ch'era avvenuto.

Noi già vedemmo che non per sua volontà, ma anzi a mal in cuore, il soggetto qualificatosi per monaco seguitava il ferito raccomandatogli in modo tanto singolare; chi sa che non avesse tentato di fuggire ove gli fosse riuscito possibile? Ma le minacce dei due gentiluomini, la scorta rimasta indietro ad essi, e che di sicuro avea ricevute loro istruzioni, e finalmente per dirle tutte, anco la riflessione, lo aveano indotto a far sino all'ultimo, senza mostrare troppa contrarietà, la parte da lui assunta di confessore, ed entrato oramai in camera si accostò al letto dell'ammalato.

Il boia esaminò, con l'occhiata rapida ch'è particolare a quelli che stanno per morire e in conseguenza non han tempo da perdere, la faccia di colui ch'esser doveva il suo consolatore; fece un atto di sorpresa, e disse, come avesse un presentimento:

"Padre, siete molto giovane.

"Non v'è età per le genti che indossano vesti simili alle mie, aspramente rispose il frate.

"Ohimè! padre, parlatemi con più dolcezza, ho bisogno di un amico nelle ore estreme.

"Patite di molto?

"Sì, ma assai più dell'anima che del corpo.

"Vi salveremo l'anima.... maprima di entrare in confessione, ditemi: siete realmente il carnefice di Bethune come dicevano quelli di fuori?

"Cioè, fece con impeto il ferito, il qual temeva che il titolo di carnefice allontanasse da lui gli ultimi soccorsi che reclamava, cioè lo fui, ma non lo sono più; da quindici anni ho ceduto il mio impiego. Figuro sempre nelle esecuzioni, ma non do il colpo io, oh no!

"Sicchè, avete orrore del vostro mestiere?"

L'infermo diede un sospiro.

"Sino a tanto che non uccisi se non in nome della legge e della giustizia, il mio mestiere mi lasciò dormir quieto, protetto com'ero dalla giustizia e dalla legge; ma dalla terribil notte in cui servii di stromento a

una vendetta particolare e con odio levai la spada sopra una creatura di Dio, da quel punto...."

Il boia si tacque muovendo il capo in atto di disperazione.

"Parlate, disse l'altro che si era assiso e cominciava a pigliare interesse a un racconto che si annunziava in maniera così strana.

"Ah! esclamò il moribondo con lo slancio di un dolore per lungo tempo frenato, e che termina con isfogarsi, eppure ho procurato di estinguere questo rimorso mediante venti anni di opere buone; mi sono spogliato della ferocia naturale a quelli che spargono il sangue; in tutte le occasioni ho esposta la mia vita per salvarla a quei ch'erano in pericolo, ed ho conservato alla terra delle esistenze umane in ricambio delle altre che le avevo tolte. Nè questo basta: i beni acquistati nell'esercizio della mia professione, gli ho distribuiti ai poveri, sono diventato assiduo a frequentare le chiese, e le genti che mi schivavano si sono assuefatte a vedermi. Tutti mi hanno perdonato, taluni ancora mi hanno amato, e ora chiedo che Iddio mi perdoni, giacchè mi perseguita la rimembranza di quell'esecuzione; ogni notte mi pare di veder alzarsi davanti a me lo spettro di quella donna.

"Una donna! dunque assassinaste una donna!

"E anche voi fate uso di codesto vocabolo che mi rintrona alle orecchie: - assassinata! - Dunque l'ho assassinata! e non giustiziata? sicchè sono un assassino, e non un giustiziere?"

E l'infermo chiuse gli occhi mandando un gemito.

E bisogna che l'altro temesse ch'egli avesse a spirare senza dir di più, poichè replicò in fretta:

"Continuate, non so nulla io, e finito che abbiate il vostro racconto, penseremo al resto.

"Oh padre! proseguì il boia senza riaprir gli occhi come avesse paura che gli si affacciasse qualche oggetto spaventoso, specialmente quando si fa notte e passo qualche fiume, si raddoppia quel terrore che non so vincere; allora mi sembra che mi si aggravi la mano quasi che avesse ancora il peso del mio coltello,e che l'acqua si tinga di colore di sangue, e tutte le voci della natura, romorìo di alberi, mugghiar di vento, battito delle onde, si riuniscano a formare una voce lamentevole, desolata, terribile, la quale mi gridi: - Lasciate passare la giustizia di Dio!

"Delirio! balbettò colui che ascoltava".

Il carnefice schiuse i lumi, fece un moto per girarsi dalla parte del giovine, e lo afferrò pel braccio.

"Delirio! ripetè, delirio, voi dite! Oh no, no! poichè fu di sera, perchè io gettai il suo corpo nel fiume, perchè le parole che mi van ripetendo i miei rimorsi, quelle parole, io nel mio orgoglio le pronunciai, e dopo essere stato istromento di umana giustizia, mi credevo divenuto quello della giustizia di Dio!

"Ma sentiamo.... come andò? spiegatevi....

"Era di sera; venne a cercarmi un tale, e mi mostrò un ordine. Andai seco. Altri signori mi attendevano. Mi condussero con loro immascherato. Io mi riserbava sempre a far resistenza ove mi paresse ingiusto l'ufficio che da me richiedevasi. Facemmo cinque o sei leghe, tristi, taciti e quasi senza ricambiare un accento. Al fine, dalle finestre di una piccola capanna mi additarono una donna che posava le gomita sopra una tavola, e mi dissero:

" - Ecco quella che si deve giustiziare.

"Orrore! e voi obbediste?

"Padre, quella femmina era un mostro; aveva, per quanto asserivasi, avvelenato il suo secondo marito, tentato di assassinare il cognato che si trovava fra coloro, avvelenata una giovane sua rivale, e innanzi di abbandonare l'Inghilterra, anche questo si accertava, avea fatto stilettare il favorito del re.

"Buckingham? esclamò il religioso.

"Sì, Buckingham.

"Talchè ella era inglese?

"No, francese, ma maritatasi in Inghilterra".

A tal risposta dell'ammalata, l'altro impallidì, si asciugò la fronte, e andò a porre il catenaccio alla porta. Il boia credè che lo abbandonasse e ricadde giù piangendo.

"No, no, eccomi, fece quegli riaccostandosi sollecito, seguitate, che uomini erano?

"Uno era forestiere, Inglese, se non fo sbaglio; gli altri quattro Francesi, e indossavano gli abiti da moschettieri.

"I loro nomi?

"Non li so; se non che i quattro chiamavan l'altro, ch'era Inglese: milord.

"E la donna, era bella?

"Giovane e bella! Oh sì, bellissima! E' mi pare ancor di vederla, quando genuflessa a' miei piedi, pregava, con la testa buttata indietro.... Nè mai, in appresso, seppi comprendere come avessi potuto atterrare quella testa sì bella e pallida!"

Quei che ascoltava tal racconto sembrava agitato da stranissima commozione; tremava in tutte membra; si scorgeva ch'era ansioso di fare una domanda e non ardiva.

Finalmente, dopo uno sforzo fierissimo, chiese:

"Il nome di colei?

"Lo ignoro. Come vi dico, si era maritata due volte per quanto pareva: una in Francia ed una in Inghilterra.

"Era giovine? diceste!

"Di venticinque anni.

"Bella?

"Al sommo!

"Bionda?

"Sì.

"Chiomelunghe, è vero? che le scendevano fino sull'omero?

"Sì.

"Occhi espressivi al maggior grado?

"Quando voleva.... Oh sì! così è!

"Voce di rarissima dolcezza?

"E come lo sapete?"

Il carnefice posò il gomito sulle lenzuola, e fissò lo sguardo attento sul suo interlocutore, che si fè smorto in faccia.

"E voi la uccideste! disse quest'ultimo, voi serviste di stromento a quei vili che da sè stessi non osavano ucciderla! voi non aveste pietà di tanta gioventù, di tanta beltà, di tanta debolezza! voi uccideste quella donna!

"Ahimè! padre, ve l'ho pur detto, quella femmina sotto un'invoglia celeste celava una mente infernale, e quando la vidi, quando mi rammentai tutto il male che aveva fatto a me stesso, a me....

"A voi! e che poteva avervi fatto? sentiamo!

"Avea sedotto e rovinato mio fratello, ed era fuggita seco.

"Con tuo fratello?

"Sì! mio fratello era stato il suo primo amante; ella era stata cagione della morte di mio fratello.... Oh padre! non mi guardate così! Ah! sono molto colpevole?.... non mi confesserete, non mi concederete il perdono?

"Sì, vi confesserò, sì, vi perdonerò, quando mi manifestiate prima in questa segreta conferenza tutto ciò che vi concerne.

"Oh! gridò il boia, tutto! sì, tutto!

"Sicchè dite.... Se sedusse il vostro fratello.... dite che lo sedusse, non è vero?

"Oh sì, pur troppo!

"Se cagionò la di lui morte.... diceste che cagionò la sua morte?

"Sì, sì.

"Allora, dovete sapere il suo nome da fanciulla.

"Mio Dio! mio Dio! fece il carnefice, mi par di morire! Oh, ricevete la mia confessione!

"Dì il nome e la riceverò....

"Si chiamava.... Dio, Dio! abbiate pietà di me!"

Ed il boia cascò sul letto, pallido, tremante, simile ad uno che sia prossimo a spirare.

"Il nome! replicò l'altro, chinandosi su di lui come per istrappargli di bocca quel nome ch'ei non voleva ancor palesargli; il nome!... parla, o non v'è scampo!"

Sembrò che il moribondo raccogliesse tutte le sue forze.

Al supposto monaco brillavano le pupille.

"Anna di Bueil! balbettò il ferito.

"Anna di Bueil! gridò quegli rizzandosi a un tratto, e levate al cielo ambe le mani: Anna di Bueil! dicesti pure Anna di Bueil?

"Sì.... così si appellava.... ed ora ascoltatemi, che mi sento morire!

"Io? urlò il frate con un sorriso che fece rizzare in testa i capelli dell'infermo, e posso forse ascoltare le tue colpe! io non son prete!

"Non siete prete! e dunque chi siete?

"Te lo dirò, sciagurato!

"Ah! signore! ah, mio Dio!

"Sono John Francis de Winter!

"Non vi conosco! strillò il boia.

"Aspetta, e mi conoscerai; sono John Francis de Winter.... e quella donna....

"Quella donna?....

"Era mia madre".

Il carnefice mandò il grido che prima erasi udito.

"Oh! perdonatemi! seguitò, se non in nome di Dio,almeno in nome vostro; se non come sacerdote, almeno come figlio!

"Perdonarti! strepitò il finto monaco; perdonarti! Dio forse lo farà, ma io non mai!

"Per pietà! diceva il boia stendendo le braccia innanzi.

"Non v'è pietà per chi non ebbe pietà; muori impenitente, muori disperato! muori, e sii dannato!"

E toltosi di sotto la giubba un pugnale, e immergendoglielo nel petto:

"Tieni! disse, ecco come io ti ricompenso!"

Allora fu che s'intese il secondo grido più debole dell'altro a cui succedeva lunghissimo gemito.

Il carnefice, il quale si era sollevato alquanto, piombò di nuovo supino. Il finto monaco, senza tôrre il pugnale dalla piaga, corse al balcone, lo aperse, saltò sui fiori di un piccolo giardino, entrò nella stalla, prese la sua mula, uscì da una porta di dietro, trottò sino al prossimo bosco, vi gittò le sue vesti da ecclesiastico, trasse dalla valigia un abbigliamento completo da cavaliere, e lo indossò, ed a piedi arrivò alla prima posta, ed ivi, fattosi dare un cavallo, continuò a spron battuto il suo viaggio verso Parigi.

XXXVI. Grimaud parla.

Grimaud era rimasto solo accanto al boia.

L'oste era ito a cercar soccorso; sua moglie pregava.

Dopo un momento l'ammalato schiuse gli occhi.

"Ajuto! balbettò! ajuto! Mio Dio, mio Dio! non troverò in questo mondo un amico che mi ajuti a vivere o a morire?"

E si portò a stento la mano sul seno; e la sua mano incontrò il manico del pugnale.

"Ah!" disse come uno a cui ritorni la memoria.

E lasciò andare giù il braccio.

"Fatevi coraggio, disse Grimaud, sono andati a cercare assistenza.

"Chi siete? domandò il ferito fissando su Grimaud gli occhi spalancati fuor di misura.

"Un antico conoscente, questi rispose.

"Voi?"

L'infermo cercava ricordarsi le sembianze di lui che favellavagli in tal guisa.

"In quali circostanze ci incontrammo? indi richiese.

"Venti anni sono, di notte. Il mio padrone vi aveva preso a Bethune e vi condusse ad Armentières.

"Vi riconosco, fece il boia, siete uno dei quattro servitori.

"Per l'appunto.

"E d'onde venite?

"Passavo per la strada, mi sono fermato in questa locanda per far rinfrescare il mio cavallo; mi raccontavano alcuni che il carnefice di Bethune era qua ferito, quando avete cacciato due urli. Al primo siamo accorsi subito, al secondo abbiamo sfondato l'uscio.

"E il frate? lo avete visto?

"Che frate?

"Quello ch'era rinchiuso meco.

"No, non v'era più: pare che sia fuggito dalla finestra. È desso che vi ha trafitto?

"Ah sì!"

Grimaud si mosse come per partirsi.

"Che andate a fare? domandò il boia.

"Bisogna corrergli appresso!

"Guardatevene bene!

"E perchè?

"Si è vendicato, ed ha fatto benissimo. Adesso che Iddio mi perdoni, giacchè v'è espiazione.

"Spiegatevi, disse Grimaud.

"Quella donna che i vostri padroni e voi mi faceste uccidere....

"Milady?

"Milady, sì, così la chiamavate....

"Cheha che fare milady col monaco?

"Era sua madre".

Grimaud vacillò e guatò il moribondo, attonito e come stupido.

"Sua madre! ripetè.

"Sì, sua madre.

"Ma dunque ei sa quel segreto?

"L'ho preso per un sacerdote, e glie l'ho confessato.

"Disgraziato! esclamò Grimaud e gli si bagnavano di sudore i capelli all'idea delle conseguenze che potevano resultare da tale rivelazione; disgraziato! ma spero che non abbiate nominato veruno?

"Non ho proferito alcun nome, giacchè nessuno ne conoscevo tranne quello da zittella della sua genitrice, e da questo egli tutto ha compreso; ma sa che suo zio era nel numero de' suoi giudici".

Il meschino ricascò spossato. Grimaud voleva dargli soccorso e avanzava la destra verso il manico dello stiletto.

"Non mi toccate! disse il carnefice, se si cavasse fuori questo ferro, io morrei".

Grimaud rimase con la mano stesa; indi in un subito percuotendosi col pugno la fronte:

"Ah! se mai colui viene in cognizione chi fossero gli altri, il mio padrone è perduto!

"Sollecitatevi! gridò il carnefice, prevenitelo se vive ancora, avvertite i suoi amici; la mia morte, oh! credetelo pure, non servirà di scioglimento a questa terribile avventura.

"Dove andava? chiese Grimaud.

"Verso Parigi.

"Chi lo arrestò?

"Due giovani gentiluomini che si trasferivano all'armata, e dei quali uno, io lo udii a nominare dal suo compagno, si chiamava il visconte di Bragelonne.

"E desso fu che vi condusse il monaco?

"Eh sì!"

Grimaud levò lo sguardo al cielo.

"Dunque era questo il volere di Dio! disse poi.

"Senza dubbio! confermò il ferito.

"Oh terribile! oh caso spaventoso!.... e sì, quella femmina aveva meritata la sorte che si ebbe.... non pensate in questo modo?

"Sul punto di morire, fece il boja, si veggono gli altrui delitti molto piccoli a paragone dei nostri!"

E cadde giù abbattuto chiudendo il ciglio affannoso.

Grimaud stava perplesso fra la pietà che gli vietava di lasciar quell'uomo privo di assistenza, ed il timore che gli imponeva di partire immediatamente per recare quella notizia al conte di la Fère, allorchè udì rumore nel corridojo e vide venir l'oste insieme col chirurgo che finalmente erasi ritrovato.

Li seguivano parecchie persone, richiamate da curiosità; chè cominciava a spargersi voce dello stranissimo evento.

Il professore si accostò al moribondo che sembrava in deliquio.

"Prima di tutto va estratto il ferro dal petto", disse in tuono ch'esprimeva di molto.

Grimaud si ricordò il prognostico fatto dall'ammalato, e si girò da parte.

Il cerusico tirò in là il giubbetto, lacerò la camicia e snodò il seno.

Il pugnale, conforme accennammo, era cacciato addentro sino all'impugnatura.

Il chirurgo lo prese alla cima dell'elsa; a misura ch'ei lo tirava fuori il ferito aprendo gli occhi li fissava in un modo spaventoso. Quando la lama fu uscita interamente dalla piaga apparvesulla bocca dell'infermo una spuma rossiccia; indi nel momento che respirò sgorgò uno sprillo di sangue dall'orifizio della piaga stessa, ed egli diresse lo sguardo sopra Grimaud con espressione singolarissima, mandò un rantolo e spirò subito.

Grimaud raccolse da terra il pugnale insanguinato che metteva orrore a tutti, accennò all'oste che andasse seco, pagò il conto con generosità degna del suo padrone, e risalì a cavallo.

Esso aveva pensato sulle prime a tornare direttamente a Parigi; ma riflettè all'inquietudine che prolungando la sua assenza cagionerebbe a Raolo; si ricordò che Raolo era distante due leghe dal luogo ove si

trovava egli stesso, che in un quarto d'ora sarebbe a lui vicino, e che fra la gita innanzi e indietro e la spiegazione insieme non gli piglierebbero un'ora di tempo. Si avviò di galoppo, e dopo dieci minuti smontava al Mulo Incoronato, unico albergo di Mazingarde.

Dalle prime parole ricambiate col locandiere acquistò certezza di aver raggiunto quello che cercava.

Raolo era a tavola con il conte di Guiche ed il suo ajo, ma la trista avventura della mattina lasciava sul sembiante de' due giovani una tale mestizia cui non riusciva a dileguare il brio del signor d'Arminges più filosofo di loro per la sua grande assuefazione a consimili spettacoli.

Ad un tratto fu schiusa la porta e si presentò Grimaud pallido, polveroso e macchiato dal sangue del disgraziato.

"Grimaud, mio buon Grimaud! esclamò Raolo, eccoti al fine! Scusate, miei signori, questi non è già un servo, è un amico".

Ed alzatosi a farglisi incontro seguitò:

"Come sta il signor conte? gli duole alquanto della mia assenza? lo hai veduto da che ci lasciammo? Rispondi, e poi io ho molte cose da dirti.... Oh! da tre giorni ci sono succeduti tanti casi! Ma che hai? sei smorto in viso.... E sangue! perchè questo sangue!

"Realmente v'è sangue! confermò di Guiche levandosi pur esso, siete ferito, mio caro?

"No, disse Grimaud, questo sangue non è mio.

"E di chi? domandò il visconte.

"Dell'infelice che lasciaste all'albergo, e ch'è morto fra le mie braccia".

"Fra le tue braccia! ma sai tu chi era?

"Sì.

"L'antico carnefice di Bethune!

"Lo so.

"E lo conoscevi?

"Lo conoscevo.

"Ed è morto?

"Sì".

I due signori si guardarono.

"Che volete? disse d'Arminges, tale è la legge comune, ed uno non n'è mica esente per essere stato boja. Dal momento che ho veduta la sua

piaga ne ho avuta pessima idea, e ben vi è noto ch'era uguale l'opinione di lui, poichè chiedeva un monaco".

Alla parola di monaco Grimaud si accigliò.

"Animo, a tavola! fece d'Arminges, il quale a guisa di tutti gli uomini dell'età sua non ammetteva la sensibilità fra due portate.

"Sì, avete ragione, rispose Raolo; orsù, Grimaud,fatti dar l'occorrente, ordina, comanda, e dopo che ti sarai riposato discorreremo.

"No, no, replicò Grimaud, non posso trattenermi un istante, mi conviene ripartire per Parigi.

"Come! oh, t'inganni.... è Olivain che parte, tu resterai qui.

"Anzi Olivain resta ed io vado. Sono venuto espressamente per avvisarvelo.

"E perchè tal cambiamento?

"Non posso dirvelo.

"Spiegati.

"Non posso.

"Eh via! che scherzi son questi?

"Sapete, signor visconte, ch'io non ischerzo mai.

"Sì, ma so ancora che il signor conte di la Fère disse che rimarreste presso di me ed Olivain andrebbe alla capitale. Io mi atterrò alle disposizioni del conte.

"Non in questa circostanza, signore.

"Vorreste forse disobbedirmi?

"Sì, poichè così bisogna.

"Dunque persistete?

"E quindi me ne vo; siate felice, signor visconte".

Grimaud salutò e si volse verso l'uscio per andarsene. Raolo inquieto ed anco furibondo corse a fermarlo per un braccio.

"Grimaud! esclamò, trattenetevi; così voglio.

"Sicchè, rispose Grimaud, volete ch'io lasci ammazzare il signor conte?"

E fatto un nuovo inchino si disponeva a partire.

"Grimaud, amico mio! disse Bragelonne, non ve ne andrete in tal modo, non mi lascerete in una tale smania. Grimaud parla, deh parla in

nome del cielo!"

E Raolo barcollava, sinchè cadde sopra una sedia.

"Non posso dirvi se non se una cosa.... chè il segreto non è mio.... Incontraste uno che prendeste per un frate, è vero?

"Sì".

I due gentiluomini si osservavano atterriti.

"Lo guidaste vicino al ferito?

"Sì.

"Aveste allora tempo di vederlo?

"Sì.

"E forse lo ravvisereste se lo ritrovaste?

"Oh sì! lo giuro, disse Raolo.

"E anch'io, aggiunse di Guiche.

"Or bene, se mai lo ritrovate, in qualunque luogo si sia, sulla strada maestra, per le vie, in una chiesa, dovunque egli sia, e dovunque voi sarete, ponetegli addosso il piede e schiacciatelo senza pietà, senza misericordia, come fareste ad una vipera, ad un serpente, ad un aspide; schiacciatelo, e nol lasciate finchè sia morto; per me, tanto ch'ei viva starà in dubbio la vita di cinque uomini".

E Grimaud senza dir altro profittò dello stupore e del terrore in cui aveva immersi quelli che lo ascoltavano per islanciarsi fuori dallo appartamento.

"Or bene, conte, disse Raolo a di Guiche, non dicevo bene che colui mi pareva un serpente?"

A capo a due minuti si udì il galoppo di un cavallo. Raolo si affacciò sollecito al balcone.

Era Grimaud che s'incamminava verso Parigi. Riverì Bragelonne agitando in aria il cappello, e in breve disparve alla svolta della strada.

Ma viaggio facendo riflettè a due cose:

La prima, che di quel passo il suo animale non reggerebbe a far dieci leghe;

La seconda, ch'ei non aveva danaro.

Egli aveva però l'immaginazione tanto più feconda quanto meno faceva uso della favella.

Ed alla prima cambiatura vendè il cavallo, e col prodotto prese subito la posta.

XXXVII. Alla

Raolo fu tratto dai tristi suoi pensieri dal locandiere, il quale entrò precipitosamente nella stanza ov'era accaduto quanto poc'anzi narravamo, gridando:

"Gli Spagnuoli! gli Spagnuoli!"

Era assai importante quel grido perchè ogni altra riflessione cedesse a quelle ch'esso doveva cagionare. I giovanetti domandarono qualche informazione, ed intesero che realmente si avanzava il nemico da Houdain e Bethune.

Mentre il signor d'Arminges dava gli ordini acciò i cavalli che si rinfrescavano fossero messi in istato di partenza, Raolo e di Guiche salirono alle più alte finestre del casamento che dominava le vicinanze, e videro spuntare dalla parte di Mersin e di Sains un corpo considerevole d'infanteria e cavalleria. Questa volta non era più una brigata errante di partigiani, ma un'intera armata.

Sicchè non rimaneva da far altro che seguire le savie istruzioni d'Arminges e battere la ritirata.

Essi scesero rapidamente. D'Arminges era digià in sella. Olivain reggeva a mano i due corsieri dei giovanetti, ed i servi del conte di Guiche tenevano cautamente fra di loro il prigioniero spagnuolo, fermo sopra un ronzino comprato espressamente per lui. E per maggior precauzione questi aveva le mani legate.

La piccola comitiva prese di trotto la strada di Cambrai, ove credeva di trovare il principe; ma egli dal giorno innanzi non v'era più, ed erasi ritirato a la Bassée, avendo inteso per una falsa voce sparsa che il nemico doveva transitare da Lys ad Estaire.

Effettivamente il principe, ingannato da tali avvisi, aveva ritirate le sue truppe da Bethune, e concentrate tutte le sue forze fra Vieille-Chapelle e la Venthie, ed egli stesso, dopo aver esplorata tutta la linea col maresciallo di Grammont, era tornato indietro, e postosi a tavola, interrogando gli uffiziali seduti a lui d'intorno sopra gli schiarimenti che aveva incaricato ciascheduno di essi di procurarsi. Niuno però aveva notizie positive.

L'armata nemica era sparita da quarantotto ore, e nulla più se ne sapeva.

Ora, un esercito nemico non è mai tanto prossimo, e in conseguenza minaccioso, come allorquando è affatto sparito. E perciò il principe contro il suo solito se ne stava pensoso e di mal umore, quando venne un ufficiale di servizio ad annunziare al maresciallo di Grammont esservi alcuno che chiedeva di parlargli.

Il duca di Grammont con uno sguardo domandò licenza, ed uscì.

Il principe lo seguitò cogli occhi, e tenne questi fissi verso la porta, mentre nessuno osava discorrere per tema di distrarlo dalle sue meditazioni.

Ad un tratto si udì rumore. Il principe si alzò in fretta stendendo la mano dal lato onde veniva lo strepito. - Lo strepito gli era ben noto: era quello del cannone.

Tutti al pari di lui si erano levati in piedi.

Nel momento fu schiusala stanza.

"Monsignore, disse allegro il maresciallo di Grammont, vuole Vostra Altezza permettere che mio figlio, il conte di Guiche, e il suo compagno di viaggio visconte di Bragelonne vengano a darle nuove del nemico, che noi cerchiamo e che essi hanno trovato?

"Come, se lo permetto, anzi lo bramo! entrino pure".

Il maresciallo spinse avanti i due giovani, i quali furono così innanzi a Sua Altezza.

Questi salutandoli disse:

"Parlate, signori, e poi faremo i complimenti d'uso; quel che per noi urge più adesso, è di sapere dove sia il nemico o ciò ch'ei faccia".

Al conte di Guiche incombeva naturalmente di essere il primo a favellare; non solo era maggiore di età, ma anche presentato dal proprio genitore; inoltre conosceva da lunga pezza il principe, che Raolo non aveva mai veduto.

Egli dunque raccontò ciò ch'entrambi avevano visto dall'albergo di Mazingarde.

Frattanto Raolo osservava quel giovane generale digià sì famoso per le battaglie di Rocroy, di Friburgo e di Nortlingen.

Luigi di Borbone, principe di Condé, che dalla morte di Enrico di Borbone suo padre in poi veniva chiamato per abbreviazione e secondo

l'usanza il Signor Principe, aveva appena ventisei o ventisette anni, sguardo da aquila, occhi grifagni, come disse Dante, naso ricurvo, lunga chioma ondeggiante in belle anella, personale mediocre ma ben fatto, e tutte le qualità di un grand'uomo di guerra, cioè colpo d'occhio, rapidissima decisione, coraggio quasi favoloso; lo che non toglieva che fosse al tempo stesso uomo di spirito e dotato di eleganza; talmente che oltre la rivoluzione che faceva nella guerra mediante i nuovi calcoli e prospetti che vi recava, aveva fatto altresì rivoluzione in Parigi fra i giovani signori della corte, di cui era il capo naturale, e che in opposizione agli eleganti dell'antica corte, della quale i modelli erano stati Bassompierre, Bellegarde e il duca di Angouleme, venivano nomati i damerini.

Ai primi detti di Guiche, ed alla direzione da che si partiva il rumore del cannone, il prence aveva compreso tutto. L'inimico doveva aver transitata la Lys a Saint-Venant, e marciava sopra Lens, senza dubbio coll'intenzione d'impossessarsi di questa città e separare dalla Francia l'armata francese. La cannonata che si udiva, e i di cui spari dominavano tratto tratto gli altri, era di pezzi di grosso calibro che rispondevano alla cannonata spagnuola e lorenese.

Ma di che forza era poi quella truppa? era un corpo destinato a produrre un semplice diversivo? oppure l'esercito tutto intero?

In questo consisteva l'ultima domanda di Luigi di Borbone, ed a Guiche riusciva impossibile di rispondervi.

Ed essendo poi la più importante, era quella a cui il principe avrebbe desiderato una risposta esatta, precisa, positiva.

Allora Raolo sormontò il sentimento assainaturale di timidezza che provava a suo malgrado in faccia al prence, ed avvicinandosi disse:

"Mi concederete, monsignore, di azzardare su questo argomento alcune parole che forse faranno cessare la vostra perplessità?"

Luigi si volse, e parve che con un solo sguardo squadrasse da cima a fondo il visconte; e sorrise nel riconoscere in esso un fanciullo di appena quindici anni.

"Certamente, signore, parlate, gli disse mitigando la sua voce per solito sonora e fiera, come se questa volta la indirizzasse ad una dama.

"Vostra Altezza potrebbe interrogare il prigioniero spagnuolo, replicò Raolo, ed arrossiva.

"Avete fatto un prigioniero spagnuolo!

"Sì, monsignore.

"Ah! è vero, riprese di Guiche, lo avevo obliato.

"È cosa semplicissima, conte, ribattè Raolo sorridendo, poichè foste voi che lo faceste".

Il vecchio maresciallo si volse al visconte, grato a quell'elogio dato a suo figlio, mentre Luigi di Borbone rispondeva:

"Il giovinetto ha ragione, sia qui condotto il prigioniero".

Frattanto il principe pigliò in disparte di Guiche, e lo interrogò sul modo in cui era stato preso quell'uomo, e gli richiese chi fosse il giovane.

"Signore, disse Luigi tornando a Raolo, so che avete una lettera di mia sorella madama di Longueville, ma veggo che avete preferito raccomandarvi da per voi col darmi un buon consiglio.

"Monsignore, replicò Bragelonne, e diventava più vermiglio di prima, non ho voluto interrompere Vostra Altezza in una conversazione tanto importante come quella da lei intavolata col signor conte; ma ecco la lettera.

"Va bene, me la darete più tardi; ecco il prigioniero, pensiamo a ciò ch'è più urgente".

Difatti veniva condotto il partigiano. Era uno di quei condottieri di cui ne rimanevano ancora in quell'epoca, che vendendo il proprio sangue a chi avesse a genio comprarlo era invecchiato nelle astuzie e nelle ruberie. Dachè era stato preso non aveva pronunziato un accento, talmente che coloro che lo avevano arrestato neppur sapevano di qual nazione si fosse.

Il principe lo guatò con la massima diffidenza domandandogli:

"Di qual nazione sei?"

Quegli rispose alcune parole in lingua straniera.

"Ah ah! par che sia spagnuolo. Parlate, spagnuolo, Grammont?

"Oh! pochissimo, monsignore.

"Ed io nulla affatto; fece ridendo Luigi; signori(e si volgeva a quei che gli stavano attorno) v'è qualcuno fra voi che parli lo spagnuolo e voglia farmi da interprete?

"Io, monsignore, disse Raolo.

"Ah, voi parlate spagnuolo?

"Abbastanza, per quanto credo, onde eseguire in quest'occasione gli

ordini dell'Altezza Vostra".

In tutto quel tempo il prigioniero era rimasto impassibile e quasi non avesse capito di che si trattasse.

"Monsignore vi ha fatto richiedere di che nazione siete, gli avvertì Raolo in castigliano purissimo.

"Ich bin ein Deutscher, rispose egli.

"Che diavolo borbotta? fece il principe con una risata, e che gergo è codesto?

"Dice ch'è tedesco, replicò il visconte, ma ione dubito, perchè l'accento è pessimo e la pronunzia viziosa.

"Dunque sapete anche il tedesco?

"Altezza sì.

"Tanto da potere interrogarlo in quell'idioma?

"Sì, monsignore.

"Allora interrogatelo".

Raolo cominciò, ma vennero i fatti in appoggio alla sua opinione. Colui non intendeva, o fingeva non intendere, ciò che gli diceva Bragelonne, e Bragelonne dal canto suo comprendeva poco le sue risposte mescolate tra fiammingo ed alsaziano.

Nulladimeno in mezzo a tutti gli sforzi del forestiero per eludere un esame regolare, Raolo aveva riconosciuta la sua naturale pronunzia.

"Non siete spagnuolo, gli disse, non tedesco, ma italiano".

Il forestiero si scosse e si morse le labbra.

"Ah! questo, lo capisco a meraviglia, seguitò il principe di Condè, e poichè è italiano, continuerò io l'esame. Grazie, visconte(aggiunse scherzando) da ora vi nomino mio interprete".

Ma l'arrestato non aveva più voglia di appagare le domande in italiano che in altre lingue; unica sua premura era anzi lo schivarle. E così nulla sapeva, nè il numero dei nemici, nè il nome di chi li comandava, nè il piano di marcia stabilito.

"Ottimamente! disse Luigi immaginando appieno le cause di siffatta ignoranza, costui è stato preso mentre rubava e assassinava, avrebbe potuto riscattar la vita parlando, e non vuole; portatelo via, e sia passato per le armi".

Il prigioniero impallidì. I due soldati che ivi lo avevano guidato lo

afferrarono ciascuno per un braccio e lo trassero verso la porta, frattanto che il signor di Condé giratosi dalla parte di Grammont, mostrava già aver dimenticato il comando da lui dato.

Ma il disgraziato arrivato sulla soglia, si soffermò; i soldati non conoscendo altro che gli ordini volevano obbligarlo a proseguire il suo cammino.

"Un momento! disse egli in francese, monsignore, sono pronto a parlare.

"Ah ah! esclamò il principe, sapevo bene che ci si verrebbe. Io ho un segreto stupendo per sciogliere la lingua. Giovanotti, vi sia di norma per quando toccherà a voi a comandare.

"Ma, seguitò il prigioniero, con patto che Vostra Altezza mi giuri salva la vita.

"Sulla mia fede da gentiluomo, rispose Luigi di Condé.

"Allora, a voi, monsignore!

"Dove l'armata ha valicato la Lys?

"Tra Saint-Venant ed Aire.

"Chi la comanda?

"Il conte di Fuonsaldagna, il generale Beck e l'Arciduca in persona.

"E marcia?

"Incontro a Lens.

"Vedete, signori miei! gridò il principe in atto di trionfo al maresciallo di Grammont ed agli altri uffiziali.

"Sì, replicò il maresciallo, vostra Altezza aveva indovinato quanto può indovinare umano ingegno.

"Richiamate le Plessis, Belliève, Villequier e d'Erlac, richiamate tutte le truppe che sono di qua dalla Lys; stiano pronte a marciare questa notte, e domani secondo ogni probabilità noi attaccheremo il nemico.

"Monsignore, obiettò Grammont, osservate però che riunendo quanti uomini abbiamo disponibili arriveremo appena alla cifra di quindici mila.

"Signor maresciallo, ripicchiòil prence con quello sguardo ammirabile ch'era proprio di lui solo, con le piccole armate si vincono le grandi battaglie".

Ed accennando il prigioniero:

"Sia condotto colui fuori di qui e guardato a vista. Dipende la sua vita

dalle informazioni che ci ha date; se queste sono vere, sarà libero; se false, sia fucilato".

L'individuo a cui facevasi tal minaccia fu tratto subito altrove.

"Conte di Guiche, disse Luigi, da molto tempo non vedeste vostro padre, rimanete presso di lui. Voi(e si volgeva a Raolo) se non siete troppo stanco seguitemi.

"Sino alla fine del mondo, monsignore! gridò Raolo, provando un ignoto entusiasmo per il giovane generale che tanto degno sembravagli della sua rinomanza".

Il principe sorrise; disprezzava gli adulatori, ma stimava moltissimo gli entusiasti.

"Orsù, continuò, siete buono al consiglio, ed ora lo abbiamo esperimentato; vedrem domani qual siete nell'azione.

"Ed io che farò monsignore? chiese il maresciallo.

"Trattenetevi a ricevere le truppe; e tornerò da me a prenderle meco, o vi manderò un corriere perchè a me la guidiate. Venti uomini con buoni cavalli son quel che mi abbisogna pella mia scorta.

"È poco!

"È abbastanza; signor di Bragelonne, avete un buon cavallo?

"Il mio è rimasto ucciso stamane, e adesso provvisoriamente mi prevalgo di quello del mio domestico.

"Chiedete, scegliete nelle mie scuderie, quello che vi convenga. Non vi prendete soggezione; approfittatevi del corsiero che vi sembri il migliore. Stassera forse ne avrete bisogno, e domani di certo".

Raolo non se lo fece dir due volte; sapeva che coi superiori, ed in ispecie quando questi sono principi, la suprema civiltà consiste nell'obbedire senza ragionamenti e senza indugi. Passò nelle scuderie a scegliere un palafreno andalusiano di color sauro, gli pose di per sè la sella e la briglia, perocchè Athos gli aveva suggerito pelle circostanze di pericolo di non affidare di ciò la cura a veruno, e venne a raggiungere il principe che appunto montava a cavallo.

"Adesso, disse questi a Raolo, volete consegnarmi la lettera di cui siete latore?"

Ed egli la porse.

"Restate vicino a me", ordinò Luigi di Borbone.

Diede di sprone, fermò le redini al pomo della sella secondo soleva fare quando voleva aver libere le mani, dissigillò il foglio della signora di Longueville, e si avviò di galoppo sulla strada di Lens, accompagnato da Raolo e seguitato dalla sua piccola scorta, mentre i messaggieri che dovevano richiamare indietro le truppe, correvano frettolosi per opposte direzioni.

E il principe nel tempo del cammino leggeva.

"Signore, disse indi a un momento, qui mi si dice molto bene di voi; la sola cosa che posso significare si è che dal poco che ho visto ed inteso, penso di voi anco meglio che non misi decanta".

Raolo fece un inchino.

Intanto ad ogni passo che approssimava a Lens la piccola brigata, risuonavano più vicine le cannonate. Luigi teneva lo sguardo fisso a quel rumore come farebbe un uccel di rapina. Pareva che avesse il potere di penetrare con gli occhi fra gli alberi folti che stendevansi a lui davanti e servivano di confine all'orizzonte.

Di quando in quando si dilatavano a lui le narici, quasi fosse ansioso di sentir l'odore della polvere, o sbuffava come il suo destriero.

Alfine si udirono gli spari tanto dappresso ch'era evidente trovarsi tutto al più lontani di una lega dal campo di battaglia. In fatti alla svolta del sentiero, si distinse il piccolo villaggio di Aunay.

I contadini erano in grandissima confusione; si era sparsa la voce della crudeltà degli Spagnuoli, e questa a tutti incuteva spavento; le donne erano di già scappate rifugiandosi inverso a Vitry; rimanevano soli pochi uomini.

Essi al mirare il principe accorsero premurosi; uno di loro lo riconobbe.

"Ah monsignore! disse, venite a discacciare quei furfanti di Spagnuoli e quei ladroni di Lorenesi?

"Sì, se tu vuoi servirmi di guida.

"Volentieri: dove brama vostra Altezza che io la conduca?

"In qualche luogo elevato d'onde io possa scoprire Lens e i dintorni.

"So quanto bisogna.

"Posso fidarmi di te? Sei buon francese?

"Sono un vecchio soldato di Rocroy.

"Tieni! disse Luigi dando una borsa a colui, eccoti per Rocroy. Ed ora

vuoi un cavallo, o preferisci ire a piedi?

"A piedi! monsignore, a piedi; ho servito sempre nell'infanteria. E poi, mi propongo di far passare Vostra Altezza per tali strade ove sarà necessario ch'essa pure smonti.

"Vieni via, e non si perda tempo".

Il villico si mosse trottando innanzi al destriero del prence; indi a distanza di un centinajo di passi dal villaggio passò da un piccolo sentiero perduto in fondo a una bella valle. Per una mezza lega camminarono così sotto una cupola di alberi; gli spari del cannone rimbombavano a segno che sembrava ad ognuno di questi doversi udire a fischiare le palle. Poscia, si trovò una strada che abbandonava quella già battuta per attaccarsi al fianco della montagna. Il contadino vi si inoltrò invitando Luigi di Borbone a seguirlo. Questi smontò, ordinò ad uno de' suoi ajutanti di campo ed a Raolo di fare lo stesso, ed agli altri di attender le sue istruzioni mantenendosi in ogni maggior cautela e vigilanza, e principiò a salire per la strada che accennammo.

A capo a dieci minuti, erano giunti alle ruine di un vecchio castello, le quali facevano corona alla sommità di un colle d'onde si sovrastava a tutti i luoghi circonvicini. Lontano appena un quarto di lega si discoprivaLens ridotta agli estremi, e davanti a questa tutto quanto l'esercito nemico.

Con una sola occhiata il principe abbracciò l'estensione che gli appariva alla vista da Lens sino a Vismy. In un attimo gli si spiegò alla mente tutto il piano della battaglia che alla domane doveva salvare per la seconda volta la Francia da un'invasione. Prese un lapis, distaccò una pagina del suo taccuino, e scrisse:

"Mio caro maresciallo.

""Tra un'ora Lens sarà in potere del nemico. Io sarò a Vendin per fargli prendere la sua posizione. Domani lo avremo battuto e ripreso Lens".

Indi disse a Raolo:

"Andate, partite a spron battuto, e consegnate questo foglio al signor di Grammont".

Raolo prese il foglio, scese velocemente la montagna, e saltato in sella si avviò di galoppo.

Dopo un quarto d'ora era presso al maresciallo.

Era digià arrivata porzione delle truppe, e da un momento all'altro

attendevasi il rimanente. Il signor di Grammont si mise alla testa di quanta infanteria e cavalleria si trovava disponibile, e s'incamminò per Vendin, lasciando il duca di Chatillon ad aspettare e condurre il resto.

Tutta l'artiglieria era in grado di partire all'istante, e si mise in marcia.

La sera alle sette ore giunse il maresciallo al convegno. Era ivi ad attenderlo il principe. Secondo avea preveduto, Lens era caduta in potere del nemico quasi subito dopo la partenza di Raolo. D'altronde la cessazione delle cannonate aveva annunziato questo avvenimento.

Si soprassedè fino a notte. A misura che si avanzavano le tenebre, i militi chiamati dal principe arrivavano di seguito. V'era ordine che non si battesse tamburo nè si sonassero le trombe.

A nove ore, ad onta che fosse tardi, un ultimo crepuscolo rischiarava tuttavia la pianura. S'incamminarono in silenzio, mentre il principe guidava la colonna.

L'armata essendo pervenuta di là da Aunay potè distinguere Lens: due o tre case erano in fiamme, e fino ai soldati arrivava un tristo clamore che indicava l'agonia di una città presa per assalto.

Il prence segnò a ciascuno il rispettivo posto: il maresciallo di Grammont doveva essere all'estrema sinistra ed appoggiarsi a Mericourt; il duca di Chatillon formerebbe il centro; il principe che formava l'ala destra rimarrebbe davanti ad Aunay.

L'ordine di battaglia della domane sarebbe lo stesso che quello delle posizioni prese nel dì precedente. Ognuno si troverebbe sul terreno ove dovea manovrare.

Fu eseguito il movimento col massimo silenzio e con la maggior precisione. Alle dieci cadauno era al suo posto; alle dieci e mezza Luigi di Borbone visitò i posti di guardia e diede l'ordine dell'indomani.

Oltre a tutte le cose, tre erano quelle raccomandate ai capi, i quali invigilerebbero all'esatta osservanza delle medesime ingiunta ai soldati:

La prima, che i diversi corpi siguarderebbero attentamente nella marcia, onde cavalli e fanti stessero bene sulla medesima linea, ed ognuno si mantenesse negli spazj opportuni;

La seconda di non andare alla carica se non di passo;

La terza, di lasciare che il nemico fosse il primo a tirare.

Il principe diede il conte di Guiche al di lui padre, e tenne per sè Bragelonne. Ma i due giovani domandarono di passare insieme quella

notte, e ciò fu loro accordato.

Venne messa per essi una tenda vicina a quella del maresciallo. Benchè molte fossero state le fatiche della giornata, nè l'uno nè l'altro aveva bisogno di dormire.

D'altronde è cosa grave ed imponente anco pei vecchi militari la vigilia di una battaglia, e tanto più per due giovanetti che pella prima volta si accingevano a vedere un tale spettacolo.

Alla vigilia della battaglia si pensa a mille cose, che sino allora obliate ritornano in mente; gl'indifferenti diventano amici, gli amici diventano fratelli.

E ci s'intende, che se in fondo al cuore si abbia qualche sentimento più tenero, questo arriva naturalmente al più alto grado di esaltazione a cui possa mai giungere.

È d'uopo credere che ognuno dei due giovanetti provasse un sentimento di codesta fatta, poichè a capo a un momento e questo e quello sederono ad una opposta estremità della tenda e si diedero a scrivere sulle ginocchia.

Le lettere furono lunghe, si copersero quattro pagine di carattere minuto e ristretto. Tratto tratto il conte ed il visconte si guardavano sorridendo. Si capivano senza dir nulla. Erano due indoli delicate e simpatiche fatte per intendersi senza nemmeno parlarsi.

Terminate le lettere, ciascheduno serbò la sua in un doppio involto di carta, ove nessuno poteva leggere il nome della persona a cui era diretta se non che lacerando il primo invoglio. E poscia entrambi si accostarono uno all'altro, e si ricambiarono quelle lettere con un nuovo sorriso.

"Se mi accadessero dei guai! disse Bragelonne.

"Se restassi ucciso! disse di Guiche.

"Non dubitate, dissero tutt'e due".

E si abbracciarono come fratelli, e si avvolsero nei ferrajuoli, e si addormentarono di quel sonno giovanile e grazioso con cui dormono gli augelli, i fiori ed i fanciulli.

XXXVIII. Un pranzo del tempo addietro.

Il secondo abboccamento degli antichi moschettieri non era stato pomposo e minaccioso come il primo. Athos, con il suo senno sempre

superiore, aveva giudicato che la tavola sarebbe il centro più rapido e completo della riunione, e nell'istante che i suoi amici per riguardo alla sua distinzione ed alla sobrietà sua non osavano favellare di uno di quei buoni pranzi di tempo addietro goduti o al Pomo del Pino o al Parpaillot, propose egli stesso di ritrovarsi attorno a qualche mensa beneinbandita, ed abbandonarsi senza riserva ognuno al proprio carattere ed alle proprie maniere, tratto di semplicità che aveva mantenuta la buona intelligenza per la quale in un'epoca anteriore erano stati chiamati gl'inseparabili.

Fu a tutti accetta la proposta, e specialmente a d'Artagnan, ch'era ansioso di ritrovare le gentilezze ed il brio delle conversazioni di sua gioventù, conciossiachè da lunga pezza il suo spirito fino e geniale non aveva incontrato che soddisfazioni insufficienti, e, come diceva egli stesso, un vile pascolo. Porthos sul momento di esser barone aveva sommo piacere di imbattersi in quella occasione di studiare in Athos ed in Aramis i modi e il tuono della gente di qualità. Aramis voleva sapere le notizie del Palazzo Reale per mezzo di d'Artagnan e Porthos, e serbarsi per tutte le congiunture amici tanto zelanti che in passato sostenevano le sue contese con ispade prontissime e invincibili.

Athos poi era il solo che nulla avesse da aspettare o da ricevere dagli altri, e che fosse mosso unicamente da un sentimento di semplice grandezza e di pura amistà.

Fu quindi convenuto che ognuno darebbe il suo indirizzo ben positivo, e che al bisogno di uno dei soci si convocherebbe la riunione da un famoso trattore della via della Zecca all'insegna del Romitorio. Fu fissato il primo appuntamento, pel successivo mercoledì ed alle otto precise di sera.

Infatti nel giorno concordato giunsero puntualmente, ciascuno dal lato suo, i quattro amici al momento destinato. Porthos aveva avuto da provare un nuovo cavallo, d'Artagnan smontava la guardia al Louvre, Aramis avea dovuto far visita ad una sua penitente in quella contrada, ed Athos che avea preso domicilio in via Guènegaud ci si combinava da per sè. Furono dunque assai sorpresi d'incontrarsi al portone del Romitorio, Athos sboccando dal ponte Nuovo, Porthos dalla strada del Roule, d'Artagnan da quella dei Fossi di S. Germano l'Auxerrois, ed Aramis dall'altra di Bethisy.

Le prime parole ricambiate fra i quattro individui, appunto per l'ostentazione che pose ognuno nelle proprie dimostrazioni, furono

alquanto forzate, ed il pasto cominciò con qualche freddezza. Si vedeva che d'Artagnan faceva violenza a sè stesso per ridere, Athos per bere, Aramis per raccontare, Porthos per tacersi. Athos accortosi di tale imbarazzo, alfine di rimediarvi, ordinò che si recassero quattro bottiglie di Sciampagna.

Al qual comando, da lui dato con la calma sua consueta, si schiarì un poco il sembiante al Guascone, e si rasserenò quello di Porthos.

Aramis rimase attonito. Sapeva, non solo che Athos non beveva più, ma anche che provava pel vino una tal quale ripugnanza.

E si accrebbe in esso la meraviglia quando ei lo vide mescersi in abbondanza e bevere coll'entusiasmo di gran tempoaddietro. D'Artagnan empiè e vuotò subito un bicchiere. Porthos ed Aramis batterono i loro un sull'altro. In un attimo furono vuote le quattro bottiglie. Pareva che i commensali anelassero di far divorzio coi loro occulti pensieri.

E realmente, in men che nol diciamo, quell'ottimo specifico ebbe dissipato sino al menomo nuvolo che rimaner potesse in fondo ai loro cuori. Si misero a parlare più forte, senza aspettare che uno avesse terminato perchè un altro principiasse, ed a prendere sulla tavola ciascheduno la sua positura favorita. In breve, cosa enorme! Aramis allentò due cordoni del suo giubbetto, e Porthos ciò osservando disciolse subito tutti i suoi.

Le battaglie, le lunghe strade, le botte date e ricevute formarono il primo argomento della conversazione. Indi si passò alla ascosa lotta sostenuta contro colui che ormai chiamavasi il gran ministro.

"Affè! disse scherzando Aramis, bastano gli elogi dei morti, sparliamo un poco dei vivi. Io vorrei dire un tantinello di Mazzarino: è permesso?

"Sempre, sempre! rispose d'Artagnan con uno scroscio di risa; narrate la vostra storiella, e vi applaudirò s'ella è buona.

"Un gran principe, seguitò Aramis, di cui il Mazzarino ricercava l'alleanza, fu da questi invitato a mandargli la nota delle condizioni mediante le quali volesse fargli l'onore di trattare con lui. Il principe, che repugnava alquanto a aver che fare con un simile gaglioffo, fece e inviò la nota a mal in cuore. Vi erano scritte tre condizioni che spiacevano a Mazzarino, ed egli mandò ad offrire al principe di rinunziarvi per dieci mila scudi.

"Ah! ah! esclamarono i tre amici, non era caro, ed ei non aveva da temere d'esser preso alla parola. Che disse l'Altezza?

"L'Altezza spedì tosto cinquanta mila lire a Mazzarino, pregandolo a non iscrivergli mai più, ed offrendogli venti mila lire se si obbligava a non più parlargli.

"Che fece il Mazzarino?

"Si sdegnò? chiese Athos.

"Fe' bastonare il messaggiero? domandò Athos.

"Accettò la somma? disse d'Artagnan.

"Voi, d'Artagnan, l'avete indovinata, replicò Aramis".

E tutti proruppero in sì clamorose risate che salì l'oste a domandare se avevano bisogno di qualcosa.

Erasi supposto che si battessero.

Alla fine si calmò l'ilarità.

"Possiamo picchiare il signor di Beaufort? propose d'Artagnan. Ne avrei la gran voglia!

"Fate pure, rispose Aramis, il quale conosceva a fondo quell'indole guascona sì accorta e prode che non retrocedeva giammai su verun campo.

"E voi, Athos, che ne pensate? seguitò d'Artagnan.

"Io vi giuro da gentiluomo che rideremo se ci avete garbo.

"Dunque comincio, soggiunse d'Artagnan. Un giorno di Beaufort discorrendo con un amico del signor Principe, gli disse che sulle prime contese di Mazzarino e del Parlamento, ei si era trovato una volta in disputa col signor di Chavigny, e che vedendolo attaccato alnuovo ministro, lui che in tante maniere era collegato all'antico, lo aveva ben bene percosso.

"L'amico, il quale conosceva di Beaufort per uomo di mano assai leggiera, non istupì mica del fatto, e se n'andò correndo a riferirlo al Principe. Si divulga la faccenda, ed ecco che ognuno volge le spalle a Chavigny. Questi ricerca spiegazione della freddezza generale; si va titubanti a manifestargliela; poi v'è persona che si azzarda a dirgli come a tutti faccia sorpresa essersi egli lasciato percuotere dal signor di Beaufort abbenchè principe.

"E chi ha detto che il principe mi aveva percosso? fece il Chavigny.

"Il principe stesso, replica l'amico.

"Si va alla fonte chiara, e si trova la persona a cui il principe ha tenuto

codesto discorso, e che scongiurata sull'onore a palesare la verità, lo ripete e lo afferma.

"Chavigny, dolentissimo di una tale infamia, di cui non capisce un ette, dichiara che morrà piuttosto che sopportarla. In conseguenza manda due patrini al principe, con l'incarico d'interrogarlo se sussista aver egli detto di avere percosso il signor di Chavigny.

"L'ho detto e lo ripeto, fa il principe, giacchè così è.

"Monsignore, soggiunge uno dei patrini di Chavigny, permetteteci di avvertire Vostra Altezza qualmente colpi dati a un gentiluomo degradano tanto quello che li dà quanto quello che gli riceve. Il re Luigi XIII non voleva aver camerieri gentiluomini, per aver diritto di picchiarli.

"Veh! continuò il signor di Beaufort, e chi parla di colpi? e chi discorre di picchiare?

"Ma voi, monsignore, che pretendete per percosso....

"Chi?

"Il signor di Chavigny.

"Io?

"Non percuoteste il signor di Chavigny, almeno da quel che dite?

"Sì.

"Ebbene! egli vi smentisce.

"Oh! fece il principe, l'ho percosso così bene, che ecco le mie proprie parole che lo gelarono(e il signor di Beaufort vi poneva tutta la sua maestà a voi nota): " - signor di Chavigny, siete assai da biasimare per aver dato soccorso a un birbante qual è il Mazzarino!"

"Ah! Altezza! esclamò il patrino, comprendo! volevate dire scosso.

"O scosso o percosso, che importa? gridò il di Beaufort, non è egli lo stesso? Davvero i vostri compositori di frasi sono pure pedanti!"

Furono grandi risate per questo errore filologico del signor di Beaufort, i di cui abbagli su tal genere incominciavano a passare in proverbio, e si pattuì, che essendo per sempre bandito da quelle amichevoli riunioni lo spirito di parte, d'Artagnan e Porthos potrebbero burlare i principi, con patto però che Athos ed Aramis fossero in facoltà di percuotere il Mazzarino.

"Affè, disse d'Artagnan a' suoi due amici, avete ragione di volergli male, a Mazzarino, giacchè egli dal canto suo, e ve lo giuro, non vi vuol

punto bene.

"Uh! propriamente? fece Athos. Secredessi che quel mascalzone mi conoscesse di nome, mi farei sbattezzare per paura che si supponesse ch'io conoscessi lui.

"Non vi conosce per nome ma per i fatti; sa che vi sono due gentiluomini che più particolarmente hanno contribuito alla fuga di Beaufort, e li fa cercare con grande premura, ve lo accerto.

"Da chi?

"Da me.

"Come, da voi?

"Sì, mi ha mandato a domandare anche stamane se avevo qualche notizia.

"Su quei due gentiluomini?

"Sì.

"E che gli avete risposto?

"Che non ne ho finora, ma che pranzavo con due soggetti i quali potrebbero darmene.

"Gli avete detto così? fece Porthos con una grossa risata che gli allegrava la grassa faccia. Bravo! e voi, Athos, non avete paura?

"No, disse Athos, non temo già le indagini di Mazzarino.

"Voi! soggiunse Aramis, oh! ditemi un po' di che temete!

"Nulla, almeno nel presente.

"E nel passato? chiese Porthos.

"Ah! nel passato è tutt'altro, ribattè Athos con un sospiro, nel passato e nel futuro.

"Paventate forse per il vostro Raolo? domandò Aramis.

"Eh! disse d'Artagnan, non si rimane mai uccisi nel primo fatto.

"Nè al secondo, ribattè Aramis.

"Nè al terzo, accrebbe Porthos. E poi, quando si è uccisi, si ritorna, e la prova ne sia che eccoci qua.

"No, ripigliò Athos, non è tampoco Raolo che mi dia inquietudine, mentre spero si conterrà da gentiluomo, e se resta ucciso, ebbene! lo sarà valorosamente; ma ecco.... se gli accadesse tal disgrazia...."

Athos si passò la mano sulla fronte scolorita.

"Dite su.... lo spronò Aramis.

"Dico, che quella disgrazia sarebbe da me riguardata come un'espiazione.

"Ah ah! esclamò d'Artagnan, so io di che intendete.

"E anch'io, confermò Aramis, ma non bisogna pensarci, il passato è passato.

"Non capisco, obiettò Porthos.

"L'affare di Armentières, bisbigliò piano d'Artagnan.

"D'Armentières?

"Milady....

"Ah sì, fece Porthos, l'avevo dimenticato".

Athos lo guatò con l'occhio suo penetrante, e disse:

"Dimenticato? voi, Porthos!

"Eh sì, è tanto tempo!

"Dunque non vi sta più sulla coscienza?

"Ma no! replicò Porthos.

"Ed a voi, Aramis?

"Ci penso qualche volta come ad uno di quei casi di coscienza che più danno luogo a discussione.

"E a voi, d'Artagnan?

"Io confesso che quando la mia mente si ferma su quell'epoca terribile non ha altre rimembranze che per il corpo gelido della povera signora Bonacieux. Sì, sì...., mormorò, spesso provai de' rammarici per la vittima, non mai rimorsi pel di lei assassino.

"Riflettete, osservò Aramis, che ammessa la divina giustizia e la sua partecipazione alle cose di questo mondo, quella donna fu punita per volere di Dio. Noi fummo gli stromenti, e non altro.

"Ma il libero arbitrio?

"Che fa il giudice? ha esso pure il suo libero arbitrio, e condanna senza paura. Che fa il carnefice? è padrone del proprio braccio, eppure colpisce senza rimorso.

"Ilcarnefice.... borbottò Athos, e ben vedevasi che lo tratteneva una qualche ricordanza.

"So ch'è cosa tremenda, proseguì d'Artagnan; ma quando penso che

noi uccidemmo Inglesi, Roccellesi, Spagnuoli, anco Francesi, i quali non ci avevano fatto mai altro male che pigliarci di mira collo schioppo senza coglierci, e non avevano avuto verso di noi altro torto che incrociare il loro ferro col nostro e non arrivare a tempo a parare, mi scuso per la mia parte nell'uccisione di quella femmina, in parola d'onore.

"Io, disse Porthos, adesso che me lo avete rimesso in mente, caro Athos, rivedo la stessa scena come se ci fossi sempre. Milady era costà, dove voi siete(Athos impallidì); io stava nel posto dov'è ora d'Artagnan. Io avevo al fianco una spada che tagliava come una lama di Damasco; ve ne rammentate, Aramis, che la chiamavate la Balizarda? Or bene! vi giuro a tutti e tre, che se non vi fosse stato il boja di Bethune.... È di Bethune?.... sì sì, di Bethune.... avrei troncato il collo a quella scellerata, senza rimetterci le mani due volte, e anco rimettendole.... l'era una donna iniqua!

"E poi, disse Aramis in tuono di non curante filosofia, a che giova pensare a tutto questo? quel ch'è stato è stato. Ci confesseremo di quest'azione nell'ora suprema, e Dio saprà meglio di noi se sia un delitto, un fallo, o un'azione meritoria. Pentirmene, voi mi direte? oh no, per Bacco! non me ne pento se non perchè era una donna.

"Ciò che è più atto a metterci in quiete, osservò d'Artagnan, egli è che di tutto quel passato non rimane alcuna traccia.

"Aveva un figlio, notò Athos.

"Ah sì, lo so, disse d'Artagnan, e me ne avete parlato; ma chi sa poi che ne sia stato di lui? morto il serpe, estinto il covo! credete che di Winter suo zio abbia allevato quel serpentello? Di Winter avrà condannato il figliuolo siccome condannò la madre.

"Allora, rilevò Athos, guai a di Winter, giacchè il bambino nulla aveva fatto, nulla!

"Il bambino morì, o che il diavolo mi porti! seguitò Porthos. V'è tanta nebbia in quel brutto paese, almeno a quel che dice d'Artagnan".

Nel punto in cui questa conclusione di Porthos era forse prossima a riportare un certo brio su tutte quelle faccie più o meno accigliate, si udì rumore di passi per la scala, e fu bussato all'uscio.

"Entrate! disse Athos.

"Signori, avvertì l'oste, v'è un giovanotto che con molta premura chiede di parlare ad uno di voi altri.

"A quale? domandarono in quattro.

"A quello che si chiama conte de la Fère.

"Son io, rispose Athos. E che nome ha colui?

"Grimaud.

"Oh! fece Athos, ediveniva smorto in viso, digià tornato? E che mai sarà accaduto a Bragelonne?

"Venga! ordinò d'Artagnan, venga pure!"

Ma Grimaud aveva già fatta tutta la scala ed attendeva sull'ultimo gradino. Si slanciò nella stanza, e con un gesto licenziò il locandiere.

Il locandiere richiuse l'usciale. I quattro gentiluomini rimasero in ansietà. L'azione di Grimaud, pallido, sudante, tutto malconcio dalla polvere che aveva addosso, annunziava esser egli messaggero di qualche nuova interessante e tremenda.

"Signori, ei disse, quella donna aveva un bambino, il bambino è diventato un uomo; la tigre aveva un figliuoletto, ora il tigre è cresciuto, vi viene incontro, badate a voi!"

Athos guardò i compagni con un sorriso malinconico; Porthos si cercava al fianco la spada che aveva appesa al muro, Aramis afferrò un coltello; d'Artagnan si rizzò in piedi.

"Che vuoi tu dire, Grimaud? esclamò questi.

"Che il figlio di Milady ha abbandonato l'Inghilterra, è in Francia, viene a Parigi, se a quest'ora non v'è.

"Diamine! disse Porthos, sei sicuro?

"Sicuro" confermò Grimaud.

Lungo silenzio accolse questa dichiarazione. Grimaud era sì stanco ed ansante che cascò sopra una seggiola.

Athos avendo riempito un bicchiere di vino di Sciampagna glielo recava.

"Or bene, in sostanza, fece d'Artagnan, quando vivesse, quando venisse a Parigi, ne abbiamo vedute di più belle! che venga!

"Sì, aggiunse Porthos esaminando con compiacenza il brando appeso alla parete, lo aspettiamo, venga!

"E d'altronde, è un ragazzo!" rimarcò Aramis.

Grimaud si levò fieramente.

"Un ragazzo! gridò, sapete che cosa ha fatto quel ragazzo? Travestito

da monaco ha scoperto tutta la storia in un colloquio avuto col boja di Bethune, il quale credendolo realmente tale, voleva confessarsi, e dopo aver da lui saputo tutto, gli ha piantato nel cuore questo pugnale. Ecco, esso è ancora rosso e bagnato, giacchè non sono più di trenta ore ch'è tratto fuori dalla piaga".

E Grimaud gittò sulla tavola lo stiletto dimenticato dal finto frate nella ferita del boja.

D'Artagnan, Porthos ed Aramis si alzarono con un movimento spontaneo, e corsero ad impugnare le spade.

Athos solo restò seduto, quieto e pensoso.

"E dici tu, Grimaud, ch'è vestito da monaco?

"Sì.

"E che uomo è egli?

"Del mio personale, secondo mi riferì l'oste, magro, pallido, con occhi turchini chiari e capelli biondi.

"E.... non ha veduto Raolo? domandò Athos.

"Anzi, si sono incontrati, ed il visconte stesso lo ha condotto presso al letto del moribondo".

Athos senza fiatare si levò a distaccare dal muro il suo brando.

"Ehi, signori! disse d'Artagnan procurando di scherzare, ma sapete che facciamo la figura di tante donnicciuole? Come! noi quattro uomini, che senza far motto siamo stati a fronte a intere armate, ora tremiamo davanti ad un fanciullo!

"Sì, replicò Athos, ma quel fanciullo viene in nome di Dio".

Etutti uscirono in fretta dall'albergo.

XXXIX. Lettera di Carlo I.

È d'uopo che adesso il leggitore passi con noi la Senna, e ci segua sino al convento delle Carmelitane in via di San Jacopo.

Sono le undici della mattina, e le divote suore hanno fatto dire una messa pel buon successo delle armi del re Carlo I. Uscite di chiesa, una donna ed una giovinetta, vestite di nero, quella come una vedova e questa come un'orfanella, sono rientrate nella lor cella.

La donna si è genuflessa sur un inginocchiatojo di legno tinto, e a poca

distanza da lei la giovane appoggiandosi ad una sedia rimane in piedi e piange.

La donna dev'essere stata bella; ma si scorge che le lacrime le hanno data l'apparenza di vecchia. La giovinetta è vaghissima, e le lacrime l'abbelliscono vie più. La donna mostra aver quarant'anni, la giovane ne ha quattordici.

"Mio Dio! diceva la supplice genuflessa, deh! conservate il mio sposo, il mio figlio, e vi prendete questa mia vita tanto misera e trista.

"Mio Dio! diceva l'altra, deh! conservatemi mia madre!

"Vostra madre non può fare per voi più cosa alcuna in questo mondo, Enrichetta; fece volgendosi l'afflitta che pregava, essa non ha più trono, nè consorte, nè figlio, nè danari, nè amici; vostra madre è abbandonata dall'universo".

E gittandosi nelle braccia della figliuola che si avanzava a sostenerla, proruppe ella pure in singulti.

"Madre mia, fatevi coraggio! seguitò la fanciulla.

"Ah! quest'anno i re sono sfortunati, rispose la più attempata posando la testa sulla di lei spalla, e nessuno in questo paese pensa a noi, chè ognuno pensa ai propri affari. Sino a tanto che fu con noi vostro fratello, ei mi sostenne, ma è partito, ed ora non può dar nuove di sè nè a me nè a suo padre. Io ho impegnate le ultime mie gioje, venduti i miei panni ed i vostri, onde pagare il salario a' suoi servi, che ricusavano di accompagnarlo se non avessi fatto un tale sacrifizio. E noi siamo ridotte a vivere a spese delle figlie del Signore; siamo poverelle soccorse da Dio.

"Ma perchè non vi rivolgete alla regina vostra sorella? domandò la zittella.

"Ahimè! la regina mia sorella non è più regina, e un altro regna in nome di lei. Un giorno potrete comprendere questo.

"Or bene, allora al re vostro nepote. Volete ch'io gli parli? Sapete quanto mi ama!

"Ah! il re mio nepote non è ancor re, ed egli stesso, non lo ignorate, e venti volte ce lo disse Laporte, egli stesso è sprovvisto di tutto.

"Dunque, volgiamoci a Dio" soggiunse la meschinella.

E s'inginocchiò accanto alla genitrice.

Le due donne così in orazione ad unmedesimo inginocchiatojo erano la figlia e la nepote di Enrico IV, la moglie e la figliuola di Carlo I.

Terminavano la duplice preghiera, quando una religiosa battè pian piano all'uscio della cella.

"Entrate, sorella" disse la più attempata alzatasi ed asciugandosi gli occhi.

La monaca schiuse la porta rispettosamente.

"Vostra Maestà si compiacerà scusarmi se la disturbo nelle sue meditazioni, essa disse, ma v'è nel parlatorio un signore straniero arrivato dall'Inghilterra, che domanda l'onore di presentarle una lettera.

"Oh! una lettera! forse del re!... Notizie di vostro padre, al certo! sentite, Enrichetta?

"Sì, l'odo, e lo spero.

"E chi è quel signore?

"Un gentiluomo di quaranta a quarantacinque anni.

"Il suo nome? ha detto il suo nome?

"Milord di Winter.

"Milord di Winter! l'amico del mio sposo! Ah, fatelo entrare!..."

E la regina corsa incontro al messaggiero, gli prese la mano con la massima premura.

Lord di Winter s'inginocchiò e porse un foglio arrotolato dentro un astuccio d'oro.

"Ah! disse la regina, voi ci recate tre cose che da gran tempo non vedemmo: oro, un amico zelante, ed una lettera del nostro sposo e signore".

Di Winter fece un altro saluto, ma non potè rispondere per la troppa commozione.

"Milord, continuò la sovrana accennando la missiva, capite che ho ansietà di sapere che contenga questo foglio.

"Signora, io mi ritiro.

"No, trattenetevi: leggeremo davanti a voi: non capite che ho da farvi mille domande?"

Di Winter retrocedè di alcuni passi, e rimase in piedi e in silenzio.

Madre e figlia dal canto loro eransi ricovrate nel vano della finestra, e scorrevano la seguente epistola:

"Signora e cara sposa

"Eccoci giunti al termine. Tutte le risorse che mi ha lasciate Iddio sono concentrate in questo campo di Naseby, d'onde vi scrivo in fretta. Qua aspetto l'armata de' miei sudditi ribelli, e vo a contrastare con essi anco una volta. Vincitore, fo perpetuar la lotta; vinto, sono del tutto rovinato. In quest'ultimo caso(ahimè! quando si è nel grado a cui noi siamo, tutto si dee prevedere) voglio tentare di arrivare alle coste di Francia. Ma si potrà, si vorrà ivi accogliere un infelice re che rechi sì funesto esempio in un paese digià sollevato dalle civili discordie? Mi serviranno di guida la vostra saviezza e il vostro affetto. Il latore della presente vi dirà ciò ch'io non posso affidare a' rischi di un incidente qualunque. Esso vi spiegherà quali diligenze mi aspetto da voi. Gli commetto puranco di recare la mia benedizione a' miei figli, insieme colle espressioni più cordiali per voi, signora e diletta sposa".

La lettera era firmata, non già Carlo re, ma Carlo ancora re.

La trista lettura, di cui di Winter osservava tutte le impressioni sul volto della regina, portò pur nonostante nelle di lei pupille un lampo di speme.

"Che non sia pur re! ella esclamò, sia vinto, esule, proscritto, ma viva!... Ah! il trono è oggi un posto troppo periglioso per ch'io desideri ch'ei vi rimanga.... Ma ditemi, milord, non mi occultate nulla, dov'è egli? la sua situazione è tanto disperata quanto egli si crede?

"Più disperata ch'ei non lo pensi, o signora. Sua Maestà ha il cuore sì buono che non comprende l'odio, sì leale che non si figura il tradimento. L'Inghilterra è attaccata da uno spirito di vertigine, ch'io temo non si estingua se non nel sangue.

"Ma lord Montrose? Io aveva udito a parlare di grandi e rapidi successi, di battaglie guadagnate ad Inverlashy, ad Auldone, ad Alfort e a Kilsyth. Avevo inteso dire marciasse alla frontiera per riunirsi al suo re.

"Sì, ma alla frontiera ha incontrato Lesly. Egli aveva stancata la vittoria a forza d'imprese sovrumane, e la vittoria lo ha abbandonato. Montrose battuto a Phillippaugh è stato costretto a licenziare i resti della sua armata ed a fuggire travestito da lacchè. Egli è a Bergen in Norvegia.

"Dio lo salvi! disse la Regina. Almeno è una consolazione il sapere che siano in sicuro quei che tante volte arrischiarono per noi la propria vita. Ed ora che veggo la posizione del re quale essa è, cioè senza scampo, ditemi ciò di che siete incaricato dal mio regio sposo.

"Or bene, rispose di Winter, il re brama che procuriate di penetrare le

disposizioni del re e della regina a suo riguardo.

"Ma lo sapete pure! il re è un bambinello, e la regina è una donna anche ben debole: il signor di Mazzarino è tutto.

"Vorrebbe forse fare in Francia la parte che fa Cromvello in Inghilterra?

"No no; è un Italiano scaltro e basso, che probabilmente sogna il delitto, ma non oserà mai commetterlo; ed al contrario di Cromvello che dispone di ambo le Camere a suo talento, Mazzarino non ha altro appoggio che la regina nel suo conflitto col Parlamento.

"Allora, ragione di più perchè protegga un re contro il quale sono accaniti i Parlamenti".

La regina scosse il capo, e disse con qualche amarezza:

"Milord, se ho da giudicare da me stessa, il ministro non farà cosa alcuna, o forse anco sarà contro a noi. Già gli sono di peso la presenza mia e quella di mia figlia in Francia: tanto più quella del re. Milord! è cosa trista e quasi vergognosa a dirsi; ma noi abbiamo passato l'inverno al Louvre, senza danaro, senza panni, quasi senza pane, e spesso non alzandoci dal letto per mancanza di fuoco!

"Orrore! esclamò di Winter, la figlia diEnrico IV, la moglie del re Carlo! E perchè non vi rivolgeste a qualunque di noi?

"Ecco l'ospitalità che dà ad una regina il ministro a cui vuole il re ora richiederla.

"Io però aveva udito a discorrere di un matrimonio tra monsignore principe di Galles e madamigella d'Orleans.

"Sì, lo sperai per un momento; essi si amavano, ma la regina che sul principio avea secondato questo amore ha cangiato idee, ma il duca d'Orleans, che aveva incoraggito il cominciamento della loro familiarità, ha proibito alla figliuola di più pensare ad una tale unione. Ah!(continuava la regina senza nemmeno badare a tergere le lacrime) è meglio combattere come ha fatto il re, e morire come forse ei morrà, che vivere mendicando come fo io.

"Coraggio, signora, coraggio! non disperate; gl'interessi della corona di Francia in questo punto tanto compromessi, sono di combattere la ribellione presso il popolo il più vicino. Mazzarino è uomo di Stato, e comprenderà questa necessità.

"Ma siete sicuro, domandò la regina in atto di dubbio, di non essere prevenuto?

"Da chi? fece di Winter.

"Dai Joyce, dai Priedge, dai Cromvello.

"Da un sartore! da un carrettiere! da un birrajo!... Oh! mi lusingo che il ministro non entrerebbe in alleanza con simili uomini.

"Ed egli stesso che cos'è? seguitò Enrichetta.

"Ma per l'onore del re, per quello della regina....

"Animo, lusinghiamoci che faccia qualche cosa per questo onore; disse Enrichetta. Milord, un amico possiede una sì buona eloquenza che voi mi riconfortate. Sicchè datemi la mano, e andiamo dal ministro.

"Signora, replicò di Winter inchinandosi, tanto onore mi confonde.

"Però, alfine, se egli ricusasse, obiettò la regina, ed il re perdesse la battaglia?

"Allora Sua Maestà si rifugierebbe in Olanda, dove ho inteso dire ch'era monsignore principe di Galles.

"E Sua Maestà potrebbe per la sua fuga riposarsi sopra molti servi eguali a voi?

"Ahimè! no; ma il caso è preveduto, ed io vengo a cercare in Francia degli alleati.

"Alleati! ripetè la regina scuotendo il capo.

"Pur ch'io ritrovi antichi amici ch'ebbi in passato, ribattè di Winter, e tutto garantisco.

"Si vada, milord, riprese Enrichetta colla dolorosa dubitanza delle persone che furono per lungo tempo infelici, si vada, e Dio vi ascolti!"

Ella salì in carrozza, e di Winter a cavallo, seguito da due domestici l'accompagnò vicino allo sportello.

XL. Lettera di Cromvello.

Nel momento in cui Enrichetta lasciava il convento per recarsi al Palazzo Reale, smontava da cavallo al portone di quella dimora un tale che avvisava alle guardie aver cose importanti da dire al ministro.

Sebbene Mazzarino avesse sempre paura, siccome aveva però anche più sovente bisogno d'informazioni e consigli, era molto accessibile. Non alla prima porta si trovava la vera difficoltà, facilmente si passava pure laseconda, ma alla terza invigilava oltre la guardia e gli uscieri il fido

Bernouin, cerbero cui non rimuoveva parola alcuna, cui non incantava alcun ramo nemmeno se fosse stato d'oro.

E quindi alla terza che accenniamo dovea subire l'interrogatorio formale quegli che chiedeva o reclamava un'udienza.

L'uomo arrivato allora avendo lasciato il suo palafreno legato alle inferriate del cortile, salì la scala grande, e domandò alle guardie nella prima sala:

"Il signor ministro?

"Passate" quelle risposero senza alzare gli occhi, chi di su le carte e chi di su i dadi, e d'altronde contentissime di far capire che non toccava a loro il far l'uffizio di servitori.

Il cavaliero entrò nella sala seconda. A questa stavano in custodia i moschettieri e gli uscieri.

Ed egli ripetè la richiesta.

"Avete una lettera d'udienza? disse un usciere avanzandosi incontro a lui.

"Ne ho una, ma non del ministro.

"Entrate, e fate ricerca del signor Bernouin".

Ciò detto, l'usciere aprì la porta della terza stanza.

Dietro a quella, o per caso o per abitudine, stava in piedi Bernouin, ed aveva inteso tutto.

"Son io quello che cercate, egli disse; di chi è la lettera che recate a Sua Eccellenza?

"Del generale Oliviero Cromvello; favorite dir questo nome a Sua Eccellenza, e riferirmi se vuol ricevermi o no" disse il sopraggiunto.

E rimase là ritto nell'attitudine altera e triste, particolare ai puritani.

Bernouin, dopo aver vôlto su tutta la persona del giovane uno sguardo indagatore, passò di nuovo nel gabinetto del ministro, a cui trasmise le parole del messaggiero.

"Un uomo latore di una lettera di Oliviero Cromvello? disse Mazzarino, e che specie d'uomo?

"Un vero Inglese, monsignore; capelli biondi rossicci, piuttosto rossicci che biondi; occhio grigio, turchino, piuttosto grigio che turchino, e in quanto al resto orgoglio e faccia tosta.

"Dia il dispaccio.

"Monsignore chiede il dispaccio, disse Bernouin venendo fuori dal gabinetto.

"Monsignore non vedrà il dispaccio senza il portatore; rispose il giovane, ma per convincervi che realmente io l'ho, ecco, guardatelo".

Bernouin guardò il suggello, e visto che il plico veniva veramente dal generale Oliviero Cromvello, si disponeva a tornare presso a Mazzarino.

"Aggiungete, disse il forestiero, ch'io sono, non un semplice messaggiero, ma un inviato straordinario".

Bernouin passò da capo di là, ed indi a pochi minuti secondi ricomparve, dicendo:

"Entrate".

E teneva l'uscio schiuso.

Mazzarino aveva avuto d'uopo di tutte quelle gite in su ed in giù onde calmare l'emozione cagionatagli dall'annunzio di quel piego, ma per quanta perspicacia si avesse, cercava invano qual motivo potesse indurre Cromvello a porsi seco in comunicazione.

Lo straniero si mostrò sulla soglia del gabinetto; teneva in una mano il cappello e nell'altra la lettera.

Mazzarino si alzò.

"Signore, disse, avete una lettera di raccomandazione per me?

"Eccola, Eccellenza" rispose il giovine.

Ilministro prese il foglio, lo dissigillò, e lesse:

"Il signor Mordaunt, uno dei miei segretarj, consegnerà la presente lettera d'introduzione a Sua Eccellenza il signor ministro Mazzarino in Parigi; ed è latore puranco per Sua Eccellenza di una seconda lettera confidenziale".

"Oliviero Cromvello".

"Benissimo, signor Mordaunt, disse il ministro, datemi la seconda, e sedete".

Il giovanetto si levò di tasca l'altro foglio, e lo diede e si assise.

Intanto Mazzarino tutto assorto nelle sue riflessioni aveva presa la missiva, e senza disigillarla se la girava tra le dita; ma per confondere il messaggiero si mise ad interrogarlo al suo solito, e convinto com'era dall'esperienza che pochi potevano occultargli qualche cosa quando guatava fisso interrogando, disse a colui:

"Signor Mordaunt, siete molto giovane per questo scabroso mestiere di ambasciatore; in cui male riescono talvolta i più vecchi diplomatici.

"Monsignore, ho ventitrè anni, ma Vostra Eccellenza fa sbaglio nel dirmi che son giovane; ho maggiore età che l'Eccellenza Vostra, sebbene non abbia la di lei saviezza.

"Come, come? replicò Mazzarino, non vi capisco.

"Dico che gli anni del soffrire contano per doppi, ed io soffro da venti anni.

"Ah sì, v'intendo, mancanze di fortune; siete povero, è vero?"

Ed il ministro aggiunse fra sè:

"Questi rivoluzionarj inglesi sono tutti miserabili e villani.

"Monsignore, dovevo aver un giorno un patrimonio di sei milioni, ma mi fu preso.

"Dunque non siete un uomo del volgo?

"Se portassi il mio titolo, sarei lord; se portassi il mio nome, avreste udito uno dei nomi più illustri dell'Inghilterra

"Come vi chiamate?

"Mi chiamo Mordaunt, rispose il forestiero inchinandosi".

Mazzarino si accorse che l'inviato di Cromvello bramava mantenersi incognito.

Si tacque per un momento, ma in quel momento l'osservò anche con più attenzione di prima.

L'altro se ne stava impassibile.

"Maledetti questi puritani! brontolò piano il ministro, e' son fatti di marmo".

E poi ad alta voce:

"Ma vi rimangono dei parenti.

"Uno, monsignore.

"E allora, vi ajuta?

"Tre volte mi sono presentato per implorare il suo appoggio, ed altrettante mi ha fatto cacciar via da' suoi domestici.

"Oh mio Dio! caro signor Mordaunt, esclamò Mazzarino lusingandosi di far cadere in qualche laccio il suo interlocutore mediante la sua finta pietà, quanto m'interessa il vostro racconto! Sicchè non conoscete la

vostra nascita?

"Non la conosco se non da poco in qua.

"E sino al momento che ne aveste cognizione?...

"Mi consideravo come un fanciullo abbandonato.

"Dunque non vedeste mai vostra madre?

"Sì! quando ero bambino essa venne tre volte dalla mia balia; dell'ultima mi ricordo come se fosse oggi.

"Avete buona memoria.

"Oh sì, monsignore! replicò il giovane con un accento tanto singolare che il ministro si sentì un brivido nelle vene.

"E chi vi allevava? domandò questi.

"Una nutrice francese, la quale mi mandò via quando ebbicinque anni, perchè nessuno la pagava più, nominandomi quel parente di cui spesso le aveva parlato mia madre.

"E che faceste?

"Mentre piangevo e mendicavo sulla strada maestra, un ministro di Kingston mi ricovrò, m'istruì nella religione calvinista, mi trasfuse tutta la scienza che aveva egli stesso, e mi ajutò nelle ricerche ch'io feci della mia famiglia.

"E le ricerche?....

"Sortirono infruttuose: il caso fece tutto.

"Scopriste che ne fosse della vostra genitrice?

"Seppi ch'era stata assassinata da quel congiunto ajutato da quattro amici suoi; ma già sapevo ch'ero stato degradato dalla nobiltà e spogliato di tutti i miei beni da Carlo I.

"Ah! comprendo adesso perchè servite il signor Cromvello. Voi odiate il re.

"Sì, monsignore, io l'odio".

Mazzarino stupì nel mirare l'espressione diabolica apparsa sul viso al giovane mentre pronunciò queste parole; come i volti ordinarj si colorano di sangue e si arrossano, così il suo colorandosi di fiele diventò quasi livido.

"È terribile la vostra storia, signor Mordaunt, e m'interessa oltremodo; ma per vostra buona sorte voi servite un padrone potentissimo. Esso deve ajutarvi nelle vostre indagini. Abbiamo tante maniere

d'informazioni noi altri!

"Monsignore, a un buon cane da caccia basta mostrare il principio di un'orma perchè arrivi di certo al fine della via.

"Ma al congiunto del quale mi discorrevate, volete voi ch'io gli parli? domandò Mazzarino a cui premeva di farsi un amico presso a Cromvello.

"Grazie, Eccellenza, gli parlerò da per me.

"Ma non diceste che vi trattava male?

"Mi tratterà meglio alla prima volta che lo vedrò.

"Avete dunque un mezzo d'intenerirlo?

"Ho un mezzo di farmi temere".

Il ministro guardava il giovane che così favellavagli, ma al lampo che gli uscì dagli occhi egli abbassò la fronte, ed imbarazzato per continuare una tal conversazione, aperse la lettera di Cromvello.

A poco a poco si oscurarono di nuovo le pupille del messaggiero, ed esso piombò in profonda meditazione. Mazzarino, dopo aver letti i primi versi, si azzardò a guardare sott'occhi se Mordaunt stesse attento ai cambiamenti della sua fisonomia, e vedutolo anzi indifferente, borbottò stringendosi nelle spalle:

"Oh! andate a far fare le vostre faccende da genti che nello stesso tempo fan le loro proprie! Orsù, vediamo che si vuole da me con questo foglio".

Noi ne riproduciamo il tenore preciso:

"A Sua Eccellenza il ministro signor Mazzarino.

"Monsignore,

"Io ho voluto conoscere le vostre intenzioni in proposito degli affari attuali dell'Inghilterra. Troppo sono vicini i due regni perchè la Francia non si occupi della nostra situazione, siccome noi ci occupiamo di quella di lei. Gl'Inglesi sono quasi tutti unanimi per combattere la tirannia del re Carlo e dei suoi partigiani. Io, posto dalla pubblica fiducia alla testa di questo movimento, ne apprezzo meglio di chiunque la naturae le conseguenze. Oggi io fo la guerra, vo a dare una battaglia decisiva al re Carlo. La vincerò, perocchè ho meco la speranza della nazione e lo spirito del Signore. Vinta questa battaglia, il re non ha più risorse in Inghilterra nè in Iscozia, e se non è preso od ucciso, tenterà di passare in Francia onde reclutare soldati e riprovvedersi di armi e danaro. La Francia ha digià ricevuta la regina Enrichetta, e, senza dubbio

involontariamente ha mantenuto un fuoco inestinguibile di guerra civile nel mio paese; ma Enrichetta è figlia della Francia, e dalla Francia le era dovuta l'ospitalità. Per il re Carlo la questione cambia di aspetto: accogliendolo e soccorrendolo, la Francia disapproverebbe gli atti del popolo inglese, e nuocerebbe cotanto all'Inghilterra, ed in particolare ai procedimenti del governo ch'essa vuol seguire, che un tale stato sarebbe equivalente a ostilità manifeste.

A questo punto Mazzarino, inquietissimo per l'andamento che prendeva la missiva, cessò da capo di leggere e osservò alla sfuggita il Mordaunt.

Questi stava tuttavia pensieroso, ond'egli seguitò:

"È quindi urgente, monsignore, ch'io sappia quale idea farmi delle vedute della Francia. Gl'interessi di questo regno e quei dell'Inghilterra, sebbene diretti in senso inverso, sono fra loro più collegati che non possa credersi. L'Inghilterra ha bisogno di tranquillità interna per compiere l'espulsione del suo re; la Francia ha bisogno di questa tranquillità per consolidare il trono del suo giovane monarca. Voi avete d'uopo al pari di noi di quella pace interiore a cui noi siamo prossimi mercè l'energia del nostro governo.

"Le vostre contese col parlamento, le clamorose vostre dissensioni coi principj che oggi combattono per voi e domani contro voi combatteranno, la tenacità popolare diretta dal coadjutore, dal presidente Blancmesnil e dal consigliere Broussel; finalmente tutto quel disordine che va percorrendo i diversi gradini dello stato, deve farvi considerare con inquietudine l'eventualità di una guerra estera, poichè allora l'Inghilterra agitata dall'entusiasmo delle idee nuove farebbe alleanza colla Spagna che digià brama questa unione. Io ho pensato adunque, monsignore, conoscendo la vostra prudenza e la situazione individuale in cui vi pongono oggi gli avvenimenti, che preferireste concentrare le vostre forze nell'interno del regno di Francia, ed abbandonare alle sue proprie il nuovo governo dell'Inghilterra. Questa neutralità consiste soltanto ad allontanare il re Carlo dal territorio di Francia, e non soccorrere nè con armi, nè con danari, nè con truppe, quel re affatto straniero al vostro paese.

"Così la mia lettera è del tutto confidenziale, e perciò ve la spedisco per mezzo di un soggetto avente l'intima mia fiducia. Per un sentimento che Vostra Eccellenza apprezzerà, essa precederà le misure che io prenderò secondo le circostanze. Oliviero Cromvello ha stimato chefosse

meglio far intendere la ragione ad una mente intelligente com'è quella di Mazzarino, che ad una regina, certamente ammirabile per la sua fermezza, ma troppo sottomessa ai vani pregiudizi della nascita e del regio diritto.

"Addio, monsignore; se non ho risposta fra quindici giorni, terrò questa mia come non avvenuta.

"Oliviero Cromvello".

"Signor Mordaunt, disse alzando la voce il ministro, quasi per destare il gran meditatore, la mia risposta a questo dispaccio sarà tanto più soddisfacente pel generale Cromvello quanto io sarò più sicuro che non si sappia avergliela io data. Sicchè andate ad attenderla a Boulogne-sur-mer, e promettetemi di partire domattina.

"Ve lo prometto, monsignore; ma quanti giorni Vostra Eccellenza me la farà attendere?

"Se non l'avete ricevuta fra dieci giorni, potete partire".

Mordaunt fece un inchino.

"Questo non basta, continuò Mazzarino, le vostre particolari avventure mi hanno interessato al sommo; inoltre il dispaccio del signor Cromvello vi rende agli occhi miei importante come ambasciadore. Ditemi pure, ve lo ripeto, che posso fare per voi?"

Il giovane riflettè un momento, e dopo una visibilissima titubanza era per aprir bocca e parlare, ma entrò colà precipitosamente Bernouin, e chinatosi all'orecchio al ministro gli discorse piano.

"Monsignore, gli disse, la regina Enrichetta accompagnata da un gentiluomo inglese arriva in questo punto al palazzo reale".

Mazzarino fece un balzo sulla seggiola, e questo osservato da Mordaunt gli trattenne sul labbro la confidenza che a fare si accingeva.

"Signore, disse il ministro, avete inteso, non è vero? io vi prefiggo Boulogne, nell'idea che qualunque città di Francia vi sia indifferente; se un'altra ne preferite, nominatela; ma comprenderete facilmente che in mezzo a tante influenze alle quali non mi sottraggo se non a forza di segretezza, desidero che non sia nota la vostra presenza in Parigi.

"Partirò, Eccellenza, rispose Mordaunt, muovendo alcuni passi verso l'uscio da cui era entrato.

"Non di là, no! esclamò con impeto il Mazzarino, compiacetevi passare da questa galleria da dove arriverete nell'atrio. Bramo che non siate

veduto ad uscire. Il nostro abboccamento deve rimaner segreto".

Mordaunt andò con Bernouin, che lo fece passare in un salotto contiguo e lo consegnò ad un usciere indicandogli la porta d'onde avesse da andarsene.

E Bernouin tornò in fretta dal suo padrone per introdurre presso di lui la regina Enrichetta, che già traversava dalla galleria dei cristalli.

XLI. Mazzarino ed Enrichetta.

Il ministro si alzò e si fece sollecito a ricevere la regina d'Inghilterra. La raggiunse in mezzo alla galleria che precedeva il gabinetto.

Ei dimostrava tanto maggior rispetto a quella sovrana senza seguito nè vestiario di lusso, in quanto che aveva da farsi qualche rimprovero sulla sua avarizia e sul suo cattivo cuore.

Ma i supplicanti sanno forzare il proprio voltoad assumere qualunque sembianza, e la figlia di Enrico IV sorrideva venendo dinanzi a colui che abborriva e disprezzava.

"Ah! fece tra sè Mazzarino, che viso dolce! venisse mai a chiedermi danaro a prestito?"

E diede un'occhiata di mal umore al suo forziere; tirò anche in dentro il castone del magnifico diamante il di cui fulgore attraeva gli sguardi sulla sua mano che d'altronde era bianca e ben fatta. Disgraziatamente quell'anello non aveva la virtù di quello di Gygés che rendeva il suo padrone invisibile quando faceva l'atto allora fatto da Mazzarino.

Ora, il ministro avrebbe bramato assai di essere invisibile in quell'istante, giacchè indovinava ch'Enrichetta si recasse da lui a domandargli qualche cosa: tosto che una regina da esso trattata tanto male compariva col sorriso sul labbro, invece che in tuono minaccioso, arrivava di certo a supplicare e non altro.

"Signore, disse l'augusta visitante, sul primo avevo idea di ragionare dell'affare che qui mi conduce colla regina mia sorella, ma ho riflettuto che le faccende politiche riguardano innanzi a tutto gli uomini.

"Vostra Maestà creda pure, rispose il ministro, che ella mi confonde con questa lusinghiera distinzione.

"È assai grazioso, pensò la regina; che avesse capito tutto?"

Erano nel gabinetto. Mazzarino fece sedere Enrichetta, e poi le disse:

"Date gli ordini vostri al più rispettoso dei vostri servi.

"Ohimè! ella replicò, ho perduta l'abitudine di dar ordini, e ho preso quella di far delle preghiere. Ed una vengo ad avanzare a voi, ben fortunata se può essere esaudita.

"Vi ascolto, signora.

"Si tratta della guerra che il re mio consorte sostiene contro i suoi sudditi ribelli. Forse ignorate che in Inghilterra v'hanno continui combattimenti, ed altri ve ne avranno tra poco, molto più decisivi che sinora non fossero?

"Lo ignoro del tutto.(Ed il ministro si stringeva nelle spalle nel pronunziare queste parole) eh! le guerre nostre occupano abbastanza il tempo e la mente di un povero ministro inetto ed infermo quale io sono.

"Or bene, io dunque vi dirò che Carlo I mio sposo è alla vigilia d'impegnare un'azione decisiva. In caso di perdita(Mazzarino fece un movimento).... bisogna preveder tutto.... in caso di perdita, desidera ritirarsi in Francia e viver quivi da semplice suddito. Che dite di tal progetto?"

Mazzarino aveva ascoltato senza che alcuna fibra del suo viso manifestasse l'impressione ch'ei risentiva; intanto il suo sorriso si manteneva al solito finto e carezzevole, ed allorchè Enrichetta ebbe terminato, ei rispose con la voce più melliflua che potesse:

"E credete, signora, che la Francia agitata e bollente com'è per sè stessa, sia un porto di salvezza per un re balzato dal soglio? La corona sta digià poco solida sulla testa al re Luigi XIV, come potrebbe egli sopportare unduplice peso?...

"Codesto peso non è stato molto grave in quanto concerne me, interruppe Enrichetta, ed io non chiedo che pel mio consorte si faccia più di ciò che per me fu fatto. Vedete che siamo re assai modesti!

"Oh! voi, signora, si affrettò a soggiungere Mazzarino onde troncare le spiegazioni che vedeva prossime, per voi è tutt'altro; una figlia di Enrico IV, una figlia di quel re, grande, sublime....

"Lo che non v'impedisce di ricusare ospitalità al suo genero, non è così? Eppure dovreste ricordarvi che quel re, grande, sublime, proscritto un giorno secondo ora sarà il mio marito, andò a chiedere soccorso all'Inghilterra, e questa glielo diede: vero è però che la regina Elisabetta non era sua nepote.

"Peccato! fece Mazzarino imbrogliato da quella logica sì semplice, Vostra Maestà non mi capisce; giudica male le mie intenzioni, e senza dubbio perchè mi spiego poco bene in francese.

"Parlate in italiano. La regina Maria dei Medici nostra madre ne insegnò quell'idioma innanzi che Richelieu vostro predecessore la mandasse a morire nell'esiglio. Se alcun che è pur rimasto di quel grande e sublime re Enrico del quale testè faceste menzione, oh! deve meravigliare al sommo di codesta ammirazione profonda per lui congiunta a così poca pietà per la sua famiglia".

A Mazzarino colavano dalla fronte grosse goccie di sudore.

"Anzi, signora, ripigliò senza accettare l'offerta della sovrana di esprimersi in altra lingua, questa ammirazione è tanto grande e verace, che se il re Carlo I, che Iddio lo salvi da ogni disgrazia! venisse in Francia, io gli esibirei la mia casa, sì, la mia; ma ohimè! sarebbe un ricovero poco sicuro. Un giorno o l'altro il popolo incendierà questa abitazione come fece con quella del maresciallo d'Ancre. Povero Concino Concini! eppure ei voleva soltanto il bene della Francia.

"Sì, Eccellenza, come voi", fece ironicamente la regina.

Mazzarino finse di non capire il doppio senso della frase detta da lui stesso, e continuò a commiserare la sorte di Concino Concini.

"Ma insomma, che mi rispondete? domandò Enrichetta impazientitasi.

"Ah signora! egli esclamò più intenerito che mai, Vostra Maestà mi permetterebbe di darle un consiglio? bene inteso che innanzi di prendermi tanto ardire, comincio dal pormi ai piedi della Maestà Vostra per ciò che a lei piaccia.

"Dite pure; il consiglio di un uomo sì prudente come voi siete deve essere indubitatamente buonissimo.

"Credete a me, signora, il re deve difendersi sino alla fine.

"Lo ha fatto, e quest'ultima battaglia che è per dare con mezzi di gran lunga inferiori a quelli de' suoi nemici, prova che non ha intenzione di arrendersi senza aver pugnato; ma in conclusione, nel caso che fosse vinto?...

"In tal caso,so che ardisco di troppo esternando a Vostra Maestà la mia opinione, ma io penso che il re non deve abbandonare il suo regno; si dimenticano presto i re assenti: s'ei passa in Francia, è perduta la sua causa.

"Ma allora, se questo è il vostro parere, se veramente vi interessate a lui, mandategli qualche soccorso in uomini e in danari, perchè io nulla posso più fare a suo pro; per aiutarlo ho venduto sino all'ultimo diamante che possedevo; nulla più mi rimane, e voi lo sapete meglio di chiunque. Se mi fossero restate delle gioje, avrei col prodotto di queste comperata la legna necessaria per riscaldar me e mia figlia in questo inverno.

"Ah! replicò il ministro, Vostra Maestà, non sa qual domanda mi faccia! Dal giorno in cui un soccorso di esteri entra al servizio di un re onde porlo nuovamente sul trono, si viene a riconoscere ch'ei non abbia più ajuto nell'amore dei suoi sudditi.

"Alla sostanza, signor Mazzarino, alla sostanza! disse la regina infastidita di seguire quello spirito scaltrissimo nel laberinto di parole fra cui si smarriva, rispondetemi o sì o no. Se il re persiste a rimanere in Inghilterra, gli invierete dei soccorsi? se viene in Francia, gli darete ospitalità?

"Signora, conchiuse il ministro ostentando la maggiore franchezza, spero mostrare adesso a Vostra Maestà quanta sia la mia devozione per lei, e quanto io brami di terminare un affare che tanto le sta a cuore; dopo di che, mi figuro che ella non dubiterà più del mio zelo a servirla".

Enrichetta si mordeva le labbra, e si agitava smaniosa sulla sedia ov'era assisa.

"Ebbene, che farete? sentiamo, parlate!

"Vado immediatamente a consultare la regina su questa questione, e indi rimetteremo subito la cosa al Parlamento.

"Col quale voi siete in guerra, non è così? Incaricherete come relatore Broussel? Eh basta, basta, signor mio! Vi comprendo, ed ho agito male. Andate infatti al Parlamento, poichè da quel Parlamento nemico del re sono venuti alla figlia del grande, del sublime Enrico IV, che tanto ammirate, i soli sussidj che le abbiano impedito di morir di fame e di freddo in questo inverno!"

Ed Enrichetta si alzò in atto di maestosa indignazione.

Il ministro stese le mani giunte verso di lei.

"Ah signora! mio Dio, come poco mi conoscete!"

Ma la regina, senza nemmeno voltarsi dalla parte di quello che spargeva finte lacrime, s'incamminò sino all'uscio del gabinetto, lo

aperse, ed in mezzo alle numerose guardie dell'Eccellenza, ai cortigiani assidui a farle la corte, al lusso di una regina rivale, andò a prendere per mano di Winter, rimasto solo, in piedi ed isolato.... povera sovrana ormai decaduta davanti alla quale tuttis'inchinavano ancora per mera etichetta, ma che infatti non aveva più che un braccio su cui potesse appoggiarsi.

"Non importa, disse Mazzarino quando fu solo, mi ha dato non poco tormento, e mi tocca una parte assai difficile.... Io però non ho detto niente nè all'uno nè all'altra.... Uhm! il Cromvello è un terribile cacciatore di re; compiango i suoi ministri, qualora arrivi mai a prenderne.... Bernouin!"

Comparve Bernouin.

"Si veda subito se il giovane con il giubbetto nero e i capelli corti che dianzi introduceste da me è tuttora in palazzo".

Bernouin uscì.

Mazzarino impiegò il tempo della sua assenza a girare di nuovo in fuori il castone dell'anello, a stropicciare il brillante, ad ammirarne la bellissima acqua, e siccome aveva ancora negli occhi una lagrima che gli offuscava la vista, scosse il capo per farla cadere.

Tornò Bernouin con Comminges ch'era di guardia.

"Monsignore, disse quest'ultimo, mentre accompagnava il giovane di cui Vostra Eccellenza fa ricerca, egli si è accostato alla porta coi cristalli della galleria, ed ha guardato con meraviglia qualche cosa, sicuramente il bel quadro di Raffaello che le sta dirimpetto: poi ha pensato un poco, ed ha scesa la scala. Mi è sembrato di vederlo montare sopra un cavallo grigio ed uscire dal cortile del palazzo. Ma Vostra Eccellenza non va dalla regina?

"A che fare?

"Il signor di Guitaut, mio zio, mi ha detto adesso che Sua Maestà aveva ricevuto notizie dall'armata.

"Va bene, vado subito".

Nell'istante capitò il signor di Villequier; veniva infatti a chiamare il ministro a nome della regina.

Comminges avea veduto bene, e Mordaunt aveva agito precisamente com'egli raccontava. Traversando la galleria paralella a quella co' cristalli adocchiò di Winter, il quale attendeva ch'Enrichetta avesse terminate le

sue trattative.

A tal vista Mordaunt si fermò ritto, non già ad osservare il quadro di Raffaello, ma come affascinato dall'aspetto di un oggetto tremendo; gli si dilatarono le pupille, gli corse un brivido in tutte le membra, pareva che volesse penetrare fra quell'argine di vetro che lo separava dal suo nemico, imperocchè se Comminges avesse abbadato all'espressione di odio con cui il giovane fissava il ciglio sopra di Winter, di leggieri si sarebbe accorto che quel signore inglese era suo mortale nemico.

Ma egli si fermò, e certamente per riflettere, poichè invece di lasciarsi trasportare dal suo primo impulso, ch'era di andare direttamente incontro a milord di Winter, scese lentamente la scala, uscì dal palazzo a testa bassa, si pose in sella, si trasse col cavallo sul canto della via Richelieu, ed ivi con gli occhi fissi sul cancello, attese che dal cortile si partisse la carrozza della regina.

Nè fu lunga la sua aspettativa, mentre Enrichetta erasi trattenuta da Mazzarinoappena un quarto d'ora; ma il quarto d'ora parve un secolo a lui che aspettava. Finalmente la grave macchina che in allora chiamavasi carrozza venne fuori con gran rumore, e di Winter sempre a cavallo si chinò di nuovo allo sportello per discorrere con Sua Maestà.

I cavalli si mossero di trotto, s'incamminarono al Louvre, ed ivi entrarono. Innanzi di partirsi dal convento dei Carmelitani, Enrichetta aveva detto alla sua figlia che venisse ad attenderla al palazzo, dove aveva dimorato per molto tempo, e indi da lei abbandonato perchè la lor miseria pareva ad esse più grave ancora nelle sue sale dorate.

Mordaunt seguitò il cocchio, e quando lo ebbe veduto entrare sotto l'arcata oscura, andò col suo corsiero ad accostarsi ad un muro su cui stendevasi l'ombra, e restò immobile in mezzo alle modanature di Giovanni Goujon, non dissimili da un bassorilievo che rappresenti una statua equestre.

Aspettava, conforme avea già fatto al palazzo reale.

XLII. Come gl'infelici confondono talvolta il caso con la Provvidenza.

"Ebbene, signora? domandò di Winter allorchè la regina ebbe licenziati i servitori.

"Ebbene, milord, accadde quel che avevo preveduto.

"Ricusa?

"Non ve lo avevo detto prima?

"Il ministro ricusa di ricevere il re, la Francia ricusa ospitalità ad un principe infelice? è questa la prima volta!

"Non dissi la Francia, milord, dissi il ministro, ed il ministro non è tampoco francese.

"Ma la regina l'avete vista?

"È inutile, rispose Enrichetta scuotendo mestamente la testa, non dirà di sì la regina quando Mazzarino ha detto di no. Non sapete che quell'italiano guida tutto, e nell'interno e fuori? V'è di più, ed io ritorno a quel che vi ho avvertito: non mi sorprenderebbe che fossimo stati prevenuti da Cromvello. Nel parlarmi egli era in sommo imbarazzo, e nulladimeno saldo nella volontà di negar tutto. E poi, avete osservato la grande agitazione al palazzo reale, l'andare e venire di tanta gente affaccendata? Che avessero ricevuta qualche notizia, milord?

"Non certo d'Inghilterra, o signora; io ho operato con tal sollecitudine da starmi sicuro di non essere stato prevenuto; sono partito tre giorni fa, sono passato per miracolo in mezzo all'armata puritana, ho presa la posta con Tony, mio lacchè, ed i cavalli che abbiamo furono da noi comprati a Parigi. D'altronde son sicuro che il re, avanti di arrischiar niente, attenderà la risposta di Vostra Maestà.

"Milord, replicò disperata la regina, voi gli riferirete che nulla io posso fare, che ho sofferto al pari di lui e più; costretta qual sono a mangiare il pane dell'esigilo e chiedere l'ospitalità a falsi amici che si ridono delle mie lacrime, e che in quanto alla sua regia persona, sarà d'uopo che si sacrifichi generosamente emuoja da re. Ed io ne andrò a morire al di lui fianco.

"Signora, signora! esclamò di Winter, Vostra Maestà si abbandona allo scoraggiamento, e forse ancor ci rimane qualche lusinga.

"Non più amici, milord! non più amici nel mondo intero, fuori che voi.... Mio Dio, mio Dio! gridò Enrichetta alzando le braccia verso il cielo, ritraeste a voi tutti i cuori generosi ch'esistevano sulla terra!

"Io spero di no...., seguitò di Winter pensoso, vi ho parlato di quattro uomini.

"Che volete fare con quattro uomini?

"Quattro pieni di zelo, quattro pronti a morire, possono molto, signora, e quelli di che io vi discorro fecero molto in un certo tempo.

"E dove son essi?

"Ah! questo è quello che non so. Da quasi venti anni gli ho perduti di vista; eppure in tutte le occasioni in cui ho veduto il re in pericolo ho ripensato a loro.

"Ed erano vostri amici?

"Uno di essi ebbe tra le sue mani la mia vita, e me la rese; ignoro se sia rimasto mio amico, ma io almeno da quell'epoca sono restato amico suo.

"E sono in Francia coloro?

"Così credo.

"Ditene i nomi! forse gli avrò intesi menzionare, e potrò ajutarvi nelle vostre ricerche.

"Uno chiamavasi cavaliere d'Artagnan.

"Oh milord! se non m'inganno, quel cavaliere d'Artagnan è tenente delle guardie.... ho udito, sì, nominarlo.... ma badate.... quegli mi fa paura, è tutto del ministro.

"Allora poi, fece di Winter, sarebbe l'ultima sciagura, e comincierei a credere che avessimo davvero la maledizione addosso.

"Ma gli altri, gli altri! continuò la regina che si afferrava a quest'ultima speme come un naufrago ai rottami della nave, gli altri, gli altri!

"Il secondo.... lo seppi per caso, giacchè innanzi di battersi contro a noi i gentiluomini ci avevano dato i loro nomi, il secondo era il conte di la Fère... Per i due rimanenti, l'abitudine che avevo a chiamarli con nomi posticci mi fece dimenticare quelli veri.

"Ohimè! e sarebbe però urgente di ritrovarli, soggiunse la regina, poichè stimate che quei degni gentiluomini possano essere tanto utili al re!

"Oh sì, signora! perchè sono quegli stessi, ascoltatemi bene e riproducetevi tutte le vostre rimembranze. Non vi fu narrato come la regina Anna fosse in addietro salvata dal maggior periglio a cui mai si esponesse una sovrana?

"Sì, a tempo de' suoi amori con Buckingham, e non so per quale scrignetto di gioje.

"Appunto, appunto.... coloro sono quegli stessi che la salvarono, ed in me muove un sorriso di pietà il pensare che se i lor nomi noti non sono a voi, o signora, egli è perchè Anna li dimenticò, mentre avrebbe dovuto farli primi signori del suo reame.

"Or dunque, milord, è d'uopo rintracciarli; ma che potranno fare quattrouomini, o piuttosto tre, poichè ve lo dico, non dobbiamo contare sopra d'Artagnan.

"Sarebbe una buona spada di meno, non lo nego, ma ne resterebbero sempre tre altre, senza far caso della mia; e quattro zelanti attorno al re a guardarlo da' suoi nemici, ad assisterlo in battaglia, ad ajutarlo in consiglio, a scortarlo nella fuga, sarebbero bastanti, non per rendere vincitore il re, ma per salvarlo se fosse vinto, per dargli mano a tragittare il mare; e, per quanto ne dica Mazzarino, il vostro regio sposo, giunto una volta sulle coste di Francia, vi troverebbe asili e ricoveri quanti ne trova l'augello marino in tempo di procella.

"Milord, cercate, cercate quei gentiluomini, e se li rinvenite, e se aderiscono a recarsi con voi in Inghilterra, io darò a ciascuno di essi un Ducato nel giorno in cui ascenderemo nuovamente sul trono, ed inoltre tant'oro quanto ne occorrerebbe a rifare il pavimento del castello di White-Hall. Oh, cercate, milord! cercate! ve ne scongiuro.

"E lo farei, signora, e di sicuro li rinverrei, ma mi manca il tempo. Si è forse scordata Vostra Maestà che il re attende, e nella massima angoscia, la sua risposta?

"Allora siamo perduti! esclamò la regina in tutto lo sfogo di un cuore squarciato".

Nel momento fu aperto l'uscio; comparve la giovane Enrichetta, e la regina, con quella forza sublime che è tutto l'eroismo delle madri si rimandò in fondo al petto le lacrime facendo cenno a di Winter di cambiar discorso.

Quella variazione però, comunque fatta abilmente, non isfuggì alla principessina; essa si fermò sulla soglia, e dando un sospiro, domandò:

"Madre mia, e perchè sempre piangete senza di me?"

La genitrice sorrise, e invece di risponderle disse:

"A voi, di Winter, almeno ad esser regina soltanto per metà ha guadagnato qualche cosa, cioè che i miei figli mi chiamino madre mia anzi che dirmi signora".

E voltasi alla fanciulla:

"Che volete, Enrichetta?

"Entra ora appunto al Louvre un cavaliero, e chiede di presentare i suoi ossequj a Vostra Maestà; viene dall'armata, e dice avere una lettera da consegnarvi, se non isbaglio, per parte del maresciallo di Grammont.

"Ah! fece la regina indirizzandosi a di Winter, è uno dei miei fidi.... Ma non osservate, caro lord, che stiamo tanto meschinamente riguardo a servitù, che la mia figliuola adempie le funzioni d'introduttrice?

"Signora! disse di Winter, abbiate pietà di me, voi mi straziate l'anima!

"E chi è quel cavaliero, Enrichetta?

"L'ho veduto dal balcone; è un giovane che mostra avere appena sedici anni, chiamato visconte di Bragelonne".

La regina fe' un cenno col capo, la principessa riaprì la porta, e presentossi Raolo.

Il quale mossi tre passi verso la sovrana, s'inginocchiò dicendo:

"Io reco aVostra Maestà una lettera del mio amico signor conte di Guiche, che mi ha detto aver l'onore di essere fra i vostri servi; questa contiene una importante notizia e le proteste del suo rispetto".

Al nome del conte di Guiche si copersero di rossore le guancie della giovinetta; la genitrice la guardò in atto alquanto severo.

"Ma Enrichetta, ella le disse, mi avete riferito essere la lettera del maresciallo di Grammont.

"Così credevo, signora, quella balbettò.

"È mia la colpa, replicò Raolo, difatti io mi annunziai come venuto per incarico del maresciallo; ma egli ferito nel braccio diritto, non fu in grado di scrivere, ed il conte di Guiche gli fece da segretario.

"Vi è stata dunque battaglia? chiese la regina indicando a Bragelonne con un gesto di alzarsi.

"Sì signora", costui rispose.

E diè il foglio a di Winter, che già avanzatosi a riceverlo lo trasmetteva alla sovrana.

Alla nuova di un combattimento la giovane principessa schiuse il labbro per fare una domanda che senza dubbio la interessava, ma non proferì un accento, e le belle rose venutele dapprima sul volto a grado a grado si dileguarono.

La regina osservò tutti quei moti, e convien dire che il materno suo

cuore li traducesse in parole, poichè interrogò così Raolo:

"E non è accaduto alcun danno al contino di Guiche? chè non solo è fra' nostri servi, conforme vi disse, ma è ancora nostro amico.

"No signora, al contrario, si è acquistata in questa giornata grandissima gloria, ed ha avuto l'onore di ricevere un solenne abbraccio dal signor Principe sul campo di battaglia".

La principessina battè palma a palma, ma indi vergognandosi di essersi portata a tale dimostrazione di allegrezza si girò verso un vaso di fiori, e si chinò come a respirarne la fragranza.

"Si veda cosa ci partecipa il conte, disse la regina.

"Ho prevenuta Vostra Maestà ch'egli scriveva in nome di suo padre, fece Raolo.

"È vero, ella replicò".

E disigillò il piego.

"Mia signora e regina.

"Non potendo aver l'onore di scrivervi da per me, per ragione di una ferita statami fatta al braccio destro, vi supplisco per mano di mio figlio, conte di Guiche, che voi conoscete esser vostro servo pari di me, onde annunziarvi che abbiamo vinta la battaglia di Lens, e che questa vittoria non potrà a meno di dar molto potere al ministro Mazzarino ed alla regina sugli affari dell'Europa. Vostra Maestà, adunque, ove le piaccia attenersi al mio consiglio, approfitti del momento per insistere in favore del suo augusto sposo presso al governo del re. Il signor di Bragelonne, che avrà l'onore di consegnarvi il presente dispaccio, è amico di mio figlio, a cui secondo ogni probabilità haegli salvata la vita; è un gentiluomo, al quale la Maestà Vostra può totalmente fidarsi in caso che avesse da farmi pervenire qualche ordine verbale o in iscritto.

"Mi rassegno rispettosamente, ec.

"Maresciallo di Grammont".

Nel punto in cui si trattava del servigio renduto al conte, Raolo non aveva potuto astenersi dal volgere la testa verso la giovane principessa, e per sè stesso avea visto passare nei di lei occhi un'espressione d'immensa gratitudine. Non v'era dunque più dubbio, la figlia del re Carlo I amava l'amico di lui.

"Vinta la battaglia di Lens! disse la regina, son fortunati, qui; vincono delle battaglie!... Sì, il maresciallo di Grammont ha ragione, con ciò

cangieranno aspetto i loro affari; ma io temo che non faccia niente ai nostri, se pure non nuoce. Questa nuova è recente, vi sono grata, signore, di avermela recata con tal sollecitudine; senza di voi, senza la lettera, non l'avrei saputa che domani, domani l'altro, forse l'ultima in tutta Parigi.

"Signora, rispose Raolo, il Louvre è il secondo palazzo ove sia giunta la notizia; nessuno la conosce ancora, ed io aveva giurato al signor conte di Guiche di consegnare il plico a Vostra Maestà anche innanzi di avere abbracciato il mio tutore.

"Il vostro tutore è come voi un Bragelonne? domandò lord di Winter; io conobbi in passato un Bragelonne: vive egli sempre?

"No signore, è morto, e da lui il mio tutore di cui era prossimo parente, a quanto io creda, ha ereditata quella tenuta della quale porto il nome.

"E il vostro tutore, interrogò la regina, non potendo a meno di interessarsi a quel bel giovane, come si chiama?

"Conte di la Fère, replicò questi".

Di Winter fece un atto di sorpresa; la sovrana lo guardò, lieta oltre ogni segno.

"Il conte di la Fère! essa esclamò, non diceste così?"

Di Winter non poteva dar fede a ciò che aveva udito.

"Il conte di la Fère! ripetè egli pure, ve ne prego, ditemi, il conte di la Fère non è un signore ch'io conobbi bello e prode, che fu moschettiere di Luigi XIII, e può avere adesso quarantasette o quarantotto anni?

"Sì signore, precisamente.

"E che serviva sotto un nome da lui assunto....

"Sotto nome di Athos. Anche ultimamente intesi il suo amico signor d'Artagnan a chiamarlo in tal guisa.

"Appunto, signora, appunto! seguitò il conte. Ah sia lodato Iddio!... Ed è in Parigi?(richiese a Raolo).... Sperate, sperate ancora!(disse ad Enrichetta) la Provvidenza si manifesta a favor nostro, poichè fa ch'io ritrovi questo prode gentiluomo in modo tanto miracoloso. E dove abita, signore? dove abita, di grazia?

"Il signor conte di la Fère è alloggiato in via Guénégaud, all'albergo del gran re Carlomagno.

"Grazie....Prevenite il mio degno amico acciò rimanga nelle sue stanze.... tra poco andrò ad abbracciarlo.

"Obbedisco con sommo piacere, se Sua Maestà si degna licenziarmi.

"Andate, signor visconte di Bragelonne, disse la regina, e siate certo di tutto il nostro affetto".

Raolo, riverite ossequiosamente le due principesse, salutò di Winter e partì.

Questo e la regina continuarono a discorrere qualche tempo sotto voce acciò la principessa non li udisse; ma la precauzione era superflua, dacchè essa era tutta occupata dei propri pensieri.

Indi, mentre di Winter si accingeva a tor commiato, la regina gli disse:

"Milord, ascoltate: io aveva conservato questa croce di diamanti venutami da mia madre, e questa placca di S. Michele avuta dal mio sposo; valgono circa cinquanta mila lire. Avevo giurato di morir di fame con questi preziosi ricordi prima che disfarmene; ma oggi che possono esser utili a lui od a' suoi difensori, tutto devesi sacrificare a tale speranza. Prendeteli, e se bisogna danaro per la vostra impresa, vendeteli liberamente; bensì, se trovate mezzo di serbarli, pensate, milord, ch'io lo terrò come il servigio più grande che render possa un gentiluomo ad una regina, e nei giorni di mia prosperità quegli che mi riporti e la placca e la croce sarà benedetto da me e da' miei figli.

"Signora, soggiunse di Winter, Vostra Maestà sarà servita da un uomo a lei devoto. Io corro a depositare in luogo sicuro questi due oggetti, i quali non accetterei se ci restassero risorse delle antiche nostre fortune; ma i nostri beni sono confiscati, esausto il contante, e siamo arrivati noi pure a trar costrutto da tutto ciò che possediamo. Fra un'ora vo dal conte di la Fère, e domani Vostra Maestà avrà una risposta definitiva".

La regina porse la mano a di Winter, che la baciò rispettosamente, ed accennando la figliuola, seguitò:

"Milord, eravate incaricato di consegnare a questa fanciulla qualche cosa da parte di suo padre".

Di Winter rimase attonito: non sapeva che si volesse dirgli.

Allora la giovane Enrichetta si avanzò sorridendo, eppure arrossendo, e porse la fronte al gentiluomo.

"Dite a mio padre che re o fuggiasco, vincitore o vinto, possente o misero, proferì la principessina, ha in me la figlia più sommessa ed amorosa.

"Lo so, lo so", rispose di Winter toccando con le labbra la fronte ad

Enrichetta.

Poi se ne andò senza che alcuno lo accompagnasse, traversando i vasti appartamenti bui e deserti, ed asciugandosi le lacrime, che sebbene divenuto indifferente mediante i cinquanta anni vissuti in corte, non poteva a meno di spargere al mirare quel regio infortunio a un tempo stesso sì profondo e dignitoso.

XLIII. Zio e nepote.

Lord di Winter era aspettato al portone dal lacchèe dal cavallo. S'incamminò alla propria dimora, pensoso e guardandosi dietro tratto tratto a contemplare la nera e silenziosa facciata del Louvre. Allora fu che vide un cavaliere distaccarsi, per così dire, dal muro, e seguitar lui a qualche distanza, e si rammentò di aver osservato nell'uscir dal palazzo reale un'ombra a un dipresso consimile.

Il servo di lord Winter, ch'era a tergo a questo di pochi passi, esaminava esso pure inquietissimo il cavaliero.

"Tony! chiamò il gentiluomo accennando al domestico di avvicinarsi.

"Eccomi, monsignore".

E il domestico si pose accanto al padrone.

"Avete badato a colui che ci seguita?

"Sì, milord.

"E chi è?

"Non lo so; ma viene appresso a Vostra Grazia sino dal Palazzo Reale, si è fermato al Louvre per attendere ch'ella uscisse, ed al Louvre si è mosso nuovamente con lei.

"Qualche spione del ministro! fece tra sè di Winter, fingiamo non accorgerci della sua sorveglianza".

E dato di sprone s'inoltrò nel laberinto di strade che conducevano al suo palazzo situato dalla parte del Marais; avendo abitato lungo tempo sulla piazza Reale, era tornato naturalmente ad alloggiarsi in prossimità dell'antica sua dimora.

L'incognito spinse al galoppo il suo cavallo.

Di Winter smontò all'albergo, e salì al suo quartiere, proponendosi di far osservare quella spia con ogni premura. Ma intanto che posava i guanti e il cappello sul tavolino, vide ad uno specchio che aveva dinanzi

una figura che compariva sulla soglia della camera.

Si volse: gli stava davanti Mordaunt.

Di Winter impallidì e restò immobile.

Mordaunt rimaneva sull'uscio, freddo, minaccioso, e simile alla statua del Commendatore.

Fuvvi un momento di silenzio fra i due individui.

"Signore, disse poscia di Winter, credevo avervi digià fatto intendere ch'ero stanco di codesta persecuzione. Ritiratevi, o chiamerò gente per farvi cacciar via come a Londra. Non sono vostro zio, non vi conosco!

"Zio mio, rispose Mordaunt con la sua voce solita rauca e dileggiatrice, v'ingannate; questa volta non mi farete scacciare come a Londra; no, non vi ci ardirete. In quanto al negare ch'io sia vostro nepote, ci penserete ben bene, or che ho sapute molte cose che ignoravo un anno addietro.

"E che mi cale di ciò che avete saputo?

"Vi cale, vi cale assai, zio mio, ne son certo; e ora sarete del mio parere(aggiunse il giovane con un sorriso che fece passare il brivido nelle vene di quello a cui era diretto). Quando mi presentai da voi in Londra la prima volta, era per domandarvi che fosse avvenuto de' miei beni; quando mi presentai la seconda, era per domandarvi da chi mai fosse stato denigrato, avvilito il mio nome. Oggi vengo per farvi una richiesta molto più terribile di tutte quelle, per dirvi, siccome disse Iddio alprimo omicida: - Caino, che facesti del fratel tuo Abele? - Milord, che faceste di vostra sorella, di vostra sorella ch'era mia madre?"

Di Winter retrocedè atterrito dal fuoco che brillava negli occhi del giovane.

"Di vostra madre!

"Sì, di mia madre, milord....."

E Mordaunt così rispondendo scuoteva la testa.

L'altro fece uno sforzo, e immergendosi nelle sue rimembranze come per attingere in esse un odio nuovo esclamò:

"Cercate che fu di lei, e domandatene all'inferno; l'inferno forse vi risponderà".

Mordaunt si avanzò nella stanza sino a trovarsi faccia a faccia con lord di Winter, ed incrociate le braccia, in tuono truce, livido il volto per ira ed affanno, gli disse:

"Io ne ho chiesto al boja di Bethune, e il boja mi ha risposto".

Di Winter cadde sopra una sedia come colpito da un fulmine, ed invano tentò di parlare.

"Sì! non è vero? proseguì il giovane, con queste parole tutto si spiega, con questa chiave si apre l'abisso. La mia genitrice aveva ereditato dal suo consorte, e voi, la mia genitrice, assassinaste! Il mio nome mi assicurava il patrimonio paterno, e voi del nome mio mi degradaste. E poi mi spogliaste de' miei beni. Ora non più stupisco che non mi riconosciate, non più stupisco che ricusiate riconoscermi! Mal si addice chiamar nepote, quando uno è ladro infame, l'uomo che si rese povero, quando uno è omicida, l'uomo che si rese orfano!"

Questi detti produssero l'effetto contrario a quello atteso da Mordaunt. Di Winter si ricordò qual mostro fosse milady. Surse quieto e grave frenando quasi col suo sguardo severo lo sguardo infiammato del figlio di milady.

"Volete, ei disse, penetrare questo orribile arcano? Or bene! sia pure. Sappiate adunque qual'era la donna di cui oggi venite a chiedermi ragione: essa, secondo ogni probabilità, aveva avvelenato mio fratello, e per aversi la mia eredità si accingeva ad assassinar me. Io ne ho la prova. A ciò che direte?

"Dirò ch'era mia madre!

"Ella fece trafiggere da un uomo, stato in prima giusto, buono, puro, l'infelice duca di Buckingham. Che direte di questo delitto? io ne ho la prova!

"Era mia madre!

"Reduce in Francia, avvelenò nel convento degli Agostiniani di Bethune una giovane donna amata da un di lei nemico. Questo delitto vi persuaderà che giusto fosse il gastigo? e di questo io ho la prova!

"Era mia madre! ripetè Mordaunt, che alle sue tre esclamazioni aveva data una forza sempre progressiva.

"Finalmente sozza di uccisioni, di crapula, a tutti odiosa, minacciante tuttavia come una pantera sitibonda di sangue, soccombè sotto i colpi di uomini che avea ridotti alla disperazione e che mai non le avevano recato il menomo danno; trovò dei giudici, che controlei richiamarono gli esecrandi suoi attentati; e quel carnefice che voi vedeste, quel carnefice che tutto vi narrò, deve avervi pur detto ch'egli stesso balzava di gioja nel vendicare su di lei il vituperio ed il suicidio di suo fratello. Zitella

corrotta, moglie adultera, sorella snaturata, omicida, avvelenatrice, orribile a tutti quanti conosciuta l'avevano, a tutte le nazioni che l'avevano accolta nel lor seno, morì maledetta dal cielo e dalla terra.... Ecco, ecco qual'era quella donna!"

Un violento singulto più forte che la volontà di Mordaunt straziò a questo la gola e gli rimandò il sangue sul pallido volto; strinse egli le pugna, e con la guancia molle di sudore, e i capelli irti sulla fronte come quelli di Amleto, ei gridò furibondo:

"Tacete! era mia madre! i suoi disordini non mi son noti; i suoi vizj non mi son noti; i suoi delitti non mi son noti! Ma quel ch'io so, è che avevo una madre, è che uomini uniti in lega contro una donna la uccisero clandestinamente, crudelmente, da vili, da vili! quel ch'io so, è che fra costoro eravate ancor voi, signore! voi, mio zio, e che diceste al pari degli altri, e più forte degli altri: - È d'uopo ch'ella muoja! - E quindi ve ne avverto, e date ascolto a queste parole, e vi si scolpiscano nella memoria in guisa che giammai non le obbliate: l'assassinio che tutto mi tolse, l'assassinio che mi privò del mio nome, l'assassinio che m'impoverì, l'assassinio che mi rese depravato, malvagio, implacabile, di questo assassinio vi chiederò ragione, prima a voi, e poi a quelli che furon vostri complici, quando io venga a conoscerli".

Con l'odio nelle pupille, la spuma sulla bocca, il pugno teso, Mordaunt aveva mosso un passo di più, passo terribile, passo minaccioso incontro a di Winter.

Questi diè mano alla spada, e disse col sogghigno proprio di un uomo che da trent'anni già scherzi con la morte:

"Signore, volete assassinarmi? allora vi riconoscerò per mio nepote, perocchè siete veramente figlio di vostra madre.

"No! ribattè Mordaunt, e sforzava a frenarsi e a tornare nel loro stato naturale tutte le fibre del volto, tutti i muscoli del corpo, no! non vi ucciderò, almeno pel momento, perchè senza di voi non iscuoprirei gli altri; ma quando noti essi mi siano, oh tremate! io trafissi col mio pugnale il boja di Bethune; senza pietà lo trafissi, senza misericordia, ed egli fra tutti era il meno colpevole".

Ciò detto, il giovanetto uscì e scese la scala con calma bastante per non essere osservato; indi sul pianerottolo d'abbasso passò davanti a Tony, che chinato sulla branca non aspettava se non ungrido del padrone per correr su da lui.

Ma di Winter non chiamò; oppresso, abbattuto, restò in piedi, porgendo l'orecchio.... e soltanto quando ebbe inteso allontanarsi il cavallo cadde sopra una sedia dicendo:

"Mio Dio! vi ringrazio.... deh! non conosca egli mai altri che me!"

XLIV. Paternità.

Mentre aveva luogo presso lord di Winter la scena tremenda, Athos assiso accanto alla finestra della sua camera, appoggiando il gomito sul tavolino e sulla mano la testa, ascoltava, quasi diremmo con le orecchie e cogli occhi, Raolo che gli narrava le avventure del suo viaggio e i dettagli della battaglia.

Il bello e nobile viso del gentiluomo esprimeva indicibile contento al racconto di quelle prime pure e fresche emozioni; traeva a sè fin anco i suoni di quella voce giovanile che gli si appassionava pei sentimenti elevati e grandiosi, siccome suolsi ad una musica armoniosissima. Dimenticato egli aveva quanto di oscuro era nel passato e nuvoloso nell'avvenire. Pareva che il ritorno di quel fanciullo prediletto avesse persino convertiti i suoi timori in speranze. Athos era pago, più pago che non fosse stato giammai.

"Ed assisteste, e prendeste parte alla grande battaglia, Bragelonne? domandava l'antico moschettiere.

"Sì, signore.

"E fu terribile, mi dite?

"Il signor Principe caricò in persona undici volte.

"È un gran guerriero!

"È un eroe! non l'ho perduto un momento di vista... Bella cosa, o signore, è il chiamarsi Condé e portar così un tal nome!

"Quieto e brillante, non è vero?

"Quieto come alla parata, brillante come in una festa. Quando andammo incontro al nemico movevamo di passo; ci era vietato d'essere i primi a tirare, e marciavamo col moschetto posato sulla coscia verso gli Spagnuoli che stavano sopra un'altura. Arrivati a distanza da loro di trenta passi, il principe si volse ai suoi soldati. "Figliuoli, disse, avrete da soffrire una scarica terribile, ma poi, non dubitate, vi rifarete facilmente su coloro". Era tale il silenzio, che amici e nemici udivano quei di lui

detti. Indi alzata la spada gridò: "Suonate, trombe!"

"Bene! bene! all'occasione fareste altrettanto, eh, Raolo?

"Ah! ne dubito, perchè a me quei tratti parvero assolutamente magnifici. Giunti a minor distanza forse di un terzo, mirammo tutti i moschetti abbassarsi come una sola linea splendentissima, giacchè il sole ne faceva rilucere le canne. Ed il principe disse: "Al passo, figliuoli! ecco il momento.

"Raolo, aveste paura? chiese il conte.

"Sì signore, rispose ingenuamente il giovanetto, mi sentii come un gran freddo al cuore, e alla parola: "Fuoco!" che eccheggiò in spagnuolo tra le file nemiche, chiusi gli occhi e pensai a voi.

"Davvero? disse Athos stringendogli la destra.

"Oh sì! nell'istante medesimo furono tali spari che si sarebbe creduto fosse il cielo per aprirsi, e queiche non restarono uccisi, oh! sentirono il calore della fiamma. Io schiusi il ciglio, meravigliando di non essere estinto o per lo meno ferito; un terzo dello squadrone giaceva al suolo mutilato e insanguinato. In quel punto incontrai le pupille del principe, e non badai che a una cosa, cioè ch'ei mi guardava. Diedi di sprone, e mi trovai framezzo ai nemici.

"E Sua Altezza fu contenta di voi?

"Così almeno mi disse, quando m'incaricò di accompagnare a Parigi il signor di Chatillon, ch'è venuto a dar questa notizia alla regina e portare le bandiere grigie. "Andate, mi diceva il prence, il nemico non si sarà riunito per una quindicina di giorni, e sino allora non ho bisogno di voi; andate ad abbracciare quelli che vi amano, e dite a mia sorella di Longueville che la ringrazio del regalo da lei fattomi dandovi a me". Ed io(seguitava Raolo volgendo sul conte un sorriso di amore profondo) sono venuto, nella certezza che a voi fosse caro di rivedermi".

Athos si trasse vicino il garzoncello, e lo baciò in fronte siccome avrebbe fatto ad una fanciulla.

"Sicchè, Raolo mio, eccovi digià slanciato; avete amici dei duchi, compare un maresciallo di Francia, capitano un principe del sangue, in una stessa giornata di ritorno siete stato ricevuto da due regine: è un bel fare per un novizio!

"Ah! appunto, aggiunse Bragelonne ad un tratto, mi rammentate una cosa di cui mi scordava: che presso Sua Maestà la regina d'Inghilterra si trovava un gentiluomo, il quale quando io proferii il vostro nome mandò

un grido di sorpresa e di gioja; si diede per vostro amico, mi domandò il vostro indirizzo, e tra poco verrà a vedervi.

"Come si chiama?

"Non ho osato ricercarglielo; ma quantunque si esprima con eleganza, dalla pronunzia l'ho giudicato per inglese.

"Ah! disse Athos".

E chinò il capo quasi volesse riprodursi qualche rimembranza. Indi allorchè lo alzò nuovamente lo sorprese la presenza di un uomo che ritto davanti all'uscio mezz'aperto lo esaminava con molta commozione.

"Lord di Winter! esclamò il conte.

"Athos! mio caro Athos!"

E i due gentiluomini stettero alquanto abbracciati; dopo di che Athos prese ambe le mani a di Winter, gli disse:

"Che avete milord? sembrate tanto afflitto quanto io sono lieto.

"Sì, amico, è vero; e dirò anche di più: che il vostro aspetto accresce il mio timore".

Di Winter si osservava d'intorno, come per cercare la solitudine. Bragelonne capì che i due avevano da discorrere, ed uscì senza mostrare di mettervi importanza.

"Orsù, cominciò Athos, adesso che siam soli, parliamo di voi.

"Mentre siam soli, parliamo di noi, rispose di Winter. Egli è qui.

"Chi mai?

"Il figlio di milady".

Athos colpito anche unavolta da quel nome che sembrava lo perseguitasse come un eco funesto, esitò un poco, inarcò le ciglia, ed in tuono di tutta calma pronunciò:

"Lo so.

"Lo sapete?

"Sì: Grimaud lo ha incontrato fra Bethune ed Arras, ed è corso a briglia sciolta ad avvertirmi della sua venuta.

"Grimaud dunque lo conosceva?

"No, ma ha assistito al letto di morte uno che lo conosceva.

"Il carnefice di Bethune! gridò di Winter.

"Lo sapete? esclamò attonito Athos.

"Mi ha lasciato adesso, mi ha detto tutto.... ah, che scena orribile! Perchè non annientammo con la madre il figliuolo!"

Athos al pari di tutte le indoli nobilissime non rendeva altrui le spiacevoli impressioni che riceveva; ma all'incontro le assorbiva sempre in sè stesso, ed invece di esse rimandava speranze e consolazioni. Avreste detto che i suoi particolari affanni gli uscissero dall'anima trasformati in contento per gli altri.

"Di che paventate? chiese poi superando mediante la ragione il terrore d'istinto provato dapprima, non siamo qua per difenderci? Quel giovine si è forse fatto assassino di mestiere, omicida a sangue freddo? Può aver ucciso il boja di Bethune in un moto di rabbia, ma ormai è sazio il suo furore".

Di Winter con un mesto sorriso scuoteva la testa.

"Voi dunque non conoscete più quel sangue?

"Oibò! replicò Athos procurando parer tranquillo, avrà perduta la sua ferocia alla seconda generazione. D'altronde la Provvidenza ci ha prevenuti onde siamo guardinghi. Null'altro possiam fare che attendere; si attenda. Ma come poc'anzi io diceva, discorriamo di voi. Qual motivo vi conduce a Parigi?

"Affari importanti di che in breve sarete sciente. Ma che mai ho inteso da Sua Maestà la regina d'Inghilterra? D'Artagnan è del Mazzarino? Perdonate la mia franchezza, io non odio nè amo il ministro, e le vostre opinioni mi saranno sempre sacre. Sareste voi per caso dedito a colui?

"D'Artagnan è al servizio, rispose Athos, è soldato, ed obbedisce al potere costituito. D'Artagnan non è ricco, e per vivere ha d'uopo del suo grado di tenente. Milord, in Francia sono rari i milionarj come voi!

"Ahimè! replicò di Winter, oggi io sono tanto povero e più ancora che lui... Ma torniamo a voi.

"Ebbene, volete sapere se io sono del Mazzarino? No, no, le mille volte! Scusate voi pure o milord, la mia franchezza".

Di Winter si alzò e si strinse al seno l'amico.

"Oh! disse, grazie conte! grazie di sì fausta notizia. Eccomi, mi vedete or contento e ringiovanito.... Non siete del Mazzarino? benissimo. E poi, non poteva mai essere.... Ma compatite ancora; siete libero?

"Che intendereste per libero?

"Domando se non siete ammogliato.

"Oh! per questo poi no".

Ed Athos sorrideva.

"È che quel giovanetto, sì bello, gentile, grazioso...

"È un fanciullo ch'io educo, eche neppur conosce suo padre.

"Ottimamente; siete sempre lo stesso, grande e generoso.

"Orsù, milord, che mi richiedete?

"Avete tuttora amici i signori Porthos ed Aramis?

"E aggiungete d'Artagnan. Siamo tutti e quattro affezionati scambievolmente come in passato; ma quando si tratta di servire il ministro o di batterlo, d'esser di Mazzarino o della Fronda, allora siamo due soli.

"Aramis è con d'Artagnan?

"No, il signor Aramis mi fa l'onore di associarsi alle mie opinioni.

"Potete rimettermi in relazioni con quell'amico sì cortese e spiritoso?

"Certo, appena lo bramiate.

"Si è egli cambiato?

"Si è fatto abate, non v'è altro.

"Mi spaventate; il suo stato deve averlo indotto a rinunziare alle grandi imprese.

"All'opposto: disse Athos scherzando, non è stato mai tanto moschettiere com'è adesso, ed in lui troverete un vero Galaor. Volete ch'io lo mandi a chiamare per mezzo di Raolo?

"No, conte; potrebbe darsi che a quest'ora non fosse reperibile; ma poichè credete di poter garantire per lui....

"Quanto per me medesimo.

"Potete impegnarvi a condurmelo domani a dieci ore sul ponte del Louvre?

"Ah, ah! fece Athos, avete un duello?

"Sì, e bellissimo; duello, in cui spero sarete anche voi.

"Dove andremo, milord?

"Da Sua Maestà la regina d'Inghilterra, che mi ha incaricato di presentarvi a lei.

"Sua Maestà dunque mi conosce?

"Io, vi conosco.

"Enigma; ma non serve, tosto che a voi è noto il motivo, non vi domando di più. Mi farete l'onore di cenare con me, milord?

"Vi ringrazio, conte; ma confesso che la visita di quel giovane mi ha tolto l'appetito, e probabilmente mi leverà il sonno. Che intrapresa vuol egli compiere in Parigi? non per incontrar me vi è venuto, poichè era ignaro del mio viaggio... Ah! egli mi spaventa, in lui v'è un avvenire di sangue.

"Che fa esso in Inghilterra?

"È uno dei più caldi seguaci d'Oliviero Cromvello.

"E chi lo ha collegato a quella causa? Sua madre e suo padre, per quanto io creda, erano cattolici.

"L'odio che nutre contro il re.

"Contro il re!

"Sì, il re lo dichiarò bastardo, lo spogliò de' suoi beni, gli proibì di portare il nome di Winter.

"Ed ora come si chiama?

"Mordaunt.

"Puritano e travestito da monaco, viaggiando solo per le strade della Francia!

"Da monaco?

"Sì: non lo sapete?

"Non so se non ciò ch'ei mi ha detto.

"E come tale, e per caso, egli intese le spiegazioni del carnefice di Bethune.

"Allora tutto comprendo: viene inviato da Cromvello.

"A chi?

"A Mazzarino; e la regina lo aveva indovinato, noi fummo prevenuti; ormai tutto mi si fa chiaro. Conte, addio a domani.

"Ma è notte molto buja, disse Athos osservando di Winter più agitato che non volesse apparire, e voi forse non avete servi?

"Ho Tony, buono e semplice ragazzo.

"Olà! Olivain, Grimaud, Blaisois,qualcuno prenda il moschetto e chiami il signor visconte".

Blaisois era quel grazioso garzone, mezzo lacchè e mezzo contadino,

che noi vedemmo di volo nel castello di Bragelonne entrato ad avvisare che il pranzo era pronto, e da Athos battezzato col nome della sua provincia.

Cinque minuti dopo dato l'ordine, giunse Raolo.

"Visconte, scorterete milord sino al suo albergo e non lascerete che alcuno gli si appressi.

"Ah conte! disse di Winter, e per chi mi prendete?

"Per un forestiero, che non conosce Parigi, ed a cui il visconte insegnerà la strada".

Di Winter strinse ad Athos la mano.

"Grimaud! comandò quest'ultimo, mettiti alla testa della comitiva, e bada al finto frate!"

Grimaud si scosse, indi fe' un cenno col capo ed aspettò la partenza toccando con tacita eloquenza il calcio del moschetto.

"Addio a domani, ripetè di Winter.

"Sì, milord".

La piccola brigata s'incamminò verso la via San Luigi, Olivain tremando come Sosia ad ogni riflesso del lume un po' dubbio, Blaisois assai saldo perchè ignorava che vi fosse qualunque pericolo, Tony guardando a destra e a manca, ma senza poter dire una parola attesochè non parlava francese.

Di Winter e Raolo andavano uno accanto all'altro, e discorrevano insieme.

Grimaud, che secondo eragli ingiunto da Athos precedeva il corteggio con una torcia in una mano e nell'altra il moschetto, arrivò alla locanda di di Winter, bussò col pugno alla porta, e quando venne gente ad aprire salutò milord senza fiatare.

Lo stesso fu al ritorno. I di lui occhi nulla videro di sospetto, tranne una specie d'ombra appiattatasi sul canto della via di Guénégaud e dell'argine; gli sembrò di aver anche nel passare osservato colui che stava in aspettativa. Si diresse incontro ad esso, ma innanzi che lo avesse raggiunto l'ombra era sparita in una straduzza ove Grimaud non giudicò prudente d'inoltrarsi.

Si rese conto ad Athos del successo della spedizione, ed essendo le dieci ore di sera ciascuno si ritirò nel proprio appartamento.

All'indomani nel destarsi il conte si trovò Raolo vicino al letto. Questi

era bell'e vestito, e leggeva un libro nuovo di Chapelain.

"Digià alzato Raolo? disse il conte.

"Sì, rispose il giovanetto titubando, ho dormito male....

"Dormito male? voi! qualche pensiero vi occupava?

"Signore, direte che ho molta fretta di lasciarvi quando sono appena arrivato, ma....

"Dunque la vostra licenza era per due soli giorni?

"Anzi, per dieci... e non bramerei già di andare al campo.

"E dove? fece Athos sorridendo, purchè non sia un segreto, visconte? Siete quasi un uomo, poichè avete fatte le prime armi, ed avete acquistato il diritto di andare ove vogliate senza dirmelo.

"Giammai, replicò Raolo, finchè avrò la sorte di avervi per mio protettore, non crederò essere in diritto disottrarmi ad una tutela che tanto mi è cara.... Desidererei recarmi a passare un giorno e non più a Blois.... mi guardate, vi riderete di me!

"No, rispose Athos reprimendo un sospiro, non rido, no... avete voglia di riveder Blois, è naturale!

"Sicchè lo permettete? esclamò allegro Bragelonne.

"Certamente.

"In fondo al cuore, non ve n'incresce?

"Niente affatto: perchè deve increscermi ciò ch'è a voi di piacere?

"Oh quanto siete buono!"

Raolo era per saltare al collo ad Athos, ma lo trattenne il rispetto.

Athos gli aprì teneramente le braccia.

"E posso partir subito?

"Quando vi aggrada".

Il giovane mosse tre passi per uscire.

"Signore, disse poi, ho pensato ad una cosa, cioè che alla signora duchessa di Chevreuse tanto buona per me, son debitore della mia introduzione presso al signor Principe.

"E che dovete ringraziarla, non è vero?

"Mi sembrerebbe.... però a voi spetta il decidere.

"Passate dal palazzo di Luynes, Raolo, e fate domandare se la duchessa può ricevervi. Mi piace rivelare che non dimentichiate le

convenienze. Prenderete con voi Grimaud e Olivain.

"Tutti due?" domandò Raolo attonito.

"Tutti due".

Il visconte salutò ed uscì.

Nel guardarlo chiudere la porta e udirlo a chiamare forte ed allegramente Grimaud e Olivain, Athos sospirò.

"Mi abbandona pur presto! pensava, ma obbedisce alla legge comune. La natura è così; essa guarda sempre innanzi. Oh! di sicuro egli ama quella fanciulla; ma amerà me men di prima perchè ami altre persone?"

Il conte di la Fère confessava che non si era aspettato a sì sollecita partenza, ma in lui dileguavasi ogni trista cura considerando che Raolo era contento.

Alle dieci ore tutto era pronto per il viaggio. Mentre Athos guardava Raolo montare a cavallo, venne un lacchè a riverirlo a nome della signora di Chevreuse: era esso incaricato di dire al conte di la Fère che avendo ella saputo il ritorno del suo giovine protetto e il suo contegno nella recente battaglia, le sarebbe caro di fargliene le sue congratulazioni.

"Direte a madama la duchessa, rispose Athos, che il visconte s'incamminava appunto al palazzo di Luynes".

E dopo aver rinnovate le sue raccomandazioni a Grimaud, fe' cenno a Raolo che poteva partire.

D'altronde, riflettendo meglio, Athos pensava non esser male che in quel momento Raolo si allontanasse da Parigi.

XLV. Un'altra regina che chiede soccorso.

Athos aveva mandato a prevenire Aramis sino dalla mattina, dando la sua lettera a Blaisois, unico servitore che gli fosse rimasto. Blaisois trovò Bazin che indossava la sua giubba da bidello; in quel giorno era di servizio a Nostra Donna.

Athos aveva fatto premura a Blaisois, onde tentasse parlare ad Aramis in persona. Blaisois, giovanotto grande e sempliciotto che non conosceva altro che il comando, aveva quindi domandato dell'abate d'Herblay, e non ostante cheBazin gli protestasse ch'ei non v'era, aveva insistito in tal modo che Bazin si era adirato sul serio. Blaisois vedendo

Bazin in abito ecclesiastico non aveva curate le sue negative, ma insistito ben anzi a andare avanti, supponendo colui con il quale aveva che fare dotato di pazienza e cristiana carità.

Ma il Bazin, sempre servitore dei moschettieri quando gli andava il sangue al capo, prese un bel manico di granata, e picchiò Blaisois dicendogli:

"Avete insultata la Chiesa, caro mio, insultata la Chiesa!"

Nel momento, all'insolito frastuono, era comparso Aramis schiudendo con cautela l'usciale della sua camera dormitoria.

Ed allora il suddetto Bazin avea posata rispettosamente la sua granata in terra sur una delle punte, conforme gli era accaduto di veder fare a Nostra Signora dallo Svizzero colla alabarda, e Blaisois con un'occhiataccia di rampogna diretta al cerbero si era levata di tasca la lettera e presentatala ad Aramis.

"Del conte di la Fère, disse Aramis, va bene".

E indi ritornò dentro senza tampoco richiedere la causa di tanto subbuglio.

Blaisois se ne venne indietro malinconico all'albergo del Gran Re Carlomagno. Athos gli domandò ragguaglio della sua commissione, ed egli raccontò la sua avventura.

"Imbecille! fece Athos ridendo, e non dicesti ch'eri là da parte mia?

"Signor no.

"E che ha detto Bazin sapendo ch'eravate mio?

"Oh! mi ha fatto un diluvio di scuse, e mi ha obbligato a bere due bicchieri di vin moscato eccellente, con inzupparvi tre o quattro biscotti squisiti; ma che serve? è brutale fuor di maniera! un bidello! oibò!

"Bene! pensò Athos, una volta che Aramis ha avuta la lettera, per quanti impedimenti si abbia e' verrà".

Alle dieci ore, Athos colla sua solita puntualità si trovava sul ponte del Louvre. V'incontrò lord di Winter arrivato appunto allora.

Essi aspettarono circa dieci minuti.

Di Winter cominciava a temere che Aramis non capitasse.

"Pazienza! disse Athos che teneva gli occhi fissi nella direzione della via del Bac, pazienza; ecco un abate che dà una spinta a un uomo e saluta una donna, dev'essere Aramis".

Difatti era desso: un giovinotto che guardava per aria ed aveva schizzato di mota Aramis era ito dieci passi più in là per un pugno datogli da quest'ultimo, il quale, essendo passata allora una sua penitente, l'aveva salutata col suo più grazioso sorrisetto.

Aramis fu dunque da loro in un momento.

E là, com'è da credere, grandissimi amplessi fra lui e di Winter.

"Dove andiamo? domandò Aramis, v'è forse da battersi? stamane non ho spada, bisognerà che torni da me a pigliarla.

"No, rispose di Winter, si va a far visita a Sua Maestà la regina d'Inghilterra.

"Ottimamente!(ed Aramis si chinava all'orecchio ad Athos) e in quale scopoquesta visita?

"Affè, forse qualche testimonianza che da noi si reclama.

"Non sarebbe per quel maledetto affare? In tal caso non avrei troppa voglia di andarvi, perchè vi sarebbe da prendersi qualche bella predica, e dacchè le fo agli altri, non ho caro di averle io.

"Se ciò fosse, non ci condurrebbe da sua Maestà milord di Winter, mentre gliene toccherebbe la sua parte, essendo stato dei nostri.

"Ah sì! dite bene. Si vada".

Giunti al Louvre, di Winter passò il primo. D'altronde non istava al portone che un solo custode. Alla luce del giorno, Athos, Aramis e l'Inglese poterono osservare l'orribile miseria dell'abitazione che un'avara carità concedeva all'infelice sovrana. Grandi sale spoglie di mobili, mura sconquassate su cui rilucevano ad intervalli antiche guarnizioni d'oro che aveano resistito all'incuria, finestre che non si chiudevano più e mancanti di vetri; non tappeti, non guardie, non famigli, ecco quanto colpì subito gli occhi ad Athos, e ch'ei fece tacitamente notare al suo compagno spingendolo col gomito ed accennandogli quell'estrema povertà.

"Mazzarino ha migliore alloggio, disse Aramis.

"Mazzarino è quasi re, rispose Athos, ed Enrichetta non è più regina.

"Se vi degnaste di mostrarvi spiritoso, fece Aramis, credo in coscienza che lo sareste più che non lo era il disgraziato signor di Voiture".

Sembra che la regina attendesse con impazienza, poichè al primo movimento che udì nel salone che precedeva la sua camera venne da sè sulla soglia a ricevere i cortigiani del suo infortunio.

"Entrate e siate ben venuti, signori; essa disse".

I gentiluomini passarono, e sul principio rimasero in piedi, ma ad un gesto della sovrana che l'invitava a sedersi Athos diede l'esempio dell'obbedienza. Egli era tranquillo e grave, ma Aramis all'incontro adiratissimo perchè esacerbato da quella regia miseria, di cui studiava con lo sguardo ogni nuova traccia che gli si offriva alla vista.

"Esaminate il mio lusso? disse Enrichetta con la massima angustia.

"Chiedo scusa a Vostra Maestà, replico Aramis, ma non saprei nascondere la mia indignazione mirando che alla corte di Francia si tratti così la figlia di Enrico IV.

"Questo signore non è cavaliere? chiese la regina a lord di Winter.

"È l'abate d'Herblay, questi rispose".

Aramis arrossì.

"Signora, sono abate, ma a mio malgrado e contro mia vocazione, e sono sempre pronto a diventar da capo moschettiere. Io dunque sarò l'uomo che la Maestà Vostra troverà più zelante a servirla in qualunque cosa voglia ordinarmi.

"Il signor cavaliere d'Herblay, soggiunse di Winter, è uno dei valorosi moschettieri del re Luigi XIII di cui vi ho parlato, signora".

E volgendosi ad Athos seguitò:

"Questi è il nobile conte di la Fère, la di cui alta rinomanza è ben nota a Vostra Maestà.

"Signori, disse la regina, alcuni anni sono ioaveva d'intorno gentiluomini, tesori, armate; tutti questi ad un mio cenno si adopravano in servizio mio. Oggi, guardate qui a me vicino, forse ne stupirete, ma per compiere un disegno che dee salvarmi la vita non ho altro che lord di Winter, un amico da venti anni, e voi, o signori, che veggo per la prima volta e conosco soltanto come miei concittadini.

"E basta, fece Athos con un profondo saluto, se la vita di tre uomini può riscattare la vostra.

"Grazie, signori. Ma ascoltatemi: non solo io sono la più misera delle regine, sono anche la più sventurata fra le madri, la più disperata fra le mogli; i miei figli, due per lo meno, il duca d'York e la principessa Carlotta, sono da me lontani, esposti ai colpi degli ambiziosi e dei nemici; il re mio consorte conduce in Inghilterra una sì dolorosa esistenza che poco io vi dico asserendovi che cerca la morte come cosa

per lui da bramarsi. Ecco la lettera che mi fece pervenire per mezzo di milord di Winter: leggete".

Athos ed Aramis si scusavano.

"Leggete, ripetè la regina".

Athos lesse ad alta voce la missiva a noi nota, nella quale il re Carlo domandava se in Francia gli sarebbe accordata l'ospitalità.

"Ebbene? fece poi Athos.

"Ebbene, ribattè Enrichetta, ha ricusato".

I due amici ricambiarono fra loro un sorriso di disprezzo.

"Ed ora che si dee fare? continuò il conte di la Fère.

"Sentite voi qualche compassione per tanta sventura?

"Ho avuto l'onore di domandarvi, Maestà, ciò che desiderate si faccia per servirvi da me e dal signor d'Herblay: siamo pronti.

"Ah! avete infatti un cuor nobile! esclamò la regina con uno slancio di gratitudine, mentre di Winter la guardava come dicesse: Non vi ero forse rimasto garante per loro?

"E voi? domandò Enrichetta ad Aramis.

"Io, egli rispose, ovunque vada il signor conte, quando fosse anche a morte, lo seguo senza ricercare il perchè; ma allorchè si tratta di un comando di Vostra Maestà(aggiungeva fissandola in volto con tutta la grazia di gioventù) io precedo il signor conte.

"Or bene, signori, poichè così è, poichè consentite ad adoprarvi a pro di una povera principessa abbandonata dal mondo intero, ecco ciò che per me occorre di fare. Il re è solo con alcuni gentiluomini, che ogni giorno teme di perdere, in mezzo a Scozzesi dei quali diffida benchè egli stesso sia Scozzese. Dacchè lord Winter lo ha lasciato, io più non vivo. Ora, domando forse troppo, mentre per domandare non ho verun titolo: trasferitevi in Inghilterra, raggiungete il re, siate suoi amici, siate suoi custodi, marciate al di lui fianco nelle battaglie, camminate presso di lui nell'interno dellasua dimora, dove ogni dì crescono inganni e insidie anco più perigliose che tutti i rischi della guerra; ed in cambio di questo sacrifizio che mi farete, io vi prometto non di ricompensarvi, credo che questa parola vi offenderebbe, ma di amarvi come una sorella, e di preferirvi a chiunque, tranne al mio sposo ed ai miei figli; lo giuro dinanzi a Dio!"

E la regina alzava in atto lento e solenne gli occhi al cielo.

"Maestà, fece Athos, quando convien che partiamo?

"Dunque acconsentite? esclamò con giubilo Enrichetta.

"Certamente. Soltanto la Maestà Vostra va troppo oltre, a parer mio, impegnandosi a ricolmarci di un'affezione tanto superiore a' nostri meriti. Noi serviamo a Dio, servendo un principe sì sfortunato e una regina tanto virtuosa.... Signora, siamo vostri in corpo e in anima.

"Ah! disse la regina commossa fino al pianto, ecco il primo momento di gioja e di speranza che provo da cinque anni. Sì, voi servite a Dio, e siccome il poter mio sarà troppo poco per riconoscere un tal servigio, Egli vi premierà. Egli che legge nel mio cuore quanta v'ha gratitudine e per Lui e per voi. Salvate il mio sposo, salvate il re, e sebbene non siate sensibili al premio che può venirvi su questa terra per un'azione così bella, lasciatemi la lusinga di rivedervi per ringraziarvene io stessa. Frattanto io mi trattengo qui. Avete da farmi qualche raccomandazione? Da ora io sono vostra amica, e giacchè voi fate i miei affari io deggio occuparmi dei vostri.

"Signora, rispose Athos, non ho da chiedere alla Maestà Vostra altro che le sue preci.

"Ed io, aggiunse Aramis, son solo al mondo, e non ho altro che Vostra Maestà da servire".

La sovrana porse loro al bacio la destra, e disse piano a di Winter:

"Se vi mancano denari, non esitate, rompete le gioje che vi ho date, staccatene i diamanti e vendeteli ad un usurajo; ne ricaverete cinquanta o sessanta mila lire; spendetele s'è necessario, ma questi gentiluomini siano trattati conforme si meritano, cioè come tanti re".

La regina aveva apparecchiate due lettere, scritte l'una da lei e l'altra dalla principessa Enrichetta sua figlia. Entrambe erano dirette al re Carlo. Una ne diede ad Athos ed una ad Aramis, onde se il caso li separava, potessero dessi farsi riconoscere dal re. Indi eglino si ritirarono.

In fondo alla scala di Winter si soffermò.

"Signori, disse, andiamo, voi dalla vostra parte ed io dalla mia, acciocchè non risvegliamo sospetti, e questa sera alle nove troviamoci alla porta San Dionigi. Dipoi andremo avanti co' miei cavalli finchè essi possano, e dopo prenderemo la posta. Grazie di nuovo, grazie in nome mio, graziein nome della regina".

I tre gentiluomini si strinsero la mano. Il conte di Winter si avviò dalla

contrada di Sant'Onorato, e Athos e Aramis rimasero insieme.

"Ebbene, disse allora Aramis, che vi pare di questo affare, mio caro conte?

"Cattivo, rispose Athos, cattivissimo!

"Ma lo accoglieste con entusiasmo!

"Come accoglierò sempre la difesa di un gran principio, mio buon d'Herblay. I re non possono esser forti che mediante la nobiltà, ma la nobiltà non può esser grande se non mediante i re. Sosteniamo adunque le monarchie, che così sosterremo noi stessi.

"Ci andiamo a fare assassinare laggiù, continuò Aramis; ho in odio gl'Inglesi, sono grossolani come tutti quelli che bevono birra.

"Era forse meglio restar qui, e andare a fare un giro alla Bastiglia, o alla torre di Vincennes, per aver favorita la fuga del signor di Beaufort? Affè, credetemi, non v'è da aver alcun rammarico. Noi scansiamo la prigione, e si agisce da eroi: è facile la scelta.

"È vero, ma in tutte le cose bisogna ritornare a questa prima domanda, molto sciocca, lo so, ma assai necessaria: avete soldi?

"Un centinajo circa di doppie, che il mio fattore mi aveva spedite il giorno innanzi alla mia partenza da Bragelonne; ma devo lasciarne una cinquantina a Raolo; bisogna pure che un giovane si mantenga decorosamente: sicchè ho a un dipresso cinquanta doppie. E voi?

"Io, son certo che a rivoltarmi le tasche ed aprire tutte le mie cantere non troverò in casa mia dieci luigi. Fortunatamente lord di Winter è ricco.

"De Winter per il momento è rovinato, poichè Cromvello riscuote le sue rendite.

"Ecco dove sarebbe opportuno il barone Porthos, osservò Aramis.

"Ecco dove mi duole di non avere con noi d'Artagnan; fece Athos.

"Che borsa piena!

"Che spada pronta!

"Seduciamoli.

"Il segreto non è nostro; non poniamo veruno nella confidenza. D'altronde con un tal passo sembrerebbe che dubitassimo di noi medesimi.... Doliamoci pure fra noi, ma non si parli.

"Dite bene, che farete da adesso a stassera? Io sono costretto a differire due cose.

"Sono da differirsi?

"Eh! bisognerà adattarvisi.

"E quali erano?

"La prima una bucata di spada al Coadjutore che jeri sera incontrai nella società di madama di Rambouillet, e che mi parve usasse a mio riguardo maniere singolari.

"Oibò! duello fra colleghi!

"Che volete? egli è traditore, e lo sono anch'io; egli frequenta amabili signore, ed io pure. Talvolta mi sembra ch'ei sia Aramis ed io il Coadjutore, tanta è l'analogia ch'esiste fra noi. È una specie di Sosia, che mi annoja e mi dà ombra. Di più è un imbroglione che comprometterà il nostro partito. Sono persuaso che se gli dessi uno schiaffo, come ho fatto a quel particolare che miaveva schizzato di mota, gli affari muterebbero aspetto.

"Ed in quanto a me, replicò tranquillamente Athos, penso che non si muterebbe se non l'aspetto del signor di Retz. Sicchè datemi retta, lasciamo le cose come stanno. E poi non appartenete più l'uno all'altro: voi siete della regina d'Inghilterra, ed esso della Fronda. Dunque se la seconda faccenda che v'incresce di non potere eseguire non è più importante della prima....

"Oh! quella era importantissima.

"Allora fatela subito.

"Pur troppo non sono libero di effettuarla nell'ora che voglio... Era di sera, assolutamente di sera.

"Capisco, disse Athos sorridendo, a mezza notte.

"All'incirca.

"Che volete, caro mio? quelle sono faccende che si rimettono ad un altro tempo, e così farete voi, soprattutto avendo una tale scusa da dare al vostro ritorno.

"Sì, se torno.

"Se non tornate chi v'interessa? Siate un po' ragionevole; animo, Aramis, non siete più un giovanotto di venti anni.

"Pur troppo, cospettaccio! oh se lo fossi!

"Sì sì, secondo me fareste delle belle pazzie. Ma convien che ci lasciamo: io ho da fare una visita o due e da scrivere una lettera; venite

dunque a prendermi alle otto ore, o piuttosto gradite ch'io vi aspetti a cena alle sette?

"Benone; rispose Aramis, io ho da far venti visite e da scrivere altrettante lettere".

E gli amici si separarono. Athos andò a riverire madama di Vendome, lasciò il suo nome da madama di Chevreuse, e scrisse questo biglietto diretto a d'Artagnan.

"Amico carissimo.

"Parto con Aramis per affare di premura. Vorrei dirvi addio, ma mi manca il tempo. Non vi scordate che vi scrivo per ripetervi quanto vi sono affezionato.

"Raolo è andato a Blois, e non è istrutto della mia partenza. Invigilate su di esso nella mia assenza meglio che possiate, e se per caso di qui a tre mesi non aveste mie notizie ditegli che apra un piego sigillato ed al suo indirizzo che troverà a Blois nel mio cassettino di bronzo di cui vi mando la chiave.

"Abbracciate Porthos per Aramis e per me. A rivederci, e forse addio".

Athos fece recare il biglietto da Blaisois.

Giunse Aramis all'ora stabilita: era vestito da cavaliere, ed aveva al fianco l'antica spada che tanto spesso aveva sguainata ed a sguainare la quale era più pronto che mai.

"Orsù, disse, mi pare che facciamo male ad andarcene così senza lasciare due versi di addio a Porthos e d'Artagnan.

"Ci ho pensato io, rispose Athos, ed ho mandato a tutti due un amplesso per voi e per me.

"Siete un uomo ammirabile! pensate a tutto.

"Ebbene, vi siete deciso per questo viaggio?

"Sicuramente, e adesso che ci ho riflettuto ho piacere di abbandonar Parigi in questo momento.

"Lo stesso succede a me, replicòAthos, se non che mi duole di non aver abbracciato d'Artagnan; ma è un demonio sì scaltro che avrebbe indovinati i nostri progetti".

Alla fine della cena venne Blaisois, dicendo:

"Signore, ecco la risposta del signor d'Artagnan.

"Scimunito! non ti avevo mica detto che vi dovesse esser risposta.

"E me m'ero andato senza aspettarla; mi ha fatto richiamare indietro, e mi ha dato questo, ribattè Blaisois".

E parse ad Athos un sacchetto di pelle ben rotondetto e sonante.

Questi lo aperse, e principiò da levarne un bigliettino concepito in questi termini:

"Caro conte.

"Quando si viaggia, ed in ispecie per tre mesi, non si ha mai denaro bastante: io mi rammento dei nostri tempi di penuria, e vi spedisco metà della mia borsa. Sono soldi che mi è riuscito di far sudare al Mazzarino. Vi prego di non farne cattivo uso.

"In quanto a non più rivedervi, io non ci credo; col vostro cuore e colla vostra spada, si passa dappertutto. E perciò a rivederci, e non addio.

"Già s'intende che dal primo giorno che conobbi Raolo lo amai come mio figlio; siate però persuaso che chiedo sinceramente a Dio di non diventar suo padre, benchè andrei superbo di un figlio simile.

"Il vostro

"D'Artagnan".

"P. S. Ben intesi, i cinquanta luigi che vi invio sono vostri come di Aramis, e di Aramis come vostri".

Ad Athos oscurò le pupille una lagrima. D'Artagnan, da lui sempre amato teneramente, lo amava dunque ognora ancorchè datosi a Mazzarino!

"Ecco davvero le cinquanta monete d'oro, disse Aramis vuotando il sacchetto sul tavolino, tutte con l'effigie del re Luigi XIII. Or bene, conte, che ne fate? le tenete o le rimandate?

"Le ritengo, e le riterrei quando anche non ne avessi bisogno; ciò ch'è offerto con gran cuore deve pure con cuor grande accettarsi. Prendetene venticinque, e date a me le altre.

"Manco male; son contento di trovarvi della stessa mia opinione. Ora, si parte?

"Quando vorrete. Ma non avete servitori?

"No, quell'imbecille di Bazin, essendosi fatto bidello, non può muoversi da Nostra Donna.

"Bene, piglierete Blaisois, che mi è inutile poichè io ho digià Grimaud.

"Volentieri, fece Aramis".

Comparve sulla soglia Grimaud.

"Pronti, disse col suo consueto laconismo.

"Si vada, soggiunse Athos".

I cavalli avevano addosso la sella. I due amici saltarono ciascuno sul suo; e i due domestici l'imitarono.

Sul canto incontrarono Bazin che correva affannoso.

"Ah Signore! diss'egli, sia lodato Dio! arrivo a tempo.

"Che v'è mai?

"Il signor Porthos, uscito adesso di casa, ha lasciato per voi questo, dichiarando ch'era cosa di premura da consegnarvisi avanti che partiste.

"Oh! esclamò Aramis prendendo una borsa che Bazin gli porgeva, e che sarà?

"Aspettate, signor abate, c'è una lettera.

"Sai che ti ho avvisato che se mai mi chiamavialtrimenti che cavaliere ti romperei le ossa? Vediamo la lettera.

"Come farete a leggerla? domandò Athos, qui è bujo come in un forno.

"Ecco, ecco, disse Bazin".

E battuto l'acciarino, accese un moccolo che aveva sempre in saccoccia pel suo servizio di chiesa.

Al lume del quale, Aramis lesse:

"Mio caro d'Herblay.

"Sento da d'Artagnan, il quale mi saluta da parte vostra e da quella del conte di la Fère, che partite per una spedizione da durar forse due o tre mesi, e siccome so che non vi va a genio di chiedere a' vostri amici, io vi esibisco da per me. Ecco duecento doppie di cui potete disporre, e che mi renderete quando capiti l'occasione. Non temete di scomodarmi; se ho bisogno di numerario ne farò venire da una delle mie tenute; a Bracieux soltanto ho ventimila lire in oro. E così, se non vi spedisco di più, è per dubbio che non accettiate una somma troppo considerevole.

"Mi rivolgo a voi, perchè secondo sapete, il conte di la Fère mi dà sempre a mio malgrado un po' di soggezione, sebbene io lo ami di cuore; ma s'intende che quel che a voi offro è offerto nel tempo stesso a lui.

"Sono, come spero che terrete per sicuro

Vostro Affezionatissimo

Duvallon de Bracieux di Pierrefonds.

"Eh! fece Aramis, che ne dite?

"Dico, d'Herblay mio, ch'è un sacrilegio di dubitare della Provvidenza, soprattutto quando essa ci dà simili amici.

"Sicchè?

"Sicchè, dividiamoci le doppie di Porthos nella guisa medesima che i luigi di D'Artagnan".

Fatta la divisione al lume del moccolino di Bazin, i due compagni s'incamminarono di nuovo.

E dopo un quarto d'ora erano alla porta San Dionigi, ove gli attendeva lord di Winter.

XLVI. Ove si prova che il primo impulso è sempre il migliore.

I nostri gentiluomini presero la strada della Piccardia, ad essi tanto nota e che ad Athos ed Aramis riproduceva alcune fra le più pittoresche rimembranze di loro gioventù.

"Se fosse con noi Mousqueton, disse Athos arrivando al luogo in cui aveano avuto contesa con varj selciatori, oh come raccapriccerebbe nel passar di qua! ve ne ricordate? qua gli venne quella palla famosa.

"Davvero, glielo menerei buono, fece Aramis, poichè mi sento imbrividire nel rammentarmene.... ecco, più là dell'albero un posticino ove credei di esser morto a dirittura".

Continuarono innanzi. In breve toccò a Grimaud a scendere col pensiero nella propria memoria. Giunto di faccia all'albergo in cui esso ed il suo padrone avevano fatta già tempo una sì enorme gozzoviglia, si accostò ad Athos, ed accennandoli lo spiraglio della cantina pronunziò.

"Salsicciotti!"

Athos si mise a ridere, e quella follia degli anni suoi giovanili gli sembrò divertevole come se taluno gliela narrasse avvenuta ad unaltro.

Finalmente dopo due giorni e una notte arrivarono, verso sera e con bellissimo tempo, a Boulogne, città in allora poco men che deserta, costrutta affatto sull'altura; quella che chiamasi la città bassa non

esisteva. Boulogne stava in una posizione formidabile.

Quando furono alle porte, di Winter disse:

"Signori, facciamo qui come a Parigi: separiamoci per evitare i sospetti; io ho una locanda poco frequentata, ma di cui il padrone è tutto dedito a me, ed io ci vado, perchè là devono aspettarmi delle lettere; voi, andate al primo albergo della città, per esempio alla Spada del grande Enrico; rinfrescatevi, e tra due ore trovatevi sullo scalo, vi sarà ad attenderci la nostra barca".

Così fu stabilito. Lord di Winter continuò lungo i bastioni esterni onde entrare da un'altra porta, mentre i due amici entrarono da quella davanti alla quale si trovavano. Dopo duecento passi s'imbatterono nella locanda indicata.

Fecero rinfrescare i cavalli, ma senza toglier loro la sella; i servi cenarono, giacchè cominciava ad esser tardi, ed i padroni, impazienti d'imbarcarsi diedero ad essi il convegno sullo scalo, con ordine di non barattar parole con chi si fosse. Ci s'intende che tale raccomandazione riguardava unicamente Blaisois; per Grimaud da gran tempo era superflua.

Athos ed Aramis scesero verso il porto.

Entrambi, per gli abiti polverosi che avevano addosso, e per quell'aria disinvolta che sempre fa riconoscere un uomo assuefatto a viaggiare, richiamarono l'attenzione di alcuni che erano colà a spasso.

Ed uno specialmente ne videro a cui il loro arrivo aveva prodotta una certa impressione. Quest'uomo, ch'essi erano stati i primi ad osservare pelle medesime cause che avevano fatto osservar loro dagli altri, andava su e giù malinconico; appena gli ebbe adocchiati non cessò più di esaminarli, e si mostrò bramosissimo di rivolger loro la parola.

Era giovane e pallido; aveva gli occhi di un color turchino tanto dubbio che pareva variassero come quelli della tigre secondo i colori che riflettevano; l'andatura, ancorchè lenta ed incerta, aveva un non so che d'ardito; era vestito di nero, e portava con molto garbo la spada.

Athos ed Aramis si fermarono a guardare una piccola lancia legata ad un piuolo e come apparecchiata per attender gente.

"Sarà la nostra, disse Athos.

"Sì, rispose Aramis, e lo sloop che si mette laggiù alla vela sembra sia quello che deve condurci al nostro destino... eh! almeno di Winter non si

facesse aspettare! non è punto piacevole lo star qui, non passa neanche una donna.

"Zitto! fece Athos, v'è chi ci ascolta".

In fatti colui che accennammo, e che considerando attentamente i due compagni era passato più volte dietro ad essi, s'era fermato di botto udendo il nome di Winter; ma siccomenon sembrava che questo nome avesse in lui prodotta emozione alcuna, poteva darsi che per caso soltanto ei sospendesse il suo cammino.

Però, salutando con somma civiltà, egli disse:

"Signori, compatite la mia curiosità, ma vedo che venite da Parigi, o che almeno qui in Boulogne siete forestieri.

"Veniamo da Parigi, signor sì; rispose Athos con uguale cortesia, che possiam fare per servirvi?

"Avreste la bontà di dirmi, continuò il giovanotto, s'è vero che il signor Mazzarino non sia più ministro?

"Singolare domanda! fece Aramis.

"Lo è, e non lo è, replicò Athos, cioè la metà della Francia lo scaccia, e dall'altra metà egli si fa sostenere a suon di raggiri e di promesse.... e può durare un pezzo a questo modo, secondo intenderete.

"Ma in somma, non è nè fuggito nè in carcere?

"Oh no.... almeno per il momento.

"Vi ringrazio della vostra compiacenza".

E quegli si allontanò.

"Che vi pare di questo interrogatore? disse Aramis ad Athos.

"Ch'è qualche provinciale annojato o pure una spia.

"E gli avete parlato così?

"Non avevo diritto di parlargli diversamente: usava meco ogni pulitezza, ed io l'ho usata con lui.

"Ma peraltro se fosse uno spione....

"Che vorreste che facesse? Non siamo più ai tempi di Richelieu, che al minimo sospetto faceva chiudere i porti.

"Non serve, avete fatto male a rispondergli in quella guisa, insistè Aramis seguitando a guardare il signorino che spariva a tergo alle dune.

"E voi, disse Athos, non pensate che avete commesso ben altra imprudenza, cioè di profferire il nome di lord di Winter; non riflettete che

allora soltanto colui si è fermato?

"Ragione di più, quando vi ha discorso, d'invitarlo a tirare innanzi pel suo viaggio.

"Attaccar lite?....

"E da quando in qua vi mette paura una lite?

"Una disputa mi fa sempre paura, quando sono aspettato in qualche luogo e la disputa può impedirmi di andarvi. E poi volete che vi confessi una cosa? anch'io ero curioso di veder da vicino quel giovane.

"E perchè?

"Aramis, ora mi burlerete; direte che ripeto ognora lo stesso; mi chiamerete il più timoroso di tutti i visionarj....

"E poi?

"A chi vi pare ch'ei somigli?

"In bello o in brutto? fece ridendo Aramis.

"In brutto, e per quanto un uomo possa somigliare a una donna.

"Oh per Diana! esclamò Aramis, adesso mi ci fate pensare. No, per Diana! non siete visionario, e ora che ci rifletto, sì, sì, avete ragione; quel bocchino ritirato, quegli occhi che sembrano al comando della mente e non mai al comando del cuore.... è qualche bastardo di milady.

"Voi ridete, Aramis?

"Per abitudine e non altro, giacchè vi giuro che non avrei più genio di voi d'incontrarmi con quel serpentello!

"Ah! disse Athos, ecco di Winter.

"Bene; ora non mancherebbeche una cosa, che i nostri lacchè si facessero attendere.

"No no, li veggo.... vengono, sono dietro a milord di una ventina di passi. Riconosco Grimaud dalla testa dritta e le gambe lunghe, Tony porta le nostre carabine.

"Dunque c'imbarcheremo di notte? chiese Aramis dando un'occhiata verso ponente, ove il sole non lasciava più altro che un nuvolo indorato, il qual pareva a poco a poco si estinguesse tuffandosi in mare.

"Può essere di sì.

"Diamine! mi piace poco il mare di giorno, ma di notte anco meno; il rumore delle onde, lo strepito dei venti, il terribile moto del bastimento.... oh! confesso che preferisco il convento di Noisy".

Athos sorrise mestamente, perchè ascoltando Aramis pensava però a tutt'altro, e s'incamminò verso di Winter. Aramis gli andò appresso.

"Che cos'ha il nostro amico? disse quest'ultimo, somiglia ai dannati del Dante a cui Satanno ha dislogato il collo e che si guardano le calcagna. Che diavolo ha egli per guardarsi dietro a quel modo?"

Di Winter avendo visti i due compagni si sollecitò a venir loro incontro, ma con rapidità veramente sorprendente.

"Che avete, milord? domandò Athos, perchè così affannoso?...

"Nulla, nulla.... bensì, nel passare vicino alle dune mi è sembrato!..." rispose di Winter.

E si voltò di nuovo. Athos fissò in viso Aramis.

"Partiamo, continuò di Winter, il batello deve aspettarci, lo sloop è là all'áncora.... lo vedete? vorrei esservi di già sopra!"

E ritornava a girarsi.

"Ehi! fece Aramis, vi siete forse scordata qualche cosa?

"No no.... è un'idea....

"Lo ha visto, avvertì piano Athos ad Aramis".

Erano giunti alla scala che conduceva alla barca: di Winter fe' scendere prima i domestici che recavano le armi e i facchini che portavano i bauli, e cominciò ad andar abbasso egli pure.

Nel momento Athos osservò un uomo che seguitava la riva del mare paralella allo scalo, e che correva, come per esser presente dall'altra parte del porto separata di appena venti passi, al loro imbarco.

Tra l'ombra che cominciava a calare credè di ravvisare il giovane che lo aveva interrogato.

"Oh oh! disse fra sè, fosse realmente una spia, e intendesse di opporsi alla nostra partenza?"

Ma siccome in caso che lo straniero avesse un tal progetto era digià un po' tardi per eseguirlo, Athos scese anch'esso la scala, quantunque senza lasciar d'occhio il giovanotto.

Costui per finirla era comparso sopra una cateratta.

"Di certo è qui per noi, disse Athos; ma imbarchiamoci, e una volta che saremo in mare venga, venga!"

E saltò nel battello, il quale subito si partì spinto da quattro robusti remiganti.

Il forestiero però si diede a seguitare, o meglio a precedere la lancia. Questa doveva passare fra la punta dello scalo a cuisovrastava il fanale acceso appunto d'allora, ed uno scoglio ch'era da parte. Egli fu veduto da lontano salire sullo scoglio onde sovrastare alla lancia quando di là transitasse.

"Cospetto! disse Aramis ad Athos, quel ragazzo è assolutamente uno spione.

"Qual ragazzo? domandò di Winter volgendosi.

"Quello che ci ha seguitati, che ci ha parlato, e che ci fa la posta lassù. Guardatelo!"

Di Winter osservò nella direzione del dito di Aramis. Il fanale spandeva grandissimo chiarore sopra lo stretto per dove si doveva transitare e sulla roccia ove rimaneva il giovane, ritto, a testa scoperta e colle braccia incrociate.

"È desso! gridò di Winter afferrando Athos per un braccio, è desso! credevo pure di averlo ravvisato, non m'ingannavo.

"Chi mai? domandò Aramis.

"Il figlio di milady, rispose Athos.

"Il finto monaco! urlò Grimaud".

Il forestiero udì tali parole. Avreste detto volesse precipitarsi abbasso, tanto era venuto sulla punta della rupe e chino verso il mare.

"Sì, son io, mio zio, il figlio di milady; io monaco, io segretario e amico di Cromvello, e vi conosco voi ed i vostri compagni".

Nel battello erano tre uomini, valorosi al certo, e dei quali nessuno avrebbe osato porre in dubbio il coraggio; ebbene! a quella voce, a quell'accento, a quel gesto, si sentirono scorrere nelle vene un brivido di terrore.

A Grimaud si erano drizzati in testa i capelli, e dalla fronte gli colava il sudore.

"Ah! disse Aramis, è il nepote, è il finto frate, è il figliuol di milady, come dice da sè!

"Ohimè, sì! borbottò di Winter.

"Dunque aspettate".

Ed Aramis, col terribile sangue freddo che aveva nelle occasioni supreme, prese uno dei due moschetti che reggeva Tony, lo caricò, e

pigliò di mira quell'uomo che stava in piedi sullo scoglio perseguitandolo con la mano e con lo sguardo come l'angiolo delle maledizioni.

"Fuoco!" gridò Grimaud fuori di sè.

Athos si slanciò sulla canna della carabina ad impedire la botta.

"Il diavolo vi porti! esclamò Aramis, l'avevo tanto bene messo a punto, gli avrei piantata la palla in mezzo al petto.

"Basta aver uccisa la madre, disse truce Athos.

"La madre era una scellerata che ci aveva colpiti in noi stessi o in quelli che ci erano cari.

"Sì, ma il figlio nulla ci fece".

Grimaud che si era sollevato alquanto per mirare l'effetto della botta, ricadde scoraggito battendo le mani.

Il giovinotto diede in uno scroscio di risa, ed urlò:

"Ah! siete voi, siete voi! ora vi riconosco".

Il suo riso stridulo e le parole sue minacciose passarono di sopra alla lancia trasportata dal vento, e andarono a perdersi nella profondità dell'orizzonte.

Aramis raccapricciò.

"Calma, calma! disse Athos, che diamine! non siamo più uomini?

"Noi, sì, riprese Aramis, ma egli è un demonio.... Ea voi, domandate allo zio se avevo torto a volerlo sbarazzare di un simile nepote".

Di Winter non replicò che con un sospiro.

"Tutto sarebbe finito, continuò Aramis. Athos! io temo che colla vostra saviezza mi abbiate fatto fare una pazzia".

Athos prese per mano di Winter, e procurando disviare il discorso gli domandò:

"Quando approderemo in Inghilterra?"

Ma il gentiluomo non lo intese nè fece motto.

"Ecco, proseguì Aramis, forse sarebbe ancora tempo; guardate, è là nello stesso posto".

Athos si girò con dispiacere, l'aspetto di quel giovane eragli assai penoso.

Chè realmente egli rimaneva in piedi sullo scoglio, ed il faro gli

mandava attorno come un'aureola di luce.

"Ma che fa egli a Boulogne? chiese Athos, il quale tutto senno, cercava di ogni cosa la causa e poco curava l'effetto.

"Mi seguitava, mi seguitava, disse di Winter che questa volta aveva udita la voce di Athos, voce che rispondeva ai suoi pensieri.

"Per ciò, amico mio, ribattè Athos, bisognava che sapesse la nostra partenza; e d'altronde, secondo tutte le probabilità, egli ci aveva anzi preceduti.

"Allora nulla comprendo, disse l'Inglese scuotendo la testa come uno che rifletta essere inutile contrastare contro una forza soprannaturale.

"Davvero, approvò Athos ad Aramis, credo di aver avuto torto non lasciandovi fare.

"Ah state zitto! borbottò questi, mi fareste piangere se potessi!"

Grimaud mandò fuori un brontolio che somigliava quasi ad un ruggito.

Nel momento li chiamò una voce dal naviglio. Il piloto seduto al timone le rispose, e il battello si accostò al bastimento.

In un attimo furono a bordo gentiluomini, servi e bagaglio. Il capitano non attendeva se non loro; e tosto ch'ebbero messo piede sul ponte si volse la prora in verso Hasting per dove era la destinazione.

Ed i tre amici, a lor malgrado, mandarono un ultimo sguardo dal lato dello scoglio, su cui tuttora appariva visibile l'ombra minacciosa.

E minacciosa fu pure una voce che giunse fino ad essi gridando:

"Signori, a rivederci in Inghilterra!"

XLVII. Il Te Deum della vittoria di Lens.

Il movimento osservato da Enrichetta, e di cui invano ella ricercava il motivo, era cagionato dall'annunzio della vittoria di Lens del quale il signor Principe aveva fatto messaggiero il duca di Chatillon che in essa aveva avuta nobilissima parte, e che inoltre avea l'incarico di appendere alle vôlte di Nostra-Donna ventidue bandiere prese ai Lorenesi ed agli Spagnuoli.

La notizia era decisiva: troncava il litigio intavolato col Parlamento a favore della corte. Tutte le imposte sommariamente registrate ed a cui faceva opposizione il Parlamento si motivavano sempre con la necessità di sostenere l'onor della Francia e la speranza di battere il nemico. E

siccome, dopo Nordlingen non si erano avute che delle sconfitte, restava campo al Parlamento ondeinterpellare Mazzarino su le vittorie ognor promesse e differite. Ma questa volta era seguita la pugna, v'era stato completo trionfo, e quindi ciascuno comprendeva esservi pella corte doppia vittoria, cioè all'interno e all'esterno, talmentechè persino il giovanetto re all'udire la nuova esclamava:

"Ah ah! signori del Parlamento, sentiremo ora che cosa direte!"

Per cui la regina si strinse al seno il regio fanciullo, i di lui sentimenti alteri e indomiti tanto bene si combinavano co' suoi. E nella serata ebbe luogo un consiglio, chiamandosi a questo il maresciallo di La Meilleraie e il signor di Willeroy perchè dediti al Mazzarino, Chavigny e Seguier perchè odiavano il Parlamento, e Guitaut e Comminges perchè divoti alla regina.

Nulla si penetrò di quanto fosse deciso in quel consiglio, e solo si seppe che alla seguente domenica vi sarebbe Te Deum cantato a Nostra-Donna in onore della vittoria di Lens.

Nella domenica suddetta i Parigini si destarono in somma allegrezza. In quell'epoca un Te Deum era cosa grandissima; era molto accetta nel pubblico tal cerimonia, ed essa produceva il dovuto effetto. Il sole, come prendesse parte alla festa, sorgeva bello e splendido a indorare le oscure torri della metropoli digià piena d'immensa quantità di popolo, le strade le più buje della città-vecchia avevano una cert'aria da festa, e lungo gli argini si vedevano lunghe file di borghesi, artieri, donne e bambini, recarsi a Nostra-Donna, simili a un fiume che risalisse verso la sua sorgente.

Le botteghe erano abbandonate, le case chiuse, ciascuno aveva voluto mirare il giovine re con sua madre ed il famoso signor Mazzarino, pel quale si aveva tant'odio che nessuno intendeva privarsi della sua presenza.

Del resto fra l'immensa folla regnava la maggior libertà; tutte le opinioni si esprimevano apertamente, e per dir così suonavano a sommossa, conforme le mille campane di tutte le chiese suonavano a Te Deum. La polizia della città essendo esercitata dalla città stessa, nulla di minaccioso veniva a turbare il concerto dell'odio generale o a gelare le parole su quelle labbra maldicenti.

Frattanto, sin dalla mattina alle otto, il reggimento delle guardie della regina, comandato da Guitaut, e per secondo dal suo nepote

Comminges, era venuto, preceduto da tamburi e trombe, a schierarsi dal Palazzo Reale fino a Nostra-Donna, la quale manovra i Parigini aveano veduta tranquillissimamente, curiosi com'e' sono di splendide uniformi e di musica militare.

Friquet era in gran gala, e col pretesto di una flussione, che si era procurata momentaneamente col cacciarsi una quantità di noccioli di ciriegie da una parte della bocca, aveva ottenuto dal suo superiore Bazin la vacanza per tutta la giornata. Sul principio Bazin gliel'aveva ricusata, essendo di mal umore, prima per lapartenza di Aramis ch'era andato via senza dirgli dove andasse, e poi per dover assistere a una messa detta in favore di una vittoria che non istava d'accordo colle sue opinioni(Bazin, noi ce lo rammentiamo, era un della Fronda, e se vi fosse stato caso che in tale solennità il bidello si assentasse come un semplice cantore, egli avrebbe di sicuro avanzata al superiore la stessa domanda che a lui si faceva); aveva ricusato, noi dicevamo, la richiesta vacanza, ma alla sua presenza si accrebbe cotanto la flussione di Friquet, che per l'onore del corpo dei cantori il quale sarebbe stato compromesso da siffatta deformità, finì col cedere benchè brontolando. Friquet arrivato sull'uscio aveva sputata la sua flussione, e mandato dalla parte di Bazin uno di quei gesti che rendono i monelli di Parigi superiori a tutti gli altri monelli dell'universo. E dell'osteria poi si era disbrigato naturalmente col dire che doveva servire la messa a Nostra-Donna.

Sicchè Friquet era libero, e conforme accennammo si era vestito col suo maggior lusso; teneva specialmente, come ornamento rimarchevole della sua persona una di quelle buffe indescrivibili che stanno framezzo al berretto del medio evo e al cappello dei tempi di Luigi XIII. La madre gli aveva fabbricato quel curioso copri-zucca, e forse per ghiribizzo o per mancanza di roba uniforme, si era mostrata poco premurosa di assortire i colori, in guisa che quel capolavoro di berretteria del secolo decimosettimo era da un lato giallo e verde, e dall'altro bianco e rosso. Bensì Friquet, stato sempre propenso per la varietà dei tuoni, se lo portava, ad onta di tutto questo, glorioso e trionfante.

Uscito d'appresso a Bazin, si mise a correre verso il Palazzo Reale; vi arrivò nel momento che ne veniva fuori il reggimento delle guardie; e siccome non era là per altro che per godere della vista di questo e profittare della musica, si piantò alla testa della truppa, battendo il tamburo con due pezzi di lavagne, e da tale esercizio passando a quello della trombetta, che contraffaceva naturalmente con la bocca in sì bella

maniera da averne riscosso più di una volta grandi elogi per parte degli amatori dell'armonia imitativa.

Cotesto divertimento durò dalla barriera dei Sergenti sino alla piazza Nostra-Donna, e Friquet v'ebbe veramente piacere; ma quando il reggimento si fermò, e le compagnie distendendosi penetrarono fino nel cuore della città-vecchia, mettendosi in fila all'estremità della via San Cristoforo, vicino alla strada Cocatrix dove abitava Broussel, allora Friquet, ricordandosi di non aver fatto colazione, cercò da che lato potrebbe volgere il passo onde adempiere a quell'atto importantissimo della giornata, ed avendovi maturamente riflettuto decise che dovesse toccare al consigliere Brousseldi provvedere a quel suo piccolo pasto.

In conseguenza prese lo slancio, giunse ansante e affannoso davanti al portone del consigliere, e bussò forte.

Sua madre, vecchia serva di Broussel, venne subito ad aprire.

"Che vieni tu a far qui, biricchino? essa disse, e perchè non sei a Nostra-Donna?

"C'ero, mamma mia, rispose Friquet, ma ho visto che succedevano cose che andavano avvisate a messer Broussel, e col permesso del signor Bazin, sapete pure, mamma, Bazin il bidello, son corso qua per parlare al signor Broussel.

"E che gli vuoi dire, scimmiotto?

"Vuo' discorrere proprio con lui.

"Non è possibile, è al lavoro.

"Dunque aspetterò".

E Friquet a cui questo tornava in acconcio, dacchè troverebbe modo d'impiegare il tempo, salì alla lesta la scala, che la madre faceva molto più adagio andandogli dietro.

"Ma insomma, domandò questa, che vuoi dal signor Broussel?

"Gli vuo' dire, rispose Friquet urlando quanto più forte potesse, che v'è tutto l'intero reggimento delle guardie che se ne viene per in qua; e siccome ho sentito a dir dappertutto che in corte v'erano cattive disposizioni contro di lui, lo voglio avvertire perchè stia ben cauto".

Broussel udì le grida di quel bricconcello, e, contentissimo del di lui zelo, scese al primo piano, giacchè infatti lavorava nel suo gabinetto del secondo.

"Eh! caro mio, gli disse, che c'importa del reggimento delle guardie?

sei matto a venire a far tanto chiasso? non sai che è uso di agire come agiscono quei signori, e che il reggimento è solito a schierarsi ove deve passare il re?"

Friquet s'infinse da nescio, e girandosi fra le dita la berretta nuova, rispose:

"Non è miracolo che le sappiate voi, signor Broussel, che sapete ogni cosa, ma io, in verità di Dio benedetto, non lo sapevo, e ho creduto di darvi un buon avviso; non v'avete ad adirar con me, signor Broussel.

"Anzi, ragazzo mio, al contrario, mi piace la tua premura.... Ehi!(ordinò alla serva) pigliate un po' le albicocche che ci mandò jeri da Noisy madama di Longueville, e datene una mezza dozzina al vostro figliuolo con un pezzo di pan fresco.

"Ah! grazie grazie, signor Broussel! giusto! mi piaccion tanto le albicocche!"

Il consigliere allora passò dalla moglie, e chiese la colazione. Erano le nove e mezza.

Si affacciò alla finestra. La strada era deserta, ma da lontano si udiva, come il rumore della marea, il susurrare delle onde popolari che già già crescevano attorno a Nostra Donna.

E lo strepito si raddoppiò allorchè d'Artagnan capitò con una compagnia di moschettieri ad impostarsi alle porte della chiesa per far della medesima il servizio interno. Egli aveva detto a Porthos di profittare dell'occasione per essere spettatore della cerimonia, e Porthos in grantenuta, si mise sul più bello de' suoi cavalli, facendo da moschettiere onorario, secondo in addietro spesso avea fatto d'Artagnan. Il sergente della compagnia, vecchio soldato delle guerre di Spagna, aveva riconosciuto Porthos suo antico compagno, ed informati prestamente tutti quanti eran sotto ai suoi ordini delle alte gesta di quel gigante, onore dei moschettieri di Tréville, e Porthos non solo era stato bene accolto, ma anco considerato con ammirazione.

Alle dieci ore il cannone del Louvre annunziò l'uscire del re.

Un movimento, simile a quello di alberi, le cui cime sieno tormentate e curvate da un vento burrascoso, corse in fra la moltitudine, che si agitò di dietro ai fucili immobili delle guardie.

Comparve finalmente il re con la regina in una carrozza tutta dorata. Lo seguivano altre dieci carrozze che racchiudevano le dame d'onore, gli ufficiali del regio palazzo e tutta la corte.

"Viva il re!" fu gridato per ogni banda.

Il giovine sovrano mise gravemente il capo fuor dello sportello, fece un cenno di riconoscenza, e salutò anco un tantino, lo che aumentò gli urli della folla.

Il corteggio avanzò con lentezza, ed impiegò quasi mezz'ora per passare lo spazio che separa il Louvre dalla piazza di Nostra-Donna; ed ivi giunto, si recò a poco a poco sotto l'immensa vôlta dell'oscura metropoli, e si diede principio al servizio divino.

Nel punto in cui la corte si poneva al suo posto, una carrozza con le armi di Comminges abbandonò la fila di quelle della corte stessa, e venne adagio a situarsi in fondo alla via di San Cristoforo del tutto deserta. Colà arrivata, quattro guardie ed un birro, che la scortavano, vi salirono dentro e ne serrarono le stuoje, e poi prevalendosi della poca luce prudentemente riserbatasi, il birro si applicò a far la posta su per la strada Cocatrix, quasi attendesse che avesse a capitare qualcuno.

Tutti erano occupati della cerimonia, talmente che non si badò alla vettura, nè alle precauzioni di coloro che in essa stavano.

Friquet, i di cui occhi sempre attenti erano i soli che potessero accorgersene, era andato a godersi le albicocche sul cornicione di una casa dell'atrio di Nostra Donna, e di là vedeva il re, la regina e il signor Mazzarino, e sentiva la messa come l'aveva servita.

Verso il finir della funzione, la regina osservando che Comminges in piedi vicino a lei attendeva la conferma dell'ordine da essa già datogli avanti di partirsi dal Louvre, gli disse sotto voce:

"Andate, Comminges, e Dio vi assista".

E Comminges si mosse subito, uscì di chiesa, ed entrò nella via di San Cristoforo.

Friquet, ch'ebbe adocchiato quel bell'offiziale a camminare così seguito da due guardie, sidivertì a andargli appresso, e ciò con tanto più di allegria dacchè la cerimonia essendo appunto terminata il re saliva di nuovo nel suo cocchio.

Il birro, appena vide apparire Comminges all'estremità della via Cocatrix, disse due paroline al cocchiere, e questi, messa tosto in moto la sua macchina, lo condusse dinanzi alla porta di Broussel.

Comminges bussava al portone precisamente nell'atto che vi si fermava la vettura.

E Friquet, dietro a Comminges, attendeva che quello si aprisse.

"Che fai costà, sguajato? domandò Comminges.

"Aspetto per entrare da messer Broussel, signor uffiziale, disse Friquet col tuono carezzevole che sanno assumere all'occorrenza i ragazzacci di Parigi.

"Abita veramente qua?

"Signor sì.

"E che piano occupa?

"Tutto il casamento.... gli è tutto suo.

"Ma per solito dove sta?

"Per lavorare al secondo piano, ma per mangiare scende al primo; adesso dev'essere a pranzo, giacchè è mezzogiorno.

"Bene, bene".

Nell'istante fu aperto. L'ufficiale interrogò il servitore, e seppe che Broussel era in casa e realmente desinava. Egli salì appresso il servitore, e Friquet salì appresso a lui.

Broussel era a tavola con la sua famiglia, avendo dirimpetto la moglie, accanto le due figliuole, ed in fondo alla mensa suo figlio, Louvieres, che noi già vedemmo nella circostanza della disgrazia accaduta per la strada al consigliere, e da cui questi erasi già rimesso in salute.... E appunto perchè tornato in sanità, assaggiava le ottime frutta mandategli da madama di Longueville.

Comminges, che aveva trattenuto il braccio al domestico mentre questo voleva schiudere l'uscio per annunziarlo, lo schiuse da per sè e si trovò davanti a quel quadro di famiglia.

All'aspetto dell'uffiziale Broussel si agitò alquanto, ma poichè esso lo salutava cortesemente, si alzò e salutò egli pure. Ciò non ostante, e ad onta delle scambievoli cortesie, in viso alle donne comparve qualche inquietezza, Louvieres impallidì ed attese che l'uffiziale si spiegasse.

"Signore, disse Comminges, io son latore di un ordine del re.

"Benissimo, rispose Broussel, che ordine è egli?"

E porgeva la mano.

"Ho l'incarico d'impossessarmi della vostra persona, continuò l'altro col medesimo tuono e con la stessa gentilezza, e se date ascolto a me, vi risparmierete l'incomodo di leggere questa lunga lettera e verrete

meco".

Una saetta che fosse caduta framezzo a quelle buone genti tranquillamente radunate non avrebbe prodotto effetto più terribile.

Broussel retrocedè tremando. Era in quell'epoca cosa funestissima l'essere carcerato per nimicizia del re. Louvieres fece un atto come per afferrare la sua spada ch'era sopra una sedia in un canto del salotto, ma un'occhiata del bravo consigliere, che fra tutto quell'imbroglio non perdeva il giudizio, l'obbligò a trattenersi; la signora Broussel, lontana dal marito soltanto di quanto era larga la mensa, diede in dirotto pianto; le fanciulle si tenevano stretto il padrefra le braccia.

"Orsù, disse Comminges, sollecitiamoci; bisogna obbedire al re.

"Signore, rispose Broussel, sono indisposto di salute, e non posso costituirmi prigione in questo stato: domando tempo.

"Non è possibile, l'ordine è formale, e deve eseguirsi subito.

"Non è possibile! replicò Louvieres; signore, badate di non ridurci alla disperazione!

"Non è possibile!" urlò una voce acuta di fondo alla stanza.

Comminges si girò, e vide la Gervasia con la granata in mano e gli occhi infuocati dalla collera.

"Gervasia cara, siate quieta, ve ne prego! disse il consigliere.

"Star quieta, io, quando arrestano il mio padrone, il sostegno, il liberatore, il padre del povero popolo!.... Oh sì, mi conoscete benino! Volete andar via? gridò la serva a Comminges".

Questi sorrise.

"Animo, signore, disse a Broussel, fate tacere questa donna, e seguitemi.

"Farmi tacere! me?.... ripicchiava Gervasia, oh, ci vuol altro che voi, bell'uccello del re! ora vedrete".

E si slanciò alla finestra e la spalancò, e con voce sì penetrante da udirsi fino nell'atrio di Nostra-Donna, strillò:

" Ajuto! arrestano il mio padrone! arrestano il consigliere Broussel! ajuto!

"Signor mio, fece Comminges, dichiaratevi prontamente: obbedite, o volete far ribellione al re?

"Obbedisco! obbedisco! esclamò Broussel: procurando liberarsi dagli

amplessi delle figliuole e con lo sguardo frenare il figlio sempre pronto a sfuggirgli.

"Allora dunque imponete silenzio a questa vecchia.

"Ah! vecchia, vecchia! strepitò Gervasia".

Ed affacciatasi, e reggendosi alle sbarre della finestra, strillava più che mai:

"Ajuto, ajuto! per messer Broussel! lo arrestano perchè ha difeso il popolo! ajuto!"

Comminges prese la serva per la vita e pretendeva levarla dal suo posto; ma nel momento si udì in guisa di falsetto da una sorta di mezzanino scaturire le strida:

"Fuoco! assassini! ammazzano il signor Broussel! scannano il signor Broussel!"

Era Friquet. E la Gervasia, sentendosi meglio sostenuta, rinforzò gli urli e fece coro completo.

Già a' balconi si mostravano visi curiosi; accorreva la plebe richiamata alla fine della contrada; prima uomini, poi comitive, e dopo la calca; si sentiva lo strepito, si vedeva una vettura, e nessuno capiva. Friquet saltò dal mezzanino sull'imperiale del legno.

"Vogliono arrestare il signor Broussel! gridò; nella carrozza vi sono le guardie, e l'uffiziale è lassù!"

La moltitudine, raccoltasi, mormorò, susurrò, e si accostò ai cavalli. Le due guardie rimaste nell'andito salirono a dar soccorso a Comminges; quelle ch'erano nel legno aprirono lo sportello ed incrociarono le lancie.

"Li vedete! esclamava Friquet, li vedete? eccoli! eccoli!"

Il cocchiere, voltatosi, diede a Friquet una buona frustata che lo fece urlare dal dolore.

"Ah! vetturino del diavolo! disse questo, ti ci mescoli anco tu! aspetta, aspetta!"

E reduce nel mezzanino, scagliò sul degno auriga quanti projettili potè ritrovare.

A malgrado delle ostili dimostrazioni delle guardie, e forse anzi a motivo di tali dimostrazioni, la folla sidiede a schiamazzare e si appressò ai cavalli. Le guardie fecero indietreggiare i più facinorosi a suon di lanciate.

E cresceva il tumulto; e la strada non era più capace a contenere gli spettatori che pullulavano da ogni banda; e la calca ingombrava persino lo spazio che fra loro e la carrozza formavano le terribili picche. I soldati, respinti come da muraglie viventi, sarebbero a momenti schiacciati: fra le assi delle ruote e li sportelli delle vetture. Il grido: "In nome del re!" ripetuto ben venti fiate dal birro, a nulla giovava contro quella tremenda moltitudine, ed al contrario pareva vieppiù la esacerbasse; ed ecco udendo: "In nome del re!" scagliarsi un cavaliero, ed al mirare uniformi maltrattate, avventarsi fra la mischia, con la spada in mano, e recare alle guardie inattesa assistenza.

Il cavaliere era un giovane di quindici a sedici anni, fatto pallido dalla collera. Smontò al pari delle altre guardie, si appoggiò al timone del legno, del suo cavallo si fece un baluardo, cavò dalle saccoccie le pistole e se le pose alla cintura, e cominciò a dar di spada come uno a cui fosse familiare il maneggiar codest'arme.

Per una diecina di minuti, esso solo e da sè, resse agli sforzi di tutta la gente.

Allora fu visto arrivare Comminges che spingeva avanti Broussel.

"Facciamo in pezzi la carrozza! gridava il popolo.

"Ajuto! gridava la vecchia.

"Assassini! gridava Friquet, buttando addosso alle guardie quanto gli capitava fra le mani.

"In nome del re! gridava Comminges.

"Il primo che si avanza è morto! gridò Raolo, il quale, veggendosi incalzato, fe' sentire la punta della sua spada ad una specie di gigante ch'era in procinto di schiacciarlo, e che per la ferita fattagli rinculò mugolando".

Imperciocchè era appunto Raolo, che tornando da Blois, conforme avea promesso al conte di la Fère, dopo un'assenza di cinque giorni, avea voluto godere del colpo d'occhio della cerimonia, ed aveva preso dalle strade che più direttamente lo avrebbero condotto a Nostra-Donna. Giunto nelle vicinanze della via Cocatrix, erasi trovato trascinato dall'onda popolare, e al detto di: "In nome del re!" ricordandosi quello di Athos: "servite al re", accorreva a combattere pel re di cui si maltrattavano le guardie.

Comminges gettò per dir così Broussel nella carrozza e si slanciò dietro a questi. Nel momento s'intese una archibugiata, una palla attraversò da

cima a fondo il cappello a Comminges e ruppe il braccio ad une guardia. Comminges alzò il capo, e vide in mezzo alla finestra la faccia minacciosa di Louvieres che lo guardava dal secondo piano.

"Ah ah! gli disse, va bene, sentirete parlare di me!

"E anche voi, rispose Louvieres, e si vedrà chi parleràpiù forte".

Friquet e la Gervasia strillavano sempre; le grida, lo sparo, l'odore della polvere, tanto atto ad eccitare, facevano effetto.

"A morte l'uffizlale! a morte! urlò la folla".

E vi fu grande agitazione.

"Un passo di più, esclamò Comminges calando le stuoje onde si distinguesse bene dentro al legno ed appoggiando la spada sul petto al consigliere; un passo di più e ammazzo il prigioniero. Ho ordine di portarlo o vivo o morto, lo porterò morto e sarà finita".

Echeggiò un grido terribile. La moglie e le figlie di Broussel stendevano in atto supplice le mani verso il popolo.

Il popolo comprese che l'uffiziale tanto pallido, ma che parea sì risoluto, farebbe come aveva detto; seguitò a minacciare, ma si trasse indietro.

Comminges fece salir seco nel legno la guardia ferita, e ordinò alle altre di chiudere lo sportello.

"Di galoppo al palazzo!" ordinò poi al cocchiere mezzo morto.

Questo frustò, e gli animali si apersero ampio varco tra la calca. Però, arrivati allo scalo, bisognò fermarsi. La vettura ribaltò, i cavalli erano trasportati, pigliati, acciaccati dalla gente. Raolo a piedi, non avendo avuto agio di montar di nuovo in sella, stanco di menar colpi di piatto della spada, come le guardie di darne col piatto delle lame, cominciavano a far uso della punta. Però questo tremendo ed ultimo compenso non poteva far altro che inasprire la moltitudine. Tratto tratto si principiava a veder anche a rilucere tra questa o la canna di un moschetto o la lama di una sciabola; si udivano delle schioppettate, che, quantunque tirate per aria, scuotevano il cuore a tutti, e proseguivano a piovere dai balconi i projettili. Si ascoltavano voci che si odono soltanto nei giorni di sommossa, si miravano volti che solo si veggono nei giorni più sanguinolenti. Le grida: a morte le guardie! nel fiume l'uffiziale! ricoprivano quel tumulto ancorchè immenso. Raolo, con il cappello tutto guastato, il viso insanguinato, sentiva che non solo le forze ma anco la

ragione cominciavano ad abbandonarlo; i suoi occhi si avvolgevano in densa nebbia rossiccia, ed a traverso a questa scorgeva cento braccia accanite stendersi incontro a lui pronte ad afferrarlo appena cadesse. Comminges si strappava per la rabbia i capelli nella vettura ribaltata. Le guardie non potevano dar ajuto a veruno, occupate ciascune alla propria difesa. Era finita! il legno, cavalli, militi, satelliti e prigioniero forse anche tutti, stavano sul punto di esser ridotti in pezzi.... Ma ad un tratto suonò una voce a Raolo ben cognita, e brillò per aria una larga spada, e nel medesimo istante la folla si diradò, bucata, atterrata, schiacciata, e un ufficiale dei moschettieri, battendo e tagliando a destrae a manca, corse inverso a Raolo, e lo prese fra le sue braccia nel momento ch'esso era per cadere.

"Cospettone! esclamò l'ufficiale, lo hanno dunque assassinato! oh in tal caso, guai a loro! guai!"

E si volse in atto sì spaventevole per forza e per collera, che i più accaniti ribelli si buttarono uno sull'altro onde fuggire, e ve ne furono taluni che rotolarono persino nella Senna.

"Signor d'Artagnan! balbettò Bragelonne.

"Sì, cospettone! io in persona, e, secondo pare, per vostra buona sorte, amico mio.... Ehi! qua voi altri! urlò d'Artagnan, drizzatosi sulle staffe ed alzando la spada, chiamando colla voce e col gesto i moschettieri, che non aveano potuto seguirlo tanto era stata rapida la sua corsa; Ehi! animo! sgombrate tutta questa gente! ai moschetti! portate, armi! caricate, armi!"

A quei comando i monti di plebe si abbassarono sì improvvisamente che d'Artagnan non potè frenarsi dal ridere.

"Grazie, d'Artagnan, disse Comminges, mostrandosi per metà dello sportello della vettura andata giù, grazie, mio giovane gentiluomo.... Il vostro nome? acciò io lo riferisca alla regina".

Raolo si accingeva a rispondere. D'Artagnan gli si chinò all'orecchio.

"Tacete, gli disse, e lasciate che risponda io".

E girandosi a Comminges:

"Comminges, non perdete il tempo; uscite dal legno se potete, e fatene avanzare un altro.

"Ma quale?

"Per Diana! il primo che passi sul Ponte-Nuovo; quei che vi saran

dentro si stimeranno fortunatissimi di prestare la loro carrozza pel servizio del re.

"Ma non saprei.... fece Comminges.

"Andate, andate! o che fra cinque minuti torneranno tutti que' villani con spade o fucili; vi ammazzeranno e libereranno il vostro prigioniero.... Andate!.... Oh! appunto, ecco una vettura che viene di laggiù".

Ed abbassatosi da capo, d'Artagnan avvertì Raolo all'orecchio:

"E soprattutto, non date il vostro nome!"

Bragelonne lo guardava attonito.

"Va benissimo, io corro, replicò Comminges, e se ritornano fate fuoco.

"No, no! si oppose d'Artagnan, anzi, nessuno si muova; uno sparo fatto in questo momento si pagherebbe troppo caro domani".

Comminges prese seco le sue quattro guardie e altrettanti moschettieri, e volò incontro alla vettura; ne fece smontare quei che l'occupavano e li ricondusse vicino all'altra ribaltata.

Ma quando si dovè trasportare Broussel dal legno rotto nell'altro, il popolo, al vedere colui che chiamava suo liberatore, diede urli da non idearsi, e si avventò nuovamente addosso alla carrozza.

"Partite, disse d'Artagnan, ecco dieci moschettieri per accompagnarvi, io ne ritengo venti per tenere a freno la gente; andate, non perdete un istante! Dieci uomini pel signor di Comminges!"

E tanti uomini, quanti ei ne avea destinati, separatisi dalla truppa si fecero attorno alla nuova vettura, e mossero di galoppo con essa.

Al partirsi della quale crebbero le strida; e più di diecimila uomini si affollavano sull'argine, ingombrando ilPonte-Nuovo e le strade adjacenti.

Vi furono alcune schioppettate, un moschettiere restò ferito.

"Avanti! avanti! gridò il nostro tenente arrabbiato e mordendosi i baffi".

E co' suoi venti soldati fece una scarica su tutto quel popolo, che scappò spaventato.

Un solo uomo rimase al suo posto coll'archibugio in mano.

"Ah! disse, sei tu che già volevi assassinarlo! aspetta!"

Ed abbassò l'arme verso d'Artagnan, il quale gli correva incontro di triplice galoppo.

D'Artagnan si chinò sul collo del proprio destriero. Il giovane fece

fuoco; la palla tagliò la penna del suo cappello.

Il corsiero, infuriato, urtò l'imprudente che credeva di poter trattenere da solo una tempesta, e lo mandò a cadere a ridosso al muro.

D'Artagnan fermò in tronco il suo cavallo, e mentre i suoi moschettieri continuavano a caricare, tornò, alzando la spada, su colui che aveva atterrato.

"Ah signore! esclamò Raolo, ravvisando il giovane per averlo veduto nella via Cocatrix, abbiategli riguardo, è suo figlio!"

D'Artagnan si frenò; aveva il braccio pronto a colpirlo.

"Ah! siete suo figlio? esso disse, allora è tutt'altro.

"Signore, mi arrendo, rispose Louvieres, porgendo all'ufficiale il suo fucile scarico.

"Eh no, per Dio! non vi arrendete; anzi scappate e alla lesta; se vi prendono, sarete impiccato".

Quegli non se lo fece dire due volte; passò sotto il collo del destriero e disparve sul canto della via Guénégaud.

"Affè! disse d'Artagnan a Raolo, mi avete trattenuto a tempo; era un uomo bell'e morto, e davvero, quando avessi saputo chi egli era, avrei provato rammarico di averlo ucciso.

"Ah signore! replicò Bragelonne, permettete che dopo avervi ringraziato per quel povero ragazzo io vi ringrazii per me; anch'io era in procinto di morire quando siete capitato.

"Piano, piano, amico mio, disse d'Artagnan, non vi stancate a parlare".

E tolta dalla sacca della sella una boccia ricolma di vino di Spagna, soggiunse:

"Bevete un sorso di questa roba".

Raolo bevve, e voleva rinovare i ringraziamenti.

"Mio caro, disse d'Artagnan, ne parleremo poi".

Ed accortosi che i moschettieri aveano sgombrato l'argine del Ponte-Nuovo sino a quel di San Michele, e tornavano indietro, levò su la spada acciò si sollecitassero.

Coloro arrivarono di trotto; nel medesimo tempo, dal lato opposto, giungevano i dieci di scorta dati da d'Artagnan a Comminges.

"Olà, gridò d'Artagnan a costoro, v'è qualcosa di nuovo?

"Signore, rispose il sergente, la loro carrozza è ita in pezzi da capo; l'è

una vera maledizione!"

D'Artagnan si strinse nelle spalle.

"Non han giudizio, disse; quando si sceglie una vettura la deve esser buona e forte; quella con cui si arresta un Broussel deve essere capace a portare dieci mila uomini.

"Che ci comandate, tenente?

"Prendete il distaccamento, e conducetelo al quartiere.

"E voi, vi ritirate solo?

"Sicuro! non crederete mica che abbia bisogno di scorta!

"Maper altro....

"Andate là!...."

I fucilieri si partirono, e d'Artagnan restò solo con Raolo.

"E adesso, soffrite? gli domandò.

"Si, ho la testa grave, e che mi piglia fuoco.

"E che avete su codesta testa?..."

D'Artagnan tirò su il cappello, e disse:

"Ah! ah! una contusione!

"Sì.... credo che mi sia stato gettato sul capo un vaso di fiori.

"Canaglia!.... Ma avete gli sproni!.... dunque eravate a cavallo?

"Sì, ma ero smontato per difendere il signor di Comminges, ed il cavallo mi è stato tolto.... Oh! eccolo!...."

Difatti nel momento passava il corsiero di Raolo su cui era Friquet, il quale, andando di galoppo, agitava per aria la berretta di quattro colori, e gridava:

"Broussel! Broussel!

"Ehi, briccone! fermati! urlò d'Artagnan, e porta qua codesta bestia!...."

Friquet udì benissimo, ma fece da sordo, e procurò di seguitare avanti.

Per un poco d'Artagnan ebbe voglia di andargli appresso; ma non gli parve opportuno lasciar solo Raolo; e quindi si limitò a cavar fuori una pistola e caricarla.

Friquet aveva l'occhio accorto e l'orecchio fino; vide il gesto del tenente, udì il rumore del grilletto, fermò di botto il palafreno.

"Oh! siete voi, signor uffiziale, esclamò venendo inverso d'Artagnan!

davvero, ho caro d'incontrarvi".

Il tenente guardò attento Friquet, e ravvisò il ragazzaccio della via della Calandra.

"Ah! disse, sei tu, briccone? vien qua.

"Sì, son io, signor militare, rispose lo sguajato con i suoi modi sdolcinati.

"Dunque hai cambiato mestiere? dunque non sei più cantore di chiesa? dunque non sei più garzone di osteria? dunque sei ladro di cavalli?

"Uh, signor uffiziale! e s'ha egli a dir codesto? s'ha egli a dire? esclamò Friquet, cercavo il gentiluomo padrone di questo animale, bel cavaliero veh! coraggioso come un Cesare.(E fingeva veder allora Bragelonne per la prima volta) Ohi! non m'inganno, eccolo qua!.... Signore, non vi scorderete mica del garzone, eh?"

Raolo si mise la mano nel borsellino.

"Che volete fare? gli domandò d'Artagnan.

"Dar dieci lire a questo buon ragazzo, rispose Raolo".

E cavava fuori di tasca una doppia.

"Dieci pedate nella pancia! urlò d'Artagnan. Va via, monello! e rammentati che so dove tu abiti".

Friquet, che non si aspettava di uscirne tanto bene, fece un salto solo dall'argine alla via Delfina, e là sparì affatto.

Raolo montò a cavallo; d'Artagnan avea cura di lui come fosse suo figlio, ed entrambi, andando di passo, s'incamminarono verso la Strada Tiquetonne.

Durante il tragitto, vi furono e mormorio e minaccie da lontano, ma all'aspetto di quell'ufficiale, di portamento tanto militare, al mirare la terribile spada che gli pendeva dal pugno, tutti si discostarono, e non fu fatto sul serio verun tentativo contro i due cavalcanti.

Talchè giunsero dessi, senza disgrazie, all'albergo del Granchio.

La bella Maddalena partecipò a d'Artagnan qualmenteera tornato Planchet conducendo con sè Mousqueton, che aveva sopportata eroicamente l'estrazione della palla e stava bene per quanto lo comportava la sua situazione.

Allora d'Artagnan ordinò si chiamasse Planchet; ma Planchet, benchè chiamato, non comparve. Era sparito.

"Dunque si porti del vino, comandò d'Artagnan".

E il vino essendogli recato, ed egli rimasto solo con Raolo, domandò a questo guatandolo sottocchi:

"Siete contento di voi stesso?

"Eh sì! rispose Bragelonne, e' mi pare di aver fatto l'obbligo mio. Non ho difeso il re?

"E chi vi ha detto di difendere il re?

"Oh! il signor conte di la Fère in persona.

"Sì, il re; ma oggi non avete difeso il re, ma bensì il Mazzarino, lo che non è lo stesso.

"Però, signore....

"Giovanotto, avete fatto uno sproposito, vi siete ingerito in cose che non vi riguardano.

"Eppure voi....

"Oh! per me gli è tutt'altro; io ho dovuto obbedire agli ordini del mio capitano. Il capitano vostro è il signor Principe: lo capite? non ne avete altri... Ma s'è visto mai(continuava il tenente) una testa sventata simile, che è per farsi partigiano del Mazzarino e dà ajuto ad arrestare Broussel?.... almeno non fate motto su questo imbroglio, o che il conte di la Fère andrebbe sulle furie.

"Credete che il signor conte sarebbe meco adirato?

"Se lo credo! ne sono sicuro. Se no vi ringrazierei, giacchè in sostanza avete lavorato per noi. E perciò vi rimprovero in luogo e vece di lui, e statene persuaso, la tempesta sarà più mite. E poi, mio caro giovanotto, io mi prevalgo del privilegio concessomi dal vostro tutore.

"Non v'intendo, disse Raolo".

D'Artagnan si alzò, e tolta dallo stipo una lettera, a lui la porse.

Tosto che Raolo v'ebbe data una scorsa gli si fe' torvo lo sguardo.

"Oh mio Dio!(e volgeva sul tenente i begli occhi gonfi di pianto) dunque il signor conte ha abbandonato Parigi senza vedermi!

"È partito da quattro giorni.

"Ma dalla sua lettera sembra si accenni ch'ei si espone a rischio mortale?....

"Oh sì! rischio mortale a lui!.... non ci pensate: viaggia per affari, e sarà reduce in breve.... spero che non abbiate ripugnanza ad accettarmi

come suo facente funzioni.

"Ah no, signor d'Artagnan! voi siete un sì prode gentiluomo! il conte di la Fère vi ama tanto!

"Or bene, amatemi anche voi; non vi tormenterò, ma con patto che siate addetto alla Fronda, e per bene addetto alla Fronda!

"Posso bensì seguitare a frequentare la signora di Chevreuse?

"Eh sì, per Bacco! e anche il Coadjutore, e anche madama di Longueville; e se fosse qua il buon uomo Broussel, al di cui arresto avete contribuito sconsideratamente, vi direi: Fate presto le vostre scuse a messer Broussel e dategli un bacio sopraognuna delle guancie.

"Allora, signor mio, vi obbedirò sebbene non vi capisca.

"È inutile che m'intendiate. A voi(disse d'Artagnan volgendosi verso l'uscio apertosi nel momento), ecco il signor du Vallon che capita qui con le vesti tutte lacere.

"Sì, fece Porthos, che grondava di sudore ed era carico di polvere, sì, ma in compenso ho lacerata la pelle a molti.... Quei prepotenti non mi volevano levare la spada? Capperi! che agitazione popolare!(proseguiva il gigante con la sua calma usitata), ma io ne ho accoppata una ventina e più col pomo di Balizarda.... D'Artagnan, qua un dito di vino.

"Oh! mi rapporto a voi; gli rispose il Guascone empiendogli il bicchiere sino all'orlo, bensì dopo che avrete bevuto, ditemi la vostra opinione".

Porthos inghiottì tutto in un sorso; e posato il bicchiere sulla tavola, e succiatesi le basette, domandò:

"Su che cosa?

"Sentite, disse d'Artagnan: ecco il signor di Bragelonne che ad ogni patto voleva dar mano all'arresto di Broussel, e che a stento io ho potuto trattenere dal difendere Comminges.

"Perdinci! esclamò Porthos, e che avrebbe detto il tutore se lo avesse saputo?....

"Vedete? interruppe d'Artagnan, amico mio, datevi alla Fronda, e pensate che io sono subentrato al conte in tutto e per tutto".

E fece suonare la borsa.

Indi giratosi verso il compagno:

"Venite, Porthos, sì o no?

"Dove? chiese questi mescendosi un bicchier di vino.

"A presentare i nostri omaggi al ministro".

Porthos s'ingojò il secondo bicchiere con la medesima pace che il primo, riprese il cappello che avea posato sopra una seggiola, e andò con d'Artagnan.

Raolo restò là sbalordito da quanto aveva veduto, essendogli vietato da d'Artagnan di muoversi dalla stanza prima che fosse calmata ogni agitazione.

XLVIII. Il mendico di Sant'Eustachio.

D'Artagnan aveva calcolato ciò che faceva non recandosi immediatamente al Palazzo Reale; aveva dato tempo a Comminges di trasferirvisi prima di lui, e in conseguenza di dar parte al ministro degli eminenti servigi ch'egli stesso, d'Artagnan ed il suo amico, avevano renduti nella mattinata al partito della regina.

Quindi ambedue furono accolti egregiamente da Mazzarino, il quale fece ad essi moltissimi complimenti, ed annunziò come ciascun di loro era più che a mezza strada di quel che bramava, cioè a dire d'Artagnan del capitanato, e Porthos della baronia.

D'Artagnan avrebbe preferito a tutto questo danari, perocchè sapeva che il Mazzarino era facile a promettere e duro a mantenere, talchè stimava le promesse di Sua Eccellenza come cibo di poca sostanza; ma non ostante si mostrò soddisfatto davanti a Porthos cui bramava di non far perdere il coraggio.

Intanto che i due amici erano presso al ministro, la regina li fe' ricercare. Mazzarino pensò che sarebbe un mezzo di accrescere lo zelo de' suoi due difensori il procacciaread essi i ringraziamenti della sovrana in persona, e accennò loro che andassero seco. D'Artagnan e Porthos gli mostrarono i loro abiti polverosi e laceri, ma il Mazzarino, tentennando il capo, rispose:

"Codesto vestiario è da meglio di quello di quanti cortigiani troverete dalla regina, poichè è vestiario da battaglia".

D'Artagnan e Porthos obbedirono.

La corte della regina Anna era allegra e clamorosa, conciossiachè, in conclusione, dopo riportata una vittoria sullo Spagnuolo, un'altra se n'era ottenuta sul popolo; Broussel era stato condotto fuori di Parigi senza resistenza, ed oramai doveva essere nelle prigioni di San

Germano, e Blancmesnil, arrestato nel medesimo tempo, ma senza chiasso nè difficoltà, era carcerato nel castello di Vincennes.

Comminges se ne stava al fianco alla regina, la quale lo interrogava sui dettagli della sua impresa, e ciascuno ascoltava il suo racconto, quando ecco gli venne fatto di vedere all'uscio, dietro al ministro ch'entrava, d'Artagnan e Porthos.

"Ah signora! disse correndo inverso d'Artagnan, questo signore può dirvi il tutto meglio di me, giacchè è il mio salvatore. Senza di lui, forse in questo momento sarei acchiappato nelle reti di San Cloud, giacchè non si discorreva di niente meno che di buttarmi nel fiume. Parlate voi, d'Artagnan".

D'Artagnan, dacchè era tenente dei moschettieri, si era trovato forse cento volte nel medesimo appartamento che la sovrana, ma questa mai nè poi mai gli avea rivolto il discorso.

"Ebbene? disse Anna, dopo avermi renduto un tal servigio, voi tacete?

"Ah! egli rispose, nulla ho da dire se non che la mia vita è ai comandi di Vostra Maestà, e non sarò pago se non nel giorno in cui per Lei io la perda.

"Lo so, lo so, replicò la regina, e da un pezzo. E perciò mi è grato potervi dare questa pubblica dimostrazione della mia stima e della mia riconoscenza.

"Permettetemi, Maestà, soggiunse d'Artagnan, di cederne porzione al mio amico, antico moschettiere della compagnia di Tréville, al pari di me(e calcava su queste parole) e che fece prodigi.

"Il suo nome? chiese Anna.

"Ne' moschettieri si chiamava Porthos...."

La regina si scosse.

"Ma il suo vero nome, terminava d'Artagnan, si è cavaliere du Vallon.

"Di Bracieux di Pierrefonds, aumentò Porthos.

"Sono troppi nomi perch'io me li ricordi tutti, e non vuo' rammentarmi che del primo, ribattè graziosamente la regina".

Porthos s'inchinò.

D'Artagnan mosse due passi indietro.

Nel momento fu annunziata la venuta del Coadjutore.

Nella regia comitiva fuvvi un grido di sorpresa. Benchè il Coadjutore

avesse predicato la mattina, tutti sapevano ch'ei propendeva per la Fronda, e Mazzarino invitando l'arcivescovo di Parigi a far predicare suo nepote, aveva avuto di sicuro l'intenzione di dare al signor di Retz una di quelle botte all'italiana che tanto lo divertivano.

Realmente, all'uscire da Nostra-Donnail Coadjutore aveva saputo il fatto. Sebbene fosse impegnato coi principali soggetti della Fronda, non lo era tanto da non poter battere la ritirata se la corte gli offeriva i vantaggi da lui ambiti ed ai quali la dignità di Coadjutore non era che un semplice avviamento. Il signor di Retz voleva essere arcivescovo e rimpiazzare suo zio, e quindi cardinale. Il partito popolare difficilmente poteva accordargli questi favori assolutamente regali. Egli dunque si recava al palazzo per fare i suoi complimenti alla regina sopra la battaglia di Lens, determinato anticipatamente ad agire a pro o contro la corte secondo che il suo complimento fosse ricevuto o bene o male.

Fu annunziato, entrò; ed al suo aspetto, in tutta la corte trionfante si accrebbe la curiosità onde udire le sue parole.

Il Coadjutore aveva di per sè solo tanto spirito quanto tutti coloro che stavano là riuniti per burlarlo. E quindi mise tale abilità nel suo discorso, che gli astanti vogliosi di ridere non ne trovavano modo nè motivo. Egli finì col dire che poneva il debole suo potere al servizio di Sua Maestà.

La regina mostrò gustare assai l'arringa del Coadjutore sin che questa durò; ma terminata che fu con quella frase, l'unica che diè campo a molte facezie, Anna si volse, ed una occhiata che lanciò verso i suoi favoriti, indicò ad essi qualmente ella abbandonava in balìa di loro il Coadjutore. Tosto i più giovani individui della corte si scagliarono nelle burle e nell'ironia.

Nogent-Beautin, buffone del palazzo, esclamò che la regina era molto fortunata di trovare i soccorsi del Coadjutore in simile momento.

Vi fu una grandissima risata generale.

Il duca di Villeroy disse che non sapeva come mai si fosse avuto timore, mentre per difendere Parigi contro il parlamento e i borghesi, si aveva là il signor Coadjutore, che con un cenno poteva mettere su un'armata di svizzeri e di bidelli.

Il maresciallo di la Meilleraye aggiunse, che dato il caso di venire alle mani e di dovere il signor Coadjutore far egli pure una scarica, era peccato ch'ei non potesse esser riconosciuto nella mischia da un cappello rosso, come era stato Enrico IV dal pennacchio bianco alla

battaglia d'Ivry.

Gondy, al cospetto di tale tempesta, che avrebbe potuto rendere funesta a quei che lo schernivano, rimase quieto e severo. Allora la regina gli domandò se avesse qualche cosa da aggiungere al bel discorso che già le aveva fatto.

"Sì, Maestà, egli le rispose, ho da pregarvi di pensarci ben bene prima di mettere nel regno la guerra civile".

La sovrana gli voltò le spalle, e tutti ricominciarono a ridere.

Il Coadjutore se n'andò, dando però a Mazzarinoche l'osservava uno di quegli sguardi che si comprendono fra acerrimi nemici. Lo sguardo fu sì acuto che penetrò sino in fondo al cuore del ministro, il quale sentendo ch'era una dichiarazione di guerra, afferrò per un braccio d'Artagnan e gli disse:

"All'occorrenza, riconoscereste quell'uomo ch'è uscito dianzi, non è vero?

"Sì, monsignore, rispose questi".

E voltatosi verso Porthos continuò:

"Ohimè! la faccenda s'imbroglia.... non mi piacciono le contese fra persone di tal fatta".

Gondy si ritirò spargendo benedizioni dovunque passava e procurandosi maliziosamente il piacere di far inginocchiare ai suoi piedi ancora i servi de' suoi nemici.

"Oh! mormorò quando fu alla porta del palazzo, corte ingrata, corte perfida, corte vile! domani t'insegnerò a ridere, ma in ben altra maniera!"

Però, mentre al Palazzo Reale si facevano stravaganze di allegrezza per aumentare il buon umore della sovrana, Mazzarino, uomo di senno, e che d'altronde aveva tutta la previdenza della paura, non perdeva già il tempo in ischerzi vani e pericolosi; era uscito subito dopo al Coadjutore, chiudeva i suoi conti, serbava il suo oro, e da operaj di confidenza faceva fare dei nascondigli nelle pareti.

Il Coadjutore, tornato alla propria dimora, intese che un giovane colà venuto, dopo ch'ei si era partito, lo attendeva tuttavia. Domandò il nome di colui, e balzò di giubilo all'udire che si chiamava Louvieres.

Corse tosto nel suo gabinetto. Difatto era là il figlio di Broussel, ancor furibondo e disperato pel contrasto avuto con le genti del re. L'unica

precauzione che avesse presa per venire all'arcivescovado era stata di lasciare l'archibugio in casa di un amico.

Il Coadjutore gli si fe' incontro e gli porse la mano. Il giovanetto lo guatò come se avesse voluto leggergli nel cuore.

"Caro Louvieres, disse Gondy, siate persuaso che prendo molto interesse alla vostra disgrazia.

"Davvero? parlate sul serio?

"Con tutta l'anima.

"In tal caso, monsignore, è passato il tempo delle parole, e siamo nell'ora di agire; purchè il vogliate, mio padre fra tre giorni sarà fuori del carcere, e voi fra tre mesi sarete cardinale".

Di Gondy si scosse.

"Oh! seguitò Louvieres, parliamoci schietto, giuochiamo a carte scoperte. Non si seminano trentamila scudi di elemosine conforme voi avete fatto per mera carità cristiana; sarebbe azione troppo bella. Voi siete ambizioso, e questo è naturale; siete uomo d'ingegno, e sapete quanto valete. Io aborro la corte, e in questo punto non ho che un sol desiderio, quello della vendetta. Dateci i vostri seguaci e il popolo di cui disponete; io vi do il ceto borghese e il parlamento; con questi quattro elementi, fra otto giorni Parigi è nostra, e credetemi pure, la corte concederà per paura quel che non accorderebbe per amorevolezza".

Il Coadjutore fissò sopra Louvieres l'occhiopenetrante.

"Ma sapete che codesto che mi proponete è a dirittura la guerra civile?

"Voi, monsignore, la preparate assai da lungo tempo perchè noi l'accogliamo bene.

"Non serve, capirete che questo esige qualche riflessione.

"E quante ore chiedete a riflettere?

"Dodici.... sono forse troppe?

"È mezzogiorno, sarò da voi a mezzanotte.

"S'io non vi fossi, attendetemi.

"Ottimamente: a mezzanotte, monsignore.

"A mezzanotte, Louvieres carissimo".

Il Coadjutore, rimasto solo, chiamò a sè tutti i sottoposti con cui aveva più stretta relazione. A capo a due ore ne ne aveva radunati trenta addetti alle parrocchie più popolose di Parigi.

Raccontò ad essi l'insulto fattogli nel Palazzo Reale, e riferì le celie di Beautin, del duca di Villeroy e del maresciallo di la Meilleraye. E coloro gli domandarono che si avesse da fare.

"La cosa è semplice, ei disse, buttate giù quel miserabile pregiudizio del timore e del rispetto pei re; rendete noto che la regina ci tiranneggia; ripetete forte, in guisa che ciascuno lo sappia, che le sciagure della Francia provengono tutte dal Mazzarino suo amante e corruttore; principiate l'opera vostra, oggi, subito, e fra tre dì vi aspetto al resultato. Inoltre, se qualcuno di voi ha da darmi un consiglio si trattenga e lo ascolterò con piacere".

Rimasero tre dei convocati: quelli di S. Mery, di S. Sulpizio e di S. Eustachio.

Gli altri si ritirarono.

"Voi dunque opinate di potermi ajutare anco più efficacemente che i vostri colleghi? disse di Gondy.

"Lo speriamo.

"Animo, voi da S. Mery, cominciate.

"Monsignore, nella mia contrada ho un tale che potrebbe esservi utilissimo.

"E chi è?

"Un mercatante della via dei Lombardi, avente grande influenza sui piccoli negozianti del suo quartiere.

"Come lo chiamate?

"È un certo Planchet; circa sei settimane sono produsse da sè solo una sollevazione, ma in seguito di questa lo cercavano per impiccarlo ed è sparito.

"E lo ritroverete?

"Me ne lusingo.... Non credo che sia stato arrestato, e se sua moglie sa dov'è potrò farmelo dire.

"Bene, cercatelo, e se lo rinvenite conducetelo da me.

"A che ora?

"Alle sei: vi fa comodo?

"Alle sei ore, monsignore, saremo da voi.

"Andate, e Dio vi assista".

Quello di S. Mery se ne andò.

"E voi? disse Gondy all'altro di S. Sulpizio.

"Io, conosco un uomo che ha fatto grandi servigi a un principe molto popolare, e sarebbe un ottimo capo di ribellione, e posso porlo a disposizione vostra, monsignore.

"Come si chiama?

"Conte di Rochefort.

"Lo conosco anch'io; disgraziatamente non è a Parigi.

"Eh sì! sta in via Cassette.

"Da quando in qua?

"Da tre giorni.

"E perchè non è venuto a vedermi?

"Gli hanno detto.... monsignore, mi perdonerete....

"Sì, sì, dite pure....

"Ch'eravate in trattative colla corte".

Gondy si morse il labbro.

"L'hanno ingannato; menatelo da me alle otto, e Dio vi benedica".

Dopoun inchino, quello di S. Sulpizio uscì.

"Ora a voi; disse il Coadjutore all'ultimo rimasto, avete pure da offerirmi tanto bene come quei signori di poc'anzi?

"Di meglio.

"Diamine! badate che vi assumete un grave impegno: uno mi ha esibito un mercante e l'altro un conte; voi dunque mi offrirete un principe?

"Un mendico, e nulla più, monsignore.

"Ah ah! fece di Gondy riflettendo, avete ragione: uno che sollevasse tutta quella legione di poveri che ingombrano i chiassuoli della capitale, e sapesse far loro gridare a voce abbastanza sonora per che la Francia intera lo sentisse, che Mazzarino è quello che gli ha ridotti alla miseria....

"Precisamente: ho quel che vi occorre.

"Bravo! e chi è colui?

"Un semplice accattone, come vi dicevo; che chiede la carità e dà l'acqua benedetta sui gradini della chiesa di Sant'Eustachio da circa sei anni.

"E dite che ha molta influenza sopra i suoi simili?

"È la mendicità un corpo organizzato, una specie di associazione di quei che non possiedono contro quei che possiedono, una compagnia nella quale ciascuno porta la sua tangente, e che dipende da un capo!

"Sì, codesto l'ho già inteso dire.

"Or bene, l'individuo che vi propongo è sindaco generale.

"E di lui che sapete?

"Nulla, se non che mi sembra straziato da qualche rimorso.

"Da che ve lo figurate?

"Al dì 28 di ogni mese fa dire una messa pel riposo di una persona morta di morte improvvisa.

"E ha nome?

"Maillard, ma m'immagino non sia il suo vero nome.

"E vi pensate che adesso lo troviamo al suo posto?

"Oh! di sicuro.

"Andiamo a vedere il vostro mendico, e se è qual me lo dipingete, avete ragione, voi siete quello che ha raccapezzato il vero tesoro".

Gondy si vestì da cavaliero, si mise un cappellone largo con la penna rossa, e alla cintola una lunga spada, e gli sproni agli stivali, ed avvoltosi in un ampio ferrajuolo andò col suo subalterno.

Il Coadjutore ed il compagno traversarono tutte le strade che separano l'arcivescovado dalla chiesa di Sant'Eustachio, esaminando attentamente lo spirito e le disposizioni del popolo. Il popolo era agitato, ma simile ad uno sciame di api aizzate, pareva non sapesse su qual luogo piombare, ed era evidente che se non gli si trovavano dei capi tutto sarebbe finito con un vano ronzio.

Arrivati in via des Prouvaires, quegli che andava col coadjutore stese la mano verso l'atrio della chiesa, e disse:

"Eccolo.... è al suo posto".

Gondy guardò dalla parte indicatagli, e vide un povero seduto sopra una seggiola ed appoggiato a uno dei cornicioni; aveva desso una piccola secchia, e teneva in mano un aspersorio.

"Sta egli là per privilegio? chiese Gondy.

"No, monsignore: si ècombinato col suo predecessore per l'incarico di dar l'acqua benedetta.

"Combinato?

"Sì, sono incumbenze che qui si affidano a questa classe di persone, tra le quali avvi alcuno talvolta che se la passa benone.

"Dunque è forse anche ricco il briccone?

"Taluni di costoro muojono lasciando alle volte venti mila, venticinque e trenta mila lire, e anco più!

"Uhm! disse ridendo Gondy, non credevo d'impiegare tanto bene le mie limosine".

Frattanto si avanzavano; nel punto che i due ponevano il piede sul primo gradino, il mendico si alzò a porgere l'aspersorio.

Era un uomo di sessantasei o sessantotto anni, piccolo, grosso, di capelli grigi, occhi scuri. Sul suo sembiante appariva il conflitto di due opposti principj: un cattivo naturale, forse domo dalla volontà, forse dal pentimento.

Vedendo il cavaliero insieme col compagno, si scosse alquanto e lo considerò attonito.

Entrambi allora si fecero il segno della croce; uno di essi gettò una moneta nel cappello che stava in terra.

"Maillard, disse il Curato, questo signore ed io siam venuti per discorrere un momento con voi.

"Con me! fece il mendico, è un grande onore codesto".

Nella voce dell'accattone esisteva un che di ironia ch'ei non seppe nascondere, e che fece meraviglia al signor di Gondy.

"Sì, continuò il Curato che sembrava avvezzo a quel tuono suo ironico, abbiamo voluto sapere che pensiate degli avvenimenti di quest'oggi, e che abbiate inteso dire dalle persone che entrano in chiesa o che n'escono".

Il mendico scosse la testa.

"Sono tristi avvenimenti, rispose, e che al solito ricadono addosso al povero. Che si dice? tutti sono malcontenti e si lagnano; ma chi dice tutti è come dicesse nessuno.

"Spiegatevi, mio caro, soggiunse il Coadjutore.

"Dico che tutte quelle grida, quei lamenti, quelle maledizioni non produrranno altro se non burrasca e baleni; ma la saetta non cascherà che quando vi sia un capo a dirigerla.

"Voi mi sembrate un uomo abile, replicò di Gondy; sareste disposto a

mescolarvi in una piccola guerra civile in caso che l'abbiamo, e mettere a disposizione di quel capo, se lo troviamo, il vostro potere individuale e l'influenza che avete acquistata sui vostri camerati?

"Sì signore, purchè questa guerra fosse approvata dalla Chiesa, e in conseguenza mi conducesse allo scopo ch'io bramo di raggiungere, cioè alla remissione de' miei peccati.

"Sarà più che approvata, in quanto alla remissione dei peccati, il signor Arcivescovo di Parigi tiene grandi poteri dalla Corte di Roma, il signor Coadjutore ancora possiede delle indulgenze particolari, e noi vi raccomanderemmo ad esso.

"Riflettete, Maillard, seguitò l'ecclesiastico, che da me siete stato raccomandato a questo potentissimo signore ch'è qui meco, e che mi sono fatto per voi garante.

"So, rispose il mendico, che aveste sempre per me moltabontà, e perciò dal canto mio sono pronto a secondarvi.

"E credete la vostra influenza sui vostri colleghi così di peso come dianzi mi si accertava?

"Credo che mi abbiano una qualche stima, ribattè non senza orgoglio l'accattone, e che non solo faranno quanto loro io comandi, ma anche mi seguiranno dovunque io vada.

"E potete assicurarmi di cinquanta uomini ben risoluti, anime buone e calorose, capaci di far cadere le mura del Palazzo Reale gridando; Abbasso il Mazzarino! come avvenne in passato di quelle di Gerico?

"Io ritengo esser tale da potermisi dare degli incarichi assai più difficili e importanti.

"Ah ah! vi assumereste dunque in una notte di fare una diecina di barricate?

"Di farne cinquanta, e, giunto il giorno, difenderle.

"Per Bacco! disse Gondy, parlate con tal fiducia che mi fa piacere, e poichè il signor Curato mi garantisce per voi....

"Oh! lo garantisco, fece l'altro.

"Ecco un sacco di cento cinquanta doppie in oro; fate tutti i vostri preparativi, e ditemi dove vi troverò questa sera alle dieci.

"Bisognerebbe che fosse in un luogo alto, di dove un segnale che si facesse fosse da vedersi in tutti i quartieri della città.

"Volete ch'io vi dia due versi pel vicario di Sant'Jacques-La Boucherie?

egli v'introdurrà in una stanza della torre, disse il Curato.

"Ottimamente! approvò il povero.

"Sicchè, continuò il Coadjutore, a dieci ore; e se sono contento di voi, vi sarà un altro sacco di cinquecento doppie".

Al mendico brillarono gli occhi per la cupidigia, ma si frenò, e disse soltanto:

"Signore, tutto sarà pronto".

Riposta in chiesa la sua sedia, accanto vi pose la secchia e l'aspersorio, andò alla pila a pigliare l'acqua benedetta, ed uscì dal tempio.

XLIX. La torre di Saint-Jacques-la-Boucherie.

Alle cinque ore e tre quarti, il signor di Gondy eseguite tutte le sue gite, era tornato all'arcivescovado.

Alle sei fu annunziato il Curato di S. Mery.

Il Coadjutore guardò con impeto dietro ad esso, e vide che appresso gli veniva un altro uomo.

"Fate passare", ordinò.

Fu introdotto il prete, e seco pure Planchet.

"Monsignore, ecco l'individuo del quale ho avuto l'onore di parlarvi".

Planchet salutò colle maniere di uno che abbia frequentato case di riguardo.

"Siete disposto a servire alla causa del popolo? domandò Gondy.

"Lo credo! sono della Fronda in corpo e in anima. Così come mi vedete, monsignore, sono condannato ad essere impiccato.

"E perchè?

"Ho levato di mano ad uno dei sergenti di Mazzarino un nobile signore che riconducevano alla bastiglia, dov'era stato digià cinque anni.

"E lo chiamate?

"Oh monsignore! lo conoscete: è il conte di Rochefort.

"Ah sì... ne avevo inteso discorrere; metteste a soqquadro tutta la contrada, mi fu detto.

"Eh! all'incirca, disse Planchet contento di sè stesso.

"E di mestiere, voisiete?...

"Confettiere, in via dei Lombardi.

"Spiegatemi come va ch'esercitando una professione sì pacifica abbiate inclinazioni tanto bellicose.

"E come Vostra signoria, appartenendo alla Chiesa, ora mi riceve in abito da cavaliero, con la spada al fianco e gli stivali cogli sproni?

"Non è brutta risposta in coscienza; replicò ridendo Gondy; ma lo sapete, che ho avuto sempre delle tendenze guerresche.

"Ed io, prima d'esser confettiere, stetti tre anni sergente nel reggimento di Piemonte, e avanti di essere per tre anni sergente in quel reggimento fui diciotto mesi servitore del signor d'Artagnan.

"Del tenente dei moschettieri? chiese Gondy.

"Per l'appunto.

"Ma dicesi che sia accanito partigiano di Mazzarino.

"Uhm!... fece Planchet.

"Che volete dire?

"Nulla: il signor d'Artagnan è al servizio, e fa il suo mestiere a difendere Mazzarino che ci assassina.

"Siete un giovane di giudizio, mio caro: si può contare su di voi?

"Credevo, monsignore, che vi fosse stata garantita la mia premura.

"Sì, di sicuro, ma mi è grato sentirmelo confermare da voi.

"Monsignore, potete far caso su di me, purchè si tratti di fare uno sconvolgimento per la città.

"E di questo precisamente siamo in discorso. Quanti uomini sperate mettere assieme nella nottata?

"Duecento moschetti e cinquecento alabarde.

"Che vi sia uno per quartiere che faccia altrettanto, e domani formeremo un'armata considerevole.

"Oh sì.

"Inclinereste ad obbedire al conte di Rochefort?

"Lo seguirei sino all'inferno, e con questo non dico poco, giacchè lo reputo capace di scendervi.

"Bravo!

"Da qual segno si distingueranno domani gli amici dai nemici?

"Ognuno che sia della Fronda può porsi un fiocco di paglia al cappello.

"Benissimo: date gli ordini.

"Abbisognate di danaro?

"Il danaro non fa mai male. Se non se ne ha, si farà a meno; avendone, le cose andranno meglio e più presto".

Gondy avvicinatosi ad un forziere ne levò fuori un sacchetto.

"Ecco, disse, ecco cinquecento doppie, e se il fatto riesce bene, tenetevi per certa domani egual somma.

"Io renderò conto fedelmente a vostra signoria di questi danari, disse Planchet ponendosi la borsa sotto il braccio.

"Va bene, vi raccomando il ministro.

"Non dubitate, è in buone mani".

Planchet sorrise; il prete restò un poco indietro.

"Siete contento, monsignore? ei domandò.

"Sì, colui mi pare un soggettaccio risoluto.

"Veh! farà più di quel che ha promesso.

"Allora è un prodigio".

Il Curato andò a ritrovare Planchet, che lo attendeva sulla scala. Di là a dieci minuti fu annunziato quello di San Sulpizio.

Appena fu aperta la bussola del gabinetto di Gondy, vi si scagliò un uomo: era il conte di Rochefort.

"Siete voi, carissimo conte! disse Gondy porgendogli la mano.

"In somma, monsignore, siete deciso? fece Rochefort.

"Lo fui sempre.

"Non se ne parli più; lo dite, ed io lo credo: ora daremo da sospirare al Mazzarino.

"Lo speroanch'io.

"E quando si principia il ballo?

"Gl'inviti sono per questa notte, mormorò il Coadjutore; ma i violini principieranno a suonare domattina.

"Potete far conto su di me e su cinquanta soldati promessimi dal cavaliere d'Humieres qualora mi abbisognino.

"Cinquanta soldati?

"Sì, egli fa delle reclute e me le impresta; finita la festa, se glie ne mancano, io vi rimpiazzerò.

"Bene, mio caro Rochefort, ma ciò non basta.

"E che altro v'è egli? domandò sorridendo Rochefort.

"Del signor di Beaufort, che ne avete fatto?

"È nel Vendomese, dove attende ch'io gli scriva di tornare a Parigi.

"Scrivetegli, è già tempo.

"Sicchè siete sicuro del fatto vostro?

"Sì, ma conviene che si solleciti, giacchè appena il popolo di Parigi si ribelli avremo dieci principi, anzi che uno, che vorranno porsi alla testa di esso: se tarda, troverà posto preso.

"Posso dargli l'avviso a nome vostro?

"Sì, chiaramente.

"Posso dirgli che deve contare su di voi?

"A meraviglia.

"E gli lascerete ogni facoltà?

"Per la guerra sì; in quanto alla politica....

"Sapete che quello non è il suo forte.

"Mi lascerà trattare a modo mio pel mio cappello da Cardinale.

"Vi preme di molto?

"Di molto.

"Ognuno ha il suo genio; mi fo responsabile di ottenervi il suo consenso.

"Gli scrivete stassera?

"Fo di meglio, gl'invio un messaggiero.

"Fra quanti giorni può esser qui?

"Fra cinque.

"Venga, e ci troverà dei cambiamenti.

"Lo desidero.

"Ve lo accerto.

"Dunque?...

"Andate a radunare i vostri cinquanta uomini, e state pronto.

"A che?

"A tutto.

"V'è un segno di riunione?

"Un fiocco di paglia al cappello.

"Va bene. Addio, monsignore.

"Addio, mio caro Rochefort.

"Oh, messer Mazzarino! messer Mazzarino! disse Rochefort strascinando via il Curato che non aveva trovato modo di mettere una parola in quel dialogo, vedrete se sono troppo vecchio per essere un uomo d'azione!"

Erano le nove e mezza; ci voleva una mezz'ora al Coadjutore per trasferirsi dall'arcivescovado alla torre di Saint-Jacques-la-Boucherie.

Di Gondy osservò esservi lume alle finestre più alte della torre.

"Bene! disse fra sè, il nostro sindaco è al suo posto!"

Bussò, e gli fu aperto. Il vicario lo attendeva e lo guidò facendogli lume sino in cima alla torre; là gli additò una porticella, posò la candela in un angolo del muro, e discese.

Benchè fosse la chiave all'uscio, il Coadjutore picchiò.

"Entrate!" disse una voce ch'ei riconobbe esser quella del mendico.

Di Gondy passò innanzi. Era realmente il poverello di Sant'Eustachio. Aspettava disteso sopra un lettuccio.

Al veder comparire il coadjutore egli si alzò.

Suonarono le dieci.

"Ebbene, domandò Gondy, mi hai mantenuta la parola?

"Non del tutto, disse il mendico.

"Come mai?

"Mi avevate richiesti cinquecento uomini, non è vero?

"Sì; e poi?

"E poi ne avrò due mila.

"Non esageri?

"Ne bramate una prova?

"Sì".

Erano accese tre candele, ciascuna davanti ad una finestra, che davano, questa su la Città-Vecchia,quella sul Palazzo Reale, l'altra sopra la contrada San Dionigi.

Colui in silenzio andò sino ad ognuno dei tre moccoli, e li spense un dopo l'altro.

Il Coadjutore si trovò al bujo, alla stanza non dava più chiarore se non se il dubbio raggio della luna, perdutasi sotto a grossi nuvoli negri di cui poneva su gli orli una frangia argentea.

"Che hai tu fatto? disse Gondy.

"Ho dato il segnale.

"E quale?

"Quello delle barricate.

"Ah ah!

"Quando uscirete di qui, vedrete i miei uomini all'opra. Soltanto badate a non rompervi le gambe inciampando in qualche catena o cadendo in qualche buca.

"Orsù, ecco la somma, uguale a quella che già ricevesti. Adesso rammentati che sei un capo, e non andarteli a bere.

"Da venti anni non ho bevuto altro che acqua".

L'uomo prese la borsa dalle mani del Coadjutore, il quale udì il rumore che facevano le dita frugando addentro e tasteggiando le monete d'oro.

"Ah ah! disse di Gondy, sei avaro bricconaccio?"

L'accattone diede un sospiro e gittò via il sacchetto.

"E sarò sempre lo stesso? mormorò, e non perverrò giammai a spogliarmi del vecchio esser mio? Oh miseria! oh vanità!

"Ma tanto lo prendi!

"Sì, ma fo voto d'innanzi a voi d'impiegare in opere pie quel che mi avanzerà".

Aveva la faccia pallida e in contrazione come quella di uno che di recente abbia sofferto internamente grandissimo contrasto.

"Che uomo singolare! pensò Gondy".

E prese il cappello per andarsene, ma nel girarsi vide il mendico fra sè e la porta.

Prima sua idea si fu che colui gli avesse rancore.

Ma, al contrario, lo vide unire insieme le mani e inginocchiarsi.

"Monsignore! disse il povero, avanti di lasciarvi, deh! ve ne prego, la vostra benedizione!

"Monsignore! esclamò Gondy, ma mio caro, tu mi prendi per un altro.

"No no, vi piglio per quello che siete, cioè pel signor coadjutore; vi ho riconosciuto alle prime".

Gondy sorrise.

"E vuoi la mia benedizione? diss'egli.

"Ah sì!... ne ho bisogno".

Il mendico proferì queste parole in tuono di sì grande umiltà e di sì profondo pentimento, che Gondy stese la mano per dargli la sua benedizione.

"Ora, soggiunse il Coadjutore, fra noi v'è una certa relazione.... Orsù, dimmi, hai commesso qualche delitto a cui stia contro l'umana giustizia e da cui io possa garantirti?"

L'accattone tentennò il capo.

"Monsignore, il delitto da me commesso, non è soggetto alla giustizia umana, e voi non potete liberarmene se non che col benedirmi spesso come ora faceste.

"Animo, via, sii schietto, fece il Coadjutore, non hai fatto tutta la vita il mestiere che fai?

"No, monsignore, lo fo soltanto da sei anni.

"E prima, dov'eri?

"Alla Bastiglia.

"E innanzi di essere alla Bastiglia?

"Ve lo dirò a suo tempo.

"Basta così. A qualunqueora mi troverai pronto ad ascoltarti.

"Grazie, monsignore; disse il mendico in tuono truce, ma non è ancora il tempo.

"Addio.

"Addio", ripetè il poverello inchinandosi.

Il Coadjutore prese la candela, e scese, e se ne andò tutto assorto ne' suoi pensieri.

L. La sommossa.

Erano all'incirca le undici di notte.

Gondy ebbe fatti appena cento passi nelle vie di Parigi, che si accorse del singolare cambiamento avvenuto.

Pareva che tutta la città fosse abitata da esseri fantastici; si vedevano tacite e squallide ombre che smovevano il selciato delle strade, altre che trascinavano e buttavano giù delle carrette, e parecchie che scavavano fosse capaci a seppellire intere compagnie di cavalcanti. Tutte quelle persone tanto attive andavano, e venivano, e correvano, alla guisa di tanti demoni che compissero qualche opra loro a tutti incognita: erano gli accattoni del cortile dei Miracoli, erano gli agenti del dispensatore d'acqua benedetta dell'atrio di Sant'Eustachio, i quali apparecchiavano le barricate per l'indomani.

Gondy considerava quegli uomini delle tenebre, quegli operai notturni, con un tal quale spavento: in fra sè domandava se dopo aver fatto uscire dalle loro tane tutte quelle immonde creature, avrebbe tanto potere da farvele tornare. Quando alcuno di quegli esseri gli si avvicinava, stava lì lì per farsi il segno di croce.

Arrivò in via Sant'Onorato, e seguitò lunghessa fino verso quella della Ferronnerie. Ivi cangiò l'aspetto: vi erano mercatanti che correvano da una bottega all'altra; le porte sembravano chiuse come li sportelli, ma erano soltanto accoste, in guisa che si aprivano e si rinserravano subito per dare accesso ad uomini che pareva temessero di lasciar vedere ciò che recavano... e cotesti erano i bottegai, i quali avendo delle armi ne imprestavano a coloro che non ne avevano.

Un tale correva da un uscio all'altro, cedendo sotto al peso delle spade, degli archibugi, de' moschetti, e d'armi d'ogni genere, che di mano in mano andava posando. E al lume di un lampione il Coadjutore ebbe in esso ravvisato Planchet.

Il signor di Gondy giunse sull'argine della strada della Zecca; colà comitive di borghesi co' ferrajuoli neri o bigi, secondo che appartenevano al ceto alto o basso dei cittadini, se ne stavano immobili, mentre diversi uomini soli e isolati si trasferivano da una combriccola all'altra. Tutti quei pastrani neri e bigi erano tirati in su di dietro dalla punta di una spada, e davanti dalla canna di un archibugio o di un moschetto.

Arrivato sul Ponte Nuovo, il Coadjutore trovò un uomo che vi stava di guardia.

Il quale gli si appressò dicendo:

"Chi siete? io non vi riconosco per uno dei nostri.

"Perchè non riconoscete i vostri amici, mio caro signor Louvieres", disse il sig. di Gondy levandosi il cappello.

Louvieresallora ravvisatolo fece un inchino.

Gondy continuò la sua ispezione, e scese fino alla torre di Nesle. Là vide una lunga fila di gente che andava rasente alle muraglie. L'avreste detta una processione di fantasime, perocchè erano tutti avvolti in manti bianchi. Pervenuti a un certo punto, tutti quegli uomini sembravano annientarsi un dopo l'altro quasi che fosse loro mancato il terreno sotto i piedi. Gondy posatosi colle gomita sur un angolo della strada, li osservò sparire dal primo sino al penultimo. L'ultimo alzò gli occhi, senza dubbio per accertarsi che non si facesse la posta a lui ed ai compagni, e ad onta dell'oscurità potè distinguere Gondy. S'incamminò direttamente verso a lui, e gli piantò la pistola alla gola.

"Olà, signor di Rochefort! disse ridendo il Coadjutore, non burliamo con le armi da fuoco".

Rochefort riconobbe la voce.

"Ah! disse, siete voi, monsignore!

"Io, sì... ma che genti conducete così nelle viscere della terra?

"Le mie cinquanta reclute del cavaliere di Humieres, destinate ad entrare nei cavalleggeri, e che hanno per unica montura ricevuti i pastrani bianchi.

"E andate?...

"Da uno scultore mio amico.... ma scendiamo da una botola per dove introduce i suoi lavori di marmo.

"Benissimo!" disse Gondy.

E diede una stretta di mano a Rochefort, il quale andò d'abbasso e si chiuse dietro la botola.

Il Coadjutore se ne tornò alla sua dimora. Era l'un'ora dopo mezzanotte. Aprì la finestra e si chinò ad ascoltare.

In tutta la città era un susurro straordinario, inaudito, sconosciuto. Si comprendeva che in quelle oscure strade, oscure come tanti abissi, succedevano cose terribili ed insolite. Tratto tratto si udiva un fragore simile a quello della procella che si viene ammucchiando, o dell'onde che ascendono, ma nulla di chiaro, di distinto, da spiegarsi, da comprendersi, si affacciava alla mente; sembravano quei rumori misteriosi e sotterranei

che precedono i tremuoti.

Così durò tutta la notte l'apparecchio della sollevazione.

Alla domane sembrava che Parigi destatasi si spaventasse del suo proprio aspetto. Pareva una città assediata. Uomini armati stavano sulle barricate, con l'occhio minaccioso e lo schioppo in spalla.

Parole d'ordine, pattuglie, arresti, ed anche esecuzioni, erano quanto ad ogni passo incontrasse il viandante; si arrestavano coloro che avevano il cappello colle penne o la spada indorata, per obbligarli a gridare: viva Broussel! abbasso il Mazzarino! e chiunque vi si ricusava era fischiato, tormentato e talora percosso. Non si uccideva per anco, ma si vedeva che non ne mancava la voglia.

Le barricate eransi portate sino in prossimità del Palazzo Reale. Dalla strada des Bon-Enfans a quella della Ferronnerie, dalla via San Tommaso del Louvre al Ponte Nuovo, dalla contrada Richelieu alla porta Sant'Onorato, v'erano più di dieci mila uomini armati, i piùavanzati dei quali sfidavano urlando le sentinelle impassibili del reggimento delle guardie impostate attorno attorno al Palazzo Reale, i di cui cancelli erano chiusi dietro di loro, lo che rendeva molto precaria la loro situazione. In mezzo a tutto questo circolavano in comitive di cinquanta, di cento, di centocinquanta, e di due cento, uomini pallidi, abbronzati, cenciosi, portando certe sorte di bandiere ov'era scritto: "Vedete la miseria del popolo!" Dovunque e' passavano si udivano grida frenetiche, ed erano tante le comitive di questo genere che dappertutto le grida si spargevano.

Fu grande lo stupore della regina Anna e di Mazzarino, allorchè alzatisi dal letto si venne ad annunziare ad essi, qualmente la città, da loro lasciata quieta la sera innanzi, ormai si destava agitata e in istato di febbre, e quindi nè l'uno nè l'altra volevano credere a ciò che loro veniva riferito, e dicevano che non darebbero fede se non se a' propri occhi ed alle proprie orecchie. Fu dunque spalancato un balcone, videro, intesero, e restarono convinti.

Mazzarino si strinse nelle spalle, e fece mostra di sprezzare moltissimo quella plebe, ma in sostanza impallidì fuor di modo, e corse tremando nel suo gabinetto a rinchiudere nelle cassette il suo oro e le sue gioje, ed infilarsi alle dita i più begli anelli di brillanti. La regina, poi, furibonda e abbandonata alla sua volontà, chiamo a sè il maresciallo di La Meilleraye, gli ordinò di prendere quanti uomini gli piacesse e andare a vedere che burla era quella.

Il maresciallo era per solito azzardoso, e di nulla avea paura, avendo per il volgo l'altissimo disprezzo che per esso professavano le genti di spada; pigliò centocinquanta uomini, e divisò di uscire dal ponte del Louvre; ma là incontrò Rochefort e i suoi cinquanta cavalleggieri accompagnati da più di mille cinquecento persone. Non v'era modo di forzare una simile barriera; il maresciallo neppur vi si provò e ritornò su per l'argine.

Però al Ponte Nuovo trovò Louvieres ed i suoi borghesi. Questa volta tentò una scarica, ma fu ricevuto a suon di schioppettate, mentre da tutte le finestre venivano giù pietre come grandine. Ei vi lasciò tre de' suoi.

Battè la ritirata verso il quartiere dei mercanti; e là s'intoppò in Planchet e nei di lui alabardieri. Le alabarde si distesero minacciose dalla sua parte; voleva passare addosso a tutti quei cappotti bigi, ma i cappotti bigi stettero saldi, ed il maresciallo retrocedè verso la strada Sant'Onorato, lasciando sul campo quattro delle sue guardie ch'erano state ammazzate pian pianino coll'arme bianca.

Allora si avviò nella contrada Sant'Onorato. Ivi scontrò le barricate del mendico di S. Eustachio. Erano queste custodite non solo dauomini armati, ma anche da donne e ragazzi. Messer Friquet possessore di una pistola e di una spada dategli da Louvieres aveva ordinata una truppa di monelli simili a lui, e faceva un susurro da sbalordire.

Il maresciallo reputò quel punto guardato meno bene degli altri, e fissò di forzarlo. Fece smontare venti uomini per aprire e sfondare la barricata, mentre egli e il resto della sua truppa a cavallo proteggerebbero gli assalitori. I venti camminarono direttamente verso l'ostacolo, ma là, di dietro ai travi, di fra le ruote dei barrocci, di su dalle pietre, si partì una fucilata terribile, ed allo strepito di questa gli alabardieri di Planchet comparvero sul canto del cimitero degli Innocenti, ed i borghesi di Louvieres sul canto della via della Zecca.

Il maresciallo di La Meilleraye era sorpreso in fra due fuochi.

Era coraggioso, e in conseguenza decise di morire là dove si trovava. Rese botte per botte, e tra la folla cominciarono ad eccheggiar urli di dolore. Le guardie, meglio esperte, tiravano più a segno; i borghesi, però, più numerosi le opprimevano con una vera burrasca di ferro. Attorno a lui cadevano gli uomini conforme avrebbero potuto fare a Rocroy od a Lerida. A Fontrailles, suo ajutante di campo, era stato rotto un braccio; il cavallo di questo aveva ricevuto una palla nel collo, ed egli

stentava a frenarlo, dacchè la doglia lo faceva diventare quasi matto. Insomma egli era in quel momento supremo in cui il più prode si sente il brivido nelle vene e il sudore della fronte, quando ecco ad un tratto diradarsi la folla sulla parte di via dell'Albero secco esclamando: "Viva il Coadjutore!" e comparve Gondy, tranquillo in mezzo alle schioppettate, distribuendo a diritta e a sinistra le sue benedizioni colla stessa calma che se conducesse la processione del Corpus Domini.

Tutti s'inginocchiarono.

Il maresciallo, riconosciutolo, gli corse incontro.

"In nome del cielo! gli disse, levatemi di qua, o ci lascio la pelle insieme con tutti i miei".

Era tale tumulto che non avrebbe dato campo a sentire tuoni e saette. Gondy alzò la mano e reclamò il silenzio: ognuno si tacque.

"Figliuoli, ei disse, ecco il signor maresciallo di La Meilleraye, sulle di cui intenzioni voi vi siete ingannati, e che s'impegna al suo ritorno al Louvre di chiedere in nome vostro alla regina la libertà del nostro Broussel. Vi c'impegnate, maresciallo? continuò rivolgendosi a La Meilleraye.

"Capperi! Io credo, che mi ci obbligo! esclamò questi, non isperavo di scapolarla con tanto poco!

"E vi dà la sua parola da gentiluomo, disse Gondy".

Il maresciallo alzò la mano in segno di assenso.

"Evviva il Coadjutore!" urlò la moltitudine.

Alcune voci aggiunsero pure:

"Evvivail maresciallo!"

Ma tutte fecero in coro:

"Abbasso il Mazzarino!"

Si diradò la calca; la più breve via era per la strada di Sant'Onorato. Si aprirono le barricate, e il maresciallo ed il resto della sua truppa si ritirarono, preceduti da Friquet e da' suoi compagni bricconi, che alcuni facevano finzione di battere il tamburo, ed altri imitavano il suono delle trombette.

Fu quasi una marcia trionfale, se non che dietro alle guardie si chiudevano da capo le barricate, e il maresciallo si mordeva le pugna.

Frattanto, secondo noi accennammo, Mazzarino nel suo gabinetto

poneva a sesto i propri affaretti. Avea fatto ricercare d'Artagnan, ma fra tutto quello schiamazzo non isperava vederlo, non essendo egli di servizio. Dopo dieci minuti arrivò sulla soglia il tenente, seguito dal suo inseparabile Porthos.

"Ah! venite, signor d'Artagnan! gridò il ministro, e siate il benvenuto, ugualmente che il vostro amico. Ma che succede mai in questa maladetta Parigi?

"Che vi succede, monsignore? nulla di buono, disse d'Artagnan scuotendo il capo; la città è in completa sommossa, e poc'anzi, mentre io traversavo la via di Montorgueil, col signor du Vallon vostro servo qui presente, non ostante la mia uniforme, e chi sa? forse per cagione di essa, ci volevano far gridare: "Evviva Broussel!" E poi, ho da dire che cosa ci volevano far gridare di più?

"Dite, dite...

"Abbasso il Mazzarino!.... Oh per Bacco! è detta".

Mazzarino fece un sorrisetto, ma diventò giallo.

"E avete urlato? domandò.

"No davvero, non ero in voce: e nemmeno il signor du Vallon ch'è infreddato.... E allora, monsignore....

"Allora che?....

"Guardatevi il cappello e il ferrajuolo!"

D'Artagnan mostrò quattro buchi di palle sul ferrajuolo e due sul cappello. Porthos aveva l'abito lacerato sul fianco da un colpo di alabarda, e lo spennacchio scorciato da una pistolettata.

"Diavolo! io avrei strillato! disse il ministro pensieroso e guardando i due amici con ingenua ammirazione".

Nel momento si udì più vicino il tumulto.

Mazzarino si asciugò la fronte osservandosi d'intorno. Aveva voglia di affacciarsi alla finestra, e non si ardiva.

"Vedete un po' che cosa c'è", ordinò a d'Artagnan.

Questi andò al balcone con la sua consueta noncuranza.

"Oh oh! fece poi, che roba è questa? il Maresciallo di la Meilleraye che torna senza cappello, Fontrailles col braccio legato al collo, guardie ferite, cavalli insanguinati.... Ehi! che diavolo fanno le sentinelle? vogliono tirare!....

"Hanno ordine di tirare sul popolo, disse il Mazzarino, se questo si accosta al Palazzo Reale.

"Ma se fanno fuoco, tutto è rovinato! esclamò il tenente.

"Noi abbiamo i cancelli.

"I cancelli? son buoni per cinque minuti; i cancelli? saranno torti, staccati, spezzati!.... Non tirate, cospettone! urlò d'Artagnan spalancando la finestra".

Ad onta della sua raccomandazione che fra il grande susurro non poteva essereintesa, si udirono tre o quattro spari di moschetto; poi succedè una fucilata terribile; si sentivano battere le palle su la facciata del Palazzo Reale; una di esse passò sotto al braccio a d'Artagnan, ed andò a rompere uno specchio in cui si guardava Porthos con la massima compiacenza.

"Ohimè! brontolò il ministro, uno specchio di Venezia!

"Ah monsignore! disse d'Artagnan chiudendo tranquillamente le imposte, non piangete ancora, non merita il conto, giacchè è probabile che in tutto il Palazzo Reale fra un'ora non ne resti più uno de' vostri specchi, o siano di Venezia o di Parigi.

"Ma allora di che parere sareste? chiese tremando Mazzarino.

"Per Diana! di render loro Broussel, poichè ve lo domandano. Che diavolo volete farvi di un consigliere del parlamento? e' non è buono a nulla!

"E voi, signor du Vallon, di che opinione siete? che fareste?

"Restituirei Broussel, rispose Porthos.

"Venite, venite!.... ne vuo' parlar subito alla regina".

Mazzarino giunto in fondo alla galleria si fermò.

"Signori, disse, posso contare su di voi?

"Noi non ci diamo due volte, replicò d'Artagnan; ci siamo dati a voi, comandate e obbediremo.

"Or bene! soggiunse il ministro, entrate in quel gabinetto ed aspettate".

Ed egli entrò in sala da un altro uscio.

LI. La sommossa diventa ribellione.

Il gabinetto in cui erano stati mandati d'Artagnan e Porthos era separato dal salone ove trovavasi la regina, soltanto da cortine di drappo di tappezzeria; sicchè la poca grossezza della divisione permetteva di udir tutto, e l'apertura esistente fra le due portiere concedeva di vedere ogni cosa.

La sovrana stava in piedi, pallida per la collera; eppure aveva tanto potere sopra sè stessa che avremmo detto non provasse emozione veruna. Dietro di lei erano Comminges, Villequier e Guitaut, e dietro agli uomini le donne.

Davanti alla regina, il cancelliere Seguier, quello stesso che venti anni prima l'aveva perseguitata tanto, raccontava che la sua carrozza era stata fatta in pezzi, ch'egli era stato inseguito, che si era ricovrato nel palazzo d'O...., che il palazzo erasi tosto ingombrato, devastato, saccheggiato; egli per fortuna aveva avuto tempo di cacciarsi in uno stanzino celato dai parati, dove una vecchia lo aveva rinchiuso insieme col suo fratello vescovo di Meaux. Là il pericolo era divenuto sì terribile, e i forsennati si avvicinavano allo stanzino con tali minacce, che il cancelliere avea creduta giunta per lui l'ultim'ora, e si era confessato a suo fratello onde esser pronto a morire qualora fosse scoperto. Per buona sorte ciò non era accaduto; il popolo, supponendolo fuggito da qualche porta di dietro, ritirandosi gli aveva lasciato la libertà di andarsene. Allora egli si era travestito con gli abiti del marchese d'O...., ed era uscito dal palazzo,saltando sulla pancia ad un suo birro e a due guardie rimaste uccise nel voler difendere il portone di strada.

Durante codesto racconto, Mazzarino entrato senza far rumore, si accostava alla sovrana ed ascoltava.

"Ebbene? domandò Anna quando il cancelliere ebbe terminato, che pensate di tutto questo?

"Ch'è un affare gravissimo.

"Che consiglio mi proponete?

"Ne proporrei uno a Vostra Maestà, ma non ardisco.

"Ardite, ardite, signore, disse la regina con un amaro sorriso; vi ardiste pure a ben altro!"

Seguier arrossì e balbettò alcune parole.

"Non si tratta del passato, ma del presente, replicò Anna; diceste che avevate un consiglio a darmi: qual è?

"Signora, fece titubando Seguier, sarebbe di liberare Broussel".

La regina digià pallida lo divenne maggiormente.

"Liberar Broussel! essa rispose, no, mai!"

Nell'istante si udì camminare nella sala contigua, e senza essere annunziato comparve sulla soglia il maresciallo di la Meilleraye.

"Ah! maresciallo, siete qua! esclamò Anna lietissima; spero che abbiate ridotta alla ragione tutta quella canaglia?

"Signora, ho lasciati tre uomini al Ponte-Nuovo, quattro ai mercati, sei sul canto di via dell'Albero secco e due alla porta del vostro palazzo, quindici in tutto; riconduco meco dieci o dodici feriti; il mio cappello è rimasto non so dove portato via da una palla, e secondo ogni probabilità sarei restato senza ferrajuolo se non fosse venuto il signor Coadjutore a darmi ajuto e levarmi dall'impaccio.

"Già! fece la regina, mi avrebbe fatto meraviglia di non vedere quel cagnuolo colle gambe torte intricato in questa faccenda!

"Maestà, soggiunse ridendo la Meilleraye, non ne dite molto male davanti a me, giacchè il servizio che mi ha renduto è ancora caldo caldo.

"Va bene, siategli grato quanto volete, ma io non sono obbligata a niente; siete sano e salvo, ed ecco quel che bramavo; siate dunque non solo ben venuto, ma anche ben tornato.

"Sì, ma ben tornato con un patto, cioè di trasmettere alla Maestà Vostra i voleri del popolo.

"Voleri! disse Anna inarcando le ciglia. Oh! signor maresciallo, bisogna che vi siate trovato in grandissimo rischio per incaricarvi di sì strana ambasciata!"

Tali parole furono pronunziate con un tuono d'ironia, di che ben si accorse la Meilleraye.

"Perdonate, signora, ei rispose, io non sono avvocato, son uomo di guerra, e in conseguenza forse comprendo malamente il valore delle parole: desiderio, e non volere, del popolo, avrei dovuto dire. In quanto a ciò che mi fate l'onore di rispondermi, credo intendiate dirmi che ho avuto paura".

La regina sorrise.

"Ebbene! sì, ho avuto paura; è questa la terza volta in vita mia che tanto mi accade; eppure mi sono trovato a dodici grandi battaglie e non so quanti fra combattimenti e scaramucce; sì, ho avuto timore, e mi è

piùcaro esser davanti a Vostra Maestà, sebbene sia molto minaccioso il suo sorriso, che davanti a quei demoni dell'inferno che mi hanno accompagnato sin qua e che scaturivano neppur so di dove.

"Bravo! disse sotto voce d'Artagnan a Porthos, bella risposta!

"Orsù, seguitò la regina mordendosi le labbra frattanto che i cortigiani si guardavano attoniti, che desiderio è quello del mio popolo?

"Che gli si renda Broussel, fece il maresciallo.

"No, mai! no, mai.

"Vostra Maestà è la padrona".

La Meilleraye s'inchinava e muoveva un passo indietro.

"Dove andate, Maresciallo?

"Vo a dar la risposta di Vostra Maestà a quei che l'attendono.

"Trattenetevi: io non voglio mostrare di trattare con dei ribelli.

"Signora, ho data la mia parola.

"Come sarebbe a dire?....

"Che se voi non mi fate arrestare, io sono in obbligo di scendere".

Dalle pupille di Anna schizzaron fuori due lampi.

"Oh! non v'è difficoltà, signor mio; ne ho fatti arrestare più grandi di voi.... Guitaut!"

Mazzarino si slanciò.

"Signora! ei disse, se osassi io adesso darvi un consiglio?

"E parimente di restituire Broussel? in tal caso, potete dispensarvene.

"No, fece Mazzarino, quantunque sarebbe da stare a petto a qualche altro.

"E qual è, dunque?

"Di chiamare il Coadjutore.

"Il Coadjutore! ripetè la sovrana, quel tremendo imbroglione! egli è che ha fatta tutta la sommossa.

"Ragion di più: se l'ha fatta, può disfarla....

"Oh, Maestà! interruppe Comminges che guardava da una finestra; ecco, l'occasione è ottima; appunto dà la benedizione sulla piazza del Palazzo Reale".

La regina corse al balcone.

"È vero! esclamò, messer ipocrita! guardate là!

"Vedo, disse Mazzarino, che dinanzi a lui tutti s'inginocchiano benchè non sia altro che Coadjutore, mentre s'io fossi nelle sue veci mi farebbero a pezzi. Quindi persisto nel mio desiderio(e il ministro calcava su questo vocabolo) che Vostra Maestà riceva il Coadjutore.

"Perchè non dite anche voi nel vostro volere? replicò piano la regina".

Mazzarino s'inchinò.

Anna stette alquanto pensosa. Indi alzando la testa:

"Maresciallo, andate a chiamare il Coadjutore, e a me conducetelo.

"E che dirò al popolo? domandò La Meilleraye.

"Che abbia pazienza; ne ho tanta io!"

Nel tuono della superba Spagnuola eravi un che d'imperioso a tal segno, che il maresciallo uscì senza far veruna osservazione.

D'Artagnan si volse così a Porthos:

"Come finirà?

"Lo vedremo" ribattè Porthos tranquillamente.

Intanto Anna avvicinatasi a Comminges gli favellava sommesso.

Mazzarino inquieto guatava alla parte dov'erano d'Artagnan e Porthos.

Gli altri individui là presenti ricambiavano qualche discorso.

Fu riaperta la porta; venne il maresciallo, e lo seguiva Gondy.

La sovrana mosse quattro passi a incontrarlo e si fermò, fredda, severa, immobile e sporgendo sprezzantemente il labbro inferiore.

Gondy fece una rispettosa riverenza.

"Ebbene, gli chiese la regina, che dite di questa sommossa?

"Maestà, che non è più semplice sommossa, ma bensì ribellione.

"La ribellione sta in coloro chepensano che il mio popolo possa ribellarsi! gridò Anna incapace di dissimulare davanti al Coadjutore, cui considerava, e forse con ragione, come promotore di tutta l'agitazione. Ribellione! ecco come quei che la bramano chiamano il movimento cagionato da loro stessi; ma aspettate! vi porrà buon ordine l'autorità del re.

"Per dirmi forse codesto, rispose freddamente Gondy, Vostra Maestà mi ha ammesso all'onore della sua presenza?

"No, caro Coadjutore, riprese Mazzarino; era per domandarvi il vostro parere nella spiacevole circostanza in cui siamo.

"È vero, seguitò di Gondy fingendosi maravigliato, che Sua Maestà mi abbia chiamato per domandarmi consiglio?

"Sì, replicò la regina, così hanno voluto".

Il Coadjutore s'inchinò.

"Sua Maestà dunque desidera?...

"Che le diciate ciò che fareste ne' suoi piedi" sollecitossi a terminare Mazzarino.

Di Gondy fissò in volto la sovrana, la quale fe' un cenno affermativo.

"Nei piedi di Sua Maestà, non esiterei punto, e renderei Broussel.

"E se non lo rendo, gridò ella, che credete che succeda?

"Io credo, disse il maresciallo, che domani in Parigi non vi sarà una pietra sull'altra.

"Non interrogo voi, ripicchiò Anna aspramente e senza tampoco girarsi, ma il signor di Gondy.

"Se Sua Maestà interroga me, rispose con tutta calma il Coadjutore, dichiarerò essere appieno del sentimento del signor maresciallo".

Salì il rossore sul volto alla regina; i begli occhi turchini sembravano sul punto di uscirle dal posto, le labbra di corallo, di cui i poeti dell'epoca fecero sì magnifiche comparazioni, si scolorirono tremando di rabbia: ella mise persino spavento a Mazzarino, che però era avvezzo ai furori domestici di quella casa tanto tormentata.

"Render Broussel! ella esclamò finalmente con un sorriso da far paura; bel consiglio, davvero! degno di chi osa avanzarlo!"

Gondy stette saldo; pareva che le ingiurie del giorno scorressero leggiere su di lui come i sarcasmi del dì precedente, ma l'odio e la vendetta si accumulavano in fondo al suo cuore nel silenzio e a stilla a stilla. Guardò freddamente la sovrana, la quale spingeva Mazzarino per far sì che dicesse egli pure qualche cosa.

Il ministro, al suo solito, pensava molto e parlava poco.

"Eh eh! disse, buon consiglio, da amico.... Anch'io lo restituirei, quel caro Broussel, o vivo o morto, e sarebbe finito tutto.

"Se lo rendeste morto, sarebbe finito tutto come voi dite, monsignore; ma diversamente da quel che voi intendete.

"Ho detto morto o vivo? riprese Mazzarino, è un modo di parlare; sapete che io capisco malamente il francese, che voi signor Coadjutore

comprendete e scrivete tanto bene.

"Ecco un consiglio di Stato, osservò d'Artagnan a Porthos; ma noi li tenevamo migliori a La Rochelle con Athos ed Aramis.

"Al bastione San Gervasio, continuò Porthos.

"E là ed altrove".

Il Coadjutore lasciò passare il diluvio,e indi soggiunse con la medesima flemma:

"Se Vostra Maestà non gusta l'opinione che io le sottopongo, è di certo perchè ne ha qualcuna di meglio a cui attenersi; io conosco troppo la saviezza della regina e de' suoi consiglieri per immaginarmi che si lasci molto tempo la città capitale in un'agitazione che può portare alla rivoluzione.

"Sicchè, secondo voi altri, seguitò la Spagnuola stringendo le labbra per l'ira estrema, la sommossa di jeri, che oggi è ribellione, può diventar rivoluzione domani?

"Sì, Maestà, rispose gravemente di Gondy.

"Ma a sentir voi, i popoli sarebbero dimentichi d'ogni freno?

"È una cattiva annata per i re! disse Gondy tentennando la testa; guardate un po' in Inghilterra, signora.

"Sì, rispose la regina; ma per buona sorte in Francia non abbiamo un Oliviero Cromvello.

"Chi sa?... gli uomini sono simili al fulmine: non si conoscono se non quando colpiscono".

Ciascuno rabbrividì, e fuvvi un momento di silenzio.

Frattanto Anna si teneva ambo le mani sul petto; si scorgeva che tentava reprimere i palpiti precipitosi del cuore.

"Porthos, mormorò d'Artagnan, mirate attento il Coadjutore.

"Lo vedo.... ebbene?

"Ebbene! è un uomo".

Porthos meravigliato fissò gli occhi sul tenente dei moschettieri; era evidente che non lo capiva.

"Vostra Maestà, continuò senza pietà di Gondy, prenderà dunque le misure opportune; ma io le preveggo terribili e tali da irritare maggiormente i rivoltosi.

"Or bene; allora, voi signor Coadjutore che avete un sì gran potere su

di loro, e siete nostro amico, disse ironicamente la sovrana, li calmerete dando ad essi le vostre benedizioni.

"Sarà forse troppo tardi, disse Gondy sempre di ghiaccio, ed è probabile che abbia perduta io pure ogni influenza: laddove restituendo Broussel, la Maestà Vostra tronca la radice a qualunque sedizione, ed acquista il diritto di punire crudelmente ogni nuovo principio di ribellione.

"E non l'ho, questo diritto? esclamò Anna.

"Se lo avete, prevaletevene, fece Gondy.

"Capperi! disse d'Artagnan a Porthos, ecco uno di quei caratteri come piacciono a me. Perchè non è ministro, e perchè non son io il suo d'Artagnan invece di esser di quel furfante di Mazzarino? Per Bacco! che bei colpi faremmo insieme!

"Sì" rispose Porthos.

La regina con un cenno licenziò la corte, eccettuato Mazzarino.

Gondy inchinandosi era per ritirarsi al pari degli altri.

"Trattenetevi! gli ordinò Anna.

"Bene! pensò di Gondy, ora cede.

"Ora lo fa ammazzare, disse d'Artagnan a Porthos, ma in ogni caso non sarà mai per mio mezzo. Giuro, anzi, sopra a Dio! che se alcuno gli va addosso, io piombo addosso agli assalitori.

"Anch'io, confermò Porthos.

"Bene! bucinò Mazzarino prendendo una sedia, ne vedremo delle nuove".

La regina seguiva con gli occhi le persone che uscivano. Quando l'ultima di esse ebbe chiusa la porla, ella si voltò.Si scorgeva che si sforzava all'eccesso onde frenare lo sdegno: si faceva vento, annasava ghiandine odorose, andava in su ed in giù. Mazzarino restava assiso mostrando riflettere. Gondy, che principiava a sgomentarsi, scandagliava collo sguardo tutti i parati, palpeggiava l'usbergo che teneva sotto la toga, e tratto tratto si cercava in seno il manico di un buon pugnale spagnuolo che si teneva nascosto a portata della mano.

"Animo, signor Coadjutore, disse la regina, animo, or che siamo soli, ripetete il vostro suggerimento.

"Eccolo, Maestà; fingere di averci pensato meglio, convenire pubblicamente di un abbaglio, nel che sta la forza dei governi forti; fare uscire Broussel dal suo carcere e renderlo al popolo.

"Oh! esclamò Anna, umiliarmi in tal guisa! Sono io, sì o no, la regina? tutta quella canaglia che strepita è ella, sì o no, una turba di miei sudditi? ho io amici, ho io guardie? Ah per Nostra Donna! come diceva la regina Caterina, piuttosto che dar loro l'infame Broussel, lo scannerei colle mie mani!"

E si scagliò chiudendo il pugno verso Gondy, cui in quel momento aborriva di certo almeno quanto Broussel.

Gondy non si mosse; non agì verun muscolo del suo volto: se non che il gelido suo sguardo s'incrociò come un brando collo sguardo furibondo della sovrana.

"Questo è un uomo bell'e morto, disse il Guascone, se in corte v'è ancora qualche Vitry e il Vitry capita adesso, ma io, prima che tocchi quel buon Coadjutore, ammazzo il Vitry!... messer Mazzarino me ne sarà grato al sommo.

"Zitto! disse Porthos, state a sentire.

"Signora, esclamò il ministro afferrando pel braccio la regina e tirandola indietro, signora, che fate mai?"

Poscia soggiunse in ispagnuolo:

"Anna, siete pazza? fate qui dispute da particolari, da borghesi, voi una regina! e non vedete che avete dinanzi, nella persona del Coadjutore, tutto il popolo di Parigi che in questo punto è pericolosissimo lo insultare, e che se il Coadjutore vuol così, fra un'ora non avrete più corona? Animo, animo! in appresso, in altra occasione starete ferma, ma oggi non è il momento; oggi accarezzate e lusingate, o che siete soltanto una donna volgare".

Dalle prime parole di questo discorso, d'Artagnan aveva preso per un braccio Porthos e glielo andava vieppiù stringendo; indi, quando il ministro si tacque, egli disse piano:

"Porthos, non dite mai davanti a Mazzarino ch'io intendo lo spagnuolo, o che sono un uomo rovinato e voi pure.

"Bene" fece Porthos.

Quella forte ramanzina, ornata di una certa eloquenza, che caratterizzava Mazzarino quando ei parlava italiano o spagnuolo, e che perdeva affatto quando parlava in francese, fu pronunziata con un aspetto impenetrabile, il quale non diede sospetto a Gondy, quantunque abilissimo fisionomista, d'altro che diun mero avvertimento ad esser più moderata.

La regina così strapazzata, dal canto suo si fe' più mite; lasciò, diremmo, cadersi dagli occhi il fuoco, e dalle guancie il sangue, e dalle labbra la collera loquace: si assise, e con voce molle dal pianto, buttando giù le braccia, disse tosto:

"Perdonatemi, signor Coadjutore, e attribuite l'impeto mio a quel che soffro. Donna, e in conseguenza soggetta alle debolezze del mio sesso, mi sbigottisco della guerra civile; regina ed assuefatta ad essere obbedita, mi adiro alla prima resistenza.

"Vostra Maestà s'inganna, rispose dolcemente di Gondy, qualificando come resistenza il mio sincero suggerimento. Vostra Maestà non ha se non sudditi rispettosi e sottomessi. Il popolo non ha rancore contro la regina, chiama Broussel, e non altro, fortunatissimo di vivere sotto le leggi della Maestà Vostra.... ove però Ella gli renda Broussel" aggiungeva sorridendo Gondy.

Mazzarino all'udire il popolo non ha rancore contro la regina aveva già drizzate le orecchie, credendo che il Coadjutore fosse per discorrere delle grida: abbasso il Mazzarino! egli fu anzi grato della soppressione fatta, e con la ciera sua più sdolcinata e gentile disse:

"Signora, date ascolto al Coadjutore ch'è uno dei più abili politici che abbiamo; il primo cappello di cardinale vacante sembra fatto per la nobile sua testa.

"Ah briccone! tu hai bisogno di me! disse fra sè di Gondy.

"E che cosa prometterà a noi, disse d'Artagnan, il giorno in cui vorranno ucciderlo? Per Diana! se dà a questo modo dei cappelli, prepariamoci, Porthos, e chiediamo ciascuno un reggimento domani subito.... Cospettone! duri soltanto un anno la guerra civile, e fo indorare a nuovo per me la spada di connestabile!

"Ed io? domandò Porthos.

"A te? ti farò dare il bastone di maresciallo del signor di La Meilleraye, che in questo punto non mi par molto in favore.

"Dunque, riprese la sovrana, voi temete sul serio l'agitazione popolare?

"Sul serio, replicò Gondy meravigliato di non esser avanzato di più; temo, allorchè il torrente ha rotto l'argine, che cagioni gravissimi danni.

"Ed io, replicò Anna, stimo che in questo caso gli si debbano opporre argini nuovi".

Gondy guardò attonito il Mazzarino; il Mazzarino si accostò alla sovrana onde discorrerle; all'istante si udì orribile tumulto sulla piazza del Palazzo Reale.

Gondy sorrise, alla regina s'infiammarono le pupille, a Mazzarino impallidì la faccia.

"Che altro v'è egli? chiese quest'ultimo".

Entrò in sala precipitosamente Comminges.

"Perdonate, Maestà, esso disse; ma il popolo ha pestate le sentinelle a ridosso ai cancelli, ed ora forza le porte: che ordinate?

"Ascoltate!" disse Gondy alla regina.

Il mugghiare delle onde, lo strepito del fulmine, il fragore di un vulcano infiammato, non sono da paragonarsi alla tempesta di grida che sorse in tal momento.

"Quel che ordino?disse Anna.

"Sì, il tempo stringe.

"Quanti uomini all'incirca avete al Palazzo Reale?

"Seicento.

"Ponetene cento attorno al re, e col rimanente sgombrate quella plebaglia.

"Ah signora! che fate? osservava Mazzarino.

"Andate!" comandò Anna.

Comminges uscì con l'obbedienza passiva del soldato.

S'intese un rumore spaventevole; cominciava una porta a cadere.

"Oh Maestà! urlò il ministro, ci perderete tutti, il re, voi e me!"

A quel grido partitosi dall'anima del ministro sgomentato ebbe paura ancor la regina; richiamò indietro Comminges.

"È troppo tardi! disse Mazzarino strappandosi i capelli, è troppo tardi!"

La porta cessò di resistere. Si udirono urli di allegrezza della plebe. D'Artagnan mise mano alla spada, ed accennò a Porthos d'imitarlo.

"Salvate la regina! strillò Mazzarino al Coadjutore".

Gondy corse al balcone e lo aprì; riconobbe Louvieres alla testa di una truppa di forse tre o quattro mila uomini.

"Non muovete un passo di più! egli disse, la regina sottoscrive.

"Che dite? domandò Anna.

"La verità, rispose il ministro porgendole carta e penna; così fa d'uopo...."

Ed aggiunse:

"Anna, firmate, ve ne prego, voglio così!"

La sovrana cadde sopra una sedia, e firmò.

Il popolo frenato da Louvieres non avea fatto un passo di più, ma sempre continuava il tremendo mormorio che dà indizio dello sdegno della moltitudine.

La regina scrisse:

"Il custode della prigione di San Germano porrà in libertà il consigliere Broussel".

Ed appose il suo nome.

Il Coadjutore, che cogli occhi si divorava ogni menomo suo movimento, prese subito il foglio, tornò alla finestra, ed agitandolo con la mano, esclamò:

"Ecco l'ordine!"

Parve che tutta Parigi desse unanime un gran grido di gioja; indi si udì:

"Evviva Broussel! evviva il Coadjutore!

"Evviva la regina! disse il Coadjutore".

Alcune voci ripeterono questo, ma rade e fiacche. Forse di Gondy aveva dato quell'urlo unicamente per far sentire ad Anna quanto ella fosse debole.

"E adesso, essa disse, che avete ciò che voleste, andate, signor di Gondy.

"Quando la regina avrà bisogno di me, rispose inchinandosi il Coadjutore, Sua Maestà sa che sono a' suoi cenni".

Mazzarino le si avvicinava.

"Lasciatemi! ella strillò, voi non siete un uomo".

Ed uscì.

"Voi, non siete una donna! brontolò il ministro".

Indi, avendo pensato un poco ei si rammentò che d'Artagnan e Porthos dovevano esser colà e in conseguenza aver visto ed inteso tutto. Aggrottò le ciglia, andò prontamente verso il parato e lo sollevò: il gabinetto era vuoto.

Alle ultime parole della regina, d'Artagnan preso per mano Porthos, lo trascinava verso la galleria.

Mazzarino, pure entrò nella galleria e trovò i due amici che passeggiavano.

"Perchè vi siete partiti dal gabinetto? chiese il ministro.

"Perchè, rispose d'Artagnan, Sua Maestà ha ordinato a tutti di andarsene, ed io ho pensato che l'ordine fosse per noi come per gli altri.

"Talchè siete qui da....

"Da un quarto d'ora circa, replicòil tenente accennando a Porthos non ismentirlo".

Mazzarino si accorse del segno fatto, si convinse che il Guascone avesse veduto e udito ogni cosa, ma gli fu grato della bugia.

Laonde gli disse:

"Signor d'Artagnan, siete assolutamente l'uomo ch'io cercava, e potete ugualmente, che il vostro amico, contare sopra di me".

E salutatili entrambi col suo più grazioso sorriso, se ne tornò più quieto nel proprio gabinetto, sendochè alla partenza di Gondy era cessato come per incanto lo schiamazzo.

LII. Con le disgrazie viene la memoria.

Anna era entrata furibonda nel suo oratorio.

"Come! esclamò torcendosi le bellissime braccia, come il popolo vide il sig. di Condé, il primo principe del sangue arrestato dalla mia suocera Maria de' Medici; vide la mia suocera sua antica reggente, discacciata dal ministro; vide il signor di Vendome, cioè il figlio di Enrico IV, prigioniero a Vincennes, e nulla disse, nulla, mentre s'insultavano, si carceravano, si minacciavano que' grandi personaggi; e per un Broussel!... Gesù! ch'è mai diventata la dignità regale?"

Anna senza pensarvi toccava la questione caldissima del momento. Nulla aveva detto il popolo per i principi, e si sollevava per Broussel: perchè si trattava di un plebeo, ed esso difendendolo sentiva per un certo istinto che difendeva sè medesimo.

Frattanto Mazzarino camminava su e giù nel gabinetto, guardando tratto tratto il suo bello specchio di Venezia tutto rotto.

"Eh! diceva, è trista faccenda, lo so, esser costretti a cedere in tal

modo; ma via! ci piglieremo la rivincita: che importa di Broussel? gli è un nome, e non una cosa".

Quantunque fosse abile politico, questa volta il ministro la sbagliava: Broussel era una cosa, e non un nome.

E perciò alla mattina vegnente, allorchè Broussel fece il suo ingresso in Parigi in una grande carrozza, avendo accanto Louvieres suo figlio, e Friquet dietro al legno, tutta la folla armata si scagliò dove passava; da ogni banda echeggiavano le grida: evviva Broussel! evviva il nostro padre! e portavano la morte alle orecchie di Mazzarino; per ogni parte gli spioni del ministro e della sovrana riferivano spiacevoli notizie, le quali trovavano quello agitatissimo e questa assai quieta. Sembrava che Anna maturasse nel suo cervello una grande risoluzione, lo che appunto accresceva le smanie di Mazzarino: chè egli conosceva l'orgogliosa donna, e delle sue risoluzioni paventava di molto.

Il Coadjutore era tornato al Parlamento, più re che non lo fossero il re, la regina e il ministro tutti insieme. Dietro un suo consiglio, un editto del Parlamento aveva invitati i borghesi a deporre le armi e demolire le barricate; costoro ormai sapevano che bastava un'ora per riprendere le armi, ed una notte per rifare le barricate.

Planchet si era rimessonella sua bottega: la vittoria porta amnistia: sicchè egli non avea più paura di essere appiccato, e si persuadea che se alcuno mostrasse soltanto voler arrestarlo il popolo si solleverebbe per lui conforme aveva fatto per Broussel.

Rochefort aveva restituiti i suoi cavalleggieri al cavalier d'Humieres; ne mancavano due all'appello, ma il cavaliere tutto della Fronda in anima e in corpo non aveva voluto sentir discorrere di risarcimento.

Il mendico avea ripreso il suo posto nell'atrio di Sant'Eustachio, dando sempre l'acqua benedetta con una mano, coll'altra chiedendo elemosina; e nessuno s'immaginava quelle due mani aver prestato ajuto onde cavare dal sociale edifizio la pietra fondamentale della regia dignità.

Louvieres era contento e superbo: si era vendicato del Mazzarino, ed aveva contribuito molto a fare scarcerare il proprio genitore; il suo nome erasi ripetuto con terrore nel Palazzo Reale, ed egli ridendo diceva al consigliere restituito alla famiglia:

"Credete, padre mio, che se adesso io chiedessi alla regina il comando di una compagnia, ella me lo concederebbe?"

D'Artagnan aveva profittato del momento di calma per rimandar indietro Raolo, cui a stento avea tenuto rinchiuso durante la sommossa, e che intendeva assolutamente sguainare la spada o per l'uno o per l'altro - Raolo sul principio fece qualche obbiezione, d'Artagnah gli parlò in nome del conte di la Fère, ed egli, dopo essere andato a fare una visita alla signora di Chevreuse, partì per raggiungere l'armata.

Rochefort solo trovava le cose terminate malissimo; scrisse al signor duca di Beaufort di venire; il duca arriverebbe quanto prima e troverebbe Parigi tranquillo.

Andò dal Coadjutore per domandargli se si dovesse dare avviso al principe di fermarsi per la via; ma Gondy riflettè un poco e gli disse:

"Lasciatelo continuare il suo viaggio.

"Ma dunque non è finita? disse Rochefort.

"Eh vi pare! caro conte, siamo ancora al principio.

"Da che lo arguite?

"Dalla cognizione che ho del cuore della regina: non vorrà rimaner battuta.

"Apparecchia ella forse qualche cosa?

"Spero di sì.

"Animo, là, che sapete?

"So che ha scritto al signor Principe di tornare sollecitamente dall'armata.

"Ah, ah! disse Rochefort, avete ragione; bisogna lasciar venire il signor di Beaufort."

La sera stessa di quella conversazione si sparse voce esser giunto il Principe.

Era codesta una notizia semplicissima, naturale, eppure fece uno strepito immenso; si diceva essere stata commessa qualche imprudenza di parole da madama di Longueville, a cui aveva fatte delle confidenze il signor Principe, il quale tutti accertavano nutrisse per la sorella una tenerezza anche più grande che l'affetto fraterno, e queste confidenze svelavano tristi progetti per parte della regina.

La sera stessa dell'arrivo del signor Principe molti borghesi più avanzati degli altri, scabbini, capitani di quartiere, se ne andavano dai loro conoscenti dicendo:

"E perchè non dobbiamo prendereil re e metterlo nel palazzo della comunità?.... È mal fatto lasciarlo educare dai nostri nemici che gli danno cattivi consigli, mentre se fosse diretto dal signor Coadjutore succhierebbe massime nazionali ed amerebbe il popolo."

La notte passò in una sorda agitazione; all'indomani si rividero i pastrani bigi e neri, le pattuglie di mercanti armati e le truppe di accattoni.

La regina era stata tutta la nottata a conferenza col signor Principe, che introdotto a mezzanotte nel di lei oratorio non l'aveva lasciata sino alle cinque ore.

Alle cinque Anna si recò nel gabinetto di Mazzarino; s'ella non si era ancor coricata, egli però era digià alzato.

Ei redigeva una risposta per Cromvello: erano già trascorsi sei giorni dei dieci che aveva presi di tempo da Mordaunt.

"Eh! diceva, l'avrò fatto aspettare un poco; ma il signor Cromvello sa troppo bene che cosa sono le rivoluzioni perchè non abbia a scusarmi."

E rileggeva con tutta compiacenza il primo paragrafo del suo scritto, quando fu toccato pianino l'usciale che comunicava agli appartamenti della regina. Di là non potea venire altri che Anna. Il ministro si alzò e si fece ad aprire.

La sovrana era vestita in succinto, ma questo le stava sempre bene, giacchè al pari di Diana di Poitiers e di Ninon, Anna conservò il privilegio di rimanere ognora bella; e quella mattina era più bella del solito, avendo negli occhi tutto il fulgore che dà allo sguardo l'interna allegrezza.

"Che avete, signora? disse inquieto Mazzarino, mi parete superba.

"Sì, Giulio, superba e contenta, che ho trovato il mezzo di soffocare quell'idra.

"Siete una grande politica, regina mia; sentiamo il mezzo."

E Mazzarino nascose la lettera incominciata sotto un foglio bianco.

"Vogliono prendermi il re, come sapete, principiò la sovrana.

"Ohimè sì! e impiccar me.

"Non avranno il re.

"E non m'impiccheranno. Benone!

"Ascoltate: voglio portar via ad essi mio figlio e me stessa, e voi meco.

Voglio che questo fatto, il quale da un giorno all'altro cambierà l'aspetto delle cose, abbia luogo senza che altri lo sappiano fuor che voi ed io ed una terza persona.

"E chi è la terza persona?

"Il signor Principe.

"Dunque è giunto, come mi avevano detto?

"Jeri a sera.

"Lo avete veduto?

"L'ho lasciato dianzi.

"E dà mano a questo progetto?

"È suo consiglio.

"E Parigi?

"Lo riduce alla fame, e lo costringe a rendersi a discrezione.

"V'è del grandioso in codesto piano, ma non ci vedo che un ostacolo.

"E quale?

"L'impossibilità.

"Parola vuota di senso. Nulla v'è d'impossibile.

"Per progetto.

"Per esecuzione. Abbiamo danaro?

"Un poco, disse Mazzarino, temendo che Anna chiedesse di attingere alla sua borsa.

"Abbiamo truppe?

"Cinque o sei mila uomini.

"Abbiamo coraggio?

"Molto.

"Allora la cosa è fatta. Oh comprendete voi, Giulio? Parigi, l'odioso Parigi, destarsi una mattina senza regina esenza re, circuito, assediato, affamato, non avendo altra risorsa che il suo stupido Parlamento, e il magro Coadjutore colle gambe torte?

"Bello, bello! comprendo l'effetto, ma non vedo il modo di giungervi.

"Lo troverò io!

"Sapete ch'è guerra, guerra civile, ardente, accanita, implacabile?

"Oh sì, sì, la guerra, rispose la sovrana; sì, voglio ridurre in cenere

questa città ribelle; voglio estinguere il fuoco nel sangue; voglio che da un esempio spaventoso si eterni la memoria del delitto e del castigo; Parigi, io l'odio! lo aborro!

"Piano piano, Anna, eccovi digià sanguinaria! badate, non siam mica al tempo di Malatesta e dei Castruccio Castracani; vi farete decapitare, mia bella regina, e sarebbe peccato!

"Ridete!

"Rido pochissimo, io; la guerra è pericolosa contro un intero popolo; vedete vostro fratello Carlo I, sta male, male assai.

"Noi siamo in Francia, ed io sono spagnuola.

"Peggio, per Bacco! peggio! avrei più caro che voi foste Francese, ed io pure: saremmo meno odiati ambedue.

"Non ostante approvate?

"Sì, se scorgo possibile la faccenda.

"Lo è, ve lo dico io; fate i vostri preparativi per la partenza.

"Io, sono sempre pronto a partire; solamente, lo sapete, non parto mai... e probabilmente, questa volta niente più delle altre.

"Ma se io parto, partirete?

"Mi proverò.

"Giulio, mi fate morire d'impazienza coi vostri timori; ma di che avete paura?

"Di molte cose.

"Di quali?"

A Mazzarino si fece trista la cera, stata fino allora ironica, ed egli disse:

"Anna, voi non siete altro che una donna, e come donna potete insultare liberamente gli uomini, sicura dell'impunità. Mi accusate di aver timore: non ne ho tanto quanto ne avete voi, poichè non fuggo. Contro chi gridano coloro? contro di voi o di me? Di chi si vuol la rovina? la vostra o la mia? Eppure, faccio fronte alla burrasca, io che incolpate di paura: non già da bravaccio, chè quella non è la mia maniera, ma mi reggo. Imitatemi: non tanta apparenza, e più effetto. Voi gridate forte, e nulla concludete. Parlate di fuggire!..."

E Mazzarino fece un moto delle spalle, prese per mano la regina, e la condusse alla finestra dicendole.

"Guardate!

"Ebbene? fece Anna acciecata dalla sua ostinazione.

"Che vedete da questa finestra? Sono, se io non isbaglio, borghesi con la corazza, con l'elmo e con buoni moschetti come a tempo della lega, e che guardano tanto bene a questo balcone come li guardate voi, che tra un momento sarete vista se scuotete sì forte la cortina. Adesso, venite a quest'altra. Che mirate? genti del volgo con alabarde in mano a custodia delle vostre porte. Ad ogni apertura del palazzo dov'io vi guidassi scorgereste altrettanto: son custodite le porte, custoditi anco gli spiragli delle cantine, e vi dirò come dicevaa me il caro la Ramée del sig. di Beaufort: se non diventate uccello o topo, non uscirete.

"Egli però uscì!

"Fareste conto di andarvene nella medesima guisa?

"Dunque sono prigioniera?

"Perdinci! è un'ora che ve lo provo!"

E Mazzarino riprese tranquillamente il dispaccio incominciato, al punto ove lo aveva sospeso.

Anna tremante di collera, rossa d'umiliazione, si partì dal gabinetto spingendosi dietro con impeto l'usciale.

Mazzarino non voltò tampoco il capo.

La regina entrata nel proprio appartamento si gettò sur un seggiolone, e si mise a piangere.

Poi, ad un tratto, ad un idea improvvisa, alzandosi disse:

"Sono salva!.... Oh! sì, sì, conosco un uomo che saprà trarmi fuori di Parigi, un uomo che troppo a lungo dimenticai".

E pensosa, benchè con un sentimento di gioja, seguitò:

"Ingrata! per venti anni ho obliato quel soggetto che avrei dovuto fare maresciallo di Francia. La mia suocera prodigò oro, dignità e lusinghe a Concini che la perdè; il re fece Vitry maresciallo di Francia per un assassinio, ed io lascio nell'oblìo, nella miseria, quel nobile d'Artagnan che mi salvò!"

E corse a un tavolino su cui erano carta ed inchiostro, e si mise a scrivere.

LIII. Abboccamento.

D'Artagnan in quella mattina era a letto in camera di Porthos. Tale era l'abitudine presa dai due amici dopo le insorte turbolenze; tenevano sotto il capezzale la spada, e sul tavolino, vicinissimo alla mano, le pistole.

D'Artagnan dormiva tuttavia, e si sognava che il cielo si cuoprisse di un gran nuvolo giallo, e dal quel nuvolo cadesse una pioggia d'oro, e ch'egli porgesse il cappello sotto una grondaja.

Porthos dal canto suo si sognava che lo sportello della sua carrozza non fosse abbastanza largo per contenere le armi e gli stemmi che ei vi faceva dipingere.

Gli destò entrambi a sett'ore un servo senza livrea che recava una lettera a d'Artagnan.

"Da parte di chi? domandò il Guascone.

"Della regina, rispose colui.

"Eh? fece Porthos sollevandosi sulle lenzuola, che cosa dice?"

D'Artagnan invitò il servo a passare in una stanza contigua, e chiusa che quegli ebbe la bussola, ei saltò dal letto, e lesse prestamente, intanto che Porthos lo guardava cogli occhi spalancati senza osare interrogarlo.

"Porthos, disse d'Artagnan dandogli il foglio, questa volta ecco il tuo titolo di barone e il mio brevetto di capitano. Tieni, leggi, e giudica".

L'altro stese la mano, pigliò la carta, e pronunziò tremando queste parole in essa contenute:

- "La regina vuol parlare al signor d'Artagnan; esso segua il latore. -

"Ebbene! fece Porthos, in ciò non vedo che una cosa ordinaria.

"Io all'opposto, ce ne veggo di molte straordinarie. Se mi chiamano, è segno che gli affari sono assai imbrogliati! Pensa un po' che disordine dev'essere accadutonella mente della regina, perchè dopo venti anni vi ritorni a galla la memoria di me.

"È vero, confermò Porthos.

"Barone, affila la spada, carica le pistole, dà la biada ai cavalli; ti garantisco che prima di domani vi saranno delle novità, e zitto!

"Ehi! non fosse poi un laccio teso per isbarazzarsi di noi? obiettò Porthos, pensando sempre alla soggezione che dovrebbe dare altrui la sua futura grandezza.

"S'è un laccio, io lo fiuterò; sta pur quieto. Se Mazzarino è italiano, io son guascone", riprese d'Artagnan.

E si vestì in un attimo.

Mentre Porthos tuttora in letto gli affibbiava il ferrajuolo, fu bussato per la seconda volta.

"Passate! disse d'Artagnan".

Entrò un altro domestico, dicendo:

"Da parte di Sua Eccellenza il ministro Mazzarino".

D'Artagnan guardò Porthos.

"L'affare si va complicando! mormorò questo, di dove principieremo?

"Cade benissimo in acconcio; rispose il tenente, Sua Eccellenza mi dà l'appuntamento fra mezz'ora.

"Bene.

"Dite a Sua Eccellenza che fra mezz'ora sarò a' suoi comandi, disse d'Artagnan al servitore".

Colui salutò e andò via.

"Fortuna che non abbia veduto l'altro! osservò il tenente.

"Credi dunque che non ti mandino a cercare tutti due per lo stesso oggetto?

"Non lo credo, ne son sicuro.

"Animo, animo, fa presto! pensa che la sovrana ti attende; dopo di lei il ministro, e dopo il ministro io".

D'Artagnan chiamò indietro il servo della regina.

"Eccomi, disse, conducetemi".

Quegli lo guidò dalla via des Petits-Champs, e voltando a sinistra lo fece entrare dalla porticella del giardino che dava sulla strada Richelieu; poi salita una scala segreta, ei fu introdotto nell'oratorio.

Al nostro tenente faceva balzare il cuore una certa emozione che non sapeva spiegarsi. Egli non aveva più la fiducia della gioventù, e coll'esperienza aveva imparata tutta la gravità dei passati avvenimenti.

Sapeva ormai che si fossero la nobiltà dei principi e la nobiltà dei re; si era assuefatto a classare la propria mediocrità dopo le illustrazioni della fortuna e della nascita. In addietro si sarebbe fatto innanzi ad Anna come un giovane che saluta una donna; allora era tutt'altro, e si recava da lei come un umile soldato presso un capo illustre.

Un lieve rumore turbò il silenzio dell'oratorio. D'Artagnan si scosse, e vide una bianca mano sollevare il parato, e dalla forma, dalla bianchezza, dalla beltà di quella riconobbe la regia mano che un giorno eragli stata data a baciare.

Entrò la regina.

"Siete voi, signor d'Artagnan? disse fissando sull'ufficiale uno sguardo ricolmo di affettuosa malinconia, siete voi, e bene io vi ravviso. Guardatemi pur voi, io sono la regina: mi riconoscete?

"No, mia signora, rispose d'Artagnan.

"Ma non vi ricordate, continuò Anna con delizioso accento che dar sapeva alla sua voce quando voleva, che in passato la regina ebbe bisogno di un giovanecavaliero prode e zelante, e lo trovò, e che sebbene questi potesse indi credersi da lei dimenticato ella gli serbò un posto in fondo al suo cuore?

"No mia signora, questo m'è ignoto, disse il moschettiere.

"Tanto peggio! fece Anna, almeno tanto peggio per la regina, poichè essa ha d'uopo ancor oggi di quello stesso coraggio, di quel medesimo zelo.

"E che! replicò d'Artagnan, la regina, circondata com'è da servitori sì devoti, da sì saggi consiglieri, da uomini infine tanto grandi per merito o per situazione, si degna volgere gli occhi sopra un oscuro soldato?"

Anna comprese il velato rimprovero, e ne fu commossa più che irritata. Cotanto disinteresse ed annegazione nel gentiluomo Guascone l'avevano parecchie volte umiliata; ella si era lasciata superare in generosità.

"Tutto ciò che mi dite di quelli che ho d'intorno, signor d'Artagnan, essa soggiunse, sarà forse vero, ma io non ho fiducia che in voi. So che siete del signor ministro, ma siate altresì mio, ed io mi assumo di far la vostra fortuna. Orsù, fareste oggi per me ciò che fece in addietro per la regina il gentiluomo a voi ignoto?

"Farò quanto mi sia imposto da Vostra Maestà".

La sovrana riflettè un momento, ed osservando la circospezione in cui tenevasi il moschettiere domandò:

"Forse vi piace il riposo?

"Non so, poichè mai mi sono riposato.

"Avete amici?

"Ne avevo tre: due abbandonarono Parigi, nè so dove siano andati.

Uno me ne rimane; ma è, a creder mio, uno di coloro che conoscono il cavaliere di cui Vostra Maestà mi faceva testè l'onore di parlarmi.

"Va bene: voi ed il vostro amico valete per un'intera armata.

"Che debbo fare, signora?

"Tornate alle cinque ore, e ve lo dirò; ma non discorrete a chicchessia del convegno ch'io vi fisso.

"No.

"Giuratelo sul Cristo.

"Non ho mai mancato alla mia parola; quando dico no, è no".

La sovrana, comunque meravigliasse di un tal linguaggio a cui non l'avevano accostumata i suoi cortigiani, ne trasse buon presagio per l'impegno col quale d'Artagnan la servirebbe nell'effettuazione del suo progetto. Era uno degli artifizi del nostro Guascone il celare talora la sua somma accortezza sotto le apparenze di una leale brutalità.

"La regina, ei richiese, non ha altro da comandarmi per adesso?

"No signore, e potete ritirarvi sino al momento che vi ho indicato".

Il tenente s'inchinò ed uscì.

"Diamine! borbottò quando fu alla porta, pare che qui abbiano gran bisogno di me!"

Ed essendo passata la mezz'ora, traversò la galleria e andò a bussare dal ministro.

Lo introdusse Bernouin.

"Sono qui ai vostri cenni, monsignore, egli disse".

E secondo il suo solito d'Artagnan si diede attorno una rapida occhiata, ed osservò che Mazzarino aveva dinanzi una lettera sigillata.... questa però eraposata sul tavolino dalla parte dello scritto, talchè non si poteva distinguere a chi fosse diretta.

"Venite d'appresso alla regina? domandò Mazzarino guardando fisso d'Artagnan.

"Io, monsignore? chi ve lo ha detto?

"Nessuno, ma lo so.

"Mi duole assai di dire a Vostra Eccellenza che prende un abbaglio, rispose sfacciatamente il Guascone, forte per la promessa data alla sovrana.

"Io stesso ho aperto l'anticamera, e vi ho visto venire di fondo alla

galleria.

"Perchè sono stato introdotto dalla scala segreta.

"E come mai?

"Lo ignoro; vi sarà stato un mal inteso".

Mazzarino sapeva non esser facile di far dire al tenente ciò ch'ei voleva occultare, e quindi renunziò a dilucidare per allora il mistero che gli veniva da esso fatto.

"Parliamo degli affari miei, seguitò, giacchè non gradite discorrere dei vostri".

D'Artagnan s'inchinò.

"Vi piacciono i viaggi?

"Ho passata tutta la vita sulle strade maestre.

"V'è alcuna cosa che vi trattenga in Parigi?

"Nulla mi ci tratterrebbe se non se un ordine superiore.

"Bene. Ecco una lettera da consegnare al suo indirizzo.

"Monsignore, l'indirizzo non v'è".

Realmente la parte opposta era intatta da qualunque carattere.

"Vale a dire, replicò Mazzarino, che v'è doppia sopraccarta.

"Intendo; e devo lacerare la prima, arrivato in un luogo determinato.

"Ottimamente. Prendete qua, e partite. Avete un amico, il signor du Vallon ch'io amo assai, lo condurrete con voi.

"Diavolo! fece fra sè d'Artagnan, sa che abbiamo udito la sua conversazione di jeri, e vuole allontanarci da Parigi.

"Titubate, forse?

"No, Eccellenza, e parto subito.... soltanto bramerei una cosa.

"E quale?

"Che l'Eccellenza Vostra passasse dalla regina.

"Quando?

"Sul momento.

"A che fare?

"A dirle solamente così: Io mando in un luogo d'Artagnan, lo fo partire immediatamente.

"Ecco dunque che avete veduta la regina?

"Monsignore, ho avuto l'onore di dirvi che vi poteva essere stato un mal inteso.

"Che significa codesto?

"Oserò rinnuovare il mio priego a Vostra Eccellenza?

"Va bene; io ci vado: attendetemi qui".

Mazzarino guardò attentamente di non essersi scordata veruna chiave sugli armadj, e sparì.

Per dieci minuti d'Artagnan tentò invano di leggere a traverso alla seconda sopraccarta le parole vergate sulla prima.

Tornò il ministro, pallido ed accigliato; andò a sedere a tavolino.

D'Artagnan lo esaminava come avanti avea fatto alla lettera, ma la sopraccarta del suo viso era quasi impenetrabile quanto quella del dispaccio.

"Eh eh! fece il Guascone, pare adirato: che lo sia contro di me? Medita: fosse mai per mandarmi alla Bastiglia! Bel bello, monsignore! alla prima parola che ne dite vi scanno e mi do tutto alla Fronda; sarò portato in trionfo come Broussel, ed Athos mi proclamerà il Bruto francese.... Oh sarebbe pur curiosa!"

Il Guascone con la sua immaginazione sempre avviata al galoppo distingueva digià tutto il partito che poteva trarre dalla situazione.

Ma il ministro non diedeverun ordine di questo genere, e anzi si mise ad allisciare il tenente:

"Avete ragione, caro signor d'Artagnan, non potete peranco partire.

"Ah ah!

"Sicchè, di grazia rendetemi il dispaccio".

D'Artagnan obbedì. Mazzarino si assicurò che il suggello fosse intatto.

"Avrò bisogno di voi questa sera; tornate fra due ore.

"Monsignore, fra due ore ho un appuntamento a cui non posso mancare.

"Non ve ne pigliate briga, è tutt'uno, disse il ministro.

"Buono! me le figuravo, pensò il moschettiere.

"Dunque, venite alle cinque, e conducetemi quel caro signor du Vallon; lasciatelo però in anticamera; voglio parlare con voi solo".

D'Artagnan fece una riverenza. Ed intanto diceva tra sè:

"Tutti due lo stesso ordine, tutti due la stessa ora, tutti due al Palazzo Reale. Oh! la indovino. Ecco un segreto che il signor di Gondy avrebbe pagato cento mila lire!

"Riflettete? domandò inquieto Mazzarino.

"Sì, pensavo se dovessimo o no essere armati.

"Armati da capo ai piedi.

"Va benissimo, Eccellenza: lo saremo".

E d'Artagnan corse a ripetere le lusinghiere promesse del ministro a Porthos, il quale ne provò un'allegrezza inesprimibile.

LIV. Fuga.

Ad onta dei segni di agitazione che dava la città, il Palazzo Reale presentava il suo più lieto aspetto verso le cinque ore quando vi si recò d'Artagnan. Nè v'era da meravigliarsene: la regina aveva restituito al popolo Broussel e Blancmesnil, e quindi quello nulla aveva da richiedere. L'emozione della sovrana era soltanto un resto di turbamento a cui era d'uopo dar tempo a calmarsi, conforme abbisognano talora dopo una tempesta più giornate perchè cali la marea.

Eravi stato gran banchetto, al quale serviva di pretesto il ritorno del vincitore di Lens. V'erano invitati i principi e le principesse, e le loro carrozze ingombravano da mezzogiorno in poi il cortile. Dopo il pranzo vi sarebbe giuoco dalla regina.

Anna brillava di grazia e di spirito; nessuno l'aveva mai veduta di umore più allegro. La vendetta sul fiore le sfolgorava negli occhi e le schiudeva il bel labbro.

Al momento che tutti si alzarono da mensa, Mazzarino sparì.

D'Artagnan stava digià in anticamera ad attenderlo. Mazzarino vi si presentò in aria sorridente, lo prese per mano, e lo introdusse nel suo gabinetto.

"Carissimo signor d'Artagnan, gli disse, essendosi seduto, vi darò adesso la maggior prova di fiducia che possa dare un ministro ad un ufficiale.

"Spero, fece d'Artagnan, che monsignore me la dia senza secondo fine, e con intima convinzione ch'io ne sia degno.

"Degno più di chiunque, amico mio, giacchè a voi mi rivolgo.

"Or bene, Eccellenza! ve lo confesso, da molto tempo aspetto una simile occasione. E perciò ditemi presto quel che avete da dirmi.

"Signor d'Artagnan mio caro, questa sera avrete nelle vostre mani la salvezza dello Stato".

E là ilministro si tacque.

"Monsignore, spiegatevi; io aspetto.

"La regina ha risoluto di fare col re un viaggetto a San Germano.

"Ah ah! vuol dire che la regina intende abbandonar Parigi!

"Capite, capricci di donne!

"Sì, intendo benone.

"Per questo vi aveva fatto venire stamane, e vi ha richiesto di tornare alle cinque.

"Meritava il conto di farmi giurare che non parlerei ad alcuno di quell'appuntamento! bucinò d'Artagnan. Oh donne, donne! siano anco regine, le son sempre donne!

"Disapprovereste questo piccolo viaggio, carissimo signor d'Artagnan? domandò il Mazzarino nelle smanie.

"Io, monsignore! e perchè?

"Vedo che crollate le spalle!

"L'è una maniera che ho presa di discorrere fra me.

"Dunque, la gita l'approvate?

"Nè approvo nè disapprovo, monsignore; aspetto i vostri cenni.

"Or bene: sopra di voi ho messo gli occhi per portare il re e la regina a San Germano.

"Briccone ipocrita! fece tra sè stesso il tenente.

"Vedete, soggiunse il ministro notando la flemma di quest'ultimo, che secondo avvertivo, la salvezza dello Stato riposerà nelle vostre mani.

"Sì, Eccellenza, e sento tutta la responsabilità di un tal peso.

"Ma però, accettate?

"Accetto sempre.

"Credete che sia possibile?

"Tutto è possibile.

"Sarete assalito per la via?

"È probabile.

"Ma in tal caso come farete?

"Passerò tramezzo a coloro che mi assalgono.

"E se non ci passate?

"Peggio per loro; passerò ad essi addosso.

"E metterete il re e la regina sani e salvi a San Germano?

"Sì.

"Sulla vostra vita?

"Sulla mia vita.

"Siete un eroe!" disse Mazzarino guardando incantato il moschettiere.

Questi sorrise.

"Ed io?... ripigliò il ministro dopo breve pausa guatandolo fisso.

"Come, Eccellenza, voi?

"Io, se volessi partire?

"Oh! sarà più difficile.

"In che modo?

"L'Eccellenza Vostra può essere riconosciuta.

"Anche così travestito?" disse Mazzarino.

Ed alzò una coperta di sulla poltrona, e sotto la quale era un completo vestimento da cavaliere grigio perlato e color di granato, coi passamani d'argento.

"Se Vostra Eccellenza si traveste e' diventa più facile.

"Ah! respirò il Mazzarino.

"Ma bisognerà fare ciò che l'altro giorno dicevate, monsignore, che avreste fatto nelle nostre veci.

"E che mai?

"Gridare: abbasso Mazzarino!

"Griderò.

"In francese, pretto francese, veh! badate alla pronunzia; ci furono uccisi seimila angiovini in Sicilia perchè pronunziavano malamente l'italiano; badate che i Francesi non si abbiano a pigliar su di voi la rivincita del vespro siciliano!

"Farò meglio che possa.

"Vi sono molte persone armate nelle strade, continuò d'Artagnan, siete

certo che nessuno conosca il progetto della regina?"

Il ministro riflettè.

"Monsignore, sarebbe un buon affare per un traditore cotesto che mi proponete; i rischi di un assalto scuserebbero tutto".

Mazzarino raccapricciò; ma pensò che uno che avesse intenzione di tradire non ne darebbe avviso.

"E perciò, disse con impeto, non mi fido mica di tutti, e la prova si è che ho scelto voi per essermi di scorta.

"Non andate colla regina?

"No, fece Mazzarino.

"Dunque,dopo di lei?

"No, egli ripetè.

"Ah! disse d'Artagnan che principiava ad intendere.

"Sì, prosegui il ministro, ho fatto i miei calcoli: con la regina, accresco per lei le probabilità sfavorevoli; dopo di essa aumento le mie; e poi, salvata la corte, posso esser posto in oblìo: i grandi sono ingrati.

"È vero" confermò il tenente volgendo a suo malgrado le pupille sul brillante della sovrana che aveva in dito il ministro.

Mazzarino seguitò la direzione di quello sguardo, e adagio adagio girò in dentro il castone.

"E voglio dunque, terminò Mazzarino col suo scaltro sorriso, impedire che siano meco ingrati.

"È carità cristiana, borbottò d'Artagnan, il non indurre il suo prossimo alla tentazione.

"E appunto per questo, finì Mazzarino, vuo' partire prima di loro".

D'Artagnan sorrise: era uomo da capire egregiamente quell'astuzia italiana.

Il ministro che vide quell'atto, profittò del momento.

"Dunque comincerete da farmi uscire di Parigi, carissimo signor d'Artagnan?

"Difficile incombenza, monsignore! rispose il moschettiere rimessosi in serietà.

"Ma, fece l'Eccellenza osservandolo attento, acciò non gli sfuggisse la menoma espressione della fisonomia, non faceste tutte queste obbiezioni pel re e per la regina.

"Il re e la regina sono la mia regina ed il mio re: la mia vita è di loro, ad essi io la debbo. Me la richiedono, io non ho che ripetere.

"Va d'incanto, mormorò pian piano Mazzarino, ma siccome la tua vita non è mia, bisogna che io la compri, non è così?"

E con un grosso sospiro, ritirò infuori il castone dell'anello.

D'Artagnan sogghignava.

Quei due si combinavano da un punto, da quel dell'astuzia. Se ugualmente si fossero combinati pel coraggio, l'uno avrebbe fatto eseguire all'altro cose grandi.

"Ma anche, soggiunse Mazzarino, intendete che se vi domando questo servigio è coll'intenzione di esserne riconoscente.

"Vostra Eccellenza, chiese d'Artagnan, è ancora soltanto all'intenzione?

"Ecco, fece il ministro levandosi dal dito il cerchietto, ecco, mio caro signor d'Artagnan, un brillante che tempo addietro fu vostro, ed è giusto che ritorni a voi: prendetelo, ve ne supplico".

D'Artagnan non diede campo al Mazzarino d'insistere; lo pigliò, mirò ben bene se la pietra fosse la stessa, ed accertatosi dell'acqua pura e identica, se lo infilò al dito con soddisfazione indicibile.

"Mi premeva di molto, disse Mazzarino accompagnandolo con un ultimo sguardo, ma non serve, ve lo do con gran piacere.

"Ed io, monsignore, lo ricevo come mi è dato.... Orsù, ragioniamo dei vostri affaretti: bramate partire prima di tutti?

"Sì, lo desidero.

"A che ora?

"Alle dieci.

"E la regina, a che ora se ne va?

"A mezza notte.

"Allora può essere; io vi fo uscire da Parigi, vi lascio fuori della barriera, e torno a prender lei.

"Ottimamente! ma come mi conducete fuor di Parigi?

"Oh! per questo bisogna lasciarmi agire.

"Vi do pienefacoltà: pigliate una scorta considerevole quanto vi pare".

D'Artagnan tentennò il capo.

"Eppure mi sembra che sia il mezzo più sicuro, seguitò Mazzarino.

"Sì, Eccellenza, per voi: ma non per la regina".

Il ministro si morse le labbra.

"E allora, disse, come operiamo?

"Conviene lasciar fare a me, monsignore.

"Uhm!

"E darmi l'intera direzione dell'intrapresa....

"Peraltro....

"O cercare un altro, finì d'Artagnan, volgendo le spalle.

"Ohi! fece piano Mazzarino, non se ne avesse da andar via col diamante!"

E lo richiamò indietro con modo carezzevole.

"Signor d'Artagnan! mio caro signor d'Artagnan!

"Eccellenza?

"Mi garantite di tutto?

"Garantisco di nulla, io; farò meglio che possa.

"Meglio che possiate?

"Sì.

"Ebbene, mi affido a voi.

"E anche assai! disse fra sè il tenente.

"Dunque sarete qui alle nove e mezza?

"E troverò pronta Vostra Eccellenza?

"Prontissima.

"Sicchè siamo d'accordo. Adesso, monsignore, volete farmi vedere la regina?

"A che giova?

"Bramerei ricevere gli ordini di Sua Maestà dal suo proprio labbro.

"Ha incaricato me di darveli.

"Potrebbe aver dimenticato qualche cosa.

"V'importa di vederla?

"È indispensabile".

Mazzarino stette alquanto perplesso, e d'Artagnan fermo e impassibile nella sua volontà.

"Or via, disse il ministro, vi ci condurrò, ma non fate parola del nostro

dialogo.

"Ciò che fra noi è stato detto riguarda noi soltanto, monsignore.

"Mi giurate di star mutolo?

"Non giuro mai; dico sì e no, e siccome son gentiluomo mantengo la mia parola.

"Animo, veggo che mi tocca fidarmi di voi senza restrizioni.

"Eccellenza, questa è la miglior via.

"Venite" disse Mazzarino.

E fatto entrare d'Artagnan nell'oratorio, gli prescrisse di aspettare.

Ma d'Artagnan non aspettò molto. Dopo cinque minuti capitò la regina nella massima gala. Così adorna mostrava appena trentacinque anni, ed era sempre bella.

"Siete voi, signor d'Artagnan? disse graziosamente sorridendo; vi ringrazio di avere insistito per vedermi.

"Chiedo perdono a Vostra Maestà, ma ho voluto ricevere di bocca sua i di lei comandi.

"Sapete di che si tratta?

"Sì, mia signora.

"Accettate l'incarico che vi affido?

"Con riconoscenza.

"Dunque, siate qua a mezzanotte.

"Vi sarò.

"Troppo mi è noto il vostro disinteresse per parlarvi in tal momento della mia gratitudine; ma vi giuro che non dimenticherò questo secondo servizio come dimenticai il primo.

"Vostra Maestà è padrona di ricordarsi e di obliare, nè so che intenda dirmi.

"Andate, replicò Anna con tutta gentilezza, e tornate a mezzanotte".

Fece con la mano un gesto d'addio al tenente, ed esso si ritirò; ma nell'uscire volse il ciglio verso la cortina per dove era entrata la sovrana, e in fondo a quella distinse la punta di una scarpa di velluto.

"Bene! disse fra sè, il Mazzarino stava in ascolto per iscuoprire se io lo tradivo.... davvero, quel burattino d'Italia non merita di essere servito da un onest'uomo".

Ciò non ostante il nostro moschettiere fu puntuale: alle nove e mezza era nell'anticamera.

Lo attendeva e lo introdusse Bernouin.

Egli trovò il ministrovestito da cavaliero. Questi aveva un bellissimo aspetto sotto quell'abbigliamento, che come già avvertimmo, portava con molta eleganza; soltanto era assai pallido e tremava un pochino.

"Solo? fece Mazzarino.

"Sì, monsignore.

"E il bravo signor du Vallon? non godremo della sua compagnia?

"Oh sì! attende nella sua carrozza.

"E dove?

"Alla porta del giardino del Palazzo Reale.

"Sicchè partiamo nella sua carrozza?

"Eccellenza sì.

"Senza altra scorta che voi due?

"E non basta? sarebbe sufficiente uno solo di noi.

"In verità, caro signor d'Artagnan, mi fate paura col vostro sangue freddo.

"Credevo anzi che dovesse darvi fiducia.

"E Bernouin, non verrà meco?

"Non v'è posto per lui; verrà a raggiungere Vostra Eccellenza.

"Si vada, disse il ministro, giacchè in tutto bisogna operare a modo vostro.

"Monsignore, rispose il tenente, v'è ancora tempo a pentirsi, e siete affatto libero.

"No no, andiamo pure".

Scesero entrambi dalla scala segreta, Mazzarino appoggiando il braccio su quello di d'Artagnan, ma con un tremore continuo.

Traversarono i cortili del Palazzo Reale ove stavano tuttavia ferme le carrozze di parecchi commensali trattenutisi più degli altri, passarono nel giardino, ed arrivarono alla porticella.

Mazzarino si provò ad aprirla con una chiave trattasi di tasca; ma tale era il tremito della mano, che non trovò il buco della serratura.

"Date qua" disse d'Artagnan.

Da Mazzarino gli fu data la chiave; egli schiuse, e si rimise quella in saccoccia, perocchè divisava ritornar dentro da quella via.

Era calato il montatojo, spalancato lo sportello, e accanto a questo Mousqueton e Porthos in fondo al legno.

"Salite, monsignore" disse il tenente.

Mazzarino non se lo fece dir due volte e si slanciò nel cocchio.

D'Artagnan vi salì dopo di lui; Mousqueton serrò lo sportello, e con sospiri e gemiti si arrampicò dietro alla vettura. Aveva esso opposta qualche obbiezione alla partenza, ma d'Artagnan gli aveva parlato così:

"Caro signor Mouston, restate qua se volete, ma vi prevengo che stanotte sarà incendiato Parigi".

Dopo di che Mousqueton senza ricercar altro dichiarava esser pronto a seguitare il suo padrone e il signor tenente sino alla fin del mondo.

Il legno si mosse a un trotto discreto, tale da non indicare minimamente che contenesse persone che avean fretta. Il ministro si asciugò la fronte col fazzoletto, e si guardò attorno.

Vide a sinistra Porthos, e a destra d'Artagnan; ciascuno d'essi stava a far guardia da una parte, ognuno di loro gli serviva di baluardo.

Dirimpetto, sul sedile davanti, due paja di pistole, uno dinanzi a Porthos ed uno dinanzi a d'Artagnan, che avevano inoltre ambedue la spada al fianco.

Alla distanza di cento passi dal Palazzo Reale una pattuglia fermò la carrozza.

"Chi va là? disse il capo.

"Mazzarino!" rispose d'Artagnan con uno scroscio di risa.

Il ministro si sentì drizzarein testa i capelli.

Lo scherzo sembrò bellissimo ai borghesi, che mirando un legno senz'armi nè scorta, non avrebbero creduta mai una simile imprudenza.

"Buon viaggio!" gridarono.

E li lasciaron passare.

"Eh! fece il tenente, che pensa Vostra Eccellenza di questa mia risposta?

"Uomo di spirito! esclamò Mazzarino.

"Realmente, seguitò Porthos, comprendo...."

Verso la metà della via des Petits-Champs una seconda pattuglia fermò

il cocchio.

"Chi va là? urlò il capo.

"Tiratevi da parte, monsignore!" raccomandò d'Artagnan.

E Mazzarino si cacciò talmente fra i due amici, che sparì del tutto da essi nascosto.

"Chi va là?" ripetè la voce impazientita.

E d'Artagnan sentì correr gente dalla parte della testa dei cavalli.

Allora si trasse a mezzo corpo fuori dal legno.

"Ehi Planchet!" disse tosto.

Il capo si avvicinò: era infatti Planchet: il tenente avea riconosciuta la voce del suo antico lacchè.

"Come, signore! siete voi? disse questi.

"Eh sì, amico mio; questo caro Porthos ha ricevuta una stoccata, e lo accompagno alla sua villa di San Cloud.

"Oh! davvero?

"Porthos, mio carissimo, seguitò d'Artagnan, se ancor potete, parlate, dite una parola al nostro buon Planchet.

"Planchet, amico, fece Porthos in tuono dolente, sto molto male, e se tu incontri un medico, mi farai piacere a mandarmelo.

"Gran Dio! continuò Planchet, che disgrazia! e com'è avvenuto?

"Te lo racconterò io" disse Mousqueton.

Porthos cacciò fuori un gemito.

"Ah Planchet! disse piano d'Artagnan, facci far largo, o ch'ei non arriverà vivo, è attaccato il polmone...."

Planchet tentennò la testa come uno che borbotti: "allora è un brutto impaccio!"

E voltosi ai suoi uomini ordinò:

"Lasciate passare, sono amici".

La vettura riprese il suo cammino, e Mazzarino che avea tenuto a sè il fiato si azzardò a respirare.

"Bricconi" brontolò.

Pochi passi avanti alla porta sant'Onorato si incontrò un'altra truppa; questa componevasi di genti di tristo aspetto, che somigliavano più ad assassini che ad altro: erano gli uomini del mendico di sant'Eustachio.

"Attento, Porthos!" disse d'Artagnan.

Porthos allungò la mano verso le pistole.

"Che c'è? domandò Mazzarino.

"Monsignore, credo che siamo in pessima compagnia".

Si avanzò un tale allo sportello tenendo in mano una specie di falce.

"Chi va là? urlò costui.

"Eh furfante! disse d'Artagnan, non riconoscete la carrozza del signor Principe?